Capítulo 301 – Verdades inciertas

Agudicé mi visión y observé el valle.

Las cabañas, construidas con hierba y barro compactado, lucían sencillas. Todas estaban erigidas sobre las gruesas ramas de los árboles, sin escaleras, cuerdas o puentes evidentes que permitieran el acceso a las bestias de éter. Sin embargo, al ver a los Four Fists, resultó evidente por qué no los necesitaban.

Varias de estas criaturas simiescas se movían bajo los árboles. Cada una poseía un cuerpo ancho y musculoso, piernas cortas y gruesas con pies prensiles, aptos para la escalada, y cuatro potentes brazos. Se desplazaban con agilidad, empleando sus seis extremidades para propulsarse. Incluso desde nuestra elevada posición, pude distinguir que sus cuerpos estaban cubiertos de cicatrices.

Los Four Fists exhibían una piel de tonalidades principalmente marrones o negras, aunque su carne pálida se revelaba en algunos puntos. Sus rostros eran menos simiescos de lo que se podría esperar, evocando una mezcla inquietante entre rasgos humanos y porcinos. Poseían mandíbulas prominentes, narices anchas y chatas, y cejas tupidas. Colmillos de jabalí asomaban de sus mandíbulas inferiores y sus pequeños ojos resplandecían con un fuego purpúreo bajo las sombras de los árboles.

Un rugido furibundo rasgó el silencio de la montaña y, al instante siguiente, su autor se manifestó. Un Four Fists verdaderamente colosal, ataviado con una capucha ornamentada, adornada, supuse, con plumas y garras de Spear Beak, lanzó por los aires a un espécimen más pequeño de su estirpe desde la entrada abierta de una de las cabañas elevadas.

La víctima se desplomó tres metros hasta la tierra helada antes de tender una mano y aferrarse a algo invisible, luego se impulsó hacia la rama más próxima. El agresor saltó de la cabaña, abatiéndose sobre su presa con la velocidad de un cometa.

El Four Fists menor se apartó rápidamente del árbol, nuevamente asiendo el aire como si de una barandilla invisible se tratara. Se balanceó por el amplio espacio entre dos árboles, intentando distanciarse de su atacante. A su alrededor, otros Four Fists observaban, algunos gruñían o rugían con agitación, pero sin intentar intervenir mientras el Four Fists de mayor tamaño perseguía al más pequeño entre la frondosidad de los árboles.

De repente, el enorme Four Fists ataviado con la capucha de plumas extendió su brazo hacia atrás y arrojó un proyectil a su presa. Un pequeño orbe de energía purpúrea, éter, surcó el aire como un borrón, impactando en la pantorrilla del Four Fists fugitivo y haciéndolo tropezar y rodar por la nieve.

Luego, la enorme bestia de éter grisácea se abalanzó sobre el más pequeño; sus cuatro puños pesados martilleaban a la bestia de éter herida. No hubo contienda real, y en menos de un minuto, la lucha había concluido.

El vencedor arrastró el cuerpo inerte de su oponente hacia la aldea arbórea mientras una treintena de Four Fists emergían de entre los árboles, moviéndose con cautela, sus miradas nerviosas fijas en sus congéneres. Con un bramido atronador, el imponente Four Fists alzó el cadáver del suelo y lo arrojó a los pies de los demás.

Sin embargo, mientras se golpeaba el pecho como un tambor de guerra, un sonido inesperado a mi lado captó mi atención. Swiftsure hacía sonar su pico nerviosamente, un estruendo que se propagó por las montañas y resonó en el valle.

Al unísono, todos los rostros bestiales se giraron hacia nosotros, fijando su mirada en la cresta. Me agaché para ocultarme, arrastrando a Swiftsure por su pico conmigo, pero un grito ya había alertado a la tribu Four Fists y podía oír el martilleo de sus nudillos contra el suelo helado mientras iniciaban su carga.

Zafándose de mi agarre, su afilado pico, Swiftsure profirió un graznido de pánico. «¡Lucha!»

