**Capítulo 030 – Tramo Final**

****Posada Columna de Dragón****

*Punto de vista de un aventurero de rango inferior:*

"¡Oye, oye! ¿Te has enterado del rumor?", exclamé, posando mi jarra de cerveza sobre la mesa.

Un hombre fornido, sentado frente a mí, golpeó ruidosamente su propia jarra antes de replicar: "Si te refieres a ese famoso espadachín enmascarado, ¡digo que son patrañas!".

Era evidente que la bebida ya había hecho mella en él, con sus mejillas enrojecidas y ojos vidriosos.

"¡No, al parecer es cierto! Se supone que un conocido mío estuvo en su grupo. Viaja con Jasmine Flamesworth, así que es difícil que pase desapercibido", intervino un muchacho delgado, con el cabello recogido en un moño, acercándose a nuestra mesa para unirse a la charla.

"¿Y bien? ¿Qué dijo tu 'conocido' sobre él?", inquirió el ebrio, impaciente.

"Pues, exploraron juntos una mazmorra menor que ya había sido despejada. Al parecer, ¡es muy bajito! Creo que los rumores son ciertos en el sentido de que no es un mago", dijo el muchacho, moviendo la cabeza con perplejidad.

"¡Bah! ¡Eso me parece inverosímil! O el espadachín enmascarado es un Potenciador, ¡o los rumores son exagerados! ¿Has oído las historias que circulan sobre él? Incluso se dice que limpió una mazmorra él solo. ¿Es eso posible? ¿Y esperas que un Potenciador de Rango B pueda lograrlo? Aunque sea una mazmorra de bajo nivel, ¿esperas que un espadachín normal lo consiga?", el borracho agitó su jarra vacía, pidiendo otra ronda.

"Sí, yo tomaría esos rumores con mucha cautela. Es un rumor muy difundido… ¿Y dices que también viaja con Jasmine Flamesworth? Probablemente ella lo ayudaba, ¿no?", tomé otro sorbo, sintiéndome un poco mareado.

"¡Cierto, cierto! ¡Les digo, necios, que ese espadachín probablemente ni siquiera sea tan fuerte! ¡La mitad de esos rumores habrán sido esparcidos por la propia Jasmine Flamesworth! ¿Ese guerrero imbécil se atreve a llamarse a sí mismo espadachín? ¡Que venga aquí! ¡Me enfrentaría a él cualquier día!".

El ambiente se tornaba cada vez más ruidoso a medida que el borracho se intoxicaba. El tema más candente del momento entre los Aventureros era, sin duda, el espadachín enmascarado. Algunas historias afirmaban que era el aprendiz de Jasmine Flamesworth, aunque eso era un poco fantasioso. Se sabía que había realizado el examen de rango y obtenido el Rango B, algo verdaderamente inusual. Y lo más impactante, ¡ahora era de Rango A! ¿Ascender de rango en tan solo dos años?

Sacudí mi cabeza, sintiendo lástima por mí mismo. Aquí estaba yo, al borde del Rango C, habiendo fallado el examen de ascenso de rango tres veces en los últimos tres años. Una vez que se consiguen suficientes puntos de mérito al entrar en mazmorras y completar misiones y búsquedas, los Aventureros tienen la oportunidad de ascender de rango aprobando un examen. El examen difiere para cada rango, pero se dice que para acceder al Rango A, que se considera la "élite" de primera clase, el examinado debe luchar contra dos Aventureros de Rango A y resistir diez minutos.

Lo extraño era que cuando llegaron algunos rumores de los examinados que estuvieron presentes cuando el espadachín enmascarado hizo su examen, todos afirmaban que era un Potenciador. Los rumores a su alrededor habían crecido desmesuradamente porque todos los que habían estado con él en mazmorras decían que no usaba maná, pero que aun así era un monstruo.

