**Capítulo 289 – Caras Familiares**

Aun con la inminente aproximación de los demonios, que nos asediaban tanto desde la retaguardia como desde las profundidades del abismo, contemplábamos estupefactos la vasta sima que Kalon había abierto, colectivamente incapaces de comprender su inoportuna presencia ante nosotros.

—¿Acaso estuvimos corriendo en círculos todo este tiempo? —inquirió Ada, su voz teñida de temblor.

—¡Eso es imposible! —jadeó Ezra, tras derribar a otro demonio con su lanza—. ¡Corríamos en línea recta, estoy seguro! —La tensión era palpable en su voz, el agotamiento comenzaba a hacer mella en él.

—Ezra tiene razón. El puente carece de cualquier curva —Kalon giró su lanza, decapitando a dos demonios que intentaban atraparme. Él, al menos, parecía conservar su vigor intacto.

La noción de un sendero recto que, no obstante, discurría en un ciclo continuo, se antojaba absurda. Sin embargo, resultaba del todo plausible si se consideraban los Edíctos de Éter. No pude evitar preguntarme si las Relictombs nos habían conducido a esta zona precisamente por mi causa.

Bajé la mirada y vi que Riah había perdido el conocimiento en mis brazos. Quizá fuese lo mejor; Ada había cubierto sus heridas con una espesa pasta que detuvo la hemorragia, pero la expresión tensa de su rostro revelaba que el alivio era nulo ante el dolor.

—¿Qué… —Haedrig desató una ráfaga de estocadas contra un trío de demonios que habían logrado alcanzar el sendero— …hacemos ahora?

—*¿Todavía crees que tienen el control?* —inquirió Regis con su sarcasmo habitual.

*Bien. Sal, pero recuerda no hablar.*

La imponente Forma de Lobo con Cuernos de Regis saltó de mi espalda, sobresaltando a nuestro equipo y desviando su atención de los demonios que nos asediaban. Kalon, instintivamente, intentó atacarlo, y aunque sentí curiosidad por ver qué ocurriría si golpeaba a mi vínculo, intervine de inmediato.

—¡Alto! Es mi invocación —dije, interceptando de inmediato la lanza de Kalon antes de que pudiera volverse contra Regis—. Explora el sendero por delante y mira si puedes detectar algo.

—*Recibido* —me respondió mi vínculo antes de saltar a través del abismo. Casi se perdía de vista antes de que pudiera asimilarlo.

*¿Desde cuándo eres capaz de comunicarte telepáticamente sin estar fusionado conmigo?*

Hubo una pausa momentánea, luego la voz de Regis resonó de nuevo en mi mente. *No estoy seguro. Mi conjetura es que, o bien me estoy volviendo más fuerte, o la densidad del éter ambiental en esta zona nos lo permite. O puede que estemos volviéndonos más… conectados.*

*Me quejé, ¿acaso no puedes decirlo en un tono menos vulgar?*

Volví mi atención a la batalla y noté que Ezra, Ada y Kalon me miraban con expresiones de asombro. Haedrig era el único que no parecía perplejo; si la súbita aparición de Regis le había sorprendido, disimulaba muy bien su asombro.

Por fortuna, la atención del grupo fue forzada a regresar a la creciente horda de demonios que nos rodeaba. Abandonamos la formación lineal, estrechando el cerco alrededor de Riah y Ada y cerrando filas cada vez más cerca del abismo.

—¿Cuál es el plan? —exclamó Kalon, clavando su mirada en mí.

—Esperamos —respondí, mientras mi pie impactaba contra el esternón de un demonio, arrojándolo de vuelta al abismo—. Quiero asegurarme de que este lugar realmente está en un bucle.

Mantuvimos nuestra posición, racionando nuestro maná con la máxima prudencia, temiendo que nuestra contienda contra los demonios se prolongara durante horas interminables. Considerando que estaba rodeado de personas a las que me sentía obligado a proteger, y que ni siquiera podía revelar mi verdadera fuerza mientras lo hacía, era poco más lo que podía acometer.

—*¡Buenas noticias! Bueno, supongo que son malas noticias, pero ahora los veo a todos ustedes justo delante de mí* —pensó Regis.

Maldije entre dientes.

Así que eso lo confirmaba.