«Maldita sea», exclamé, poniéndome en pie y mirando detrás de mí mientras meditaba sobre la retirada.

No, no tenía sentido simplemente huir. Las bestias simiescas poseían el fragmento del portal que necesitábamos y parecían tan salvajes y monstruosas como el viejo Broke Beak nos había relatado.

«Prepárate para la batalla», le dije a Caera, que ya se encontraba a mi lado, espada en mano.

Envuelto en éter, contemplé el panorama inferior: más de treinta de aquellas bestias de éter de cuatro brazos, con sus pequeños ojos brillantes ardiendo de furia, ascendían en estampida por la ladera de la montaña hacia nosotros.

«Regis, sal al impactar», le ordené, luego salté desde la cresta, con el propósito de aterrizar justo en medio de las bestias de éter y mantener su atención.

Inmediatamente, los Four Fists respondieron, lanzándome proyectiles de éter.

Con mis instintos asuras plenamente activos y mis ojos enfocados en el aluvión de orbes etéricos, calculé sus trayectorias mientras se acercaban a mí.

Girando mi cuerpo mientras descendía por el aire, me posicioné para evadir la mayor cantidad posible de proyectiles de éter mientras siseaba en el aire.

Dos de ellos me impactaron: uno solo rozó mi muslo derecho, el otro me golpeó en las costillas. El dolor que irradiaba desde los dos puntos de la herida me indicó que mi cubierta de éter no era suficiente para protegerme por completo de sus proyectiles de éter.

Percibiendo cómo mis heridas comenzaban a sanar, me concentré en la batalla que se avecinaba.

«Regis. ¡Forma Guantelete!», ordené.

Su esencia se concentró de inmediato en mi mano derecha para concentrar el éter acumulado. A medida que me aproximaba al suelo, un torbellino de éter rugía alrededor de mi mano, ansioso por ser desatado.

Maníacos alaridos de miedo y pánico resonaron abajo mientras algunas de las bestias simiescas se apresuraban a huir.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de aterrizar, el imponente Four Fists, ataviado con la capucha ornamental, se interpuso entre mí y el suelo.

Una explosión ensordecedora estalló en la ladera de la montaña cuando el torrente de éter que emanaba de mi puño impactó contra los cuatro brazos imbuidos de éter del colosal Four Fists. Sentí la onda expansiva de nuestro impacto desgarrando su cubierta protectora y rompiendo sus huesos antes de que fuera proyectado, rodando en una nube de nieve y escombros. Aun así, gracias a su sacrificio, mi ataque había sido en gran medida contenido, dejando a sus congéneres aturdidos, pero indemnes.

«¡Regis, ahora!», jadeé, estabilizándome mientras luchaba contra el agotamiento provocado por la técnica etérica.

«No mueras, princesa», gruñó mi vínculo mientras saltaba de mi espalda y se abalanzaba sobre uno de los Four Fists que se aproximaban, apuntando sus fauces a sus gargantas.

Impulsados por la rabia por sus hermanos heridos, los Four Fists aullaron con frenesí, abalanzándose sobre mí sin consideración por su propia seguridad.

Exhalé con fuerza y me concentré en el éter que se adhería tenazmente a mi piel, protegiéndome y potenciándome. Mi mente se sumió en un trance, rememorando los años de entrenamiento marcial que recibí de Kordri.

Podía escuchar los gritos iracundos de los Four Fists, cada vez más intensos, a Caera gritando mi nombre desde la distancia mientras se esforzaba por llegar hasta mí, y a Swiftsure graznando por encima de nuestras cabezas, pero silencié esos sonidos hasta que todo lo que pude escuchar fue el ritmo de mi propia existencia, incluso mis respiraciones.

Apartando a un par de Four Fists menores que se abalanzaban sobre mí, golpeé a uno con mi puño, haciendo que colisionara con su congénere antes de girar sobre mis talones para interceptar un proyectil de éter del Four Fists más sombrío.

