“Ada of Blood Granbehl, Ezra of Blood Granbehl, Riah of Blood Faline, Grey, y…” —La esbelta mujer uniformada hizo una pausa, alternando su mirada entre la tarjeta de ascendente que sostenía y Haedrig, quien permanecía a mi lado—. “…y Haedrig de… bueno… sí… sus identidades han sido verificadas”, concluyó, devolviéndonos las tarjetas con una amplia sonrisa. “Principal Ascendente Kalon of Blood Granbehl, el estipendio se transferirá automáticamente a tu tarjeta rúnica una vez que los candidatos hayan recibido sus insignias de ascendente oficial tras la prueba preliminar.”

“Bah, ¿no puedo recibir el estipendio ahora mismo? No es que vaya a haber mala fe; soy el guía de mis hermanos”, se quejó Kalon.

“No hay excepciones. Por favor, comprenda que estas reglas son para la seguridad y el bienestar de todos los ascendentes”, declaró la mujer de cabellos azabache, como si le hubieran formulado la misma pregunta en incontables ocasiones.

“¿Ha habido situaciones similares en el pasado donde los principales ascendentes extorsionaron a los candidatos?”, le susurré a Haedrig mientras los dos esperábamos en la retaguardia.

“Peor aún. Existen relatos de algunos principales ascendentes que conducen a los candidatos en sus pruebas preliminares, pero tras cobrar los estipendios, los asesinan para profanar sus cuerpos, y luego culpan de sus muertes a las Relictombs”, explicó el ascendente de cabellera verde con una visible expresión de disgusto.

***

Una vez registrado nuestro ascenso preliminar, nuestro equipo se dirigió al centro de la terraza, donde un imponente arco se erguía sobre nosotros, evocando un puente de piedra ancestral. Intrincadas runas cinceladas cubrían cada centímetro de la colosal estructura, haciendo que los portales de teletransporte que había presenciado hasta entonces palidecieran como meros juguetes infantiles en comparación.

Cuanto más me adentraba en las Relictombs, mayor era mi asombro por su belleza y complejidad. La Ciudad Flotante de Xyrus era la obra cumbre de Dicathen, pero incluso ella quedaba ensombrecida en comparación con este lugar.

Ciertamente, los Alacryanos también eran verdaderamente admirables. Aquellos que habían logrado establecerse en los dos primeros pisos de las Relictombs y crear una capital para que los ascendentes se prepararan mejor para los peligros impredecibles que se avecinaban, constituían una hazaña extraordinaria.

La ingente cantidad de recursos y el tiempo dedicado a asegurar que los ascendentes no solo estuvieran bien equipados y fueran recompensados por ascender a las Relictombs, sino que también fueran venerados por los ciudadanos de Alacrya, revelaba la trascendental importancia que Agrona confería a los ascendentes.

Incluso estas pruebas preliminares de ascenso se habían ideado para proporcionar a los candidatos una experiencia inicial más segura dentro de las Relictombs.

“Entonces, ¿por qué Haedrig parece estar esperando problemas?”, inquirió Regis, haciendo eco de mis pensamientos.

La misma interrogante me rondaba la mente. ¿Qué quiso decir cuando esperaba que Kalon fuera "lo suficientemente fuerte como para garantizarnos el éxito en este ascenso"? Todo lo que había escuchado hasta entonces me había llevado a pensar que una prueba preliminar era un mero chapuzón introductorio, especialmente para aquellos formados en academias.

“¿Quizás no es tan temible como aparenta?”

“¿Están todos listos?”, inquirió Kalon, interrumpiendo mi introspectiva deliberación con Regis. Estábamos a pocos pasos del enorme arco que albergaba el portal de luz dorada y blanca.

“¿No deberíamos hacer una verificación de suministros?”, inquirió Haedrig, con gravedad.

“¿Es eso necesario? Las pruebas preliminares rara vez se prolongan más allá de un día”, respondió Riah con impaciencia; su cuerpo parecía gravitar hacia el umbral vibrante, cuyas profundidades observaba con anhelante expectación.

“Deberíamos tratar esto como si fuera cualquier otro ascenso”, insistió Haedrig, revisando el estado de sus propias raciones. “Tengo agua para una semana y raciones secas para dos días.”

“Haedrig tiene razón. Nunca se está demasiado preparado para las Relictombs”, terció Kalon, sacando un recio odre de cuero y un paquete de carne seca envuelto en tela de su anillo dimensional. “Tengo agua para tres días y raciones secas para un día.”