Los efectos del alcohol empezaban a disiparse en el fornido hombre, y ahora solo estaba molesto por el hecho de que un "espadachín enano" fuera mejor que él. Después de todo, era un veterano de Rango B; me imagino que esto era una gran fuente de orgullo para él.

*Kreeeeeeen*. La chirriante puerta de la taberna se abrió y se me resbaló el tenedor de la mano al ver entrar una figura.

"¡Bueno, hablando del diablo! ¡Aquí está el pequeño espadachín enano del que todo el mundo habla!", gritó el fornido hombre, levantándose de su asiento con una sonrisa sarcástica y las mejillas aún rojas. "¡¿Dónde está tu tutora, pequeño?!".

El mismísimo espadachín enmascarado, el responsable de todos los locos rumores, estaba aquí en persona. Bajo su máscara, vi cómo sus ojos azules miraban al fornido hombre con una expresión indescifrable. Llevaba un simple abrigo negro que le llegaba hasta la mitad del muslo, y la capucha del abrigo cubría lo que la máscara no podía. Si yo hubiera pasado por allí, incluso con una máscara y dos espadas, probablemente no habría notado nada particular en él, pero al observarlo con atención, ofrecía un espectáculo extraño. Una figura enmascarada de aproximadamente un metro sesenta de estatura, lo que no es nada alto. Su figura esbelta se ocultaba bajo su abrigo, sugiriendo que era una persona normal o un Conjurador. A su espalda llevaba una espada corta normal y un elegante palo negro adornaba la parte inferior. No pude evitar preguntarme si en realidad era un Conjurador y aquello era su báculo.

Después de echar un vistazo al borracho que lo provocaba, el hombre enmascarado pasó junto a él con desinterés, como si el hombre no mereciera su atención.

"¡¿Me estás ignorando?! ¡¿Solo porque eres un poco famoso por tus estúpidos rumores, te crees superior a MÍ?!", para el borracho, esa fue la gota que colmó el vaso, y desenvainó la gigantesca espada que llevaba a su espalda, sosteniéndola en alto para asestar un golpe descendente.

"¡C-Cálmate! ¡Sabes que no puedes asesinar a nadie aquí!", intenté apaciguar al hombre, levantando los brazos para evitar que atacara con su espada, pero el hombre enmascarado ni siquiera se dio la vuelta y siguió caminando hacia el mostrador.

Esto enfureció aún más al borracho, quien potenció su cuerpo y su espada, que brillaban con un resplandor plateado. Me apartó con un empujón y arremetió contra el espadachín enmascarado.

*¡BOOOOM!* Miré con horror, imaginando el cadáver ensangrentado que probablemente había sido partido a la mitad por la fuerza de ese golpe. Sin embargo, al contrario de lo que esperaba, la espada creó un pequeño cráter junto al hombre enmascarado, fallando por escasos centímetros. Uff… Al menos el borracho había tenido la sensatez de no matar al hombre; probablemente solo quería asustarlo.

Me levanté para calmar al fornido hombre de nuevo, pero cuando me giré para mirarlo, vi que su rostro se contorsionaba en una mezcla de conmoción y furia hirviente.

"¡GRAAH!", gritó, y blandió su espada de nuevo, sacándola del pequeño cráter en el suelo. Los clientes que estaban sentados en el comedor de la posada observaban ahora, algunos ávidos de sangre.

Con maná reforzando el cuerpo del fornido hombre y su gran espada, no importaba lo ebrio que estuviera; su poder y velocidad no eran ninguna broma. Atacó con una ráfaga de golpes que destruyeron los asientos y mesas de madera a su paso, pero por más que arremetía, su espada siempre erraba el blanco. El hombre enmascarado se mantenía en su sitio, sin alejarse de su posición, pero cada vez que la espada estaba a punto de cortarlo por la mitad, se difuminaba, dejando a la espada golpear solo un espejismo.

Después de una descarga de ataques que duró cinco minutos por parte del hombre fornido, el sudor perlaba su frente mientras su rostro mostraba frustración, pero ahora era más cauteloso y dio un paso atrás.

