Capítulo 292 – Piezas Perdidas

Una punzada de pesar me invadió al sentarme con la reliquia del cuboide, aquel artefacto pétreo que el cristal parlante me había confiado durante mi primera incursión en las Relictombs. Tras mis iniciales intentos por desentrañar sus misterios en Maerin, apenas había dedicado tiempo a estudiar las enigmáticas formas geométricas que atesoraba en su interior.

Con todo, mi interacción previa con la piedra clave debió haber surtido efecto; las Relictombs, al percibir mi incipiente conocimiento sobre este edicto de éter, nos habían conducido a esta zona con el propósito de ponerme a prueba. Quizás la propia reliquia del cuboide, oculta en mi runa extradimensional, fue el imán que nos arrastró hasta aquí.

A pesar de su fama como pueblo pacífico, los djinn manifestaban una metodología enigmática, casi arcana, en el cultivo y la salvaguarda de sus artes etéricas.

Me senté con las piernas cruzadas, la reliquia del cuboide reposando en mi regazo, y confié en Regis y Haedrig para que velaran por mí mientras me sumía en la tarea. Como en ocasiones anteriores, infundí éter en el artefacto, y una oleada de su energía se propagó hacia mí. Mi visión se difuminó en un velo púrpura que, al atravesar, me sumergió una vez más en la vastedad de formas geométricas flotantes y giratorias.

Empleando el éter, logré manipular y clasificar las formas, esforzándome por desentrañar su significado. Me sentía como un infante que juega con bloques de formas.

Aquellas formas geométricas carecían de lógica o sentido aparente, y aunque mi interacción era posible, me faltaban los cimientos para comprender su propósito, o una pista sobre lo que debía hacer.

Aun así, me aferraba a la convicción de que los djinn no me habrían entregado esta reliquia del cuboide si su enigma careciera de solución. Así, empecé por agrupar los símbolos de morfología similar.

Dado que eran intrínsecamente geométricos y no rúnicos, busqué cómo encajaban entre sí, abordando la tarea como un rompecabezas abstracto.

Inicialmente, la tarea parecía sencilla, pues abundaban las formas que me permitían encontrar una pieza que encajara. Sin embargo, al unir un par de docenas de ellas, la magnitud del problema se hizo evidente.

Ante mí, un fractal multidireccional y expansivo había cobrado forma, pero me quedé sin las piezas necesarias para conectar con la estructura que había creado.

Sin otra opción, deshice la configuración y volví a empezar. Mientras tanto, sentía cómo el éter era drenado de mí y consumido por la reliquia del cuboide. Aunque su fuerza de succión no era tan severa en las Relictombs como cuando la había estudiado en Maerin, lo que me permitía una permanencia más prolongada, imponía un límite inquebrantable al tiempo que podía dedicarle en una sola sesión.

Reorganicé las piezas y abordé el rompecabezas por segunda vez, esta vez con la memoria de mi intento previo. Sin embargo, alcancé un punto muerto aún más rápido, y me encontraba demasiado exhausto para un nuevo intento.

Mis ojos se abrieron de golpe, y mi mente tardó un instante en asimilar la realidad de la habitación de los espejos, con su incesante movimiento y su ejército de figuras reflejadas.

Regis estaba acurrucado frente a mí, un ojo semicerrado, observando atentamente a los demás. Ezra y Haedrig parecían sumidos en el sueño, mientras Kalon mantenía una vigilia sobre Ada, cuya boca había sido amordazada para sofocar el incesante torrente de vitriolo y falacias.

—¿Cuánto tiempo transcurrió? —inquirí, sobresaltando a Kalon, quien se irguió de un salto. Se aclaró la garganta y volvió a sentarse—. Varias horas, al menos. ¿Lograste… lo que fuera que intentabas?

—Hice algunos progresos —respondí con evasión. Intuía que no le agradaría escuchar que, en realidad, carecía de toda noción sobre lo que estaba haciendo.

Desde su banco, al otro lado de la fuente, Ezra replicó: —Han pasado horas, ¿y todo lo que puedes decir es que has logrado 'algún progreso'? —El joven ascendente se puso en pie, me lanzó una mirada furiosa y se dio la vuelta, marchándose con pasos pesados hacia la oscuridad.

—Ya había dedicado horas a estudiar la… reliquia del cuboide antes de llegar aquí —dije, dirigiéndome a Kalon—. No sé cuánto tiempo me tomará, pero estoy haciendo todo lo que está en mi mano. —Con expresión estoica, Kalon preguntó: —¿Estás seguro de que no hay nada en lo que podamos ayudar?