El resto del contingente emuló su ejemplo, extrayendo sus provisiones. Sorprendentemente, yo poseía la mayor cantidad de comida y agua, cortesía de Alaric.

El viejo borracho había incluido agua para dos semanas y raciones herméticamente selladas para tres días.

‘Puede que el hombre sea un viejo borracho y cascarrabias, pero al menos parece que realmente tiene en mente tu bienestar’, dijo Regis con una sonrisa.

“Muy bien, estamos mejor aprovisionados que en algunas de las expediciones más profundas que he emprendido”, dijo Kalon, mirando a Riah con una expresión divertida. “Y Riah parece pensar que se va de picnic, con todos los dulces que ha traído.”

Riah se sonrojó y profirió una andanada de maldiciones en voz baja. “Lo que sea. Iba a compartirles…”

“Claro, claro”, se rió Kalon. “Todos tienen su amuleto de simulación, ¿verdad?”

Cada uno de nosotros extrajo un amuleto rúnico pulido del tamaño de mi palma, el cual serviría como enlace para nuestro equipo mientras viajábamos a través de los portales de teletransporte.

Kalon asintió con la cabeza y se giró hacia el brillante umbral de luz blanca dorada que nos conduciría a nuestra primera zona.

“La sangre me honra, la luz me guía, Vritra me protege”, entonó Kalon, seguido por sus hermanos y Riah.

Haedrig y yo intercambiamos una mirada sin participar en su ritual. No podía estar seguro, pero casi pude jurar que Haedrig rodó los ojos.

Sin más dilación, cruzamos el umbral.

*****

Nos adentramos en una oscuridad total. El aire era reseco y viciado, con una brisa gélida que soplaba bajo nuestros pies.

Incluso con mi visión mejorada, resultaba imposible discernir si mis ojos estaban abiertos o cerrados.

“Que nadie se mueva”, dijo Kalon, rasgando la penumbra con un susurro sibilante.

Vi el tenue fulgor de una runa, que se encendió antes de que un estallido de chispas brillara frente a mí, iluminando el área. Rostros grotescos y nudosos nos acechaban desde la oscuridad.

Riah, quien estaba solo unos pasos por delante de mí, levantó su hoja en forma de abanico y saltó hacia atrás, estuvo a punto de precipitarse por el borde del angosto sendero elevado en el que estábamos parados. La mano de Haedrig se extendió velozmente, aferrándola por el codo y sujetándola firmemente hasta que recuperó el equilibrio.

Riah se volvió para mirar hacia el abismo, pero el estallido de chispas se extinguió, envolviendo de nuevo en la oscuridad los rostros grotescos y sus muecas de angustia y furia retorcida.

“Dame un segundo para modificar mi hechizo”. Kalon murmuró mientras una runa en la parte expuesta de su espalda baja refulgía una vez más.

Esta vez, una llamarada anaranjada se manifestó desde el ascendente, más brillante y controlada que las chispas. Inundó el espacio con una luz cálida, revelando una enorme cámara, o quizás un pasillo.

El techo era imperceptible, así como cualquier cosa delante o detrás de nosotros. El estrecho sendero donde nos habían depositado tenía unos cuatro pies de ancho y parecía suspendido en medio de un abismo de oscuridad.

En ambas paredes había bajorrelieves de rostros, de formas vagamente humanoides, pero grotescamente deformados. Sin embargo, esto no denotaba una falta de habilidad artística; tan detalladas eran las expresiones que parecían criaturas petrificadas en sus postreros instantes de dolor y furia.

‘¡Qué gusto tan morboso en la decoración!’, dijo Regis. ‘Mira, puedes distinguir las amígdalas en aquel rostro que gritaba, y puedes ver los dientes en aquel otro a través del desgarro en su mejilla.’ Podía verlos, pensé, aunque eran tan horribles que evité observarlos con detenimiento.

“No te quedes demasiado cerca del borde”, ordenó Kalon, con una voz desprovista de cualquier atisbo de ligereza. “Mantengan una distancia de un brazo entre sí; Ezra, date un poco más de espacio para tu lanza.”

Nos dispusimos en fila, caminando lentamente y manteniéndonos en el centro del sendero de piedra. Haedrig y yo ocupamos la retaguardia mientras Kalon tomaba la delantera, iluminando el camino con su mano envuelta en brillantes llamas.