—*¿Querías que te ayudara a luchar? Ya he derribado a una docena o más de estos bastardos.*

*No. No creo que salgamos de aquí aniquilando a más de las bestias que ya he despachado. Quiero que explores cuidadosamente las paredes.*

Pude sentir una oleada de curiosidad emanando de Regis. —*¿Te refieres a esos horrendos rostros?*

*Sí. Algo en ellos me ha estado inquietando.*

*Solo avísame si encuentras algo inusual.*

—*¿Algo inusual en los gruesos rostros pétreos…? Entendido* —respondió Regis, alejándose de nuevo de nosotros.

Un gemido ahogado atrajo mi atención a mis espaldas.

—¡Ezra! —rugió Kalon. Su figura se desdibujó, apareciendo junto a su hermano y decapitando al demonio que había clavado sus garras a través de una rendija bajo la hombrera de Ezra.

Con Ezra incapaz de mover libremente su brazo izquierdo debido a su lesión, se convirtió en un punto vulnerable en nuestra defensa. No tardó en colarse un demonio por su flanco desprotegido, forzándome a interponerme para salvar a Riah.

Las pútridas garras de la criatura abrieron una serie de profundos tajos en mi cadera y muslo.

Un gruñido de dolor escapó de mi garganta mientras deslizaba mi mano abierta por la garganta del demonio. El demonio escupió un borbotón de sangre y se desplomó antes de que Ezra pudiera girar para clavar su lanza en su espalda.

El rostro del muchacho estaba pálido y cubierto de sudor, pero a partir de entonces, redobló sus esfuerzos, negándose a permitir el paso de otro demonio.

—*¿Has encontrado algo?* —le pregunté a Regis.

—*Solo muchos más rostros horrendos. Tampoco veo ningún patrón.*

*Sigue buscando* —le ordené mentalmente, apartando a un demonio de Ezra y derribándolo para que este pudiera rematarlo.

—¿Qué hacemos todavía aquí? ¡Tenemos que movernos! —exclamó Kalon, su habitual compostura completamente desvanecida.

—¿Y a dónde? —pregunté—. Ya he confirmado que esta zona se dobla sobre sí misma, llevándonos en círculos. He enviado a mi invocación para verificar si hay alguna anomalía en las paredes.

—¿Puedes compartir los sentidos con tu invocación? —preguntó Haedrig, desviando la embestida de un demonio y haciéndolo caer de nuevo en la oscuridad.

—¿Algo así? —dudé—. Posee una sensibilidad limitada.

—*¡Eh!*

Ignorando a mi vínculo, me volví hacia Ada, que había estado auxiliando donde podía, custodiando a Riah en el centro de nuestro círculo. Para conservar el maná, había recurrido a lanzar pequeños rayos y descargas eléctricas a los demonios que ascendían por los lados, pero incluso eso había sido un gran apoyo para mantenerlos a raya.

Podía percibir que estaba al límite de sus fuerzas, sin embargo. —Concéntrate en reponer tus reservas de maná.

—¡Pero son demasiados! —balbuceó Ada, limpiándose las gotas de sudor que perlaba su rostro—. Debería estar ayudando…

La senté con un ligero empujón y le dediqué la sonrisa más cercana a una que pude esbozar. —Te mantendré a salvo.

Tras un instante de vacilación, Ada asintió con determinación antes de cerrar los ojos.

—Haedrig. ¿Tienes una espada extra? —pregunté, girándome hacia el Ascendente de cabello verde.

Sin pronunciar palabra, Haedrig extrajo una fina espada corta de su Anillo dimensional y me la arrojó.

Al empuñar el mango y desenvainar la hoja, una súbita sensación de calma me invadió. Era asombroso el efecto que un arma podía tener, pero tras haber combatido durante tanto tiempo con la Balada del Alba en mi mano, me percaté de cuánto había anhelado la sensación de empuñar una espada.

Dejé escapar un súbito suspiro mientras imbuía la espada con Éter; una fina grieta apareció en la hoja, filtrando una sutil luz púrpura que solo yo podía discernir, y supe que no resistiría mucho tiempo. Aun así, aunque la espada era sencilla y, a todas luces, solo un arma de repuesto, estaba perfectamente equilibrada y con un peso adecuado en mi mano.

Sería suficiente.

