Capítulo 299 – Pluma en la nieve

El mundo se contorsionaba, se estiraba y se plegaba en un tumultuoso mar violeta, y el bramido incesante de los vientos huracanados se redujo a un retumbar distante en el instante de mi único Paso de Dios.

Para todos los demás, el Paso de Dios era una manifestación instantánea. Sin embargo, yo me esforzaba por asimilar plenamente el vertiginoso cambio del paisaje mientras me aproximaba a mi destino. Debía comprender y anticipar con precisión mi entorno al llegar, pues aquella ínfima fracción de segundo de desorientación otorgaría a mi adversario tiempo más que suficiente para responder con letalidad.

No obstante, al materializarme en mi destino, ni la imponente silueta de la bestia ursina ni mis compañeros eran visibles. En su lugar, fui engullido por una oscuridad total.

Luego, una asfixiante sensación de encierro me atenazó, como la de un roedor aprisionado en un puño. Algo obstruía mi boca, constreñía mis brazos y piernas, oprimía mis ojos y anegaba mi boca. Un pánico ciego me invadió, acelerando mi pulso y volviendo mi respiración agitada y laboriosa, mientras la nieve se derretía rápidamente en mi boca, amenazando con ahogarme.

«…¿Qué ocurre?», pensó Regis, su mente casi anulada por la inquietud. «¿Arthur? ¡Arthur!»

«Usé el Paso de Dios, pero el viento lo confunde todo… Debo haber fallado… Estoy bajo la nieve, en algún lugar…», mis pensamientos, dispersos y difíciles de cohesionar, eran incluso más caóticos que mi súbita aparición bajo el manto níveo.

Este era el único incidente en el que mi Paso de Dios había fallado, y era la primera vez que experimentaba no solo la desorientación, sino también las repercusiones del arte espacial. Si hubiera emergido bajo tierra o en las insondables profundidades oceánicas, las consecuencias habrían sido, sin duda, fatales.

Me zafé de aquellas divagaciones inútiles, y este movimiento solo me hundió más en la nieve, pero a la vez abrió una pulgada de espacio alrededor de mi rostro y torso.

Retorciéndome y girando, empleé cada fibra de mi cuerpo para fracturar la densa capa de nieve compacta y crear un mínimo espacio para respirar. Para cuando logré formarme una pequeña y rudimentaria cueva donde acurrucarme, mi mente también había comenzado a despejarse.

«Regis, encuéntrame. Búscame por la ráfaga de éter.»

Percibí un matiz de vacilación en mi compañero. «¿Quieres que me rinda en el…?»

«Si no puedo usar el Paso de Dios, no hay forma de que podamos seguir el ritmo aquí. Solo busca el…»

«La ráfaga de éter. Sí, sí, ya voy, princesa.»

Aplicando la misma técnica que usé para perforar la densa nieve alrededor de la cúpula, liberé una pequeña cantidad de éter de mi núcleo. Lo concentré en mi mano, dándole forma de esfera. La orbe violeta se proyectó hacia arriba, atravesando sin esfuerzo el manto de nieve que me cubría, y luego se elevó otros cinco metros en medio de la tormenta.

En cuanto el orificio quedó expuesto a la superficie, el viento cortante y el rugido de la ventisca penetraron con furia. Conté hasta treinta, y luego lancé otra ráfaga de éter hacia el cielo, que resplandeció como una llamarada en el implacable muro de hielo y nieve.

Medí el paso del tiempo por la cantidad de esferas de éter que enviaba al firmamento. Alrededor del quinto disparo, empecé a preguntarme cuán lejos habría llegado. Con el décimo, la inquietud me invadió. Poco después de lanzar la decimotercera esfera de éter purpúreo, una silueta oscura, perfilada por llamas negras parpadeantes, se precipitó inesperadamente en el agujero desde arriba, aterrizando sobre mí con un sordo impacto y un gruñido.

La figura aulló de asombro y algo duro impactó mi nariz; al instante, las llamas se extinguieron.

—¡Grey! —exclamó Caera, forcejeando por separarse de mí—. ¿Qué ha pasado?

—¡Llegas tarde! —le respondí, alzando la voz—. Solo espero a Regis, y luego nosotros…

Los pensamientos del lobo de las sombras atravesaron los míos. «¿Eh, Arthur?»

