Capítulo 291 – Relatos Contados – Haedrig extendió la mano y cerró los ojos de Riah antes de volverse hacia los demás que nos habíamos congregado en torno a Ada.

Aunque parecía inmovilizada por la intervención de Regis en su cuerpo, sabía que la contienda no había concluido. Sus brillantes ojos púrpura se posaban inmutables en Riah, y una sonrisa titubeante danzaba en sus labios mientras pugnaba por el control.

«¡No podré retenerla por siempre!», Regis me comunicó telepáticamente.

“Tenemos que sujetarla”, dije, mi voz sonó áspera y agotada para mis propios oídos.

Haedrig ayudó a Kalon y Ezra a incorporarse mientras yo sostenía a Ada, en caso de que intentara eludir la contención de Regis. Kalon la levantó de mis brazos y la depositó con delicadeza en el banco junto al cuerpo de Riah, luego comenzó a sujetarla empleando una cuerda que extrajo de su anillo dimensional.

De repente, su cabeza se abalanzó, y sus dientes se chasquearon con ferocidad, apenas errando la nariz de Kalon.

“Ada… lo siento”, susurró Kalon, el dolor notable en su voz.

Después de que fue inmovilizada, Regis emergió velozmente de su espalda y aterrizó en la fuente entre los bancos. El vínculo inmediatamente rodó sobre su espalda y comenzó a chapotear en la fuente, tosiendo de forma áspera y anómala que me recordó a un felino expulsando una bola de pelo.

«¡Eso… fue… asqueroso! Necesito un baño», me transmitió.

«Gracias, Regis. Fue suficiente para que pudiéramos contenerla con seguridad, así que…» Un empujón desde mi izquierda me tomó desprevenido, provocando que me tambaleara, si bien la fuerza del impacto no fue suficiente para desequilibrarme.

“¡Si no hubieras incapacitado a Kalon, habríamos llegado a Riah a tiempo!”, Ezra, con el rostro rojo brillante y los ojos desorbitados y febriles, clamó a voz en cuello. “¡Ella está muerta por tu culpa! Debería ajusticiarte en este mismo instante…”

Dejé que se desahogara. Detrás de él, Kalon se había inmovilizado al instante cuando cubría el cuerpo de Riah con una capa de repuesto.

Haedrig se había retirado discretamente para conceder espacio a los hermanos. Sin embargo, pude discernir por la forma en que su mano se deslizó hacia la empuñadura de su espada que estaba presto a intervenir si la situación lo exigía.

«¿Cuánto tiempo vas a permanecer inactivo y permitir sus improperios?»

«Su frustración es comprensible, Regis.»

«Quizá, pero eso no te convierte en un necio.»

“…¡Nunca debí haberte traído con nosotros, bastardo!”

«No, quizá no deberías haberlo hecho», pensé.

Al igual que en la zona de convergencia, parecía que mi presencia entorpecía el progreso de los demás. Por todo lo que había oído, la primera zona debería haber sido bastante fácil para ascendentes tan fuertes como Kalon y Haedrig.

“¡Hazlo, hermano! ¡Mátalo!”, Ada irrumpió, su voz rebosaba malicia. Una vez que había matado a Riah, cualquier pretensión de que esta criatura de ojos púrpura siguiera siendo Ada se había disipado, dejando a su paso una violenta parodia de la inocente jovialidad de Ada.

“¡Cállate!”, Ezra rugió, volviéndose hacia Ada como si fuera a golpearla. Kalon se interpuso al instante, con la mirada fija en los de Ezra. El hermano menor de Granbehl cedió con prontitud, se alejó de todos nosotros y caminó hacia el espejo roto, con la mirada perdida en el vacío.

Los ojos brillantes de Ada lo siguieron, sus labios se curvaron en una mueca de desilusión. Luego se volvió hacia Kalon y mostró una sonrisa inocente.

“Oh, hermano mayor, por favor desátame. Estas cuerdas duelen…”

Habiendo tenido suficiente, dejé escapar una ráfaga de intención etérea lo cual paralizó a todos los presentes, incluida la falsa Ada. Di un paso hacia ella, mis ojos le taladraron la mirada con intensidad.

