**Capítulo 298 – Pista**

Regis y yo nos apostamos junto al arco que se abría a un túnel nevado. La boca del túnel se había colapsado parcialmente y la nieve la sepultaba con celeridad. Frente a nosotros se extendía un paisaje difuso de grises y blancos, azotado por vendavales ululantes que flagelaban el aire y lanzaban copos con una furia capaz de arrancar la carne de los huesos.

Me froté la mejilla. "Tal vez no sea tan desolador como aparenta."

Regis soltó una risita mordaz. "Imagina que esas fueran tus últimas palabras."

Ignorando el sarcasmo de mi vínculo, me aproximé al extremo del túnel. La nieve, amontonada por el devastador poder de Caera, había rellenado casi por completo el abismo, dejando apenas una estrecha fisura. Destellos de éter púrpura danzaban en la tormenta, tiñendo la nieve de un leve rosa y reduciendo aún más la ya escasa visibilidad.

"Espera, ¿hablabas en serio?", inquirió Regis, rodeándome para interponerse entre la ventisca y yo. "Ayer apenas distinguíamos nuestros pies, y la tormenta es aún más feroz que antes."

"No podemos malgastar el tiempo esperando a que la tormenta amaine", replicé, rebasando a mi vínculo.

Imbuí mi cuerpo de éter, reforzándolo contra el gélido embate y los fragmentos de nieve y hielo. Escapé de la fisura y comencé a ascender fuera del túnel.

Mis pies se hundían con cada paso sobre el suave manto blanco, y debía usar mis manos continuamente para apartar la nieve fresca. Aun con la inagotable corriente de éter ambiental que reabastecía mis reservas, sentía cómo mi núcleo de éter se consumía con rapidez, pues los vientos constantes desbarataban sin tregua mis defensas etéreas. Debía avanzar con lentitud, adoptando una postura amplia para no ser derribado por la furia de la tormenta.

Los vientos de éter, caprichosos, mutaban de dirección sin cesar, reconfigurando el paisaje con cada embate y minando mi confianza en mi propio sentido de la orientación.

"¡Maldición!", exclamé, mi voz ahogada por el ulular del vendaval.

Dándome por vencido, retrocedí. La ventisca ya había empezado a colmar la zanja que había abierto, pero, utilizando a Regis como mi ancla vital, localicé sin tardanza la entrada, ahora difusa, al túnel forjado con éter que nos llevaba de vuelta a la cúpula.

Al regresar, Caera estaba despierta, de pie junto a Regis y embutida en varias capas de sacos de dormir.

Caera me observó y soltó un resoplido. "Solo con mirarte, siento cómo el frío me cala más hondo."

Bajé la vista y confirmé que estaba cubierto, de pies a cabeza, por una gruesa capa de nieve compactada.

"¿Encontraste algo allá afuera? ¿Un poco de nieve, tal vez?", inquirió Regis con una sonrisa lobuna.

De un gesto, barrí un grueso cúmulo de nieve de mi cabello erizado y de mis hombros, dejándolo caer sin miramientos sobre mi vínculo.

"¡Oye!", gimió Regis, su vocecita apenas audible bajo la nieve. Se debatió por liberar su diminuta forma antes de que Caera se agachara y lo sacara por la cola.

"Parece que estaremos atrapados aquí un buen rato", le dije a Caera mientras sacudía la nieve restante de mi cuerpo.

La noble Alacryana exhaló un suspiro. "Ya me lo imaginaba."

Al regresar por el túnel hacia la cúpula, me senté en nuestro improvisado campamento y comencé a cavilar. La idea de esperar ociosamente me parecía casi tan espantosa como la travesía por la tormenta de nieve. Debatí si usar este tiempo para refinar mi núcleo de éter, pero el proceso me dejaba demasiado vulnerable, y Regis aún necesitaba recuperarse.

Mientras continuaba deliberando sobre nuestro próximo curso de acción, mi mirada se desvió hacia Caera, que revolvía la pila de objetos aleatorios al pie de las escaleras. Sus ojos se iluminaron al tomar un pequeño artículo antes de guardarlo en su bolsillo, luego se giró para mirarme.

Al poco, regresó al montón de sacos de dormir, trayendo consigo un puñado de pequeños huesos y piedras pulidas.