"¡¿Acaso lo único que sabes hacer es esquivar?! ¡Supongo que tu tutora hizo todo el trabajo duro por ti, mientras tú solo escapabas!", el hombre le dedicó una sonrisa cargada de malicia, confiado en que podría ganar contra el enmascarado. Puso ambas manos sobre la empuñadura de su espada y la balanceó de nuevo, esta vez mucho más rápido que sus ataques anteriores.

*Clang*. Su enorme espada, que sin duda pesaba más que el propio enmascarado, salió disparada por los aires de un modo inexplicable. Por el sonido, parecía como si hubiera sido derribada por otra espada, pero no pude verla. Ni siquiera alcancé a ver al espadachín enmascarado desenvainar su arma.

"¿Has terminado?".

*DOOOOOOOOOM*. "A-Aah…", fue el único sonido que escuché del borracho antes de que todos nos desplomáramos al suelo.

Me sentí como si estuviera bajo el agua. No podía respirar y la atmósfera a mi alrededor parecía querer aplastarme.

"…"

T… Tengo miedo… M… ¡Miedo!

He oído que algunos luchadores de élite son capaces de producir una intención asesina capaz de ahuyentar a las Bestias de Maná, pero, ¿qué demonios era esto? ¿Existe algo así como una intención asesina que pueda matar a alguien?

Lentamente, giré mi cabeza para mirar al hombre enmascarado, que obviamente era la fuente de esa sed de sangre; sentí cómo la sangre abandonaba mi rostro mientras lo miraba. No sabía qué tipo de expresión tenía bajo la máscara, pero no lo necesitaba. Un aura oscura y ominosa emanaba de él. Juraría que el aura oscura que lo envolvía estaba viva y rebosante de furia. La intención asesina ni siquiera estaba enfocada en mí, pero tuve que controlarme para no orinarme encima.

Vi el lastimoso estado del borracho. Tenía los ojos abiertos y el cuerpo rígido, como si estuviera petrificado. Murmuraba incoherencias, con lágrimas bañando sus ojos, mientras una mancha oscura se extendía por la entrepierna de sus pantalones.

De repente, su presencia opresiva se disipó y pude volver a respirar. Tomé una profunda bocanada de aire y terminé tosiendo. Pude ver a otros Aventureros y trabajadores de la posada imitándolo, algunos en un estado aún más lamentable que el mío. El hombre enmascarado se giró hacia el mostrador y se enfrentó a la temblorosa camarera que estaba allí; su rostro estaba aún más pálido que la muerte misma.

"Creo que hay un paquete de provisiones a nombre de ‘Note’ que un amigo mío pidió no hace mucho", dijo el hombre enmascarado con una voz de barítono clara y resonante.

"¡S-Sí! ¡Se lo traeré ahora mismo!".

Le hizo una pequeña reverencia a la camarera mientras le entregaban un saco de comida. Y partió, mientras todos en la posada lo observaban en silencio sepulcral, sin atreverse a proferir sonido alguno.

* * *

*Punto de vista de Arthur Leywin:*

"¿Por qué has tardado tanto?", inquirió Jasmine, repartiendo la comida y colocándola en las alforjas de nuestros caballos.

"¡Ah! Tuve una pequeña riña con uno de los Aventureros de la posada. Ja, ja", me rasqué la cabeza al tiempo que montaba mi caballo bayo.

Sentía la mirada suspicaz de Jasmine, sus ojos entrecerrados evaluándome.

"¡No importa, en serio! ¡No le di mayor importancia! ¡Ni siquiera le hice daño al hombre!", dije, agitando la mano para intentar convencer a Jasmine de que no regresara a la Posada Columna de Dragón.

Jasmine negó con la cabeza y también subió a su caballo, agitó las riendas y partimos.

"¡Haap!", imité su acción mientras nos dirigíamos a nuestro destino.