“¿Qué estás haciendo?”, Kalon preguntó con los dientes apretados, mientras mi intención se cernía sobre él como un puño colosal.

“Necesito respuestas”, dije con serenidad absoluta. “Así que voy a interrogar a esta… cosa.” Liberé la presión y me arrodillé frente a Ada. Ella sonrió.

“¿Quién eres tú?”, pregunté, para empezar con lo evidente.

“Ada de la Casa Granbehl”, dijo con confianza.

“¿Dónde está la verdadera Ada?”

“Soy la verdadera Ada”, dijo sin vacilación ni rastro de falsedad.

“¿Cómo la sacamos del espejo?”

“No puedes”, respondió con un gesto de desdén.

Entrecerré la mirada. ¿Acaso la criatura había cometido un error al confesar que la verdadera Ada estaba atrapada en el espejo? No podía estar seguro de si estaba tratando con un ascendente atrapado o alguna emanación de las Relictombs, así que no tenía forma de saber cuál era el objetivo de esta entidad espectral.

“¿Cómo escapamos de esta habitación?”

“No puedes”, repitió, la mueca se transformó en una sonrisa de malevolencia.

“El djinn no habría diseñado una prueba que fuera irresoluble”, le respondí en un susurro.

Tomándome un momento, pensé en todo lo que sabía sobre las Relictombs.

Algunas zonas que habíamos visitado eran claramente desafíos de nuestra fortaleza, lo que requería que combatiéramos bestias formidables para continuar. Otros, como la jungla de los milpiés colosales, probaron el ingenio y la adaptabilidad, exigiendo menos fuerza bruta y más cautela.

Luego estaba la zona de la plataforma, que demandaba una reflexión pausada en lugar de una acción precipitada para completarse.

Sin embargo, estas “zonas de éter” se percibían menos diferenciadas que las que había visto en mi primer ascenso. El salón de las caras se había presentado como una prueba de nuestra fuerza contra los monstruos serpiente, pero ahora no albergaba duda de que aquella horda jamás habría sido vencida.

Entonces, ¿cuál era la prueba?

Había requerido el uso de una habilidad de éter que ya conocía – Paso de Dios – para completarla. Más allá de eso, también me obligó a reconocer los límites de mi poder; ningún guerrero podría luchar eternamente contra una hueste interminable de adversarios, por formidable que fuera.

En lugar de combatir por la victoria, la retirada había sido la única forma de ganar.

¿Qué aspecto de mi control sobre el éter estaba destinado a probar la habitación de los espejos? Regis y yo compartimos el control de la runa de destrucción, pero no podía ver cómo la destrucción nos ayudaría a escapar de la zona.

Miré a Kalon, que estaba siguiendo con atención mi diálogo con Ada. Hablar claramente sobre mis habilidades frente a los demás divulgaría más de lo que deseaba cuando busqué un grupo para mi ascenso preliminar, pero también podría ser la única forma de escapar.

“¿Se requiere la habilidad de manipular el éter para escapar de este lugar?”

La mirada de Haedrig, que había seguido a Ezra hasta el espejo roto, volvió a posarse en mí con furiosa intensidad. Dio un paso adelante, con la boca abierta, y yo lo miré a los ojos.

Había algo extrañamente familiar en su expresión; me recordó a otra persona, pero no logré identificarlo en ese instante.

Me di cuenta de que Ada había hablado, pero estaba tan concentrado en Haedrig que me perdí la respuesta.

“¿Qué?”

“No.” Aunque Ada dijo la palabra con una mezquina seguridad, la escuché como una mentira. No podía creer que esta zona no fuera una prueba de algún aspecto del éter.

“¿Tengo que usar la runa de destrucción para escapar de este lugar?” Kalon me dio una mirada perpleja e incrédula. Haedrig pareció sorprendido, pero esta vez ocultó mejor su sorpresa.

Ada sonrió. “Sí.”

Regis bufó en mi mente. «Pero eso no tiene sentido. Si la solución requiere que uses la destrucción, entonces requiere que uses éter, ¿verdad? Esta cosa te hace dar vueltas en vano, amigo.» Le devolví la sonrisa a Ada, encontrándome con sus brillantes ojos púrpura con una chispa de entendimiento.