"¿Qué haces?", pregunté.

"Ven aquí y lo verás", invitó, palmeando el suelo a su lado.

La curiosidad me dominó. Me acerqué mientras ella, con un cuchillo, trazaba líneas finas en la superficie de la piedra lisa, esculpiendo una cuadrícula hexagonal rudimentaria.

Al principio, pensé que intentaba trazar nuestras coordenadas dentro de la zona, pero luego comenzó a disponer un surtido heterogéneo de piedras y huesos en dos lados opuestos de la cuadrícula.

"¿Es esto, por casualidad, un juego?", pregunté, frunciendo el ceño.

"Es un juego de estrategia popular entre la clase alta", explicó, ajustando algunas de las piezas para que estuvieran en el centro de sus respectivos hexágonos. "Suelo llevar una tabla portátil en mis ascensos, pero, dado que mi anillo dimensional está roto, esto tendrá que bastar."

Caera no había comido en días. En estas gélidas condiciones, donde su cuerpo quemaba más energía para regular su temperatura interna, podría aguantar una semana, tal vez dos, sin un alimento adecuado. Aun así, se mostraba imperturbable mientras se sentaba frente al tosco tablero.

"¿Es ahora realmente el momento adecuado?", pregunté, todavía de pie.

Caera alzó la mirada y arqueó una ceja. "Lo siento, ¿tenías algún otro asunto urgente que atender, Grey?"

Puse los ojos en blanco, pero me senté en el extremo opuesto del tablero improvisado. "Bien, pero tendrás que enseñarme lo básico."

*****

"Por lo tanto, los *casters* pueden moverse hasta cinco espacios en una dirección determinada."

"No, pueden moverse a cualquier parte siempre y cuando estén dentro de los cinco espacios. Aquí, déjame mostrarte de nuevo", dijo Caera, hablando en voz alta para hacerse oír sobre el ruido de la ventisca exterior.

Cada uno de nosotros estábamos sentados sobre un saco doblado dentro de la cúpula, con el tablero de juego tallado entre nosotros mientras Regis permanecía en mi cuerpo para reponer su éter. Delante de mí estaban los fragmentos de hueso, cada pieza tallada con una pequeña imagen de un cuadrado, una línea, un triángulo o un círculo. Las piezas de Caera eran rocas lisas, cada una tallada con uno de los mismos cuatro símbolos.

"¿Y las piezas con líneas son los *strikers*?", pregunté vacilante.

"Sí", dijo Caera con un puchero. "Y no es una línea, es una espada."

Incliné la cabeza sobre el tablero para mirar más de cerca. "Estoy bastante seguro de que es una línea."

"Tuve que improvisar, así que usa tu imaginación", respondió Caera. "De todos modos, las piezas *caster*, son los que tienen el símbolo del fuego…"

"El triángulo", la corregí.

"El fuego", subrayó. "Son los más flexibles. Los escudos se utilizan mejor a la defensiva, mientras que los *strikers* son buenos para capturar piezas. Recuerda que solo puedes capturar una pieza cuando saltas sobre ella."

"¿Y ganas si capturas a mi centinela?"

"Mhmm", asintió Caera. "O si mi centinela llega a tu bodega, lo cual se llama una verdadera victoria."

Arqueé una ceja. "¿Cuál es la diferencia entre una victoria normal y una verdadera?"

"Las verdaderas victorias son mucho más difíciles de obtener, por lo que se consideran un gran logro."

"Parece otra forma de que los nobles alardeen de sus habilidades."

"Supongo que sí." Caera soltó una risita mientras recolocaba las piezas en su posición original. "¿Estás listo?"

Asentí. Aunque no había jugado a este juego específico antes, era lo suficientemente similar a los juegos de mesa de estrategia de mi pasado como para que las reglas encajaran fácilmente en mi mente.

"Tradicionalmente, el blanco va en segundo lugar", dijo, señalando mis piezas de hueso.

Haciendo una reverencia en miniatura, le indiqué a Caera que hiciera su primer movimiento. Deslizó un escudo de piedra hacia adelante un espacio.

Moví mi *striker* exterior a la esquina más a la izquierda de mi lado del tablero.

