«No», resonó en mi mente, con el corazón latiendo a galope en mi garganta. «Eso no es posible».

La explosión había destrozado los bancos más cercanos y lanzó a Ada con tal fuerza que sus ataduras se aflojaron, y ella se apresuró a liberarse de la cuerda que la aprisionaba.

Mi atención regresó al dodecaedro justo cuando la última pieza encajó en su sitio. Como antes, resplandecía con un brillo pulsante, y los contornos de las piezas individuales que había utilizado para completar el rompecabezas se desvanecían para formar una figura sólida y cohesionada.

En el presente, Haedrig y Kalon habían adoptado un ritmo sincronizado, trabajando juntos para mantener a Mythelias a la defensiva. Sin embargo, cada vez que lograban asestar un golpe, la herida se sellaba instantáneamente.

La mitad del cadáver de Riah estaba ahora cubierta de crecientes pústulas grotescas, pero ni Haedrig ni Kalon habían escapado ilesos. Kalon sangraba profusamente por una profunda herida en su pierna, y la mejilla de Haedrig parecía haber sido lacerada por la punta de la lanza, pues estaba hinchada y su color ya se tornaba violáceo.

Finalmente, el brillo opalescente en las caras del dodecaedro se atenuó y se aquietó, y cada faceta reveló una imagen en movimiento distinta.

En una de ellas, el pasillo de los espejos había sido devastado. Todo el extremo del pasillo había sido calcinado, y sus bordes ennegrecidos se abrían directamente al vacío. Todos los espejos estaban destrozados y la mayoría de los marcos habían sido incinerados. No quedaba rastro de vida en la estancia.

En otra cara del dodecaedro, me vi de pie junto a Haedrig y Ada, quienes lloraban con vehemencia mientras empujábamos los restos de Ezra a través de un marco de espejo vacío y nos adentrábamos en el abismo. El pasillo estaba abrasado y en ruinas, la fuente, ahora desierta, y muchos de los espejos, rotos; pero, a pesar de todo, se mantenía en pie. Haedrig estrechó a la niña en un tierno abrazo, pero yo me aparté.

Mis ojos se posaron en una tercera imagen. Mythelias, habitando el cadáver de Riah, avanzaba por el pasillo de los espejos en mi dirección. Detrás de él, Kalon y Haedrig habían sido engullidos por completo por las pústulas oscuras; su destino era inequívoco. Ada yacía inerte a mi lado. Mythelias se inclinó sobre ella y posó una mano ennegrecida sobre su mejilla.

Me di la vuelta, impulsando el dodecaedro con Aether para que girara, apartando la horrible imagen de mi vista. El dodecaedro giratorio reveló una sucesión de imágenes. Algunas eran distintas variantes de lo ya presenciado, pero una en particular capturó mi atención.

En ella, me vi activando una runa de dios que resplandecía con un fulgor dorado a través de mis vestiduras. Partículas púrpuras de Aether giraban y se arremolinaban por la estancia como semillas de diente de león, y todo lo que tocaban resplandecía con un aura etérica. Contemplé, atónito, cómo los espejos se restauraban ante mi mirada y las fragmentadas piezas de la fuente se reunían, como si el tiempo retrocediera. El humo y el vapor del aire se fusionaban, reconstruyendo la piedra y el agua.

Cuando las partículas púrpuras se posaron sobre Ezra, las pústulas comenzaron a menguar, retrocediendo hasta disolverse por completo. El joven ascendente jadeó, y sus ojos se abrieron de par en par. Él estaba vivo.

Justo antes de que el cristal roto del espejo por el que Kalon había sido arrojado volviera a su sitio, el propio Kalon lo cruzó, posándose con suavidad en el suelo del pasillo de los espejos. Las heridas sufridas en su combate contra Mythelias se cerraron; incluso los daños en su indumentaria y armadura se revirtieron.