«¿Dónde estás, Regis?», pensé, incapaz de contener la frustración que se filtraba en nuestra conexión. Sentía la presencia de mi compañero más cerca que antes, pero no lograba localizarlo en la tormenta etérica.

«Ya casi llego, creo. Envía otra bengala.»

Seguí las indicaciones de mi compañero, y en instantes, él se deslizó por nuestro ahora estrecho orificio, junto a Caera y a mí, sin rastro de la furia de la tormenta.

—Encantado de veros de nuevo a ambos, qué hermoso ambiente tenemos —bromeó Regis—. Creo que, de hecho, esto está a punto de empeo…

Al percibir un destello por el rabillo del ojo, intercepté un objeto justo antes de que impactara un lado de mi cabeza. Un trozo de granizo del tamaño de mi puño reposaba en mi mano.

—…rar bastante más —terminó Regis, justo cuando un segundo proyectil congelado cayó a mi lado, dejando un cráter a escasos centímetros de mi compañero.

A mi lado, un aura protectora brotó de Caera justo cuando un trozo de hielo del tamaño de su cabeza la impactó en el hombro. Aunque el aura disipó la mayor parte del granizo antes de golpearla, Caera respiró hondo y se estremeció por el impacto.

—No podemos movernos en esto —dijo ella, alzando la voz por encima del estruendo—. Vamos a… me matarán a golpes.

Consciente de su razón, hice lo único que se me ocurrió. Girando en el pequeño orificio, envié una ráfaga de éter hacia afuera y hacia abajo, expandiendo el hueco hacia el suelo permanentemente congelado y profundizando en la tierra oscura varios pies.

Me deslicé por el túnel resbaladizo, de unos cinco pies de profundidad y dos metros de ancho, y los demás me siguieron con premura. Extendiendo mi capa, le indiqué a Caera que se recostara a mi lado.

«Regis, entra en mí. Caera, aquí.»

—¿Qué est…?

—No hay suficiente nieve sobre nosotros para bloquear el granizo —dije con impaciencia—. Puedo proteger mi cuerpo con éter, y a ti, con mi cuerpo. Solo recuéstate.

Regis se introdujo inmediatamente en mi cuerpo, pero Caera me observaba aún con incertidumbre. Este instante de vacilación se interrumpió cuando una enorme bala de hielo atravesó la nieve sobre nuestras cabezas y rebotó en el duro suelo a mis pies, cubriéndonos con una rociada de nieve, tierra y hielo.

—Siento que nos hemos estrechado mucho más en estos últimos días, Grey, ¿no crees? —dijo ella, dejando escapar una risa tensa antes de agacharse a mi lado.

—Un poco demasiado cerca para mi gusto —refunfuñé, tirando de la capa para cubrirnos y cerniéndome torpemente sobre Caera, protegiéndola del granizo y compartiendo mi calor. Todo mi cuerpo comenzó a vibrar con una capa palpable de éter.

«Bueno, esto es acogedor», pensó Regis, divertido.

Puse los ojos en blanco y me dispuse a afrontar una larga espera.

***

Para cuando el granizo cesó y el viento amainó, habíamos quedado sepultados de nuevo. El bombardeo incesante había provocado que el techo nevado se derrumbara sobre nosotros, y la ventisca había acumulado varios pies de nieve fresca en nuestro refugio.

No obstante, el cubículo nos había resguardado del viento y había creado un espacio más confinado que retenía nuestro calor corporal, lo que probablemente salvó la vida de Caera. Aun así, sus labios estaban amoratados y temblaba violentamente mientras desenterrábamos nuestro camino de regreso a la superficie.

Al emerger al aire fresco y sereno, quedé paralizado; mi aliento se heló ante el panorama que me rodeaba. El cielo, desprovisto de sol, lucía despejado y sin nubes, un lienzo de un azul glacial resplandeciente, salpicado de amplias franjas de verdes, amarillos y púrpuras.

El paisaje, deslumbrantemente brillante bajo una luz sin origen, brillaba con tal intensidad que, al entrecerrar los ojos, pude contemplar por primera vez la extensión completa del terreno. El Paso de Dios me había transportado más allá de la caldera donde yacía la cúpula que albergaba el portal roto, hacia un valle de nieve que se extendía hasta el horizonte.