Caera respondió moviendo uno de sus *casters* por el borde del tablero, opuesto al *striker* que acababa de reposicionar. También moví mi *caster* esta vez, llevándolo alrededor de mi pieza escudo exterior y hacia el frente para que estuviera en posición de capturar el escudo en mi próximo turno.

Sin embargo, Caera parecía haber anticipado esto porque movió uno de sus *strikers* detrás del escudo para que mi *caster* no pudiera capturar la pieza dentro de sus cinco movimientos asignados.

"Ah, no pensé en mover las piezas de esa manera", reflexioné en voz alta, más para mí que para Caera.

El juego no tardó en desarrollarse a favor de mi oponente. Aproximadamente a los siete movimientos, sabía que no podía ganar, así que opté por mover piezas para observar cómo reaccionaba Caera.

Al menos, Caera no pudo obtener la verdadera victoria que deseaba, lo que la hizo morderse el labio con irritación.

"Otro", declaró, recolocando ya las piezas en sus lugares originales después de capturar a mi centinela.

"Claro", dije, divertido por su competitividad.

Caera lo hizo bien. Era evidente que deseaba usar este juego para aprender más sobre mí, pero durante las siguientes rondas, también pude aprender mucho sobre ella. Actuaba con cautela, pero nunca con pasividad. Había una estrategia subyacente en cada movimiento, patente en su deseo de mantener tantas piezas en juego como pudiera mientras mermaba lentamente mis piezas.

Y durante los primeros juegos, caí en sus tácticas, pero su personalidad se filtró en el juego y reveló una debilidad crucial que pude explotar.

"Eso es una victoria para mí", dije con una sonrisa, alzando deliberadamente su centinela del tablero para que ella lo viera.

"¡E-espera!", exclamó, sus ojos escarlata escaneando cada centímetro del tablero en busca de algún error.

Contuve una risa. Mi victoria fue superficial, causada por la propia codicia de Caera por lograr una verdadera victoria. De no ser por ello, no habría podido ganar.

"Mira todo lo que quieras, pero nada cambiará", me reí entre dientes.

Caera levantó la cabeza y me lanzó una mirada. "Has jugado a este juego antes, ¿verdad?"

Negué con la cabeza. "No lo he hecho."

"He jugado a este juego durante años y, aunque no soy la mejor, no hay forma de que pierda tan fácilmente con un principiante."

Exhalando un suspiro, volví a situar el centinela en su tablero. "Solo gané porque te volviste codiciosa. ¿Acaso pensaste que no me daría cuenta de que intentabas conseguir una verdadera victoria?"

Caera abrió los ojos y soltó una tos avergonzada.

"Aislaste a tu *caster* tres movimientos antes, con la esperanza de sacar a mi centinela de su control para despejar el camino para tu centinela, ¿verdad?"

"¡Ves! Que pienses así demuestra que has jugado a este juego antes", dijo.

"Lo único que esto prueba es que eres competitiva y una mala perdedora", respondí con una sonrisa.

"Tuviste suerte", murmuró, colocando las piezas en su lugar original.

"La tuve, y estoy bastante seguro de que habría perdido si hubieras jugado en serio", dije con calma. "Estás bien, Caera. No hace falta ser un maestro para ver eso."

"Eres una sorpresa continua, Grey, ¿lo sabías?"

"Lo tomaré como un cumplido…" Levanté la cabeza, percibiendo apenas un ruido diferente al habitual ulular del viento.

Caera frunció el ceño mientras ladeaba la cabeza de lado a lado, pero mi mirada ya se había dirigido hacia la única entrada de la cúpula. Los ojos de Caera siguieron los míos y ambos aguardamos en silencio. Por un segundo, creí haber oído mal. Podría haber sido el viento golpeando la cúpula.

Entonces lo escuché de nuevo: el sonoro roce de algo grande moviéndose por el túnel nevado. Se acercaba.

"Detrás de la plataforma", musité, apartándome de nuestro equipo para interponer el estrado entre nosotros y la puerta, con Caera pegada a mí.

"¿Sientes algo? ¿Es más fuerte que nosotros?", susurró, con un deje de temor en su voz.

