Capítulo 300 – Los Cuatro Clanes – Mis ojos tardaron un instante en aclimatarse al repentino cambio de luz. El interior de la morada del anciano Spear Beak era penumbroso y escasamente iluminado, salvo por las finas rendijas por donde se filtraban haces de luz a través de los palos entrelazados y alrededor del marco de la puerta.

La cabaña exhibía una sencillez espartana: un amplio lecho de plumas, hierba seca y mechones de piel blanca y esponjosa ocupaba la mayor parte del espacio, mientras que un solitario lavabo de cobre, rebosante de agua, reposaba junto a la entrada. Una tenue capa de hielo se había formado en su superficie.

De las paredes colgaban, a modo de trofeos, diminutas y sueltas puntas de ramas. Varios collares elaborados con grandes colmillos y pequeños huesos, la piel de una criatura de cuatro brazos que no logré identificar, e incluso una pulcra hilera de cráneos felinos, adornaban el espacio.

«Qué sentido tan lúgubre de la decoración tienen nuestros amigos alados», musitó Regis mentalmente.

«Aún no podemos fiarnos de su benevolencia», le advertí, mi mirada escrutando cada objeto antes de fijarse de nuevo en el collar de garras. «¿No guardan un gran parecido con los vestigios del altar?» Mientras el anciano se acomodaba en su lecho y se encogía, sus delgadas patas se doblaron bajo su cuerpo, revelando con mayor claridad sus garras.

«Me temo que tienes razón», corroboró Regis. «Ahora, la incógnita crucial es: ¿los colocaron ellos o alguna de las bestias-oso? Yo me inclino a pensar que…». La voz de Regis se disipó cuando mi atención se desvió hacia algo mucho más intrigante.

Mientras el anciano se agitaba en su nido, por un instante atisbé el resplandor púrpura del Aether bajo la ropa de cama. Estaba convencido de que ocultaba algún tipo de reliquia, quizás incluso una pieza del portal.

—Sentaos, sentaos —graznó el ave anciana, agitando un ala por la cabaña—.

Sin dar indicio alguno de haber notado mi indiscreción, me acomodé en el duro suelo de tierra junto al lecho, considerando que sería descortés de nuestra parte inmiscuirnos en el santuario del anciano. Caera tomó asiento a mi lado. Sin saber por dónde empezar, guardé silencio y aguardé a que el Spear Beak prosiguiera.

—El silencio es sabiduría —declaró con solemnidad el viejo pájaro, mientras su pico negro se movía rítmicamente de arriba abajo—. Ha transcurrido muchísimo tiempo desde la última visita de un ascendente.

—Tenemos numerosas interrogantes, anciano, pero antes, ¿cómo hemos de dirigirnos a vos? —pregunté con deferencia.

El viejo pájaro gris chasqueó su pico y graznó de un modo que yo no podía esperar emular, para luego estallar en una risa que sonaba como el chirrido de un grano al ser molido. —En vuestras propias palabras, Pico Roto Viejo.

Sonriendo ante la idoneidad del nombre Pico Roto Viejo, me llevé la mano al pecho y comencé: —Y yo s… Ar… —Me detuve, titubeando, al borde de revelar mi verdadera identidad.

—Él es Grey —intervino Caera, observándome de soslayo con una extraña expresión—, y yo soy Caera. Es un honor conocerte, Pico Roto Viejo.

—¿Cómo es que habéis llegado a dominar nuestro idioma? —pregunté, anhelando desviar la conversación de mi casi desliz.

A pesar de nuestro apremio por abandonar esta zona, sentía una profunda curiosidad por estos Spear Beaks. Desde mi renacimiento en este mundo, no había topado con una bestia de maná o Aether tan sapiente como estas criaturas.

¿Acaso los Djinn habrían sido tan poderosos como para engendrar vida inteligente y meramente sensible con la que poblar sus pruebas? Parecía inverosímil.

—Otro ascendente, lo bastante sagaz para escuchar, me instruyó cuando apenas había aprendido a volar —El anciano chasqueó su pico varias veces, alborotó sus plumas y picoteó el lecho bajo él antes de proseguir—. He custodiado este saber y he compartido sus palabras con cada ascendente que nos ha encontrado desde… o al menos lo he intentado. Muchos carecen de la sabiduría necesaria para atender mis palabras.