El mundo a mi alrededor pareció ralentizarse, y los sonidos que me distraían se volvieron imperceptibles. Mi primer golpe pareció confundir incluso al demonio, que no comprendió lo ocurrido hasta que se desplomó y cayó del puente.

La siguiente serie de golpes abatió a todos los demonios a mi alcance. La espada en mi mano describía una ráfaga de arcos estrechos y fulgurantes, capturando el reflejo de la lanza ígnea de Kalon.

Mis ojos escudriñaban constantemente nuestro entorno, asegurándose de que ninguno de los demonios lograra pasar desapercibido. Esperaba ver alguna señal de que la embestida comenzaba a disminuir, pero parecía que, en todo caso, los demonios se encarnizaban aún más cuanto más los abatíamos.

El flanco de Kalon y Ezra era el más comprometido, ya que el abismo del puente permitía a los demonios ascender con mayor facilidad. Con Ezra herido, Kalon debía tanto repeler a los demonios que intentaban superarlos como proteger a su hermano.

Los movimientos de Haedrig, por otra parte, no habían disminuido en absoluto, a pesar de que charcos de sudor y sangre se formaban bajo sus pies.

Confiaba en que podríamos resistir un poco más, pero todo carecería de sentido a menos que encontráramos una salida.

Un destello cegador iluminó la sala, seguido de un torrente de descargas voltaicas que arrasaron con la horda de demonios que habían logrado ascender desde el abismo.

Estaba a punto de admirar la devastadora magnitud del hechizo de Kalon cuando Regis volvió a contactarme.

—*¿Arthur?* —inquirió, su confusión palpable en mi mente—. *Deberías venir a ver esto.*

—¡Muévete! —exclamé al instante—. Ezra, ¿puedes cargar con Riah?

Las cejas del joven lancero estaban fruncidas por la molestia. —¿Qué? Debería ayudar a proteger…

—¡Ezra! —gruñó Kalon, interrumpiendo a su hermano—. Carga con Riah.

Siguiendo la orden de Kalon sin dudarlo, Ezra envainó su lanza y levantó a nuestra compañera inconsciente.

Liderando la vanguardia, despejé el sendero de demonios mientras Kalon permanecía en la retaguardia del grupo.

—*¿Qué encontraste?* —le pregunté a Regis.

—*Algo aún más perturbador que los deformes rostros pétreos* —respondió crípticamente.

—¿Tu invocación encontró algo? —preguntó Haedrig, a mis espaldas.

—Sí, aunque todavía no estoy seguro de su naturaleza. ¡Sigan avanzando!

Conmigo despejando la vanguardia, Kalon defendiendo la retaguardia, y Haedrig repeliendo de un lado a otro cualquier demonio de aspecto serpentino que ascendiera por los flancos del puente, corrimos tan rápido como Ezra pudo. Él estaba herido y cargaba con Riah, así que nuestra velocidad no era la ideal, pero en pocos minutos, la sombría Forma de Lobo con Cuernos de Regis se materializó delante de nosotros.

Varios cadáveres desmembrados llenaban el sendero a su alrededor, mientras más demonios ascendían por los bordes a cada momento.

—¿Qué es? —pregunté, dejando que mis instintos de combate fluyeran por mi ser, despedazando a los demonios que intentaban pulular alrededor de Regis mientras me concentraba en escrutar los lejanos rostros a nuestro alrededor.

Con un movimiento de su hocico, Regis dirigió mi mirada a una estatua en particular. Desde esta distancia, mis ojos tardaron un momento en enfocar entre la oscuridad y las sombras danzantes, pero cuando me percaté de su identidad, permanecí inmóvil, olvidando por un instante que luchábamos por nuestras vidas.

Garras afiladas como cuchillas se clavaron en mi hombro y espalda, desgarrando mi carne hasta el hueso. Al girar la espada corta en mi mano, la empujé hacia atrás y hacia arriba, apuñalando a mi atacante en el pecho.

Me giré y le asesté una patada, infundiendo Éter en mi pierna. El impacto lanzó al demonio contra otros tres, quienes cayeron del puente.

Haedrig jadeó, con los ojos desorbitados al contemplar la herida abierta en mi espalda.

—¡Grey!

—Estoy bien —dije, ignorando el dolor y convenciéndome de que se recuperaría velozmente, antes de volverme hacia la estatua.