"No lo parece." Me arrodillé y miré por la esquina de la plataforma para poder ver la puerta. "Algo ha estado dejando cosas aquí. Eso sugiere inteligencia. Quiero ver qué es antes de involucrarnos."

Agudicé el oído hacia el túnel, escuchando con atención cualquier ruido sobre el aullido de los vientos nevados, pero no percibí nada. En ese momento, Regis se había despertado de su estado meditativo.

*Tal vez fue solo el vient…* El pensamiento de mi vínculo se interrumpió cuando una vasta masa de éter púrpura apareció en la puerta, tan grande que tuvo que forzar su paso. La forma de éter se detuvo y pareció girarse hacia nuestro equipo, y escuché una especie de resoplido audible.

No fue hasta que la forma se giró y dio un paso cauteloso hacia nuestros sacos de dormir que la reconocí. Tenía un cuerpo largo y rechoncho, una espalda inclinada y cuatro miembros poderosos. Su cabeza en forma de cuña bajó hacia el suelo mientras continuaba olfateando, claramente intentando captar nuestro olor.

Era similar en tamaño y forma a Boo, aunque más grande y no tan ancho. Cada paso de la criatura parecida a un oso era lento y deliberado, sus movimientos cautelosos, casi delicados.

*¿Pero por qué no puedo verlo?*, me pregunté. Podía ver ese éter, pero no a la bestia. Era casi como si fuera un fantasma de éter, un ser de pura energía.

*Dudo que los fantasmas hagan ruido cuando sus costados rozan la pared de un túnel*, señaló Regis, confirmando mis propias sospechas.

Girándome con cuidado para llamar la atención de Caera, señalé con mis ojos, luego hacia el intruso. Me miró confundida, luego negó con la cabeza.

*Es invisible*, pensó Regis, pero negué con la cabeza.

*Más que eso, está usando éter para protegerse de ser visto.*

*Ese es un truco que me gustaría aprender*, dijo Regis con avidez.

De repente, el oso invisible empujó el tablero de juego con su hocico, dispersando las piezas sobre el suelo helado y blanco. Los ojos de Caera se abrieron con sorpresa, pero se las arregló para guardar silencio. Aun así, la masa púrpura invisible se acercaba, su cabeza en forma de cuña trazaba los mismos pasos que Caera y yo habíamos dado durante nuestra apresurada retirada.

Conduje a Caera a la vuelta de la esquina del estrado, luego apunté hacia la parte superior antes de despejar la cima de la plataforma y acostarme para que el ser de éter no pudiera verme. Caera siguió mi ejemplo, saltando los tres metros hasta la parte superior de la plataforma y usando su mano para amortiguar su aterrizaje.

Solo pasaron unos segundos antes de que percibí el sonido de un bufido y un olfateo desde abajo. Se movía muy lentamente alrededor del borde de la plataforma, así que comencé a hacer fluir éter a través de mi cuerpo en caso de que la criatura nos encontrara.

*Tal vez deberíamos atacar primero, asestar el primer golpe.*

"No, quiero ver qué está haciendo, si podemos", respondí. Si la bestia de éter era inteligente, si podía comunicarme con ella, tal vez podría ayudarnos a escapar de la zona.

*¿Cuándo fue la última vez que nos encontramos con un monstruo inteligente en las Relictombs?*, inquirió Regis, pero ignoré el comentario, aunque no carecía de razón.

Deslizándome por la piedra pulida, me moví para poder ver por encima del borde de la plataforma. Después de que el oso hiciera un círculo completo alrededor del estrado, se acercó al montículo de objetos en la base de las escaleras y sentí una punzada de decepción.

*¿Fue simplemente atraído hasta aquí por el olor de los huesos?*

Pero en lugar de saquear el montón, el oso depositó algo con cuidado sobre la pila y luego caminó lentamente hacia la puerta. Al darme cuenta de que la criatura estaba a punto de marcharse, me levanté lentamente hasta ponerme en cuclillas y alcé las manos por encima de la cabeza, esperando que fuera un signo universal de paz, incluso para osos invisibles que manipulaban éter.

La masa púrpura reluciente se congeló, permaneciendo perfectamente inmóvil y en silencio.