Asentí mientras nuestro anfitrión discurría, imaginando la clase de poderosos ascendentes que habrían arribado a esta zona, solo para atacar a cuanta bestia de Aether encontraran, sin percibir que no eran meros monstruos.

«Pero si son capaces de combatir contra ascendentes lo bastante poderosos como para alcanzar esta zona…» «Entonces estos individuos deben ser más formidables de lo que aparentan», remató Regis.

—Me regocija vuestra llegada y la sabiduría que con ella traéis —prosiguió el viejo pájaro—. Nosotros os necesitamos, y vosotros a nosotros.

Caera se inclinó hacia adelante, sus ojos escarlatas fijos en los púrpuras del Spear Beak. —Vos, ¿sabéis dónde residen los fragmentos del portal?

—Los clanes los poseen, sí, mas no te los entregarán, no. —Pico Roto Viejo sacudió su cabeza ajada, su largo pico trazando cortes en el aire como una hoja afilada.

—¿Los clanes? —inquirió Caera.

—Cuatro clanes, sí, y las criaturas salvajes, las desprovistas de razón, también portan un fragmento, aunque siempre anhelan los demás. Esas criaturas indómitas son insomnes, intrépidas y perpetuamente codiciosas. —El anciano se inclinó hacia adelante, alternando su mirada entre Caera y yo.

—Mas los clanes son lo peor. Crueles. Estúpidos. Four Fists, Ghost Bears, Shadow Claws… solo los Spear Beaks ostentan la sabiduría.

—¿Ghost Bears? —pregunté, mi mente evocando a la criatura invisible y de baja estatura con la que combatimos bajo la cúpula, agazapada ahora muy por debajo de nosotros, en el fondo de la caldera.

—Monstruos ingentes y voraces —declaró el anciano con un tono ominoso, erizando sus plumas como si un escalofrío lo recorriera—. Los Ghost Bears masacran por deporte, deslizándose invisibles entre las tormentas, atacando al amparo de la noche. Si topáis con uno —se inclinó de nuevo, su pico agrietado peligrosamente cerca de mi rostro—, aniquiladlo, o seréis acosado eternamente. Los Ghost Bears jamás cejan en su empeño.

Me limité a asentir, disimulando mis pensamientos con cautela. El Ghost Bear que habíamos avistado no se asemejaba en absoluto a una máquina de matar despiadada. De hecho, se había mostrado cauto y curioso, para luego huir antes de infligir daño alguno.

«Quizás lo asustamos —señaló Regis—. Los… Ghost Bears, o comoquiera que se llamen, no deben haber visto a muchas personas, y menos aún a alguien capaz de percibirlos como nosotros lo hacemos».

«Puede que tengas razón», admití, aunque la incertidumbre me carcomía. No obstante, rehusaba revelar nuestro conocimiento sobre los Ghost Bears, así que insté al anciano Spear Beak a que me proporcionara más detalles sobre los clanes restantes.

—Los demás… igual de perversos, sí. El clan Four Fists es semejante a vosotros, mas no por completo. Patas cortas, brazos largos y robustos como el pecho de un Spear Beak adulto. Rostros grotescos y aplastados, con dientes como estos. —Empleando sus alas emplumadas, Pico Roto Viejo simuló la forma de grandes colmillos o defensas deformes.

—Los Shadow Claws viven para la contienda, para la masacre. —Pico Roto Viejo señaló la hilera de cráneos felinos—. Nos acechan, escalan los picos y arrojan nuestros huevos desde sus nidos.

Caera escuchaba con un semblante sombrío al viejo pájaro. Ella negó con la cabeza al oír la mención de los huevos. —Esto es atroz. Lo lamento profundamente, Pico Roto Viejo.

—Afirmaste que nos necesitábamos mutuamente —le recordé, ansioso por reconducir la conversación hacia los fragmentos del portal—. ¿Significa esto que cada uno de estos clanes posee una parte del portal fuera de esta zona? ¿Y cuál es la razón?