—Solo asegúrate de que tu hermano no me aseste un golpe mientras me concentro —dije, alzando una ceja. Kalon rió, lo que provocó que Ada, contenida y amordazada, gruñera y se retorciera entre sus ataduras, como si el sonido le infligiera dolor. Kalon la observó con tristeza un instante antes de volverse hacia mí.

—Haz lo que debas, Grey.

Me sentía como una esponja vacía; prácticamente cada ápice de mi éter se había agotado. No necesitaba dormir profundamente, pero sí requería tiempo para reponer mi núcleo de éter.

De pie, ejecuté una serie de movimientos marciales que Kordri me había enseñado en Epheotus, buscando disipar la rigidez de mis miembros. Tras varios minutos de aquella rutina, volví a sentarme junto a Regis y comencé el proceso de absorción del éter ambiental.

Sentí a mi compañero moverse cerca antes de percibir su voz mental:

‘¿Qué aspecto tiene ahí dentro?’

‘No estoy seguro de cómo describirlo, honestamente’, pensé, rememorando las formas discordantes, los patrones que había discernido, las barreras de energía etérica que lo confinaban todo… ‘¿Qué se siente cuando entras en mi cuerpo?’

‘Es como nadar.’

Abrí los ojos, interrumpiendo mi meditación, y miré a Regis. El lobo de las sombras se encogió de hombros.

‘Tú preguntaste.’

Cerrando los ojos de nuevo, me concentré en el éter que me circundaba, en atraerlo a través de mis acueductos etéricos y hacia mi interior. Dentro de esa reliquia del cuboide reside el conocimiento puro.

‘Siento que estoy intentando comprender el contenido de un libro complejo quemándolo y respirando el humo.’

‘¿Tienes alguna noción de cuánto conocimiento necesitas absorber para sacarnos de aquí?’

‘Más’, pensé. ‘Mucho más’.

El tercer intento de ensamblar las piezas del rompecabezas no fue del todo exitoso, pero me condujo a un momento inesperado de comprensión. Sin tomar la decisión consciente de hacerlo, abandoné el propósito de utilizar todas las piezas y, en su lugar, opté por construir un gran cuadrado.

La forma era relativamente sencilla, y se configuró de manera natural en mi mente. Una vez que decidí qué construir, casi parecía que las piezas se materializaban ante mí en el momento preciso.

Una vez completo, el cuadrado comenzó a brillar con intensidad creciente, como el aceite sobre el agua; luego, las líneas de las piezas individuales se desvanecieron, dejando un marco cuadrado que flotaba ingrávido en el espacio, como una ventana a la nada. Las ondas, cual aceite, se aquietaron, y dentro del marco pude vislumbrar la habitación de los espejos.

Regis permanecía en su sitio a mi lado. Kalon dormía, mientras Ezra velaba por su hermana. Me sorprendió observar a Haedrig con la mano apoyada en uno de los espejos, inmerso aparentemente en una conversación con su espectro. Sin embargo, nada de lo que se dijo fue audible.

De hecho, ningún sonido emanaba de la ventana.

Me sentía desorientado. Aunque había logrado un avance evidente, no comprendía cómo aquella ventana a la habitación de los espejos me ayudaba, o qué revelaba sobre el edicto del éter que me esforzaba por dominar.

Dejando el cuadrado a un lado por el momento, me dispuse a construir un segundo, más pequeño, con las piezas restantes. Sin embargo, el resultado se asemejaba más a una forma irregular y afilada que a un cuadrado perfecto, pues carecía de las piezas necesarias para su perfección.

Fueron necesarios tres intentos adicionales, construyendo una forma más pequeña en cada ocasión, para crear un segundo cuadrado perfecto. Esperé, pero nada sucedió: ninguna luz, ninguna coalescencia de energía, ninguna ventana hacia la habitación de los espejos.

Fue entonces cuando experimenté mi segundo momento de comprensión. ¿Y si el cuadrado —o, teóricamente, cualquier forma— representara el conocimiento subconsciente de un aspecto del edicto del éter que intentaba asimilar? Si asumía que el acto de construir este rompecabezas era una metáfora del estudio del edicto en sí, entonces persistir en la misma manifestación —representada por el cuadrado— no me conduciría a una comprensión integral.

Con esta idea en mente, deconstruí el cuadrado más pequeño, pero para entonces mi núcleo de éter estaba casi agotado.

Cuando abrí los ojos, encontré la escena tal como la había vislumbrado a través de la ventana.

—H-Haedrig —dije, mi voz ronca por el desuso.

La mano del ascendente se apartó del espejo con cuyo espectro había estado hablando, y él se apresuró hacia mí. Bebí un largo trago de agua de la cantimplora de cuero que yacía a mi lado, dejando que unas gotas resbalaran por mi barbilla.

