Capítulo 302 – God Step – El mundo cambió mientras Arthur montaba las corrientes de Aether para llegar justo a la entrada

El mundo se distorsionó mientras montaba las corrientes de Aether para alcanzar la entrada abierta de la antigua choza, e inmediatamente adopté una postura defensiva.

No fue necesario. Postrado en el suelo de la destartalada choza yacía un antiquísimo Four Fists, inconfundible fuente de una imponente presencia etérica. Sus antaño inmensos músculos se habían atrofiado, arrugándose sobre sí mismos como una cantimplora vacía, y su piel, otrora correosa, ahora era de un blanco níveo, marchita y consumida. Dos minúsculos ojos violetas se posaron en mí mientras la anciana Bestia de éter emitía un quedo y suave arrullo.

Intentó alzar la cabeza, pero tras infructuosos segundos de esfuerzo, volvió a reposar en la profunda concavidad que su cuerpo había labrado en el lecho de ramitas y hierbas secas. Un brazo tembloroso se irguió, apuntando hacia el muro posterior. Mi vista siguió la dirección indicada: en una repisa incrustada en la pared, un bloque de piedra, largo, esbelto y de un blanco impoluto, esperaba.

Tras tres ágiles zancadas, la pieza del portal reposaba en mi mano, fría y sedosa al tacto. Deslicé mis dedos por sus intrincados relieves, y una profunda satisfacción arraigó en mi interior.

Me giré hacia el anciano Four Fists, postrado e indefenso en el suelo. La idea de arrebatarle la vida germinó en mi mente; aquella bestia simia era un colosal depósito de Aether, y sabía que podría potenciar mi fuerza al absorber su poder, tal como hice con la Quimera al inicio de mi dominio sobre las habilidades etéricas. Imbuiendo mi puño de Aether, lo alcé sobre la cabeza del anciano Four Fists, pero no me atreví a asestar el golpe. Por más que esta criatura fuese un torrente de Aether, no era una mera construcción de las Relictombs, como la Quimera. Exterminarlo con el único fin de consumir su Aether me resultaba intrínsecamente abominable… como devorar a un semejante.

Abriendo el puño, abandoné la choza y, utilizando God Step, regresé al punto donde Regis y Caera me aguardaban.

—Lo tengo —anuncié, alzando la pieza del portal en mi mano para que ambos la vieran.

—Buen trabajo, Grey —dijo Caera con una tenue sonrisa, observando el pulcro bloque de piedra.

«El pajarito se acerca» —advirtió Regis justo en el instante en que Swiftsure descendía con suavidad a mi lado.

Su pico, afilado como jabalina, se inclinó para examinar la pieza del portal, y fue entonces cuando advertí que sus últimos centímetros estaban teñidos de sangre. No había combatido con nosotros en el campo de batalla, y no aprecié indicio alguno de contienda en el resto de su impoluto plumaje.

Agarré su pico oscuro, sobresaltándolo. Batió sus alas en un intento de escapar, pero lo sujeté con firmeza, girando su cabeza hasta que sus ojos se encontraron con los míos.

—¿De quién es esta sangre? —inquirí, mi voz serena pero gélida.

Lo solté para que pudiera replicar. El ave, visiblemente turbada, se retiró varios pasos, escrutándome con ojos desorbitados y perplejos.

—Four Fists. Enemigo.

Mi mirada se encontró con la suya mientras intentaba discernir la verdadera intención de nuestro guía.

La cálida mano de Caera rozó mi brazo. —Ahora no es el momento. Hemos obtenido lo que vinimos a buscar, y no somos precisamente huéspedes de honor en esta tribu —susurró.

***

Desde el valle oculto de los Four Fists, Swiftsure nos condujo de regreso por la ladera de la montaña, alejándonos de la aldea Spear Beak. Regis se había retirado a mi cuerpo para reponer sus reservas de Aether, mientras Caera y yo seguíamos de cerca a nuestro guía. A pesar de que por fin avanzábamos para abandonar la zona, ninguno estaba de ánimo para conversar; el peso de nuestras acciones en la aldea de los Four Fists nos envolvía como un sudario sombrío.