Mi propio rostro me observaba desde la pared.

La estatua había sido esculpida en medio de un feroz grito de guerra: la boca, abierta de par en par, mostraba los dientes al descubierto, y la lengua, visiblemente esculpida como si estuviera en pleno movimiento; las cejas, fruncidas, coléricas y agresivas; los ojos rebosaban furia, observando el entorno como si este gigante Arthur estuviera a punto de reducirlo a polvo.

Aquello tenía que ser. ¿De qué otra manera podría explicarse que mi rostro estuviera tallado en la pared?

Contemplando la espada maltrecha en mi mano, que se desintegraba bajo la carga de Éter que fluía a través de ella, la lancé al vacío entre la pared y el puente. Cayó en la oscuridad y se perdió.

—¡Eh! —gruñó Haedrig desde unos metros de distancia, donde contenía a cuatro demonios que se aferraban implacablemente al borde del sendero.

—Esperaba algún puente invisible —admití, con un encogimiento de hombros apologético.

—*¿Crees que esa es la salida?* —preguntó Regis en mi mente, con sus mandíbulas ocupadas en desgarrar la garganta de un demonio.

—*Creo que sí. Pienso que estamos aquí por mi culpa, porque las Relictombs saben que puedo usar Éter y están tratando de ponerme a prueba de algún modo. Por eso esta zona ha sido tan ardua para los demás. Necesito emplear el Éter de alguna manera para poder escapar, estoy seguro de ello.*

*Solo necesito pensar…*

—*Bueno, piensa rápido, o seremos unos cuantos menos para la salida una vez que lo descubras.*

Ezra gruñó mientras uno de los demonios de aspecto serpentino caídos, al que le faltaba gran parte de su torso inferior, se aferró a su talón, haciéndole tropezar. Riah cayó a su lado y se despertó con un alarido de dolor.

El monstruo se abalanzó sobre ella, arrastrando su escurridizo torso por el suelo con sus largos brazos. Desde donde estaba, a sus espaldas, Ezra giró su lanza e intentó clavársela en el cuello del demonio, pero careció del ángulo y el ímpetu necesarios, hiriendo su brazo en su lugar. Fuertes garras rodearon el asta y le arrebataron la lanza de la mano.

Riah intentó alejarse, pero al hacerlo, golpeó el muñón de su pierna contra el sendero pétreo. Todo su cuerpo se agarrotó mientras profería otro grito, y parecía como si sus fuerzas la hubiesen abandonado.

Kalon estaba casi abrumado en la retaguardia, incapaz de librarse.

Haedrig estaba de espaldas a la pareja, y aunque debió oír los gritos, no podía ver al monstruo medio muerto arrastrándose hacia Riah.

Ada luchaba contra otros dos demonios, descargas eléctricas saltando de sus manos a sus cuerpos serpentinos, pero ya carecía de la fuerza para generar hechizos lo suficientemente potentes como para abatirlos.

Regis gimió detrás de mí mientras tres demonios caían sobre él, sus garras desgarrando su cuello, orejas y vientre.

*Todos van a morir* —comprendí con sombría certeza—. *No son lo suficientemente fuertes para estar aquí, y ni siquiera con Paso de Dios puedo…* Fue como si una sacudida de electricidad recorriera mi mente.

*¡Paso de Dios!* No podía caminar por el aire con Paso de Ráfaga, pero Paso de Dios me llevaría directamente a las fauces abiertas de la estatua.

*Dudé. Si me equivoco…*

—*¿Para qué demonios tienes estos poderes si no vas a usarlos?* —gruñó Regis en mi mente, su voz teñida de frustración y dolor.

Decidiendo no mirar de nuevo hacia atrás, rezando contra toda esperanza para no abandonar a Haedrig, Riah y los hermanos Granbehl a una muerte horrenda, me desconecté de todo lo demás.

Desplacé el dolor que laceraba mi cuerpo, tanto por las heridas sufridas como por su veloz cicatrización. Reprimí mis emociones de duda, ira, culpa y frustración, y me enfoqué en el sendero a seguir.

Dejé que mis ojos se desenfocaran, percibiendo el Éter a mi alrededor. Encontré el camino inmaterial dentro del reino espacial, la vibración con la que podía sintonizar, que me permitiría transitar de mi posición actual a mi destino anhelado.