Pico Roto Viejo cerró los ojos, su largo cuello se balanceaba con parsimonia, como si entonara una melodía interna. Cuando sus ojos púrpuras finalmente se abrieron de nuevo, una sensación de inmemorialidad lo envolvía, un hastío que emanaba de él como un aura.

—Durante incontables eras he reflexionado sobre esto. Los Spear Beaks siempre han intentado difundir la sabiduría entre los otros clanes, pero ahora sé que son incapaces de asimilarla. Los demás no te entregarán los fragmentos. Debes aniquilarlos. A todos ellos. Apodérate de sus fragmentos. Cuando los hayas reunido, te concederé la pieza que los Spear Beaks han custodiado durante largo tiempo.

—Os ruego que disculpéis mi franqueza, pero ¿por qué no podéis entregarnos vuestro fragmento ahora? —inquirió Caera, escudriñando al anciano con atención.

Su cuello se ladeó de tal forma que su cabeza quedó casi invertida. —Si los ascendentes fracasan, si perecen en la nieve, bajo las garras, los dientes y la furia de los otros clanes, entonces habríamos perdido nuestro propio fragmento del templo de los Creadores. No, esto no sería sabiduría.

Aunque reconocí el acierto de sus palabras, algo más que había pronunciado me distrajo. —¿Los Creadores?

El largo y oscuro pico se movía lenta y pausadamente. —Los demás clanes solo perciben la energía de los Creadores inherente a las reliquias, por lo que las atesoran y las veneran. Son demasiado necios y viciosos como para reflexionar sobre el verdadero propósito de los fragmentos, sí.

Estos clanes, al parecer, habían forjado algún tipo de mitología en torno a los Djinn, la cúpula y el arco interior. Si los fragmentos del portal exhalaban Aether y estas criaturas podían percibirlo, entonces era lógico que los codiciaran.

—Necesitarás los dones de los Creadores para restaurar el portal. ¿Podrás lograrlo?

Asentí. Al igual que en la Habitación de los Espejos, solo habíamos alcanzado esta zona nevada porque ya poseía las herramientas necesarias para superarla. «Prueba tras prueba», reflexioné en silencio.

En ese instante, el estómago de Caera rugió estruendosamente. Pico Roto Viejo se giró, observando fijamente su abdomen con los ojos desmesuradamente abiertos, su pico agrietado apenas entreabierto.

—Comida, sí. He sido un anfitrión negligente. Tan absorto en compartir palabras, mientras vos padecéis hambre. Venid. Sentémonos. Hemos conversado. Ahora, a comer, sí.

Las patas del anciano crujieron audiblemente al ponerse de pie y abrir el camino fuera de su morada. Afuera, descubrimos a varios Spear Beaks que se mantenían próximos, observándonos con intensidad mientras lo seguíamos de vuelta al gélido aire de la montaña.

Pico Roto Viejo chasqueó y graznó, y los demás asintieron con respeto antes de empezar a seguirnos, formándose en dos largas filas.

Caera frunció el ceño, una expresión de preocupación surcando su rostro mientras me observaba, pero yo me limité a asentir y a seguir a Pico Roto Viejo.

Los Spear Beaks murmuraron y rieron quedamente, el susurro de sus voces intensificándose a medida que seguíamos a Pico Roto Viejo a través de la aldea. Otros asomaron sus picos de las numerosas chozas y se unieron a la improvisada marcha.

Varios Spear Beaks giraban en el cielo sobre nosotros, su extraña melodía descendiendo sobre la concavidad de la montaña.

Seguimos al anciano hasta otra morada casi idéntica, cuya entrada estaba cubierta por una puerta gris descolorida. Chasqueó el pico tres veces, y la multitud a nuestra espalda enmudeció cuando el Spear Beak de plumaje oscuro, al que habíamos visto al ingresar a la aldea, apareció en el umbral.

Se produjo un breve intercambio en su propio idioma, tras lo cual el Spear Beak de plumaje negro apartó el tapiz con su pico y lo presentó al anciano, haciéndonos señas con un ala.