—Ten cuidado con eso —dijo Haedrig—. Todos podemos lamentar no haber empacado tantos suministros como tú antes de escapar de este lugar.

—¿Cuánto tiempo?

—Yo diría que quizás entre doce y quince horas desde que entraste. —Haedrig me observaba con atención, casi con nerviosismo.

‘En realidad, han transcurrido trece horas y cuarenta y ocho minutos. No es que esté llevando la cuenta ni nada’.

—Guau. Al menos, duraré más.

—¡Y nos estamos quedando sin comida! —interrumpió Ezra, mirándome con incredulidad—. ¿Esperas quedarte allí hasta que el resto de nosotros fallezcamos de inanición?

—Deberías estar racionando tus provisiones —espeté, pero antes de que Ezra pudiera responder, extraje mi paquete de comida de la Runa extradimensional de mi antebrazo y se lo arrojé—. Puedo permanecer sin comer varios días. —Dirigiendo una mirada a Haedrig, añadí—: Asegúrate de que se reparta equitativamente y, esta vez, que se racione.

Ezra arrojó el paquete al banco junto a él y volvió a sentarse. —Gracias, héroe.

Intentando ocultar una sonrisa, Haedrig se sentó a mi lado y bebió de su propia cantimplora. Cuando me quedé en silencio, se volvió hacia mí y arqueó una ceja.

—¿Y bien?

Negué con la cabeza. —Hice algunos progresos, pero aún no he experimentado una epifanía.

Haedrig dio otro trago, luego rió de su propio comentario y guardó su cantimplora en su anillo dimensional. —Mírame, desoyendo mis propios consejos. —Nos sentamos en silencio un momento mientras yo comenzaba a reponer mi éter.

—Así que, éter… —Suspiré. Aunque reacio a abordar el tema, me sorprendió que hubiera tardado tanto en salir a colación después de que mencionara el éter a Ada.

Decidí que la mejor estrategia para la ofuscación era revelar la mayor parte de la verdad posible. Hablando en voz baja para que Ezra no me oyera, dije: —Este no es mi primer viaje a las Relictombs, aunque mi visita anterior difícilmente podría catalogarse como un ascenso.

Haedrig no pareció en absoluto sorprendido por esta revelación, dirigiéndome una mirada impávida. —Gracias por decir, por fin, lo obvio.

—Desperté en una habitación del santuario, moribundo, sin recordar cómo había llegado allí. La primera cámara a la que accedí estaba infestada de horripilantes quimeras, y casi me dan muerte. Sin embargo, mientras luchaba contra ellas, me percaté de que podía utilizar un nuevo tipo de magia: el éter.

Haedrig señaló a Regis. —¿El lobo?

—Sí, fue la primera manifestación. Luego aprendí esa… habilidad de teletransportación que empleé para sacarnos de la última zona. —Cuando Haedrig se limitó a asentir, me volví para mirarlo a los ojos—. Pareces sorprendentemente tranquilo con todo esto.

—Sabía que había algo distinto en ti —respondió, encogiéndose de hombros—. Podía sentirlo. Para ser sincero, por eso quise unirme a ustedes en su ascenso. Para observar qué se desencadenaba a tu alrededor.

Reflexioné sobre la descripción de Alaric de las Relictombs y cómo estas mutaban en función de quién se hallaba en su interior. Algunos ascendentes, me había dicho, emprenderían cada ascenso con un nuevo grupo, con la esperanza de desvelar nuevos e inexplorados alcances de la obra de los antiguos maestros de la magia.

—¿Y los djinn?

—Así se denominaban los antiguos maestros de la magia —respondí con sinceridad. Habían perecido, gracias al Clan Indrath. No veía perjuicio alguno en compartir su nombre ahora.

—Encontré una especie de espíritu, o una manifestación, o algo similar… fue lo que me entregó la reliquia del cuboide. —Haedrig negó con la cabeza y me dirigió una mirada de puro asombro—. Has descubierto más sobre las Relictombs en dos ascensos que yo en veinte. ¡Tú, dichoso necio! —Sus ojos se posaron en la reliquia en mi regazo—. Aun así, es arriesgado haberla conservado. Los Vritra —los Scythes— te desollarían vivo si supieran que has descubierto una reliquia y no la entregaste al instante de salir de las Relictombs.

—Afortunadamente para mí —dije, rememorando a los guardias ineptos que me recibieron en el portal de salida en Maerin—, emergí en una pequeña aldea remota. Estaban tan sorprendidos de verme allí como yo de encontrarme en ese lugar.