“No puedo determinar la extensión de este sendero, pero es el único camino que puedo ver”, dijo Kalon.

“Puedo convocar algo de luz también”, dijo Ada, sus ojos desviándose nerviosamente entre los rostros que nos acechaban desde las paredes distantes.

“Reserva tu maná por ahora”, respondió Kalon. “Y no estés tan nerviosa, Ada. Estaremos bien.”

“No olvides que te has preparado para esto durante años”, gruñó Ezra.

“Ezra tiene razón”, dijo Riah para consolarla, a pesar de su desasosiego. “Esta es solo la primera zona. No se preocupen por las distracciones.”

“Simplemente no esperaba que las Relictombs fueran tan sobrecogedoras”, susurró Ada.

“¿Estás bien?”, le pregunté a Haedrig, que había estado inspeccionando nuestro entorno en silencio, con la postura tensa, su sable firmemente asido en su mano.

“Estoy bien”, murmuró, sin cruzar su mirada con la mía.

Los seis caminamos en fila, adentrándonos más en la penumbrosa zona, nuestro paso cuidadoso pero constante. La falta de cambio en nuestro entorno, aparte de la macabra colección de rostros esculpidos, hizo imposible juzgar cuánto habíamos caminado.

Además de estar atento y mantener los pies en el camino, también tuve que aclimatarme a la densa concentración de éter en esta zona. No me había sentido muy diferente en los dos primeros pisos, pero atravesar el portal había sido como abrir un ojo nuevo, uno que se enfrentaba directamente al sol.

Probablemente por eso no los noté antes.

‘¡Arthur!’, advirtió Regis en tono sombrío.

Yo también los siento.

Dudé por un momento, preocupado de que fuera sospechoso de mi parte advertir al resto del grupo si ni siquiera Kalon había notado nada aún. Después de todo, se suponía que yo era un don nadie inexperto en su primer ascenso.

“Creo que algo se aproxima desde las profundidades”, dije finalmente, decidiendo que era mejor advertirles que arriesgarme a que los tomaran por sorpresa.

Kalon se detuvo abruptamente, inclinándose sobre el borde del sendero de piedra con su brazo extendido y flamígero. Después de un minuto, hizo lo mismo en el otro lado, luego me miró.

“¿Estás seguro? No hay nada ahí abajo, y no he sentido ninguna otra firma de maná”, dijo, dirigiéndome una mirada escrutadora antes de volverse hacia Ada. “Envía una bengala orientada hacia abajo desde un lado.”

Ada extendió los brazos y, cuando la runa en su espalda refulgió, un orbe ígneo del tamaño de su cabeza se manifestó. Empujó la esfera de fuego hacia el abismo mientras el resto de nosotros escudriñábamos cautelosamente las profundidades.

Vimos descender la gran esfera de fuego condensado. No cayó como una piedra ni se deslizaba por el aire como una flecha, sino que se desplazaba por el aire con una autonomía casi viviente, girando y danzando según la dirección de Ada.

A su paso, la esfera de fuego iluminó la superficie lisa del sendero en el que estábamos parados, así como las macabras estatuas en la pared del fondo del amplio pasillo.

Entonces, de súbito, como si un velo se hubiese rasgado, decenas de rostros humanoides aparecieron muy abajo, sus grandes ojos vítreos reflejando la luz anaranjada.

Un grito de sorpresa resonó a mi lado y la esfera de fuego se disipó, sumiendo de nuevo en la oscuridad a las criaturas que estaban allí abajo.

“¡Corran!”, rugió Kalon, impulsando a Ezra y Riah hacia adelante. Agarró a su hermana con un brazo, elevando su otra mano, aún refulgente de luz, para extender su alcance lumínico al máximo mientras se lanzaba a correr por el sendero, justo detrás de ellos.

El éter pulsó a través de mis extremidades mientras corría, y descubrí que podía mantener el ritmo de los demás con pasmosa facilidad.

Sin embargo, a pesar de nuestro ritmo frenético, no se vislumbraba un final. Peor aún, ahora podíamos distinguir los sonidos infernales de las criaturas de abajo, una mezcla de gemidos y chirridos que se intensificaba progresivamente.

“¡Aún no veo el final a la vista!”, gritó Ezra desde el frente, su profunda voz temblorosa.

“¡Maldición! ¿Qué demonios está ocurriendo?”, maldijo Kalon.