Lance una ojeada al grupo; todos permanecían en absoluto silencio e inmovilidad, sus ojos violetas siguiéndonos con escrutinio. Aquellos que volaban en círculos sobre nosotros lo hacían en un patrón entrelazado y antinatural, como una danza etérea.

Caera se deslizó por la sombría entrada que se abría ante ella, y yo la seguí, una sensación surrealista y onírica, propia de otro mundo, me envolvió como un pesado sudario.

En el interior, la morada era casi idéntica a la de Pico Roto Viejo, aunque carecía de lavabo de cobre, y el único trofeo en la pared era el cráneo de un osezno con un orificio estrecho justo encima de la cuenca ocular derecha. Parecía demasiado pequeño para pertenecer a un oso adulto.

Un segundo Spear Beak, casi idéntico a nuestro guía, pero con una franja de plumas que se erguía de su cabeza, estaba acurrucado en el lecho, mas se irguió y se apartó a un lado con algunos chasquidos y graznidos del ave de plumaje oscuro.

En el centro del nido reposaba un gran huevo rosado. Caera me miró con incertidumbre una vez más, pero yo mantuve el silencio, aguardando a Pico Roto Viejo.

El anciano se desplazó lentamente por la morada, sus garras crujiendo sobre la hierba seca y las plumas del lecho del nido, para luego golpear suavemente el huevo en varios puntos. Sin volverse hacia nosotros, sentenció: —Este huevo no eclosionará.

Acto seguido, sin previo aviso, atravesó con su afilado pico la cáscara del huevo, perforándola con un sonoro crujido. Observé, horrorizado y fascinado a partes iguales, cómo comenzaba a arrancar trozos de la envoltura, triturándolos con su pico y deglutiéndolos hasta abrir una amplia abertura en la parte superior, que reveló la yema dorada y viscosa.

«Eso no lo preveía», musitó Regis, aturdido.

El anciano picoteó una vez el huevo, luego cruzó picos con el Spear Beak de plumaje erguido antes de que esta también comiera del huevo. Ambos repitieron el ritual con el Spear Beak de plumaje oscuro, que tomó su porción.

—Comed —dijo el anciano con sencillez, y los tres Spear Beaks se apartaron, observándonos con expectación.

Pude discernir los pensamientos de Caera grabados con claridad en su rostro, mientras su hambre y su repulsión libraban una contienda interna.

Era evidente que existía algún tipo de significado cultural, quizás incluso un ritualismo religioso, en el ofrecimiento de su huevo por parte de esta pareja para nuestro consumo. Y aunque la idea de que estas criaturas consumieran sus propios huevos resultaba desagradable, era de esperar que no comprendieran nuestra vacilación e incluso que nuestro rechazo se percibiera como un gesto de desconsideración.

Además, Caera no podría subsistir eternamente en solitario en la nieve.

Inclinándome con reverencia ante cada uno de los tres Spear Beaks, penetré con cautela en el nido y me incliné sobre el huevo. El interior era denso, cálido y viscoso.

Utilizando ambas manos a modo de cuenco, extraje una pequeña porción y la sorbí con tosquedad. Poseía un sabor almizclado y opulento que, si bien no era del todo desagradable, resultaba extraño y ajeno. A pesar de ello, apuré rápidamente el puñado de huevo viscoso al percatarme de una cualidad adicional.

La yema de huevo cruda de Spear Beak estaba impregnada de Aether, y su ingesta permitió que mi cuerpo asimilara rápidamente dicha energía, contribuyendo a reabastecer mi núcleo tras la prolongada noche de tormenta.

«Regis, ¿lo sientes…?» «¿Que si lo siento? ¡Oh, sí…! —respondió Regis, deleitándose con el zumbido de energía que absorbimos de aquella pequeña cucharada de huevo—.

Caera me observó con los labios fruncidos y una expresión de incomodidad en el rostro. Asentí hacia el huevo de Spear Beak, dilatando mis ojos con deliberación.

Ella apretó la mandíbula y me lanzó una mirada sombría antes de arrodillarse en el lecho del nido, junto al gran huevo rosado, e introducir su propia mano en la masa dorada. La noble Alacryana contuvo el aliento mientras sorbía con celeridad el bocado de huevo tibio.