Pensé que entendía lo que estaba sucediendo, pero necesitaba asegurarme con algunos cuestionamientos precisos.

“¿Quién es ese?”, pregunté, señalando a Ezra.

Ada giró los ojos con fastidio. “¿Por qué me haces una cuestión tan necia?”

Señalando de nuevo, le pregunté: “¿Cómo se llama?”

Ella me miró. “No lo sé.”

Ezra se había alejado del espejo fragmentado para mirar. Parecía a punto de interrumpir, pero le hice un gesto de silencio.

“¿Mataste a Riah?”

“No.”

“¿Sabes quién es Riah?”

Dirigió una mirada anhelante hacia la capa que cubría el cadáver de Riah. “No.”

Sacudiendo la cabeza, hice la pregunta más elemental que se me ocurrió. “¿Uno más uno es igual a dos?”

“¡No!”, Ada siseó, su rostro se torció en una horrible mueca de desagrado.

Haedrig fue el primero en darse cuenta. “¡Todo lo que dice la criatura es mentira!”

Asentí, con una leve sonrisa a Kalon. “¿Viste? Dijo que Ada no podía ser recuperada del espejo, pero todo lo que dice es mentira, incluso si la respuesta es obvia. Mediante un proceso inverso, podemos usar las mentiras para reconstruir la verdad.”

Lejos de parecer feliz por esta revelación, Kalon me miraba como si yo fuera un lunático embriagado profiriendo desvaríos en la esquina de la calle.

Sin embargo, fue Ezra quien habló primero. “¿Quién diablos eres tú? ¿Qué son todas estas preguntas sobre el éter y la destrucción y conceptos afines?”

“No eres un ascendente de origen humilde o rural, ¿verdad?”, Kalon preguntó, su mirada se tornó severa mientras la sospecha se manifestaba en su semblante. “Ezra tenía razón. Tú eres la razón por la que la primera zona fue tan difícil, y tú eres la razón por la que no fuimos a un santuario.”

Ya no tenía sentido disimular mis capacidades, así que cuando la lanza carmesí de Ezra apareció en su mano, con un brillo ominoso, Regis salió de mi cuerpo y se lanzó sobre él, derribándolo al suelo.

“¡Qué estás haciendo!” La mano de Kalon se extendió con presteza hacia mí, pero lo agarré del brazo, manteniéndome inamovible.

Envolviendo mi cuerpo en éter, apreté la muñeca del ascendente acorazado. Su expresión se contrajo de dolor mientras trataba de liberarse de mi agarre.

“Me siento responsable por lo que le pasó a tu hermana, por eso no he hecho nada mientras tu hermano continuaba profiriendo insultos y agravios”, dije con una mirada fría, sin aflojar mi férreo agarre. “Pero espero que no confundas mi pasividad con cobardía.” Después de una pausa, exhalé un suspiro, modulando mi voz, “También tengo una hermana, y sé lo que haría —lo que debo hacer— para mantenerla a salvo.”

El profundo gruñido de Regis vibró en la estancia como el sordo retumbar de un trueno lejano cuando sus fauces umbrías se acercaron a la garganta de Ezra.

“Suficiente”, le advertí a mi compañero, quien se reintegró a mi ser.

Ezra se incorporó, intentando ganar distancia entre nosotros, y aflojé mi agarre alrededor de la muñeca de su hermano mayor.

“Si lo que dijiste antes es cierto, debes saber que soy tu mejor baza para salvar a Ada y sacarnos de aquí”, dije, volviéndome hacia Kalon.

Kalon contrajo el rostro, frotándose la muñeca. “No pretenderé entender lo que está pasando, y no te prometo que no vamos a ajustar cuentas cuando salgamos de las Relictombs, pero no soy un necio. Solo salva a nuestra hermana y sácanos de aquí, ¿de acuerdo?”

“¡Hermano!”, exclamó Ezra.

“Ya basta.” La voz de Kalon era agotada, mas autoritaria. Ezra apretó los dientes, pero no dijo más.

Percibiendo el momento propicio, Haedrig tosió y dijo: “¿Quizás ustedes dos podrían ir a buscar los reflejos de Grey y de ustedes mismos? Y de Riah, si hay uno.”

“¿Y qué se supone que debemos hacer si los encontramos?”, preguntó Ezra, mirando a Haedrig.