La imagen de Ada, aterrorizada y descorazonada en su espejo, se disolvió en un humo rosáceo, que fluyó del espejo, y luego se desplazó con resolución por el pasillo hasta alcanzar su cuerpo inerte, devolviéndola a la consciencia. Donde el suelo del pasillo yacía más devastado y calcinado, las cenizas comenzaron a arremolinarse, formando un ciclón en miniatura. A medida que las cenizas se condensaban, una silueta empezó a perfilarse.

El cuerpo de Riah, aún mutilado de un pie, flotaba en el aire como una muñeca de trapo, inerte y extrañamente incompleto. Entonces la carne desgarrada de su pie comenzó a regenerarse, sanando ante mi asombrada mirada. Cuando sus párpados se abrieron, contempló el ahora impoluto pasillo con confusión y pavor, antes de desplomarse al suelo, donde Ada la recibió con un abrazo apretado.

Aunque las visiones del pasado y el presente habían sugerido la posibilidad de que el tercer enigma revelara atisbos del futuro, no me había atrevido a abrigar tal esperanza. Sin embargo, allí estaba, presenciando eventos aún no acontecidos. Cada cara del dodecaedro parecía proyectar un futuro potencial distinto; algunos, ciertamente, presagiaban nuestro fracaso. No obstante, albergaba una mínima posibilidad de que pudiéramos derrotar al ascendente de sangre Vritra y escapar del pasillo de los espejos.

Aun así, un miedo gélido burbujeó en mis entrañas ante lo que había presenciado… o lo que no había visto. Regis no figuraba en ninguno de los futuros vislumbrados, ni siquiera en aquel en el que, de algún modo, lograba devolver la vida a los caídos.

«¿Qué poder es este?», me pregunté, mientras el futuro potencial se desplegaba en las caras del dodecaedro. Parecía demasiado asombroso para ser real. ¿Acaso era un aspecto de la Vida, del *vivum*? ¿Una manera de resucitar a los muertos?

«No», medité, «más bien parecía *aevum*, un aspecto del Tiempo». Era como si el Aether hubiera revertido el tiempo de aquello que tocaba, deshaciendo el daño infligido al vidrio, la piedra y la carne por igual. Una oleada de euforia me invadió. ¡Era esto! Este era el poder que anhelaba para derrotar a Agrona y poner fin a la guerra con Alacrya. No solo eso, sino que también podría reparar el devastador daño que Agrona había causado. ¡Podría salvarlos a todos: Buhnd, Cynthia, Adam, Sylvia… a mi padre! ¡Podría devolverles la vida a todos!

A medida que el dodecaedro giraba, reapareció el panel donde Haedrig, Ada y yo nos encontrábamos solos entre los vestigios del pasillo. En esa versión del futuro, comencé a infundir Aether en los espejos que aún permanecían intactos y que, en su interior, tenían a un ascendente atrapado. Como en la otra visión, las grietas y astillas de los espejos comenzaron a desvanecerse, como si se repararan por sí mismas. Luego, uno a uno, los ascendentes desaparecieron.

Cuando todos fueron liberados de sus prisiones, la luz de la estancia cambió sutilmente, adquiriendo un tono más cálido, y un portal se materializó dentro de uno de los marcos vacíos. En esa versión del futuro, no obstante, los demás permanecieron muertos.

«¿Por qué?», me pregunté con pavor. «¿Qué diferencia hay entre estas dos visiones del futuro? ¿Qué debo hacer?»

Acto seguido, las imágenes del pasado, presente y futuro se desvanecieron. Las tres formas que había erigido en el reino de la piedra angular comenzaron a disolverse en corrientes de arena púrpura que se arremolinaban a mi alrededor en ráfagas de viento imperceptibles. Pronto me hallé observando a través del ojo de un tornado etérico, mientras el viento abrasador y la arena áspera raspaban cada capa de mi mente.

«¡Todavía no!», exclamé mentalmente, mientras el pánico me atenazaba. «¡Aún no lo comprendo!»

El dolor y la presión se intensificaron, creciendo sin cesar, hasta que estuve convencido de que la tormenta destrozaría mi mente, arrancaría mi conciencia de mi cuerpo y la precipitaría al vacío… Entonces, de pronto, cesó. En lugar del dolor lacerante, me embargó una sensación de frescor y quietud, como si acabara de salir de una ducha helada en un tórrido día de verano.