—Sí, comed. Comed —dijo Pico Roto Viejo en un tono alentador.

Caera y yo nos turnamos para extraer puñados de yema almizclada, continuando la ingesta hasta que solo un charco somero de viscosidad permaneció en el fondo de la cáscara.

Para Regis y para mí, la yema enriquecida con Aether era como beber energía pura y destilada. En Caera, sin embargo, pude observar un cambio casi instantáneo. Aunque se había esforzado por mantener la compostura incluso después de días sin alimento, el estómago lleno la sumió en una sonrisa somnolienta, y a pesar de su inicial vacilación, consumió con avidez los postreros trozos de huevo que quedaban en la cáscara.

Volviéndose hacia mí con los ojos semicerrados, abrió la boca para proferir algo, pero un pequeño eructo escapó de sus labios. Los ojos de Caera se dilataron por la sorpresa, y se llevó una mano a la boca.

—Poco refinado para una dama —comenté.

Caera simplemente rodó los ojos, secándose los labios antes de replicar: —Eso es machista.

A nuestro alrededor, casi inadvertidos, Pico Roto Viejo y los demás sostenían una apacible conversación. —Alas Rojas y Pluma Verdadera han ofrecido su nido para que descanséis y os recuperéis. Luego, si estáis dispuestos, Swiftsure, quien os trajo hasta nosotros, os guiará a la aldea Shadow Claws. ¿Sí?

—Sí. Gracias. —Caera asintió, con los párpados pesados, pero esforzándose por permanecer despierta.

—Claro, Pico Roto Viejo —dije, sintiéndome más embriagado por la yema rica en Aether que saciado.

Pluma Verdadera y Alas Rojas se movieron con ligereza a mi alrededor y comenzaron a romper el resto de la cáscara del huevo, fragmentándola y triturándola con sus fuertes picotazos, hasta que, en cuestión de instantes, el huevo desapareció por completo.

Cada uno de los Spear Beaks realizó una reverencia con las alas extendidas, para luego salir arrastrándose de la morada, que por el momento se sentía más cálida y acogedora.

Apenas el último Spear Beak hubo abandonado la morada, Caera se desplomó hacia atrás hasta quedar tendida boca abajo sobre las plumas y la hierba, con los ojos cerrados y una respiración acompasada.

«Sin duda, se siente… cómoda con nosotros», comentó Regis, soltando un hipo.

«Deja de divagar y mantente enfocado. Espero que mañana, al menos, recuperes todas tus fuerzas», respondí, sentándome entre Caera y la entrada de la morada.

Exhalando un suspiro controlado, concentré mi atención en el Aether que fluía por mi cuerpo. No me había sentido tan saturado de Aether desde que me apoderé del tesoro de cristales de Aether del milpiés colosal, y no estaba dispuesto a permitir que se malograra.

Sin embargo, en lugar de refinar mi Núcleo de Aether, activé la runa Paso de Dios. Permaneciendo sentado en el suelo, observé cómo mi percepción del mundo circundante se expandía hasta que pude distinguir todas las partículas de Aether ambiental fluyendo en cada dirección.

Sentía mi corazón latir impetuosamente contra mi caja torácica y mi mente, lúcida, se concentraba en las corrientes entrelazadas de acueductos etéricos.

Un fracaso con Paso de Dios mientras perseguía al Ghost Bear en la tormenta me había enseñado dos lecciones: primero, que por muy potente que fuera esta habilidad, su empleo indebido podía resultar fatal; y segundo, que me tomaba demasiado tiempo hallar la trayectoria correcta.

¿Qué sentido tenía poseer una habilidad que podía transportarme instantáneamente a través del espacio si me requería tanto tiempo localizar el sendero que me conduciría a mi destino?

Así pues, mientras Caera dormía, me senté a observar, con la runa Paso de Dios proyectando un tenue fulgor dorado por toda la morada de los Spear Beaks. Observé el movimiento de las partículas etéricas, su comportamiento, y estudié cualquier patrón que pudiera asistirme a utilizar Paso de Dios de forma más instintiva.