Aunque no podía verlo, sentí la Runa Divina resplandecer con calidez, brillando a través de los grabados mágicos en mi espalda. El Éter reaccionó, la vibración se intensificó, y sentí que el camino me llamaba.

Lo seguí. Aunque mis ojos me decían que estaba en un lugar diferente y mis oídos detectaban el súbito silenciamiento de los sonidos del combate, el movimiento fue tan instantáneo que ni siquiera mis propios sentidos lo registraron como una acción física de mi cuerpo.

Estaba parado sobre la lengua de piedra dentro del gigante tallado con mi propio rostro. El interior de la boca fue recreado con un detalle escalofriante, excepto que, allí donde debería haber estado la parte posterior de la garganta, se alzaba una puerta de piedra.

Durante un solo aliento, nada ocurrió. En mi mente, vi cómo Haedrig era arrastrado del borde del puente y arrojado a las profundidades; cómo Riah, paralizada por el dolor, era mutilada por el demonio que se arrastraba; cómo Ada era arrollada por los monstruos que la acosaban… Entonces un estruendo como una avalancha rugió a través de la zona, tan abrumadoramente potente que disipó todos los pensamientos de mi mente.

Sentí como si toda la cámara, cada fragmento de piedra, cada molécula de aire, estuviera a punto de ser hecha añicos. Entonces la piedra bajo mis pies comenzó a moverse.

Al girar, vi que el puente, donde mis compañeros habían estado luchando por sus vidas hacía solo un instante, se acercaba lentamente. Fue con una oleada de alivio cuando me percaté de que ya no estaban rodeados por los horribles demonios de aspecto serpentino.

Kalon y Haedrig aún mantenían sus armas en alto, sus cabezas giraban de un lado a otro, escudriñando el puente en busca de enemigos. Ada estaba arrodillada junto a Riah y Ezra.

Regis estaba al borde del sendero, observando el abismo.

—*¡Se han desvanecido!* —Regis prácticamente aulló—. *En un segundo eran todos rostros espectrales y garras viles, y luego se disolvieron en sombras y…*

Los demás se volvieron para ver cómo mi rostro se acercaba a la pasarela. Los muros se ralentizaron y luego se detuvieron, sin dejar intersticio alguno entre la boca abierta de la estatua y el sendero.

Pasé por encima de los dientes de la estatua y regresé al puente, ahora un estrecho sendero entre dos altos muros de rostros. Las estatuas esculpidas en la pared, noté, no parecían grotescas y deformes de cerca.

Eran rostros amables y genuinos, y me recordaron inmediatamente al djinn con el que luché antes de que me dieran la piedra clave.

—¿Están todos bien?

—Ezra está algo maltrecho —dijo Kalon, clavándome una mirada de recelo—, y Riah realmente necesita atención médica urgente. Pero sobrevivirá. Al menos, todo ha terminado.

Ada me miró desde su posición arrodillada junto a Riah. —¿Qué ha pasado?

No estaba seguro de qué decirle exactamente. Mi vacilación debió ser evidente, porque Haedrig intervino para atajar mi respuesta.

—Cualquier explicación puede esperar a que salgamos de esta zona infernal. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Riah—. Levantémosla de la fría piedra.

Haedrig captó mi atención cuando se volvió para mirar la boca de la estatua. Desde este ángulo, ya no era reconocible como mi propio rostro, que se alzaba sobre nosotros.

—¿Hay un portal ahí?

Asentí. —Sí, hay una puerta.

—Entonces, guía el camino.

Hice un gesto a Regis, y el lobo sombra se acercó y se fusionó con mi cuerpo. La boca abierta estaba perfectamente alineada con el sendero, facilitando el paso hacia abajo y hacia el interior.

Kalon y Ezra levantaron a Riah y me siguieron.

La puerta de piedra se abrió sin esfuerzo a mi toque, revelando un portal opaco. Ninguno de nosotros pronunció palabra alguna, pero no era necesario.

Las expresiones de alivio eran palpables en los rostros de Kalon, Ezra, Ada, e incluso Haedrig.

—*Bueno, eso podría haber sido peor* —Regis parecía que solo anhelaba descansar.

La mirada de nuestro equipo se posó en mí, expectante, y, tras un asentimiento, crucé el…