*La criatura no se da cuenta de que podemos verla*, pensó Regis. *¿Ahora qué?*

Incorporándome lentamente hasta ponerme erguido, con las manos aún por encima de la cabeza, miré a la criatura a los ojos, o al menos, donde pensaba que estaban sus ojos. "No vamos a hacerte daño", dije, manteniendo mi tono uniforme y desprovisto de amenazas.

La bestia con forma de oso permaneció inmóvil. Era consciente de que, si no hubiera podido percibir el éter, sería completamente invisible y silenciosa. No pude evitar preguntarme qué otros tipos de bestias de éter habitaban la zona nevada o si una criatura tan grande e imponente había desarrollado un mecanismo de defensa tan impresionante.

"¿Qué crees que estás haciendo?", siseó Caera.

"Todavía no estoy seguro", dije con una mueca. Di un paso de costado hacia las escaleras, sin apartar la vista del oso envuelto en éter, luego tanteé con el pie el borde de la plataforma hasta que toqué la escalera de abajo. Con cautela, bajé un escalón a la vez.

Al pie de las escaleras, di un solo paso hacia adelante. Al instante, un rugido que superó incluso el aullido de la ventisca exterior resonó en la vasta cúpula. Por el rabillo del ojo, pude ver a Caera reaccionando con presteza, con su espada roja desenvainada.

Cayendo a cuatro patas, la bestia de éter cargó contra mí. Levanté un brazo, indicándole a Caera que se mantuviera atrás mientras me envolvía en una capa densa de éter. Podía sentir el agotamiento de mis reservas, pero era mejor tomar medidas de seguridad contra enemigos de fuerza desconocida.

Bajé mi postura para enfrentarlo de frente, esperando que se levantara y atacara o se desviara, pero en cambio bajó su ancha cabeza y el éter que lo envolvía se intensificó mientras corría directamente hacia mí.

Dando un paso a un lado en el último momento, empujé la palma de mi mano contra su costado, con la esperanza de desequilibrarlo. Sin embargo, la bestia cambió su peso en el momento del contacto y usó la fuerza de mi golpe para girar en su lugar.

La bestia invisible arremetió a mitad de giro con una pata del tamaño de un plato.

Bloqueé el golpe, agarrando su garra gigante en mis manos antes de pivotar mi cuerpo y pasar su brazo sobre mi hombro. El éter estalló desde mi núcleo mientras reunía la fuerza para proyectar sobre mi hombro al gigante de dos toneladas contra las escaleras, sacudiendo toda la cúpula.

El caparazón de éter brilló y se desvaneció, y de repente pude ver la criatura oculta debajo, esparcida por la base de las escaleras. Tenía un pelaje grueso y de un blanco brillante, que relucía con un perlado rosado cuando la criatura se movía. Una cresta plana de hueso gris de acero sobresalía de su amplia frente, como cuernos truncados a unos centímetros de su cráneo, y una placa de hueso envolvía cada hombro a modo de armadura.

"¿Acabas de… lanzar a esta bestia gigante?", preguntó Caera, bajando lentamente las escaleras.

"No quiero hacerte daño", le dije al oso, que había quedado aturdido por el impacto. Lo había visto dejar algo en la pila de objetos al pie de la escalera del estrado; tenía que haber algún significado detrás de eso.

Me acerqué a la bestia blanca, parecida a un oso, cuando sus ojos se abrieron de repente y se lanzó con una velocidad vertiginosa. Mis ojos se abrieron con sorpresa, pero mi velocidad de reacción no fue más lenta que la del oso. Me giré sobre mis talones justo cuando el oso intentaba atacarme y aferrarme con su grueso pelaje. Desafortunadamente, el oso se había envuelto en una armadura de éter una vez más y mis manos se resbalaron.

Caí al suelo y me detuve. Para entonces, Caera ya había ido tras la forma evanescente de la bestia, espada en mano.

"¡Detente! No lo mates…"

Sentí el cosquilleo en mi columna vertebral cuando ella invocó su poder inherente a los Vritra y provocó que una cortina de fuego negro cobrara vida dentro de la puerta, justo delante de la bestia de éter que escapaba.

No fue suficiente. El oso rugió de nuevo y atravesó la oscura pared de fuego, dejando tras de sí el olor a pelo chamuscado.