Incluso tras descubrir que los Four Fists no solo eran inteligentes, sino plenamente conscientes, comprendí que, de no haber sido por el gigantesco Four Fists gris que me desafió a un duelo, habríamos perpetrado un genocidio. Pese a las emociones que me esforzaba por sofocar, mantuve una vigilancia constante sobre Swiftsure. Aunque aún desconfiaba de nuestro guía, Caera y yo dependíamos a regañadientes de él para que nos mostrara el paradero de las otras tribus. Al fin y al cabo, todo lo que Swiftsure había hecho era producto de las enseñanzas de su hostil mundo. Era bárbaro, pero estas tribus guerreras de Bestias de éter aún no habían trascendido la mera barbarie en el desarrollo de sus culturas. Los Four Fists, estaba convencido, habrían actuado de idéntica manera con los Spear Beaks de haber tenido la ocasión.

Apartando mis pensamientos superfluos, me centré en la próxima etapa de nuestro trayecto. El sendero que seguíamos ascendía por encima de las aparentemente interminables cadenas montañosas que cercaban la caldera donde habíamos emergido por primera vez. Los cielos se mantenían claros y luminosos, y la temperatura apenas se situaba bajo cero.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunté a Caera, quien caminaba a mi lado, envuelta en una manta que cubría sus hombros y brazos.

—Pude reponer mi maná antes, durante tu duelo con el gran Four Fists, así que estoy bien —respondió con una tenue sonrisa.

Swiftsure, que pasaba la mayor parte del tiempo sobrevolándonos, aterrizó frente a nosotros, sus patas sin romper la superficie crujiente de la nieve. Se giró para mirarme, su pico chasqueó dos veces. —Shadow Claws.

Luego, alzó sus alas, manteniéndolas unidas. Asentí en señal de comprensión justo cuando un destello púrpura relampagueó bajo Swiftsure, y la nieve frente a nosotros estalló hacia arriba, envolviéndonos a Caera y a mí en una nube de polvo blanco. Caera se cubrió instantáneamente con un velo de fuego negro; la manta, desechada a un lado, mientras su espada ya estaba empuñada.

Swiftsure lanzó un grito de sorpresa e intentó alzarse al cielo, pero su chillido de horror fue abruptamente silenciado cuando un par de garras purpúreas le atravesaron violentamente el esbelto cuello, rociando el suelo a mis pies con sangre. El grito de advertencia de Swiftsure se ahogó en un gorgoteo. Las alas del Spear Beak se agitaron descontroladamente, desprendiendo una ráfaga de plumas blancas. Nuestro guía se elevó unos metros en el aire, sangre de un rojo sorprendente llovía sobre la nieve de un blanco deslumbrante; luego, su fuerza le abandonó y se desplomó contra el suelo, se retorció un instante y quedó inerte.

Ya me movía mucho antes de que Swiftsure exhalara sus últimos y lastimeros alientos. Mi puño, revestido de Aether, silbó en el aire gélido, pero justo antes de impactar el rostro felino de nuestro asaltante, la criatura se desvaneció en otro destello de energía etérica. ¡God Step! —pensé, conmocionado, escudriñando el entorno en busca del atacante. Detrás de mí, Caera empuñaba su espada, envuelta en llamas y lista para bloquear, pero antes de que pudiera reaccionar, la bestia felina ya estaba a su espalda, sus garras purpúreas arremetiendo entre sus omóplatos. Caera estaba resguardada por el velo de fuego de su alma, pero las garras imbuidas de Aether lograron traspasar la barrera de maná y cercenar limpiamente la cota de malla que cubría su espalda. Rodó hacia adelante, evitándose así, probablemente, cualquier herida grave, pero una veintena de largos cortes surcaban su espalda.