Miré por encima del hombro a Haedrig, quien ocupaba estoicamente la retaguardia. Estaba rodeado por un aura blanquecina y tenue, y corría con la mano sobre la empuñadura envuelta en cuero de su sable envainado.

Casi me di la vuelta, pero un leve destello captó mi atención.

“¡Agáchense!”, grité mientras giraba en redondo.

Haedrig bajó la cabeza sin vacilar, lo justo para esquivar una mancha oscura que surcó el aire, justo donde había estado su cabeza.

“¿Q-qué fue eso?”, chilló Ada. Su hermano mayor todavía la cargaba y había podido verlo con mayor claridad.

“¡No pares!”, instó Kalon.

Aceleramos nuestro paso, los rostros esculpidos en la pared ahora no eran más que un borrón. Sin embargo, sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que las criaturas de éter que acechaban debajo de nosotros nos alcanzaran.

El aullido gutural y distorsionado de las bestias, junto con sus chillidos, se convirtió en un clamor ensordecedor antes de que más sombras comenzaran a surgir del abismo de oscuridad.

Fue bajo el hechizo de iluminación de Kalon que finalmente vimos a las criaturas a las que nos enfrentábamos, y eran sacadas de la más profunda pesadilla. Tenían cuerpos como serpientes del tamaño y la envergadura de un hombre, con dos brazos largos que terminaban en garras afiladas y relucientes.

Coronando sus largos cuellos, cada monstruo tenía un rostro humanoide desfigurado, al igual que las estatuas. Estos, sin embargo, estaban rebosantes de odio y furia.

Kalon soltó a Ada y desenvainó su arma por primera vez. Era una lanza, muy parecida a la de Ezra, excepto que poseía una hoja de obsidiana que parecía mimetizarse con la penumbra circundante.

Las criaturas macabras inclinaron la cabeza mientras trepaban por el estrecho sendero. Sus mandíbulas óseas castañeteaban repetidamente para crear ese inquietante chirrido, fusionándose con los gemidos bajos.

La lanza de Kalon centelleó, segando la vida de tres de las macabras serpientes con un único y certero golpe.

“¡Tenemos que seguir moviéndonos!”, rugió, abatiendo a otra de esas serpientes humanoides y enviando su cabeza chirriante al abismo.

Ezra, tomando la delantera, siguió la orden de su hermano, haciendo girar su lanza para derribar a las serpientes necrófagas en lugar de intentar matarlas.

‘¿Debería salir ahora?’, preguntó Regis, rebosando anticipación mientras golpeaba a una bestia con mi puño desnudo, absorbiendo algo de su esencia etérica en el proceso.

Aún no. Los demás todavía parecen tener el control por ahora.

Detrás de mí, Haedrig se movía a través de los necrófagos como un bailarín, abatiendo uno tras otro con gracia y precisión.

Kalon, por otro lado, luchaba con la precisión mecánica de un segador. Su lanza trazaba amplios arcos en el aire, a menudo cortando múltiples serpientes a la vez y precipitándolas al abismo, supliendo con creces las deficiencias de sus hermanos.

Ada, a pesar de colgar sobre el hombro de Kalon como un saco de grano, había convocado una sierra ígnea circular que no solo era capaz de despedazar a sus enemigos, sino que también se hacía más grande con cada enemigo que cortaba.

Sin embargo, su control la dejaba completamente desprotegida, ya que claramente demandaba su concentración plena para mantener el hechizo. Extendió ambas manos ante ella, haciendo pequeños ajustes con los dedos para controlar los movimientos de la sierra.

Aun así, con Riah y Kalon a su lado, estaba tan bien defendida como cualquiera de nosotros de los necrófagos atacantes.

No obstante, más y más serpientes monstruosas surgieron de la oscuridad. Habían comenzado a interconectarse entre sí, creando cadenas entrelazadas de cuerpos serpentinos que se extendían hacia las profundidades, permitiendo que otras treparan a una velocidad asombrosa.

“¡Nos van a agotar si seguimos así!”, gritó Riah, con gotas de sudor perlado en sus sienes y mejillas mientras bloqueaba las garras óseas y afiladas de uno de los necrófagos con el plano de su ancha hoja antes de repelerlo con una potente ráfaga de viento.

“¡Intentaré ganar algo de tiempo!”, gritó Kalon. “Ezra, céntrate en proteger a Ada.”