En estos dos últimos años, creo que la meta de Jasmine era que yo alcanzara el Rango A lo antes posible para explorar la mazmorra a la que nos dirigíamos hoy. A lo largo del viaje para elevar mi rango, ella también había ascendido, convirtiéndose en una Aventurera de Rango AA. Todavía había una abismal diferencia de poder entre ella y Kaspian, pero ella había mejorado mucho durante estos dos años.

Cuando no estábamos en misiones o explorando mazmorras de bajo nivel, entrenábamos. Por la noche, me aseguraba de meditar durante al menos un par de horas antes de irme a dormir. Durante estos últimos dos años, había entrado en la etapa Naranja Clara, lo que se consideraría un logro considerable dada la brevedad de mis sesiones de meditación. No. La mayor mejora a lo largo de este tiempo, definitivamente, había sido mi cuerpo.

La abstención del maná me obligó a revisar y perfeccionar el uso de mi cuerpo y mi espada, optimizando mi eficiencia, lo que a su vez me permitiría potenciarme con mucha mayor maestría. No puedo decir que esté al cien por cien en términos de fuerza, ya que la plenitud de mi fuerza física y desarrollo muscular aún no igualaba la de mi vida adulta anterior, pero ya no me sentía incómodo o restringido cuando peleaba. He perfeccionado algunas de mis técnicas de espada para adaptarlas a mi físico actual, que sin duda seguiría evolucionando. No puedo decir que ha sido un viaje fácil y tengo cicatrices en mi cuerpo para probarlo, pero sé que ha valido la pena. Junto a mi cuerpo infundido con la Voluntad de Dragón y el uso de la rotación de maná, finalmente podía estar tranquilo sabiendo que estaba en el camino correcto para el futuro.

Jasmine se había vuelto más fuerte que nunca. Mientras viajaba con ella, noté que su mayor debilidad residía en su esgrima. Habiendo crecido aprendiendo únicamente del atributo de fuego durante un tiempo, hasta que fue considerada inepta, había tenido que forzarse a aprender a manejar mejor sus espadas y adaptarlas a sus habilidades de atributo de viento. Aunque no soy un experto en el atributo de viento, eso no significaba que no pudiera instruirla. Jasmine pasó el examen de Rango AA utilizando las nuevas habilidades que le había enseñado, junto con sus técnicas de doble hoja que había desarrollado por su cuenta. Yo también quería hacer el examen de Rango AA, pero los requisitos de puntos de mérito me exigían completar muchas más misiones o explorar mazmorras que antes me estaban vedadas.

Le envié un mensaje mental a Sylvie. Ha estado actuando de forma extraña desde que llegamos a los Claros de las Bestias. Siempre nos mantenemos en contacto, pero por alguna razón, no quiere venir a verme todavía, ni siquiera cuando regresaba a Xyrus para visitar a mi familia. Cada vez que le pido que vuelva, dice que tiene que terminar algo antes de regresar. Definitivamente podía notar cuánto había madurado. Podemos mantener conversaciones y sus emociones se han vuelto más complejas.

Aunque fui a casa un par de veces durante el primer año, desde el año pasado, cada vez me resultaba más arduo realizar el viaje de regreso a Xyrus y luego volver a las mazmorras. En su lugar, nos enviamos cartas y nos reunimos con Madre y Padre de vez en cuando en el Salón del Gremio, donde se encuentran las puertas de teletransporte. Madre está bastante insatisfecha con este hecho, pero no me impide ser un Aventurero.