“Destrúyanlos”, dije. “Al igual que hizo Haedrig. No los toquen con ninguna parte de su cuerpo. Solo con armas.”

Kalon asintió y condujo a Ezra hacia las sombrías profundidades del pasillo, con la mano en el hombro de su hermano. Esto no impidió que Ezra se volviera para lanzarme una mirada glacial antes de perderse en la penumbra.

Haedrig permaneció en silencio mientras yo procedía a interrogar a la falsa Ada. Ahora que entendía los parámetros de las respuestas de la entidad espectral, pude orientar mis interrogantes para obtener información sobre la habitación de los espejos y sus reglas.

Cualquier ascendente que entrara en este lugar encontraría un espejo con su propia efigie, tal como lo habíamos hecho nosotros. Si el ascendente tocaba su propio reflejo, se crearía un conducto que atraería la esencia vital del ascendente hacia el reflejo mientras liberaba una entidad del reflejo, que decidí denominar fantasmas, ya que podían habitar el cuerpo del ascendente.

Fue más arduo descubrir cómo revertir el proceso, pero finalmente formulé las preguntas adecuadas.

Como la Sala de los Rostros, la habitación de los espejos requería el conocimiento de un edicto de éter específico. Era arduo determinar exactamente qué haría esta habilidad, o a qué rama del éter pertenecía, pero lo que pude entrever fue que me permitiría anular los efectos del reflejo, liberando a Ada y confinando a la entidad espectral en la reliquia.

El problema era, por supuesto, que no conocía tal habilidad.

«Debes saber algo, sin embargo», argumentó Regis. «Este lugar no puede habernos traído aquí por error.»

«¿Por qué no?», pregunté amargamente. Estaba sentado en el suelo de piedra a unos pocos pies de la fuente, habiendo encomendado a Haedrig la vigilancia de Ada mientras pensaba. «Las Relictombs son ancestrales. Han estado bajo el ataque constante de Agrona y los Alacryanos durante quién sabe cuánto tiempo. Está mermando.»

«Supongo que eso explicaría cómo llegaron aquí todos estos otros ascendentes. ¡Maldición! ¿Qué hacemos entonces?» Los otros ascendentes… Tontamente, ni siquiera había reparado en su presencia. Teóricamente, cada uno de los ascendentes atrapados dentro de los reflejos que nos rodean debería haber sido un usuario de éter para ser traídos a este lugar.

Si no lo fueran, era cierto que podríamos quedar atrapados. Sin embargo, si lo fueran… Pensando en el ascendente aprisionado que previamente había intentado que me comunicara con él tocando su reflejo, di un salto y empecé a buscar los reflejos.

Había estado cerca de la fuente y lo encontré en unos momentos.

Kalon y Ezra habían podido escuchar a Ada al tocar su reflejo, y no habían sido heridos. Entonces, ¿no debería poder hacer lo mismo con este ascendente aprisionado?

Pensé. Con la esperanza de estar en lo cierto, presioné mi mano contra el espejo, observando cómo su rostro cansado y ajado se iluminaba mientras lo hacía.

“¿Hola?”, pregunté. “¿Puedes escucharme?”

«¡Sí, sí!»

Su voz sonó en mi mente, al igual que las de Regis o Sylvie en su momento. Su voz era toda arenilla y grava, como si no se hubiera empleado en decenios.

«Oh, gracias, gracias. No puedo decirte lo agradable que es hablar con alguien, ¡con cualquiera!»

“No lo puedo imaginar”, dije honestamente. La idea de estar atrapado dentro de esta prisión de cristal, viendo ascendente tras ascendente pasar sin que supieran que los veías, sabiendo que, con toda probabilidad, pronto compartirían tu destino… era demasiado abrumadora para siquiera contemplarla. “Lamento haberte ignorado antes. No sabía qué pasaría si tocaba el reflejo. ¿Puedo hacerte algunas preguntas?”

«¡Por supuesto! Mi conocimiento es lo único que me queda. Aunque», el reflejo arrastró los pies con timidez, «me gustaría solicitar algo a cambio.» Yo asentí, mi mano todavía presionaba contra la superficie fría del espejo. “Si su solicitud es algo que puedo hacer, lo haré. Adelante.”