Extendiendo otra capa de éter sobre mi palma, lo redirigí hacia la pareja que acababa de derribar antes de hundir mi codo en el esternón de mi atacante.

Ignoré los jadeos ahogados de la bestia de éter al desplomarse. Ignoré las miradas de dolor y miedo de los demás Four Fists. Solo me concentré en el sonido de mi propia respiración mientras bestia tras bestia caía abatida por mis manos. Este no era el momento de mostrar dudas o compasión.

Este no era el momento de mostrar debilidad.

Un rostro deforme y aplastado de otro Four Fists se abalanzó desde arriba, sus mandíbulas chasqueando y sus colmillos hendiendo el aire en un intento por desgarrarme. Asiendo a la bestia por sus colmillos, estrellé su rostro contra el suelo.

Al no ceder al instante, aplasté su cráneo antes de escanear el campo de batalla.

Casi un tercio del clan de Four Fists ya había caído. Por el rabillo del ojo, podía ver a Caera envuelta en un aura ardiente, lo que dificultaba enormemente que las grandes criaturas simiescas la atacaran físicamente.

En el círculo encarnizado de enemigos, varios yacían con manos y brazos destrozados, quemados por su fuego oscuro mientras su larga espada trazaba arcos escarlata a su alrededor.

Regis, por otro lado, se deslizaba entre los brazos extendidos, rasgando y desgarrando cualquier porción de carne expuesta que encontraba. Percibía su regocijo cada vez que sus colmillos se cerraban sobre la garganta de un enemigo.

El campo de batalla congelado pronto se tiñó de escarlata mientras abatíamos a las bestias de éter que superaban en ferocidad la descripción del anciano Broke Beak. Incluso con los huesos rotos y los cuerpos ensangrentados, los simios redoblaban su ferocidad.

Abandonando el lanzamiento de proyectiles de éter, continuaron atacando, agitando los puños y rechinando los dientes como bestias rabiosas hasta que un rugido ominoso retumbó a través del paisaje nevado.

Los Four Fists a nuestro alrededor se tensaron al instante, luego otra andanada de gruñidos resonó en la distancia.

«¿Y ahora qué?», Regis gimoteó mientras observábamos a los Four Fists, los aún vivos, retrocedían, distanciándose de nosotros. En cuestión de segundos, Regis, Caera y yo estábamos en un amplio círculo de gruñentes bestias de éter de cuatro brazos.

Podía escuchar la respiración agitada de Caera detrás de mí mientras esperaba que actuara.

Un gruñido profundo y retumbante atrajo mi atención hacia la brecha en el círculo donde el colosal Four Fists grisáceo, que había interceptado mi golpe inicial, avanzaba con aplomo hacia el centro, entre sus hermanos.

Había visto a esta criatura abatir a golpes a otra de su especie, así que sabía que era más grande y más fuerte que el resto, pero de cerca, su presencia era aún más imponente. La bestia estaba erguida, al menos dos pies más alta que yo, con el pecho surcado de cicatrices y los brazos cruzados.

Sus dos brazos superiores estaban manchados de sangre seca y nieve por haber recibido el impacto principal de mi golpe en Forma Guantelete, pero sus heridas no parecían afectarle.

Sus dos ojos violetas brillantes me taladraron, contemplándome con un odio sereno que contrastaba con la frenética agitación de sus congéneres. Levantó uno de sus antebrazos, lo que provocó que Regis y Caera se tensaran.

Asiendo su capucha emplumada, el Four Fists gris se la rasgó de los hombros y la dejó caer al suelo antes de señalarme directamente con uno de sus dedos.

«Imponente, ¿no?», murmuró Regis.

«Creo que es… un desafío», dijo Caera, entrecerrando los ojos con confusión.

«Bien», dije, dando un paso adelante y dejando caer mi propia capa verdeazulada al suelo. «Entonces, esto nos ahorrará tiempo».

«Al menos toma esto», respondió Caera, esgrimiendo su espada escarlata.