Me he dado cuenta de que Padre ha perseverado en su entrenamiento, habiendo alcanzado ahora la etapa Naranja, lo cual es notable para su edad. Me sonríe con orgullo, tanto por sí mismo como por su hijo, que lo está haciendo tan bien. También me han contado mucho sobre lo que está pasando en la Casa Helstea. Mi hermana todavía está bastante lejos de formar su núcleo de maná, pero me sorprendió enterarme de que Lilia había despertado hacía un par de semanas. Su despertar provocó una explosión que destrozó la cama, un fenómeno no inusual entre los magos al alcanzar dicho hito. Sus padres, al menos, estaban extasiados y no esperaron para inscribirla en la Academia Xyrus. Después de ser examinada, su núcleo era de constitución promedio, pero sus venas de maná eran excepcionales. Tenía una notable capacidad para absorber maná de su entorno, cualidad indispensable para todo Conjurador. Supongo que estará en su último año escolar cuando comience el próximo curso.

Saliendo de mis cavilaciones, escuché las palabras de Jasmine.

"Hemos llegado…", murmuró, mientras ralentizaba su montura y nos acercábamos a un claro boscoso.

Frente a la entrada de la mazmorra, que en esta ocasión se presentaba como una simple cueva, había un grupo de personas desmontando su campamento y preparándose para la entrada. Supuse que éramos los últimos en llegar.

"Cheh… Supongo que estamos atascados con más Potenciadores."

Reconocí una voz irritantemente familiar y presuntuosa. Al bajar de mi montura, caminé hacia el grupo de Aventureros, recibiendo del Conjurador de fuego rubio una mirada de desagrado. Jasmine me siguió mientras un Potenciador acorazado dio un paso al frente y extendió su mano en un gesto de saludo, invitándome a estrecharla.

"Por favor, no te preocupes por Lucas y permíteme presentarte al grupo. Mi nombre es Reginald Brooks y soy un Potenciador de Rango A. Mi núcleo se encuentra en la etapa Amarilla, y soy un Potenciador de atributo tierra, especializado en el martillo", dijo, señalando un martillo gigantesco que reposaba en el suelo junto al grupo.

Reginald tenía el cabello castaño corto y revuelto, a juego con sus ojos. Poseía un rostro marcadamente cuadrado que acentuaba su masculinidad, adornado con barba, brazos musculosos y una estatura de un metro noventa. El grupo estaba formado por Reginald, Kriol y Brald como los Potenciadores, además de nosotros.

Kriol era un Potenciador defensivo de atributo agua, cuya única arma era un escudo gigantesco. Era bastante bajo, de aproximadamente un metro setenta, y con una complexión algo robusta. Aun así, percibí su fuerza por la robustez general de su cuerpo, a pesar de su abdomen prominente. Brald, un hombre de aspecto noble, medía aproximadamente un metro ochenta. Llevaba una armadura de metal blanco que cubría solo sus hombros y pecho, de la que pendía una capa. Con el cabello rubio cuidadosamente recortado y ojos color avellana, ostentaba el semblante de un auténtico galán. Para mi sorpresa, demostró ser un verdadero caballero, ofreciéndonos un apretón de manos y una sonrisa.

"Mi nombre es Brald y acabo de ascender al Rango AA, Potenciador de etapa Amarilla Clara. Soy un Potenciador de atributo fuego, especializado en espada y escudo. Yo seré vuestro guía hoy", dijo sonriendo radiante.

Después de que los Potenciadores se presentaran, los Conjuradores dieron un paso adelante. Contando a Lucas, había otros cuatro Conjuradores. Uno de ellos era un hombre enjuto, otra era una joven, y el último, un muchacho de cabello oscuro, aspecto serio y gafas, a quien recordaba de mi propio examen inicial. ¿Cuál era su nombre…?

"Mi nombre es Elijah Knight. Conjurador de Rango A, en la etapa Naranja Oscura… Especialización única en Tierra", dijo simplemente.

No pude evitar observarlo con detenimiento. Su caso debía ser más complejo. No era plausible que hubiera eludido el examen y fuera asignado directamente al Rango B solo por ser un Conjurador de atributo Tierra, por muy joven que fuera.

Un hombre larguirucho y de ojos saltones, que parecía rondar los treinta y tantos, fue el siguiente en presentarse. Tenía una apariencia poco agraciada, con la nariz torcida y el cabello castaño ralo, pero aun así ostentaba una mirada de suficiencia.