Aun así, la posibilidad de divisar el gran cráter en la distancia era algo que me llenaba de alivio.

Hacia la cresta de la caldera se alzaban bordes irregulares y rotos de piedra dentada, así como profundos barrancos, mientras que a nuestras espaldas, el terreno seguía ascendiendo hasta desvanecerse en montañas distantes y brumosas.

—Es hermoso —dijo Caera, al medio levantarse de la nieve a mi lado.

—¡Brr’ahk!

El chillido fue tan súbito y tan próximo que actué por puro instinto, alzando un brazo sobre mi cabeza y el otro sobre Caera para protegernos de un ataque proveniente del cielo. Caera tropezó por mi acción precipitada, usando mi cuerpo como apoyo mientras se hundía en la nieve con una bocanada de polvo.

Detrás de mí, resonó un batir de alas y otro graznido áspero.

Girando sobre mí mismo en la nieve profunda, divisé una criatura alta y esbelta, semejante a un pájaro, a pocos metros detrás de nosotros. Poseía patas largas y negras, finas como zancos, un cuerpo en forma de lágrima cubierto de plumas blancas iridiscentes, alas anchas que se plegaban firmemente a sus costados y un cuello elegantemente curvado.

Su cuello estaba ahora torcido hacia un lado, inclinando su cabeza de forma casi cómica. Dos ojos violetas vibrantes resplandecían tras su pico negro azabache, cuya forma recordaba a la punta de una jabalina.

El pico se abrió y cerró, chasqueando dos veces, luego tres, el chasquido agudo resonó en la caldera.

Esperé con cautela, sin saber si la criatura era hostil o simplemente curiosa. Fue Caera, sin embargo, quien actuó primero.

—Eh, hola —dijo Caera en voz baja.

—Eh, hola —la imitó la criatura con su voz aguda y áspera. La bestia de éter parecida a una garza se apartó, luego dio una serie de pasos de ida y vuelta que casi parecían una danza. Acto seguido, batió sus amplias alas para planear varios pies hacia la izquierda.

«Creo que a la gran ave de aquí le gusta Caera», bromeó Regis. «A mí me pareció una especie de ritual de apareamiento.»

—Más bien como si estuviera escribiendo algo —reflexioné en voz alta. Como para reforzar esta idea, la criatura señaló abruptamente la serie de huellas de garras en la nieve con su pico en forma de lanza.

—¿Escribir qué? —preguntó Caera, su tono entrecortado, mientras, a regañadientes, se zafaba de la nieve una vez más—. Oh.

Moviéndome con lentitud para no asustar a la criatura, me liberé de la nieve y me coloqué sobre la serie de marcas de garras entrelazadas. Se asemejaba mucho a la escritura, aunque no en un idioma que yo pudiera descifrar.

Caera apareció a mi lado, con las manos bajo las axilas, autoabrazándose en busca de calor. Percibí que el frío no era tan intenso como antes.

La temperatura, aunque todavía bajo cero, era tolerable para un mago talentoso que hiciera un uso efectivo del maná.

—¿Tienes idea de lo que intenta decirnos? —preguntó, observando las marcas en la nieve impoluta.

—Ni la menor —respondí, exprimiéndome la mente en busca de una forma de comunicarme con el ser. Era, sin duda, una criatura inteligente, capaz de comunicación escrita y, tal vez, incluso de su propio lenguaje hablado.

Tenía la habilidad de imitar nuestros sonidos, así que, en teoría y con el tiempo suficiente, podría aprender el idioma común, pero eso podría llevar meses, o incluso más.

—Ni la menor —nos imitó de nuevo, saltando de lado a lado con nerviosismo. Luego giró y voló a unos quince pies de distancia, descendió y se giró hacia nosotros, indicando con un ala una cresta montañosa en la lejanía.

—Quizás quiera que lo sigamos —dijo Caera cuando nuestros ojos carmesíes se encontraron.

—¿Qué otra alternativa tenemos? —pregunté con resignación—. Yo diría que, o nos lo comemos, o lo seguimos.

Asintiendo, ella dio varios pasos a través de la nieve profunda, cada pisada rompiendo la dura corteza con un crujido. El viento había dejado la nieve profunda y pulverulenta con una cáscara semicongelada en la superficie, dificultando cada paso, pero a la vez impidiendo que volviéramos a hundirnos.