—Dichoso necio —repitió, sacudiendo la cabeza.

—¿Cómo marchan las cosas aquí? —pregunté tras una breve pausa. Se sentía bien, simplemente… conversar, y me percaté de que no deseaba que nuestra conversación concluyera tan pronto.

—Tenso y hosco —respondió Haedrig con franqueza—. El muchacho está al borde del colapso. Ha consumido sus raciones y la mitad de lo que extrajimos del anillo dimensional que poseía Riah. Ser presa de la ira y el miedo que infunden los reflejos no le beneficia, y no se detuvo ni siquiera cuando su hermano se lo ordenó.

—Son, en esencia, manifestaciones de su propia confusión interna —dije, rememorando mi vida como Grey después del asesinato de la Directora Wilbeck. En aquella época, había avivado las llamas de mi ira de todas las formas posibles.

—Supongo que le resulta catártico. —Haedrig se limitó a gruñir y nos sumimos en el silencio. Buscando un nuevo tema de conversación, recordé de repente la reacción de Haedrig cuando le pregunté a Ada sobre el éter con anterioridad.

—Volviendo al tema del éter —comencé, con cierta inseguridad sobre cómo formular mi pregunta—. Antes, cuando lo mencioné… bueno… parecías sorprendido.

Haedrig me miró a los ojos y luego bajó la mirada, dejando que su cabello verde cayera sobre su rostro. —Eres observador, Grey. Has… has depositado mucha confianza en mí. Si la persona equivocada se entera de cómo obtuviste esa reliquia del cuboide, podrías ser ejecutado.

No había indicio de amenaza en las palabras de Haedrig. Por el contrario, sonaba genuinamente agradecido por la confianza que le había demostrado; a los demás solo les había dicho que era un artefacto para albergar conocimientos, y esperaba que eso bastara para saciar su curiosidad por el momento.

—He estudiado un poco el éter —continuó—, pero no es algo de lo que pueda hablar a menudo. No es un… tema de conversación apropiado en la mayoría de los círculos, y mi familia no lo aprueba. De hecho —añadió con una risa amarga—, mi familia no aprueba nada de lo que hago. Esperan que me quede en casa como un buen muchacho…

Haedrig se interrumpió y me lanzó una mirada avergonzada. —Lo siento, hablar de mi familia es un tema algo delicado para mí.

—Puedo comprenderlo —dije con una sonrisa triste—. No importa cuánto lo intentemos, no podemos ser hijos perfectos.

—No, no podemos —respondió Haedrig, con cierta amargura—. Quizás mis padres biológicos hubieran pensado de manera diferente, pero no fui criado por mi propia sangre. La familia que me crio… bueno, no aprecian mis aspiraciones como ascendente.

—Pero los ascendentes son tan apreciados en… —Me detuve, para no decir 'Alacrya', y titubeé un instante antes de concluir—: …en la mayoría de las familias.

—Oh, no me malinterpretes; mi familia adoptiva está ávida de establecer renombre como soldados en la guerra contra Dicathen y como ascendentes, ya sea por linaje o por patrocinio. Pero yo no estaba destinado a esta vida… al menos, no según ellos.

Antes de que pudiera decir más, Haedrig se puso en pie y ajustó su armadura. —Lo siento, Grey, pero creo que me gustaría pasar un rato a solas con mis pensamientos. Te dejo con tu meditación. —Tras un momento de pausa, añadió—: Gracias por escucharme. —Luego se alejó.

‘No pensé que fuera posible, pero ese tipo parece albergar tantos secretos como tú’, dijo Regis con una risita. El lobo de las sombras estaba acurrucado entre Ezra y yo, con los ojos cerrados, aunque era evidente que había prestado mucha atención.

‘¿Crees que es otro Dicathense varado en Alacrya y que oculta su identidad para evitar ser perseguido por los Vritra?’

Sonreí y golpeé suavemente el flanco de Regis con mi bota.

‘No, necio, pero definitivamente no nos lo está contando todo.’

‘Puede que tengas razón. Aun así, no puedo evitar confiar en él.’ No me había percatado hasta ese momento, pero era cierto. A pesar de mí mismo, a pesar de nuestra breve familiaridad, confiaba en que Haedrig me cubriría las espaldas.

No podía decir lo mismo de los hermanos de la Blood Granbehl.

‘Como quieras. Confía en él, pero si hace algo extraño, le arrancaré el brazo de un solo mordisco.’

Sonriendo y negando con la cabeza, volví a mi meditación, preparándome para otro intento más con la piedra clave.