"¡Ejem! Mi nombre es Oliver y soy un Conjurador de Rango A, en la etapa Amarilla Oscura. Soy un Emisor Anormal, especializado en sanación", dijo. Con una expresión de suficiencia, cruzó los brazos. A pesar de su actitud, no podía negar que me alegraba tener a un sanador esta vez.

"¡Hola! ¡Me llamo Samantha, pero pueden llamarme Sammy! ¡En la etapa Amarilla Oscura, Conjuradora de Rango A, con especialización única en agua, a su servicio!", me lanzó un guiño.

Samantha, de unos veinte años, era una mujer atractiva, y su actitud dejaba claro que era consciente de ello. Tenía el cabello rubio ondulado que caía sobre sus hombros y unos ojos azul claro casi grises. Sus ojos eran grandes y redondos, lo que la hacía parecer más linda, y su corta estatura, de aproximadamente un metro y medio, lo complementaba. Aunque sus atributos no eran tan generosos como los de cierta Conjuradora de los Cuernos Gemelos, poseía una figura esbelta, y era evidente que Oliver sentía algo por ella, a juzgar por sus miradas de reojo.

"Jasmine, etapa Amarilla Clara, Potenciadora de Rango AA. Atributo viento con doble hoja", dijo mi compañera sin inmutarse.

"Note, etapa Naranja Clara, Potenciador de Rango A. Atributo fuego con especialización en espada", dije simplemente.

Brald nos sonrió.

"¡Bienvenidos ambos! ¡Estoy encantado de tener a otro de Rango AA en el grupo!".

Los otros dos Potenciadores asintieron en señal de acuerdo, mientras que Oliver y Lucas mostraban una expresión de indiferencia. Lucas simplemente anunció ser un Conjurador especializado en fuego, en la etapa Amarilla. Elijah mantuvo su semblante impávido mientras me daba cuenta de cómo Samantha seguía mirándome, intentando escudriñar a través de la máscara.

"No puedo evitar preguntar, Note. Circulan rumores sobre ti que afirman que no eres un Potenciador, pero acabas de declararlo con claridad", dijo Reginald, levantando su martillo gigantesco y apoyándolo en su hombro.

"Hace tiempo que no utilizo mi magia por motivos personales. Esa debe ser la razón de tales rumores", me encogí de hombros, indicándoles con un gesto que avanzaran.

Al percatarse de mi reticencia a satisfacer su curiosidad, simplemente carraspeó y procedió a organizar la formación del grupo. En esencia, Brald iría al frente, pues su estilo de escudo y espada era ideal para la vanguardia. Junto a él estaríamos Reginald y yo, especializados en ofensiva. En la retaguardia, Kriol con su gigantesco escudo evitaría cualquier flanqueo, y a su lado, Jasmine, lista para neutralizar cualquier amenaza que lograra sobrepasar la defensa. Todos nos encargaríamos de proteger a los cuatro Conjuradores, con Oliver en el centro, el más resguardado, al ser el sanador del grupo.

"¡Debemos partir de inmediato!", declaró Brald. Asumía la posición de líder, no solo por su lugar en la vanguardia, sino también por ser el único Rango AA además de la normalmente silenciosa Jasmine. Esta mazmorra era de Rango AA, lo que significaba que solo se permitía la entrada a grupos de Rango A o superior. Recientemente, Brald había descubierto un túnel oculto que conducía a una sección inexplorada de la mazmorra, la cual nos disponíamos a explorar hoy. Esto significaba que la mayor parte del trayecto dentro del calabozo sería a través de partes inexploradas. Todos desenvainaron sus armas, e incluso los engreídos Conjuradores adoptaron semblantes serios al adentrarnos en la mazmorra, bautizada por los primeros exploradores como ‘Las Tumbas de la Desesperación’.