Una vez que nos encontramos a pocos pies del ave, esta batió sus amplias alas y voló entre seis y diez metros más, luego esperó a que la alcanzáramos.

Repetimos esta secuencia una y otra vez, marchando en silencio detrás de nuestro guía. Nos condujo por la ladera de la caldera y hacia un estrecho barranco, para luego ascender por un sendero serpenteante de origen natural que trepaba por una montaña de roca afilada y oscura. A pesar de la temperatura bajo cero, la ardua ascensión nos mantuvo calientes, y ni siquiera necesité hacer circular el éter dentro de mí para protegerme del frío.

«¿Estás seguro de que no nos llevará a un acantilado para luego empujarnos?», preguntó Regis tras una hora de escalar por el sendero traicionero de la montaña.

«No —respondí con sinceridad—. Pero eso sería demasiado esfuerzo para una simple comida. Además, no parece muy fuerte. Definitivamente, hay éter circulando en su interior, pero no creo que sea un luchador.»

«Justo a eso me refiero», se quejó Regis.

Finalmente, llegamos a un punto donde el sendero se transformó en una empinada ascensión vertical. Nuestro guía voló hasta la cima del escarpado acantilado, se encaramó en un pequeño afloramiento de la roca oscura y esperó.

La pared del acantilado tenía apenas doce metros de altura, y la roca erosionada ofrecía suficientes agarres para manos y pies. Sin embargo, era innegable que me sentía tenso tras haber consumido tanto éter para protegernos del granizo.

—Las damas primero —dije, indicando a Caera que comenzara a escalar.

Sus cejas se fruncieron mientras me observaba, y sus ojos recorrieron rápidamente mi figura, el empinado descenso detrás de nosotros y de nuevo a mí. No pude evitar preguntarme si consideraba empujarme por la ladera de la montaña, pero al final solo suspiró y comenzó a buscar un camino por el acantilado.

Me situé justo debajo de ella, con la esperanza de atraparla si caía, pero no fue Caera quien resbaló.

Aproximadamente a mitad de la ascensión, perdí el equilibrio y mi dedo del pie se deslizó de la grieta donde lo había encajado. Mi estómago se encogió cuando intenté aferrarme a un trozo de roca sobresaliente, pero en mi prisa, la roca se desmoronó en mi puño. Me precipité lejos de la pared, cayendo los seis metros de regreso, para aterrizar con un sordo impacto al pie del acantilado.

Desde arriba, escuché: «¡Cra’kah!», seguido de un: «¿Estás vivo?». Caera me sonreía desde la altura.

Gruñendo, me levanté y me desempolvé. —Sigue adelante. Yo… te alcanzaré enseguida… —dije con voz ronca.

Observé desde abajo cómo la Alacryana de clase alta se movía por la pared como una alpinista experimentada. Solo después de que ella se hubo impulsado hacia la cornisa de arriba, intenté subir de nuevo. Esta vez, propulsando éter a través de mis piernas, salté tan alto como pude, luego clavé mis manos revestidas de éter como cuñas en las estrechas grietas.

Al mirar hacia abajo, confirmé que había cubierto más de una cuarta parte de la ascensión con un solo salto.

Consiguiendo un punto de apoyo firme, repetí la maniobra, impulsándome hacia arriba aproximadamente otros seis metros. Luego, encastré mis manos en una serie de grietas, ensanchándolas y provocando una cascada de esquirlas de piedra y polvo.

Caera miró hacia abajo desde lo alto del acantilado justo cuando yo me impulsaba por tercera vez. Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué no te crecen alas y simplemente vuelas, Grey?

—Quizás algún día —gruñí mientras cubría los últimos pies y me encaramaba a la cornisa. Ante nosotros, el borde del acantilado descendía hacia una cuenca excavada, rodeada por picos dentados de piedra negra. Pequeñas cabañas apiñadas se extendían a lo largo de la cuenca, cada una construida con palos entrelazados, ramas y espesa hierba marrón.

La mayoría lucía jirones de tela colgando de sus puertas, que estaban adornadas con más símbolos en forma de zarpas de ave.

Varias de las criaturas aviares se arremolinaban por la pequeña aldea; todas se habían detenido a observarnos, sus ojos brillantes resplandecían en el oscuro nicho. La mayoría eran de un blanco inmaculado, con patas y picos negros, pero algunas exhibían plumas grises moteadas, y una destacaba por su color negro azabache.