Mi mano se dirigió hacia el arma, pero al mirar los ojos brillantes del enorme Four Fists, no pude evitar sonreír. «No, está bien».

Pensé que la noble Alacryana protestaría. Sabía que era una tontería luchar con las manos desnudas en desventaja contra un oponente que me superaba por cuatro veces mi peso y duplicaba mis brazos, pero Caera se apartó sin mediar palabra, dejándome solo en el círculo con el Four Fists grisáceo.

Mi oponente profirió un bramido gutural y varios de los otros comenzaron a golpearse el pecho rítmicamente, al compás de un tambor de guerra.

El comienzo de nuestra batalla estuvo marcado por la carga explosiva del Four Fists gris.

Impulsando éter a mis piernas, me abalancé también, esquivando bajo su brazo musculoso cuando intentó atraparme.

Justo cuando mi puño cubierto de éter estaba a punto de impactar bajo sus costillas, el cuerpo de mi oponente se desdibujó y apenas pude bloquear el golpe dirigido a mi rodilla.

El impacto me lanzó por los aires, me dejó sin aliento, pero pude ver lo que había sucedido. Usó la misma técnica espacial que uno de sus hermanos había empleado para balancearse en el aire, pero en su lugar, utilizó el éter como punto de apoyo para propulsarse hacia adelante, otorgándole un impulso formidable.

Activé God Step y, sin tiempo para elegir la trayectoria óptima, tomé una que simplemente me apartaría de su camino.

El mundo se difuminó y me encontré varios pies más alto de lo que había estado. Reorientándome velozmente en el aire, canalicé éter a mis brazos justo a tiempo para que el Four Fists gris saliera de su asombro inicial y creara otro punto de apoyo etérico para lanzarse de nuevo sobre mí.

Nuestros puños colisionaron, pero sin la ayuda de la Forma Guantelete para potenciar mi ataque, nuestro enfrentamiento ya no era tan unilateral como lo había sido.

Podía sentir los huesos de mi brazo astillarse incluso a través de la densa capa de éter que me protegía cuando el impacto nos hizo estrellarnos de nuevo contra el suelo cubierto de nieve.

Poniéndome en pie de un salto, ni siquiera esperé a que mi brazo sanara antes de activar God Step nuevamente. Esta vez, logré discernir la trayectoria que buscaba justo cuando mi oponente emergía del pequeño cráter de nieve.

Mi percepción cambió cuando God Step me situó junto al Four Fists grisáceo, justo debajo de sus brazos.

Cada gramo de concentración se centraba en maniobrar el éter a través de mis acueductos etéricos, haciéndolo fluir desde mis piernas y caderas, por mi espalda y a través de mi puño izquierdo en una sincronía perfecta con mi golpe final.

El resultado fue devastador.

La gigantesca bestia simiesca se convulsionó cuando mi puño se incrustó en su costado, y salió despedido del círculo de Four Fists, impactando contra la ladera del valle y provocando que una capa de nieve se desprendiera y cayera en cascada sobre parte del campo de batalla.

Un silencio se cernió mientras yo jadeaba, contemplando mi puño ensangrentado mientras el éter aún se manifestaba en la superficie de mi piel.

Un lamento desgarrador me arrancó de mi aturdimiento y, al instante, me preparé para el combate. Los Four Fists habían luchado con furia y desprecio por su propia seguridad antes de que su enorme líder interviniera, pero en lugar de unirse a la batalla, las bestias simiescas cayeron sobre sus seis extremidades y aullaron de dolor cuando uno de ellos extrajo el cadáver destrozado del Four Fists grisáceo que acababa de derrotar.

De repente, una mano cálida me agarró. «Vamos, Grey».

Caera, con el cabello desordenado y varios cortes en el rostro, tiró de mí y me guio hacia la aldea mientras Regis la seguía de cerca. Mi mirada permaneció fija en el círculo roto de Four Fists, todos lamentando a su líder tribal.

Me preocupaba que la tribu reanudara el ataque en cualquier momento, y continué mirando por encima del hombro, pero no hicieron ningún movimiento para perseguirnos o defender su aldea.