Me abalancé hacia adelante, mi mano difuminándose en el aire mientras arremetía contra la Bestia de éter —un Shadow Claw, supuse—, pero se desvaneció antes de que pudiera alcanzarla. Caera emergió, cubierta de nieve y sangre, su expresión serena hasta la muerte, tal como la primera vez que la conocí en las Relictombs.

—¿Sabes dónde está? —preguntó, posicionándose de espaldas a mí.

—Allí —señalé, indicando unos veinte metros a nuestra derecha, donde el Shadow Claw se agazapaba sobre un fragmento de roca oscura que se alzaba seis metros sobre el terreno.

El Shadow Claw ostentaba la cabeza y el pelaje moteado, blanco como el de un leopardo de las nieves, pero su torso y extremidades eran de configuración humanoide. Sus manos y pies eran felinos, y una cola larga y musculosa se agitaba a su espalda. Aunque a cierta distancia, parecía menudo, quizás un metro y medio de altura a lo sumo.

«¡Arthur!» —exclamó Regis mentalmente a modo de advertencia, justo cuando el Aether estallaba a mi espalda, a mi izquierda. Me giré, apartando a Caera de la trayectoria y lanzando una patada directamente hacia la difusa fuente de Aether. Mi contraataque no logró impactar, pues mi agresor ya lo había esquivado. Con sus garras purpúreas, me asestó un tajo en la pierna que aún tenía apoyada en el suelo antes de desvanecerse de nuevo. A pesar de haber concentrado una capa protectora de Aether alrededor de mi cuerpo, las garras consiguieron perforar la carne por encima de mi rodilla, obligándome a doblarla. Conteniéndome, dejé que el Aether que se aferraba firmemente a mi cuerpo estallara con una fuerza palpable que aturdió a mi atacante antes de que pudiera aprovechar la abertura. Fue capaz de teletransportarse, pero aquello me concedió el tiempo necesario para sanar mis heridas.

—G-Grey —tartamudeó Caera, con una mueca de dolor mientras se incorporaba lentamente—. Esta…

—Lo siento —dije, retrayendo mi fuerza etérica.

La noble Alacryana tomó una respiración profunda mientras sus ojos continuaban escudriñando nuestro entorno. No obstante, mis ojos se dirigieron directamente a las dos presencias etéricas sobre las rocas oscuras. Ambos Shadow Claws ahora nos acechaban, sus ojos centelleantes siguiendo cada uno de nuestros movimientos. Contuve el impulso de activar God Step para abalanzarme sobre las rocas y enfrentar a los dos Shadow Claws, optando por permanecer junto a Caera. Cuando el Aether se distorsionó a mi derecha, extendí la mano y sujeté a una tercera Bestia de éter por la garganta, apretándola con la fuerza suficiente para estrangularla, pero sin matarla al instante. Los ojos de la criatura se desorbitaron por la alarma, y sus garras purpúreas, de una agudeza increíble, perforaron la carne de mi antebrazo. Apreté, con la intención de quebrar su delgado cuello, pero se desvaneció, al igual que las anteriores. En ese mismo instante, la espada de Caera silbó en el aire justo debajo de mi brazo.

Al girarme hacia la cima de la roca, encontré a los tres Shadow Claws observándonos, uno de ellos frotándose cautelosamente la garganta donde lo había sujetado, con un rastro de sangre escurriendo por su peluda pata. Caera comenzó a hablar, pero ignoré sus palabras. Observaba a los tres atacantes con atención: estaban absorbiendo Aether de la atmósfera.

—Necesitan recargarse antes de poder usar de nuevo esa habilidad de teletransportación —dije en voz baja.

—Perfecto —dijo Caera mientras se interponía frente a mí, su expresión serena y gélida, con llamas negras danzando en la hoja de su espada escarlata.