Nuestro guía chasqueó el pico varias veces y emitió una serie de graznidos agudos que parecían palabras, luego nos indicó con un ala, como diciendo: «Seguidme.»

Habiendo llegado tan lejos, hicimos lo que nos pidió. Nos guio a través del centro de la pequeña aldea, hacia la más grande de las chozas con forma de nido. Las demás aves nos vieron pasar, con las plumas erizadas y los ojos observando con una mezcla de curiosidad y temor.

Incluso una pareja alzó el vuelo, ascendiendo hacia el pináculo sobre nosotros, donde divisé nidos más pequeños ocultos entre las peñas escarpadas. Mientras nos acercábamos a la cabaña más grande, situada en la parte trasera de la depresión y construida contra la pared de piedra negra, una criatura de aspecto verdaderamente ancestral retiró la tela gris azulada y se aproximó cojeando a nuestro encuentro.

Nuestro guía comenzó a chasquear y graznar con celeridad, girándose intermitentemente hacia nosotros, gesticulando con el pico o batiendo las alas.

Observé atentamente a la anciana criatura aviar mientras escuchaba. Sus plumas blancas se habían tornado grises y escaseaban en muchas zonas, y sus delgadas patas estaban dobladas y nudosas, con manchas rosadas. Varias de sus garras estaban rotas, y una grieta, similar a un rayo, recorría la punta de su pico hasta desvanecerse en su carne irregular. Tres profundas cicatrices rosadas surcaban su rostro, dejando un ojo de un blanco cristalino en lugar del púrpura intenso del otro.

Una vez que nuestro guía hubo concluido su relato, el anciano se giró hacia mí y se inclinó levemente, desplegando las alas al hacerlo. Con una voz tan antigua y quebrada como su pico, dijo: —Bienvenidos, Ascendentes, al pueblo de la Tribu Spear Beak. Mis antepasados me dijeron que esperara vuestra llegada.

Me quedé boquiabierto ante la anciana ave, aturdido por su impecable dominio de nuestro idioma.

Caera, sin embargo, le devolvió la reverencia sin perder el compás y respondió cortésmente: —Gracias, anciano, por la cálida bienvenida.

Un leve empujón en mi pie desvió mi atención hacia la noble Alacryana, quien me miraba y me indicaba con los ojos que la siguiera.

—Gracias —dije con voz neutral, asintiendo con la cabeza también.

«No tenemos otra opción, pero estamos en una posición sumamente vulnerable ahora mismo, así que mantente alerta», le advertí a Regis.

«Por supuesto. ¿Quieres que salga? ¿Los asusto un poco?»

«No, solo presta atención. Lo sabrás si te necesito.»

—Venid, venid —graznó el anciano de la Tribu Spear Beak, indicando con un ala hacia su cabaña—. Entrad. Sentaos. Hablemos. Luego podréis uniros a la Tribu Spear Beak en un festín, si así lo deseáis.

Pude escuchar el estómago de Caera refunfuñar con la sola mención de la palabra «festín», lo que la hizo ruborizarse de vergüenza.

—Mis disculpas, anciano, pero tenemos prisa y quisiéramos alguna información. —Mis ojos se posaron en Caera, que presionaba sus manos contra su estómago—. Y quizás algo de alimento para llevar con nosotros.

—Deseáis activar el portal, ¿no es así? —preguntó el anciano, inclinando la cabeza.

Disimulando mi sorpresa por su conocimiento de nuestros motivos, respondí con voz imperturbable: —Sí. Nos gustaría activar el portal y así partir.

—Si ese es el caso, primero debéis escuchar y aprender —dijo el anciano mientras se rascaba su agrietado pico con el ala.

Los ojos escarlatas de Caera se volvieron hacia mí en busca de respuestas, pero solo pude encogerme de hombros antes de girarme hacia el anciano de la tribu. —Entonces aceptamos humildemente vuestra oferta.

—¡Bien, bien! —Los ojos dispares de la anciana ave se entrecerraron en lo que interpreté como una sonrisa, mientras nos indicaba su cabaña con sus alas.

Tras echar un último vistazo a mi espalda, mis ojos siguieron el rápido movimiento de los habitantes aviares que nos observaban, y entramos en la cabaña.