Canalizando éter en la runa, activé el Paso de Dios, pero me encontré con un dolor agudo. Con mis reservas de éter ya bajas debido a Regis y la cantidad que había gastado en el corto lapso de nuestra batalla, no tenía suficiente éter para usar el Paso de Dios.

"¡No lo pierdas, Regis!", ordené, maldiciendo por dentro.

"¡Entendido!", Regis emergió, ahora con el tamaño de un gran sabueso, y corrió tras el oso en un borrón negro y violeta.

"Grey, no vale la pena…"

"Lo viste fingir inconsciencia", espeté, interrumpiendo a Caera. "Es inteligente, y si podemos averiguar de dónde vino, podríamos encontrar las piezas que faltan del arco."

Aun así, la criatura podía manipular el éter de formas que incluso yo no podía. Tenía que haber un significado mayor para su presencia dentro de la cúpula. No había entrado por accidente, y parecía sorprendido de encontrarnos allí, lo que significaba que no vino por nosotros.

El djinn había diseñado cada aspecto de las Relictombs para desafiar a todo aquel que osara entrar. El hecho de que las reliquias no funcionaran en esta zona, el portal de salida roto, el oso invisible: todo tenía que estar conectado.

Caera me dirigió una mirada dura y penetrante. "No sé qué te impide congelarte ahí afuera, pero yo no duraré para siempre. Puedo ganar un poco de tiempo, pero…"

No necesitaba terminar la frase. Sabía lo que quería decir. Si seguíamos a la bestia de éter, pero nos perdíamos en la tormenta, podría morir.

"Si no estamos dispuestos a correr riesgos, nunca saldremos de aquí", dije con seriedad, encarando la mirada de sus ojos escarlata. Ella solo asintió, luego dio un paso atrás e invocó su poder. Llamas fantasmales cobraron vida por todo su cuerpo.

*¿Dónde demonios estás?*, gritó Regis en mi mente. *¡En camino! ¡No lo pierdas!*

Crucé rápidamente la puerta y corrí por el exterior de la cúpula, con Caera justo detrás de mí. Cuando nos apartamos de la pared, Regis estaba muy por delante de nosotros, mordiendo los talones del oso gigante. Pude ver dónde se había frotado contra los lados del túnel mientras corría, sus hombros creaban profundas trincheras en las paredes nevadas, causando un colapso parcial del túnel, de modo que Caera y yo no tuvimos más remedio que abrirnos paso, perdiendo un tiempo precioso.

Subimos la colina de nieve que conducía a la superficie mientras yo continuaba reponiendo mis reservas de éter. El oso galopó ágilmente a través de la nieve en polvo, su masa púrpura indistinguible de la ventisca envuelta en éter, mientras que incluso la forma negra de Regis estaba casi completamente cubierta. Aun así, dejó huellas pesadas y lo seguí sin dudarlo.

Entonces la voz de Regis resonó en mi mente. *¡Lo estoy perdiendo, Arthur! Nada en la nieve como un pez enorme y furioso. ¡No puedo seguirle el ritmo!*

"Solo espera unos minutos más", insté, mis reservas de éter casi repuestas lo suficiente como para usar el Paso de Dios.

Utilizando toda la fuerza de mi cuerpo asura, usé las huellas de nieve compactadas de la bestia como peldaños para continuar la persecución. Caera avanzó con dificultad detrás de mí; el aura de fuego la mantenía caliente y devoraba los copos que pasaban a nuestro lado con los vientos cargados de éter.

Patinando hasta detenerme, me volví hacia Caera, que aún me estaba alcanzando. "¡Sigue este rastro!", grité.

"Me adelantaré."

Caera abrió los ojos, pero no podía esperar una respuesta. Dándole la espalda, encendí mi runa. Dejé que mis ojos se desenfocaran mientras buscaba a través de las vibraciones del éter en el que podía deslizarme usando el Paso de Dios.

Pero la ventisca de éter resplandecía con luz violeta, oscureciendo todo, incluso las vibraciones y los destinos a los que conducían. Mi corazón latía con fuerza mientras buscaba mi camino, y los segundos seguían pasando.

Sabiendo que no podía perder más tiempo, me concentré en una vibración luminosa.

Luego, di un paso adelante.