Los tres Shadow Claws se tensaron cuando las llamas envolvieron por completo su espada. Caera amplió su postura y empujó el arma hacia adelante, liberando un violento torrente de fuego hacia el fragmento de roca negra. Los Shadow Claws prorrumpieron en una serie de aullidos aterrorizados mientras dos de ellos desaparecían en un destello de energía etérica. El tercero, la criatura que había apresado en mis manos durante el ataque, no corrió con la misma fortuna. No había tenido tiempo suficiente para acumular el Aether necesario y emplear de nuevo su habilidad de teletransportación, por lo que fue engullido por el hechizo de Caera. Por un instante, el Shadow Claw, resaltado contra la roca oscura a su espalda y rodeado de una ardiente luz negra, desapareció por completo junto con la Bestia de éter felina y la cima puntiaguda de la roca, ambos aniquilados.

Un aullido colérico y dolido a nuestras espaldas me hizo girar. Los Shadow Claws restantes se hallaban a quince metros, agazapados en la nieve y lanzando lamentos de aflicción. Avancé un paso instintivamente, pero el recuerdo de la madre Four Fists abrazando a su cría con desesperación me hizo vacilar. Mi mirada se posó en Swiftsure, contorsionado de forma antinatural sobre el lecho de nieve carmesí. Había arriesgado su vida, a pesar de apenas conocernos, y nos había guiado hasta su hogar. A pesar de la cautela que había sentido hacia nuestro guía, su muerte me pareció injusta.

Los Shadow Claws habían cesado sus aullidos y ahora parecían absortos en una acalorada discusión. Estaban distraídos. Al igual que los Four Fists, estas criaturas nos habían tendido una emboscada y atacado sin provocación. Ahora no era el momento de dudar. Tomando una decisión, desenfoqué la mirada y los senderos de Aether se iluminaron ante mí como las carreteras nocturnas de mi antiguo mundo. Fue sumamente sencillo atravesar las vibraciones, apareciendo entre las dos Bestias de éter que discutían en el mismo instante. Antes de que pudieran siquiera abrir los ojos por la sorpresa, mis manos, convertidas en cuchillas y cubiertas de Aether, cayeron sobre los hombros de mis enemigos como hachas.

Los Shadow Claws no parecían protegerse con Aether, y ambas pequeñas formas se desplomaron bajo el peso de mi golpe inesperado, sus hombros y cuellos destrozados. Me arrodillé sobre los cuerpos mientras esperaba a que Caera me alcanzara. De cerca, pude apreciar que las anchas patas felinas carecían de garras naturales. «Crean su única arma con Aether» —comprendí, curioso y asombrado de que existieran criaturas en un lugar tan peligroso como las Relictombs sin defensas naturales.

—¿Estás bien? —preguntó Caera mientras se acercaba por detrás—. Vi tu pierna antes… oh.

La miré por encima del hombro. —Me curo con notable celeridad.

—Eso es quedarse corto para describirlo —dijo antes de que su mirada se posara en los Shadow Claws—. ¿Descubriste algo?

—Estoy en ello ahora mismo. —Me giré y examiné los cadáveres de los Shadow Claw. No vestían ropa, pero ambos llevaban sendas bolsas de cuero rudimentarias que pendían de cinturones de cordón alrededor de sus cinturas. Desaté la cuerda de cuero que mantenía cerrada una de las bolsas y extraje un puñado de objetos pequeños.

Primero, un trozo de carne seca. Olfateé la carne, luego mordisqueé una esquina mientras Caera me observaba expectante, como un cachorro ante un manjar. Me agarré el cuello, abriendo los ojos desmesuradamente mientras dejaba escapar ruidos ahogados.

La noble Alacryana soltó un grito ahogado. —¡Grey!

Con mano temblorosa, acerqué el resto de la carne seca a mi boca. —Es una broma.

Caera parpadeó, confundida, y luego entrecerró los ojos. —Eso no fue gracioso.

«Yo pensé que sí fue divertido» —dijo Regis con un tono de aprobación.