Abrí los ojos. Mi purificación mental había sido tan profunda que, por un instante, olvidé lo que sucedía a mi alrededor.

«¡Arthur!». La voz de Regis tardó un instante en abrirse paso a través de mi nebulosa confusión. ¿Provenía del pasado, del presente o del futuro? Sentí como si el tiempo careciera de sentido, y me pregunté vagamente si así se sentirían los ascendentes atrapados dentro de sus espejos.

«Los ascendentes atrapados…». Aquel pensamiento me inquietaba. Los había vislumbrado en la visión del futuro… ¿o era ahora el presente? Y luego estaba Mythelias, el ascendente de sangre Vritra… ¿Había escapado… o escaparía? No lograba distinguir la diferencia.

La estancia se estremeció cuando, al otro lado de la fuente, Kalon desató su hechizo de energía voltaica. La energía, en forma de arco, impactó a Mythelias desde múltiples ángulos a la vez, reduciendo casi a cenizas el cuerpo de Riah e imprimiendo imágenes residuales, dentadas y ardientes, en mi retina. Parpadeé con rapidez, mientras la sensación de que debía actuar se abría paso a través de mi confusión.

Kalon se abalanzó sobre Mythelias, intentando aprovechar las secuelas de su catastrófico ataque para clavar su lanza ardiente en el corazón del ascendente de sangre Vritra. En ese mismo instante, Haedrig ejecutó un corte bajo, con el objetivo de seccionar la pierna de Mythelias por la rodilla.

Él estaba preparado para ellos. La carne alrededor de su rodilla burbujeó hacia el exterior y se endureció, atrapando la espada de Haedrig en un nudo de tejido negro retorcido. En las manos de Mythelias, la lanza de Ezra se balanceó con la fuerza de un ariete, capturando a Kalon en el aire y apartándolo como a un insecto.

Una descarga de adrenalina me golpeó como un rayo al ver a Kalon salir despedido lateralmente, impactar contra el marco de uno de los espejos y girar hacia el vacío. Se había ido.

El rostro de Riah se burló de Haedrig. «Como si tú, una escoria inferior, pudieras realmente luchar contra mí». Las palabras se deslizaron entre sus labios rígidos y ennegrecidos, sonando completamente ajenas a Riah. «Ni siquiera puedes comprender el honor que te concedo. En mi época, solo los guerreros más preclaros morían a mis manos…»

«¡Arthur!», gritó Regis de nuevo en mi mente. Estaba dentro de mí, lo percibí. Pude sentir su presencia debilitada, su psique, su pánico salvaje. Y también pude sentir la runa de Destrucción rugiendo como un incendio forestal, implorando ser desatada y quemando los últimos vestigios de mi confusión e incertidumbre.

Frente a mí, Mythelias se inclinó con indiferencia hacia Haedrig, quien intentó retroceder, pero resbaló en la sangre y golpeó el suelo con un gruñido. A su favor, el veterano ascendente parecía conservar la calma incluso ante la muerte inminente. Cuando los hinchados dedos blanquecinos se acercaron a mi amigo, levanté mi propia mano e invoqué la llama violeta. La cabeza de Mythelias giró bruscamente al percibir mi poder, y con asombrosa celeridad, ladeó la lanza hacia atrás y la disparó como un misil dirigido directamente a mi garganta.

La lanza pareció ralentizarse hasta el punto de quedar suspendida en el aire. El rostro inerte de Riah se contorsionó en un gruñido de odio, inmóvil como una pintura. Haedrig yacía de espaldas a los pies de Mythelias, con un brazo levantado para protegerse del golpe que se había desviado hacia mí.

Sin buscarla, percibí la red de vibraciones etéricas que se extendía entre Mythelias y yo; todo lo que debía hacer era concentrarme en ellas y activar mi runa. Así, logré atravesar las vibraciones con Paso de Dios, apareciendo entre Haedrig y Mythelias, con el poder de Destrucción aún en mi mano.