«Algo me perturba», dijo la noble Alacryana mientras pasábamos bajo la frondosa bóveda de los árboles. «No solo el líder con el que combatiste, sino que varios de los Four Fists tenían tatuajes en todo el cuerpo».

«¿Tatuajes? ¿Como glifos de hechizo?», preguntó Regis.

«No», respondí a Regis. «No estoy seguro respecto al maná, pero nunca sentí que se manipulara el éter a través de los tatuajes».

«Son diferentes de los tipos de blasones que poseemos», dijo Caera, negando con la cabeza. «Los tatuajes en realidad se veían muy similares al tallado del arco del portal».

Me detuve, asimilando la información. «Así que son solo… arte».

Me inquietó la revelación. Estos Four Fists nos habían atacado, lucharon con furia hasta la muerte sin ninguna provocación, pero estos tatuajes hablaban de una inteligencia mucho más allá de las bestias de maná salvajes.

Había visto las señales, pero había preferido ignorarlas. El mero hecho de habitar en casas arbóreas, de vestir prendas decorativas como la capucha emplumada, o la manera en que su líder me desafió a un duelo… Todo ello eran indicios de inteligencia y cultura, en contra de lo que nos había relatado el Viejo Broke Beak.

«¿Dónde está Swiftsure?», pregunté, mirando hacia arriba.

Caera negó con la cabeza. «Se adelantó a nosotros tan pronto como la batalla comenzó».

Relajé mi mirada y me concentré en el éter ambiental mientras mis ojos escudriñaban las cabañas. Sin la tormenta etérica de nieve para nublar mis sentidos, pude ver claras firmas de éter, muy probablemente emanando de los Four Fists ocultos en las chozas.

«¿Deberíamos separarnos?», preguntó Caera.

«Nunca es una buena idea. Aunque nos lleve más tiempo, no hay tantas chozas que debamos inspeccionar». Señalé uno de los árboles de corteza rugosa más próximos. «Este primero».

Le tendí la mano a la noble Alacryana, asumiendo que necesitaría ayuda para llegar a la choza que estaba a gran altura sobre nosotros. «Espera…»

El delgado cuerpo de Caera se envolvió en un velo visible de maná antes de impulsarse a la rama más cercana, levantando una nube de nieve sobre Regis y yo.

Mi compañero se sacudió el polvo de nieve y se inclinó hacia mí.

«Rechazado», murmuró antes de saltar a la rama más baja detrás de Caera.

Rodé los ojos, me impulsé también, siguiéndolos a los dos hasta que alcanzamos una cabaña ubicada en una rama gruesa y nudosa.

«Cuidado», murmuré. «Hay uno dentro».

Me adentré lentamente en la choza. La choza en sí era simple hierba y barro moldeados en una forma vagamente esférica.

El suelo era igualmente rústico, aunque estaba casi completamente cubierto por una capa de hierba similar a la paja que desprendía un olor dulzón y a humedad.

Acurrucado en el fondo de la pequeña morada había un Four Fists. Estaba apretado contra la esquina, sus ojos esquivaban nuestra mirada.

Regis se tensó al instante, el fuego violeta alrededor de su cuello parpadeó con furia.

Me giré hacia Caera, que había desenvainado su espada, aunque la mantenía relajada a su costado. La Alacryana tenía una expresión de angustia cuando sus ojos escarlata se posaron en el Four Fists.

«Echemos un vistazo y luego nos iremos».

Mis ojos se posaron en el tosco estante que había sido tallado en la pared interior. En el estante había una serie de herramientas de apariencia rudimentaria junto con algunos cuencos toscos.

Caera y yo registramos la cabaña para asegurarnos de que el fragmento del portal no estuviera escondido en algún lugar cuando un breve lamento surgió de la esquina. Los tres nos giramos hacia el origen del sonido.

El Four Fists acurrucado en el fondo no estaba solo. Sostenía a un bebé, que acababa de despertar.