«Gracias» —respondí mientras hurgaba en el resto de la bolsa, una sonrisa asomando en las comisuras de mis labios.

Aparte de algunos trozos adicionales de carne seca, el Shadow Claw también portaba un cuchillo de negro azabache, tallado en lo que parecía un pico.

«A estas criaturas les gustan esos pequeños trofeos de sus matanzas mutuas, ¿verdad?» —señaló Regis.

Guardé el cuchillo en la Runa extradimensional, pensando que quizás podría usarse como moneda de cambio para obtener más huevos de Spear Beak, y le entregué la carne seca a Caera. —Esto, junto con las frutas que recuperamos de la aldea de los Four Fists, debería evitar que tengas que comerme un brazo para sobrevivir.

—¿Otra broma, Grey? —preguntó Caera, horrorizada.

Me encogí de hombros. —Quizás ahora sí.

Los siguientes objetos que extraje de la bolsa fueron tres rocas blancas, de una textura suave, casi sedosa.

—Mira. —Los levanté para que Caera los viera—. Es la misma piedra de la cúpula y el arco.

Ella alzó cuatro piedras de formas y tamaños similares. —Este también poseía algunas.

Caera tenía su propia pila de objetos: las cuatro piedras, otro trozo plano de carne seca, un puñado de pequeñas bayas de un púrpura intenso y una cuerda delgada que parecía tejida con una resistente hierba amarilla. El último objeto de la bolsa era un trozo cuadrado de losa plana de unos siete centímetros de ancho. Al principio, lo consideré un simple fragmento, pero al darle la vuelta, reveló una imagen grabada con realismo: dos jóvenes Shadow Claws apoyados el uno contra el otro.

«Vaya» —murmuró Regis.

Era un grabado excelentemente ejecutado, y no pude evitar la idea de que había sido trazado sobre la dura superficie con una garra etérica. Caera se inclinó hacia mí, estudiando el grabado en la laja con asombro. —Esto es… básicamente su versión de un relicario o collar.

—Eso mismo estaba pensando yo —asentí.

—Extraño —murmuró, trazando suavemente el dibujo tallado con un dedo—. ¿Por qué nos atacaron?

—Podrían ser tan sanguinarios como Old Broke Beak nos hizo creer —dije.

—Después de lo que presenciamos en la aldea de los Four Fists, no parece tan simple. —La mirada de Caera se desvió hacia el cadáver ensangrentado de nuestro guía—. ¿Y si fue por Swiftsure?

La miré inquisitivamente, pero guardé silencio, permitiendo que la idea resonara en mi mente. Por lo que habíamos observado, la animosidad entre las tribus era inconfundible. Los Spear Beaks adornaban sus muros con pieles de Four Fists, pero el líder de los Four Fists contra el que había combatido lucía una capucha ornamentada con plumas y garras de Spear Beak, y los Shadow Claws portaban cuchillos forjados con picos de Spear Beak. Los miembros de ambas tribus nos habían atacado, no por ser inherentemente más violentos o bestiales que los Spear Beaks, sino porque viajábamos junto a uno de ellos.

Negué con la cabeza. En este punto, todo era mera especulación, pero una cosa seguía siendo innegable: los tatuajes, los grabados y ahora este dibujo, no eran meros signos de inteligencia. Representaban una cultura floreciente.

—Deberíamos ponernos en camino y explorar el frente —dije, incorporándome. Mi mirada se posó en los cadáveres de los dos Shadow Claws—. Sin embargo, tendremos que deshacernos de estos cuerpos.

Caera asintió solemnemente. El parpadeo de llamas negras en su palma pronto envolvió a los dos Shadow Claws.

Había empleado muy poco Aether durante la batalla, así que, en lugar de escalar el acantilado rocoso, elegí un punto elevado en la ladera de la montaña y, mediante God Step, me teletransporté directamente a él, llevando a Caera conmigo para poder observar más allá de la alta meseta por la que habíamos estado viajando. Caera exhaló un suspiro profundo al contemplar el panorama. Resultaba difícil de creer que los Djinn hubieran creado todo aquel lugar. Cuán absoluto debió ser su dominio sobre el Aether para dejar tras de sí algo tan insólito e increíble como las Relictombs.