Cuando atravesé el velo púrpura que rodeaba el campo de formas geométricas, encontré la ventana cuadrada aún intacta. Dentro de ella, observé a Haedrig caminar por el pasillo sombrío, la mirada baja y una expresión pensativa.

Mi perspectiva cambió, centrándome en Ezra mientras se levantaba y caminaba hacia mí. Regis abandonó de inmediato su pretensión de estar dormido, alzó la cabeza y observó a Ezra.

El joven ascendente se detuvo, cruzó la mirada con el lobo de las sombras durante varios segundos y luego se volvió para alejarse, aunque no se apartó lo suficiente como para perder de vista a Ada.

Obligué a mi conciencia a apartarse de la ventana, concentrándome en las formas restantes. Ya sabía que crear otro cuadrado carecía de propósito, así que comencé a construir lo primero que vino a mi mente: un triángulo equilátero.

Fue más arduo que con el cuadrado. Las piezas no parecían encajar correctamente. No se me presentaban con facilidad como antes, guiándome, por lo que me encontré desmontando y reconstruyendo la forma repetidamente. Cuando mi núcleo de éter estuvo vacío, aún no había logrado construir un triángulo perfecto.

Aun así, una vez que mi mente se fijó en ello, me sentí compelido a lograrlo. Sabía instintivamente que debía haber una manera de combinar las formas y figuras en la imagen de mi mente, y la siguiente vez que me sumergí en la piedra clave, lo intenté de nuevo.

Pero no fue hasta mi tercer día (mis incursiones en la piedra clave duraban casi dieciséis horas por sesión en este punto, con el tiempo restante dedicado a reponer mi éter y descansar un poco) que logré forjar un triángulo equilátero perfecto.

Como antes, las piezas brillaron y se fusionaron en una forma sólida, y cuando el resplandor se desvaneció, pude ver a través de él la habitación de los espejos, aunque la imagen que me mostró era distinta. La habitación estaba vacía.

Entonces aparecí yo, emergiendo de un portal que flotaba en el aire.

Me vi estremecerme, defendiéndome de ataques que nunca llegaron.

Me escuché preguntar: —¿Quiénes… quiénes son?

Entonces aparecieron Kalon y Ezra, chocando conmigo. —¿Qué demonios?

Estaba viendo el pasado, me di cuenta, como si hubiera sido capturado por un artefacto de grabación. La ventana cuadrada me mostraba el presente.

En el triángulo, podía ver el pasado reproducirse como una grabación doméstica. Mi corazón palpitaba aceleradamente mientras consideraba la tercera forma. ¿Sería posible?

Mi atención se centró en la ventana cuadrada. Haedrig se sentó junto a Regis, sus dedos recorriendo la espesa melena del lobo de las sombras.

Los ojos de Regis estaban cerrados, su lengua colgando de un lado de su boca, la viva imagen de una mascota satisfecha disfrutando de unas buenas caricias.

‘¡Traidor!’, pensé sonriendo.

Detrás de ellos, Kalon estaba sentado junto a Ada, con la cabeza entre las manos, y Ezra de pie frente a uno de los espejos, la mano presionada contra él.

Dejé escapar un suspiro. ‘¡Necio!’. El muchacho solo se estaba torturando al interactuar con esos espectros. No tenían nada que ofrecer más que su locura y su odio.

Escucharlos solo podía conducirlo a la oscuridad y la desesperación. Volviendo a las imágenes visibles a través del triángulo, observé cómo nuestro tiempo en la habitación de los espejos se desarrollaba de nuevo. Me resultó difícil volver la vista y contemplar por segunda vez cómo el espectro poseía a Ada.

El espectro en el cuerpo de Ada atravesó la habitación sin ser percibido, distraídos como estábamos todos, y se abalanzó sobre Riah. Riah parecía inerte, pero aun así se estremeció cuando Ada se inclinó y luego presionó sus labios contra los suyos.

Riah se convulsionó con una sacudida brusca y antinatural, luego quedó inmóvil, pálida como la muerte. El espectro, de algún modo, había extraído la fuerza vital directamente de Riah, aniquilándola al instante. Había asumido que era una especie de ser etéreo, como la mayoría de los monstruos de las Relictombs, pero jamás había presenciado algo tan poderoso o letal como aquello.

Frente a mí, el espectro en Ada, ahora contenida, se abalanzó, casi mordisqueando a Kalon. No, no mordisqueando, sino rozando sus labios. No teníamos idea de lo cerca que él había estado de la muerte en ese instante.

Desterré aquellos pensamientos recurrentes de mi mente. Revivir esos momentos pasados era una trampa, como vivir la vida en un bucle eterno. Necesitaba empezar a construir la siguiente forma… y sabía exactamente cuál debía ser.