«Solo te pido que, en caso de que encuentres una forma, me liberes de esta prisión.»

“Haré lo que pueda. Ahora, cuando estabas… antes de quedar atrapado, ¿sabías algo sobre el éter?”

El reflejo suspiró y negó con la cabeza. «No, tenía un par de crestas mediocres para hechizos de hielo. Nunca fui un ascendente particularmente bueno, para ser sincero. No me sorprende haber quedado atrapado aquí, supongo.» Aunque su respuesta fue desalentadora, seguí adelante con mis preguntas.

“¿Alguna vez pudiste hacer algo que fuera… un poco diferente? ¿Capacidades que no se correspondían con tus marcas?”

El hombre pareció pensativo por un momento, luego sonrió y sacó una daga esbelta de su cinturón.

«Esta es una reliquia ancestral familiar. Cuando me lo dieron, parecía más un clavo corroído que una hoja. Me lo llevé en mi ascenso preliminar, ya sabes, como amuleto de buena suerte.» Lanzó la daga al aire y la atrapó con un giro hábil.

«Bueno, estaba hablando con esta chica… una de mis compañeras de equipo, muy bonita, y la saqué para mostrársela y, bueno, una especie de vibración recorrió mi brazo y todo el óxido se desprendió de la hoja, y brillaba, tan prístino como el día en que fue forjado.» “¿Cómo?”, pregunté, aunque ya tenía una idea de la respuesta.

«Ni la menor idea. Simplemente pensé que tenía algo que ver con las Relictombs, honestamente. De todos modos, todo concluyó satisfactoriamente, porque esa chica bonita se casó conmigo y…» El reflejo se detuvo, su mirada se desvió de la daga hacia un anillo tosco en un dedo de su mano izquierda.

“Gracias. Eso es verdaderamente útil. Encontraré una manera de liberarte, lo prometo.” Mientras me alejaba del espejo, dejando que el espíritu del ascendente reflexionara sobre la vida que había dejado atrás, anhelaba que mi promesa resultara cierta.

***

Repetí este ejercicio con un par de los otros ascendentes más lúcidos, obteniendo resultados análogos. Aunque ninguno había sido consciente de poseer habilidades etéreas, cada uno tenía historias similares en las que sucedían cosas extrañas e inexplicables a su alrededor, al igual que el primer ascendente y su daga.

Saber que los atrapados aquí habían mostrado al menos un vestigio de potencial para usar éter me dio esperanza.

«Entonces, ¿qué sabes… que no sabes que sabes?», Regis preguntó sin una pizca de su habitual insolencia.

«No lo sé», pensé, sentándome en el suelo de piedra mientras miraba a los demás.

Kalon y Ezra habían regresado, habiendo encontrado y destruido un espejo que contenía cada una de nuestras efigies. Una parte de mí había esperado que destruir los reflejos nos liberaría, pero aún quedaba el reflejo de Ada con el que lidiar.

Mientras Kalon había ido a sentarse con Ada, vigilándola, Ezra había empezado a escuchar a los ascendentes cautivos en los reflejos. Lo miré durante un rato, preguntándome qué le decían los hombres y mujeres atrapados que nos rodeaban.

Ezra evitaba los reflejos más lúcidos, prefiriendo escuchar aquellos que estaban más desquiciados o perdidos. Nunca les dijo nada, al parecer satisfecho con compartir su aflicción e ira.

“Ezra”, dije, llamando su atención, “no deberías estar escuchándolos. No tienen nada que darte además de la ira y el odio.”

Cuando el chico me ignoró, solo negué con la cabeza y me aparté.

Haedrig estaba acostado en el banco frente al cuerpo de Riah, su cabello verde cubriendo su rostro, su pecho subía y bajaba rítmicamente. Su reacción a mi pregunta anterior sobre el éter me estaba intrigando, pero había estado demasiado absorto para meditarlo en profundidad.

Estaba seguro de que si el ascendente de cabellos verdes tuviera algún conocimiento clave que nos ayudaría a escapar, ya lo habría divulgado.

Un conocimiento clave… Mi mente se iluminó con un trueno de comprensión mientras me incorporaba. “¡La piedra angular!”