Las montañas que se alzaban abruptamente a nuestro alrededor parecían extenderse hasta el infinito. Sospechaba que guardaban algún artificio y que Caera y yo podríamos caminar eternamente hacia aquellas cumbres distantes sin alcanzarlas jamás. Parecían poco más que un telón de fondo surrealista para la caldera y el anillo de picos irregulares que la circundaba. Una ráfaga de viento azotó mi cabello pajizo, y percibí que varias nubes grises interrumpían ahora el cielo azul glaciar. Las «pinceladas» —los remolinos amarillos, verdes y púrpuras— se desdibujaban a medida que una niebla sutil se infiltraba.

—El clima está cambiando de nuevo —le dije a Caera. Con los niveles de Aether de Regis aún recuperándose, yo era actualmente el único que podía sobrevivir a las inclementes tormentas de esta zona.

Sin embargo, a pesar de haber estado al borde de sucumbir a la tormenta en primera persona, los ojos rubí de la noble Alacryana permanecían resueltos. —Entonces solo tenemos que encontrar esa aldea Shadow Claw antes de que la tormenta se desate.

Con un asentimiento, concentré el Aether en mis ojos para agudizar mi visión y comencé a explorar el paisaje circundante. Me llevó varios minutos explorar los numerosos pliegues y valles ocultos alrededor de la base de la cordillera principal. Al no encontrar nada en lo alto de la meseta, cruzamos de un afloramiento rocoso a otro hasta que rodeamos el flanco del pico irregular y reanudamos la búsqueda. No tardé mucho en detectar lo que buscábamos. Debajo de mí, en la siguiente colina, se encontraban unas veinte chozas tejidas, edificadas en el interior de los acantilados. Estaban hábilmente ocultas entre dos afiladas columnas de piedra, y no divisaba ninguna entrada o salida sencilla.

Una pequeña cascada descendía por la ladera de la montaña, formando un estanque en un extremo de la aldea. Observé cómo un Shadow Claw, apenas del tamaño de una hormiga desde mi perspectiva, se inclinaba sobre el agua para llenar algo y luego se desvanecía ante una cabaña cercana.

—Allí —señalé con el dedo en dirección a la aldea para que Caera también pudiera verla.

Ella exhaló un suspiro. —Bueno, en términos de posicionamiento estratégico, diría que, definitivamente, tienen la ventaja.

—Por ahora, descendamos —respondí en voz baja—. Todavía existe una alta probabilidad de que haya otros exploradores o guardias cerca.

En nuestro camino de regreso a la base del afloramiento rocoso, nos detuvimos junto al cuerpo de Swiftsure. No era un espectáculo agradable. El cuello del Spear Beak, antaño elegante, había sido cercenado, sus plumas blancas teñidas de rojo con su propia sangre. Su lengua fina y espinosa pendía grotescamente de su pico.

Caera, a mi lado, juntó las manos y cerró los ojos, inclinando la cabeza en señal de respeto antes de volver a mirarme. —¿Deberíamos enterrar o incinerar el cadáver?

Negué con la cabeza. —Ninguno.

Inclinándome sobre el cadáver de Swiftsure, sumergí mi mano en la herida fatal de su cuello y luego pasé mis dedos ensangrentados por mi rostro y mi ropa antes de girarme hacia Caera, quien me observaba boquiabierta, confundida y perturbada.

—Tengo una idea que puede resolver tu pregunta anterior, y también guiarnos a la aldea de los Shadow Claw —dije mientras avanzaba lentamente hacia la noble Alacryana con mis dedos aún ensangrentados.

Caera exhaló un suspiro de resignación. —¿He expresado con suficiente claridad cuánto me disgustan algunas de tus ideas?