*** Los acontecimientos se precipitaron cuando Caera finalmente despertó, con los ojos aún velados y una expresión de fastidio por haberse quedado dormida. Aunque yo estaba mentalmente exhausto por la concentración nocturna, mi cuerpo rebosaba de una energía recién descubierta.

Encontramos a Swiftsure aguardando pacientemente fuera de la morada, deseoso de partir.

No obstante, antes de abandonar la aldea de los Spear Beaks, Pico Roto Viejo nos obsequió con unas palabras de sabiduría a modo de despedida.

—Swiftsure es raudo y sagaz. Él os guiará a las aldeas de los demás clanes, pero un Spear Beak no puede enfrentarse a los Shadow Claws o a los Four Fists —advirtió con un semblante sombrío—. No esperéis compartir palabras con ellos. No lo dudéis. Su idioma es la violencia, y debéis hablarlo si deseáis salir de este lugar. Regresad con los otros fragmentos, y os entregaremos el último.

Con esas palabras, Swiftsure nos condujo de regreso fuera de la cima de la montaña hueca; varios otros Spear Beaks nos siguieron hasta el acantilado para despedirnos con chasquidos gozosos de sus picos y chillidos estridentes que se asemejaban a vítores.

Miré hacia el empinado borde del acantilado mientras Caera ya se aprestaba a iniciar el descenso.

Acercándome a Caera, la puse de nuevo en pie y rodeé su cintura con mi brazo.

—Uhm, ¿p-perdón? —balbuceó Caera, mientras Regis siseaba en mi mente.

Avanzando hacia el borde del precipicio con Caera a rastras, me volví hacia nuestro guía. —Swiftsure. Nos encontraremos abajo.

Observé al ave etérea de plumaje blanco inclinar su largo cuello con perplejidad, justo antes de que me lanzara desde el borde del precipicio, llevándome a Caera conmigo.

La noble Alacryana soltó un chillido de sorpresa que pronto mutó en un grito aterrorizado mientras caíamos en picada hacia la plataforma de piedra, a veinticinco metros de profundidad.

«Uhm, Arthur? Siendo la cucaracha que eres, estoy seguro de que sobrevivirás, pero no creo que Lady Cuernos pueda…» Activé Paso de Dios justo cuando estábamos a punto de estrellarnos, deslizándome por el sendero etérico que nos conduciría directamente al suelo, a apenas unos palmos bajo nosotros.

Mis pies tocaron el suelo casi sin ruido; el impulso que habíamos acumulado durante la caída se disipó por completo.

«Oh…» musitó Regis, completamente estupefacto. «O supongo que podrías hacer eso».

Caera aún mantenía la cabeza hundida en mi pecho, sus uñas clavándose en mi piel incluso después de que la soltara.

—Puedes soltarme ya —dije, mientras sus cuernos se hincaban aún más en mí.

Caera se estremeció antes de mirar hacia abajo y percatarse de que ya no estábamos en el aire. Solo para asegurarse, golpeó el suelo con fuerza antes de apartarse de mí.

—¡C-cómo logramos… qué… tú! —Caera me fulminó con la mirada, su respiración tornándose rápida e iracunda, antes de golpearme en el estómago con una fuerza que habría fracturado algunos huesos de no haber sido yo. —La próxima vez que sintáis el impulso de arrojaros de una montaña, ¡no dudéis en llevar al pájaro con vosotros!

Me froté el estómago, contorsionando el rostro por el dolor. —Comprendo…

Swiftsure aterrizó a escasos metros de nosotros, agitando sus grandes alas mientras me observaba con curiosidad. —¿Shadow Claws? —profirió, un grito que sonaba casi a pregunta, aunque no lograba descifrar su significado.

Nuestro guía desistió de buscar una respuesta en mi rostro y soltó un gorjeo gutural antes de reconducirnos por el camino serpenteante.

Caera aún seguía irritada conmigo, pero no cesaba de observarme de soslayo cuando creía que no me percataba, mirándome de una forma similar a Swiftsure.

«Es una habilidad formidable la que aprendiste de la noche a la mañana», intervino Regis, deleitándose con el espectáculo.