La pequeña criatura, que apenas tenía una fina capa de pelo sobre su piel rosada, recordaba tanto a un lechón de seis patas como a un gorila gigantesco. Era tan pequeño que cabía en una de las manos del Four Fists.

El Four Fists acurrucado cubrió rápidamente al bebé, ocultándolo entre sus dos grandes manos y girándose para que el bebé quedara resguardado por su cuerpo. Nos observó por el rabillo de sus ojos grandes y temblorosos.

Un sabor amargo inundó mi boca mientras apretaba los dientes. Apartando la mirada, registré el resto de la habitación con presteza antes de salir de su casa.

La siguiente choza estaba lo suficientemente cerca como para que pudiéramos saltar hasta ella, y aunque no estaba ocupada como la anterior, se encontraba mucho más desordenada. En un cuenco de madera toscamente tallado cerca de la puerta, había un puñado de frutas de un azul brillante que parecían arándanos gigantescos.

Exhalaban una frescura tentadora, así que me atreví a probar una. Su sabor era dulce y profundo, su textura similar a la de una nectarina.

Un cálido resplandor se deslizó por mi garganta y se asentó plácidamente en mi estómago como un sorbo de un licor exquisito.

Le lancé una a Regis, quien la engulló de inmediato. Luego le entregué todas las frutas a Caera, salvo una. La fruta no era tan rica en éter como el huevo del Spear Beak, o incluso el fruto colgante que habíamos encontrado en la zona del milpiés colosal, por lo que no me resultaba tan beneficiosa como a ella.

Recogió las frutas en silencio antes de girarse para buscar en el resto de la choza. A lo largo de una superficie elevada y plana había un conjunto de herramientas afiladas y algunos cuencos de piedra repletos de tinta maloliente.

También había algunos cinceles de acero de aspecto vetusto junto a una colección de huesos tallados, garras y colmillos… pero ningún fragmento de portal.

«Tal vez estos Four Fists no posean un fragmento del portal», ofreció Caera mientras inspeccionaba algunas de las herramientas.

«Pero Broke Beak tenía uno y dijo…» Las palabras murieron en mi boca cuando comprendí lo que realmente había querido decir.

«Intentemos buscar un poco más», dije.

Caera se limitó a asentir y los tres continuamos la búsqueda, tanto de Swiftsure como del fragmento del portal.

Mientras recorríamos las chozas arbóreas, encontramos una de las cosas que estábamos buscando.

En lo alto de un árbol tan antiguo que parecía petrificado por el tiempo mismo había una choza de barro, y a su alrededor, Swiftsure revoloteaba. El árbol alto se había ocultado a la vista antes, de lo contrario lo habría divisado de inmediato debido a la delgada y translúcida burbuja de éter que lo envolvía.

«¿Qué está haciendo?», preguntó Caera, observando al Spear Beak volar alrededor de la pequeña estructura mientras apuñalaba el aire con su afilado pico.

«Está tratando de entrar», dije.

Mi mente pensó de inmediato en los apéndices casi invisibles que los Four Fists eran capaces de manifestar a partir del éter y me pregunté si se trataba de una aplicación avanzada de esa habilidad.

«Definitivamente hay al menos un Four Fists adentro», dije, girándome hacia Caera y Regis. «Regis, conmigo. Caera, quédate aquí y asegúrate de que Swiftsure no intente escapar».

Ella asintió con la cabeza, la espada escarlata vibraba con energía en su mano.

Activando God Step, expandí mi percepción del mundo circundante, mientras corrientes de éter serpenteaban por el aire. Mis límites se habían expandido enormemente desde que usé God Step por primera vez en la aldea de Maerin, pero aún me llevó un tiempo encontrar la trayectoria adecuada que me llevaría más allá de la burbuja etérica, directamente a la cabaña.

Mi corazón latía con fuerza al dar el paso, envolviéndome en éter en preparación para enfrentarme al poderoso Four Fists, capaz de erigir una barrera etérica tan potente.