El mundo recuperó su movimiento y vi la lanza volar a la distancia. Los ojos de Mythelias se abrieron con sorpresa, aún enfocados en el lugar donde yo había estado un instante antes, para luego girar con la velocidad de una navaja grimalkin, y su mano se abalanzó hacia mí como la punta de una daga envenenada.

Pero no fue lo bastante rápido.

«Arde», ordené, y llamas hambrientas saltaron de mi puño en un abanico de pura Destrucción violeta, alimentadas por mi Aether. La Destrucción envolvió el cuerpo de Riah, proyectando a Mythelias, entre gritos, sobre su espalda. Rodó e impactó las llamas, y su poder provocó que una dura cáscara negra comenzara a formarse alrededor del cuerpo.

Incluso mientras ardía, gritó: «Soy Mythelias Dresdium —hijo de los soberanos— y me… niego… a…»

«Muere», sentencié con frialdad.

El fuego púrpura consumió por igual las pústulas negras y nudosas y la carne inerte y pálida, destruyendo el cuerpo con mayor celeridad de lo que Mythelias podía regenerarlo. Mientras observaba cómo se desintegraba el cuerpo de aquella amable chica —la que traía dulces en un ascenso en lugar de raciones—, solo sentí la oleada de poder, la certeza de que, con la Destrucción a mi servicio, podía vencer cualquier cosa. Ni siquiera Agrona podría oponerse a tal fuerza destructiva en bruto.

La Destrucción se alimentó hasta que ni siquiera quedaron cenizas, pero cuando el cuerpo de Riah desapareció, el poder destructivo persistió. Sentí que me arrastraba, anhelante de más. Apreté los puños y los dientes mientras intentaba sofocar las llamas restantes, que se habían extendido al suelo de piedra y lo devoraban con celeridad, consumiendo la mayoría de mis reservas de Aether.

Una gota de fuego violeta brotó de mi mano derecha, hirviendo el agua de la fuente y prendiendo fuego a dos de los bancos rotos. A mi alrededor, ascuas púrpuras flotaban en el aire y todo lo que tocaban ardía. Era una visión espléndida.

Entonces, una chispa se posó en la pierna de Haedrig. Ardería, lo sabía, como todo lo demás. Kalon, Ezra, Riah, Ada… Haedrig. Todos eran daño colateral, pero sus vidas habían sido el precio que tuve que pagar para llegar hasta aquí.

«¡No!», aquello era erróneo, lo sabía. «¡Esa es la Destrucción hablando, no yo!»

Volví a contemplar el futuro que había presenciado en el dodecaedro: el pasillo de los espejos devastado, nada más que cenizas de mis compañeros. Eso era lo que sucedería si no lograba controlar la Destrucción. Al final, lo consumiría todo. Incluso a mí.

Sintiendo que el control se me escapaba, sabiendo que Haedrig sería incinerado en cuestión de instantes si no intervenía, llamé a Regis a voz en grito.

«Tenemos que agotar nuestras reservas de Aether. ¡Todas! ¡Forma Guantelete! ¡Ahora!»

Regis no vaciló. Cuando estuvo en mi mano derecha, lo sostuve, apuntando a través de uno de los muchos espejos rotos y lejos de Haedrig, quien gritaba mi nombre, implorando ayuda. Con Regis en mi mano para drenar mi Aether, dirigí la Destrucción en esa dirección y la impulsé. El fuego púrpura brotó de mí como un infierno, derramándose en la oscuridad donde no había nada que consumir.

Más y más energía destructiva fluía de mí. Lo quemé todo, hasta el último ápice de Aether en mi cuerpo. Y cuando me sentí tan seco y vacío como un cráneo blanqueado por el sol, lo último del fuego parpadeó y se extinguió, incapaz ya de extraer de la runa de Regis.

Mi cabeza dio vueltas, pero exhalé un suspiro de alivio al ver a Haedrig nuevamente en pie, su armadura chamuscada, pero él, por lo demás, ileso.

Entonces mis rodillas flaquearon y el mundo se sumió en la oscuridad.