«Necesitaré más tiempo para perfeccionar Paso de Dios si realmente deseo emplearlo en combate, pero poco a poco me estoy habituando a él.» Una vez que alcanzamos el fondo del barranco, viramos a la derecha, alejándonos de la caldera. Este sendero rocoso e irregular nos condujo tras la aldea incrustada en los acantilados de los Spear Beaks; luego, viramos de nuevo a la derecha y marchamos en silencio durante horas.

Sin el azote del viento y la nieve, la simple marcha nos mantenía suficientemente abrigados. Nuestros vientres y núcleos estaban saciados, lo que tornaba la caminata casi placentera.

Mientras avanzábamos, reflexionaba sobre todo lo que había presenciado y escuchado durante nuestra breve estancia con los Spear Beaks. No pude evitar ahondar en la insistencia de Pico Roto Viejo de que los demás clanes eran meras y violentas bestias de Aether.

Después de todo, había sido la cautela exhibida por el Ghost Bear lo que me había infundido tanta certeza sobre su inteligencia inicial.

Era evidente, por los trofeos que colgaban orgullosamente de las paredes del anciano, que existía un conflicto entre los clanes. Sin embargo, el diminuto cráneo de osezno hallado en Alas Rojas y Pluma Verdadera no parecía más que eso: un cachorro.

«¿Acaso tu palacio en la Tierra no albergaba una colección de criaturas disecadas, incluidos dos osezno polares?» —señaló Regis.

Mis cejas se fruncieron con desazón. «Eso no es…» No había establecido la conexión, pero mi compañero tenía razón.

Solo veíamos a esos osos como meros animales, y no habíamos percibido nada anómalo en conservar sus cadáveres disecados como ornamentos.

Quizás los Spear Beaks consideran a los otros clanes como poco más que bestias.

«Yo diría que simplemente los aniquilemos a todos y abandonemos este lugar. Ya sabes, si negociamos por algunos huevos más…» Yo mismo lo había sopesado, y Regis lo sabía muy bien. Si consumiéramos suficientes huevos de Spear Beaks, podríamos alcanzar la siguiente cúspide de nuestro poder etérico, fuera cual fuera.

Sin embargo, consumir los huevos de una especie inteligente se antojaba moralmente cuestionable. Parecía un acto solemne y ritualista el que nos hubieran invitado a comer de aquel huevo, y mientras lo meditaba, me percaté de que no había avistado ningún Spear Beak obviamente joven.

Me preguntaba cuán infrecuente sería la descendencia entre aquellas extrañas criaturas.

Pico Roto Viejo había afirmado que ninguna cría eclosionaría de aquel huevo, pero, al mismo tiempo, ¿qué representaban esos huevos sino el porvenir de la especie?

Estos y muchos otros pensamientos me absorbían mientras seguíamos a nuestro guía, quien a veces saltaba junto a nosotros por el suelo, otras veces se elevaba a gran altura, explorando nuestro sendero. Aunque Swiftsure no dominaba nuestro idioma, había aprendido algunas palabras y lograba comunicarse con suficiente claridad mediante señas y graznidos.

La luminosidad no parecía alterarse mientras caminábamos, y aunque viajamos durante varias horas, la noche jamás se cernió sobre nosotros.

Estaba sumido en mis cavilaciones cuando Swiftsure chasqueó el pico para captar nuestra atención. —Cerca —dijo con su voz áspera.

El Spear Beak permaneció en el suelo, brincando delante de nosotros hacia una cresta de piedra oscura y expuesta. Una vez cerca, cruzó las patas bajo su cuerpo de modo que su figura redondeada casi rozaba el suelo, y se arrastró hasta el borde, para luego hacernos señas con un ala.

Caera y yo nos arrodillamos, para luego comenzar a arrastrarnos por la nieve.

—Eso es… —susurró Caera quedamente, tan pronto como nos aproximamos a la cornisa donde se hallaba Swiftsure. Mis ojos también se entrecerraron.

La ladera de la montaña descendía hacia un pequeño valle salpicado de árboles achaparrados e incoloros. Entre sus densas ramas, una veintena de chozas se agazapaban como pequeños y rechonchos pájaros.

Algo se movía en el interior de la aldea.

—Four Fists —gruñó Swiftsure.