Nuestra formación se ajustó cuando Ezra se movió al lado de Ada, poniendo a Riah al frente mientras Kalon ocupó la retaguardia.

Corrimos, los tres estudiantes abriendo el camino. Derribé a un trío de necrófagos, mis puños imbuidos de éter se abatían sobre sus deformes rostros; cada contacto me permitía absorber más éter de sus cuerpos mientras se desplomaban en montones inermes o caían del sendero.

“¡Ada, ahora!”, rugió Kalon.

Otra runa refulgió en la espalda de Ada, y la sierra ígnea irregular y giratoria, que ahora era del tamaño de un carruaje, se fragmentó en docenas de finos filamentos ígneos que se serpentearon por el aire como las macabras criaturas serpentinas contra las que estábamos luchando.

Una chispa eléctrica surgió del epicentro del hechizo de Ada, utilizando los filamentos ígneos retorcidos como conductores para los zarcillos de relámpagos. Las cadenas de fuego electrificadas se dispersaron, ciñéndose alrededor de los necrófagos más cercanos a ella, ardiendo a través de ellos como un alambre caliente a través de la cera de una vela y causando que zarcillos de relámpagos saltaran de uno a otro, creando un efecto de cadena de rayos que derribó a docenas de necrófagos al instante.

Ada se desplomó, su piel cenicienta incluso bajo la cálida luz del fuego.

“¡Buen trabajo!”, dijo Ezra, con la respiración entrecortada mientras se defendía de otro par de necrófagos con un movimiento de su lanza carmesí.

Mis ojos escanearon nuestro entorno mientras mis sentidos etéricos agudizados captaban a todos los necrófagos cercanos.

“¡Riah, debajo de ti!”, grité, viendo una garra ósea a punto de aferrar el tobillo de la atacante de pelo corto.

Ella intentó retroceder para eludirla, pero una detonación ensordecedora sacudió el sendero de piedra y Riah se tambaleó hacia adelante, justo en las rígidas garras del necrófago.

Con Ezra y Ada en el camino, mi única opción era usar God Step para alcanzarla a tiempo para salvarla.

Pero dudé.

Dudé ante la idea de exponer mis habilidades etéricas a estas personas.

En ese momento de vacilación, Riah fue arrastrada.

A mi pesar, me volví para ver cuál era la causa de la explosión y vi que Kalon había pulverizado una gran parte del sendero de piedra.

Haedrig estaba a solo unos pasos detrás de mí, completamente absorto en defenderse de las hordas de necrófagos, que prácticamente se agolpaban unos sobre otros tratando de alcanzarlo.

Temblé al oír el grito de pánico de Riah.

“¡Ezra!”, gritó desesperada mientras se aferraba al borde del sendero de piedra, su hoja en forma de abanico se agitaba inútilmente hacia el abismo.

“¡Riah!”, Ezra jadeó, con los ojos desorbitados, incapaz de sortear a otro par de necrófagos que estaban detrás de su hermana.

Mi mente se aceleró en ese instante. Podría sortear a Ezra y Ada usando God Step para llegar a Riah, pero revelar mi verdadero poder en este momento y lugar sería demasiado arriesgado.

En lugar de ello, utilicé mi imperfecta versión etérica del Paso de Ráfaga con el fin de cerrar la corta distancia entre mi posición y el lugar donde Ezra y Ada combatían.

Ada había recurrido al uso de pequeñas descargas de rayos para aturdir momentáneamente a los necrófagos, aunque no causó ningún daño permanente, mientras que Ezra se concentró en derribarlos de la plataforma.

Agarrando la cabeza humanoide desfigurada de un necrófago que intentaba desesperadamente morder a Ada, giré, rompiendo su cuello y precipitándolo al vacío.

Otro grito desgarrador atravesó el aire. Riah se agarraba desesperadamente con sus dedos ensangrentados mientras más serpientes necrófagas trepaban sobre su pequeño cuerpo.

Atraje a Ada detrás de mí y busqué la mirada de Ezra. Él no perdió un instante, precipitándose al rescate de Riah.

Con la horda de necrófagos detrás de nosotros incapaces de cruzar la gran brecha en el sendero de piedra, Kalon y Haedrig pudieron desalojar a los que trepaban por los laterales antes de unirse a nosotros, otorgándonos un breve respiro.

Mientras el resto de los ascendentes sudaban copiosamente por la tensión del incesante combate, yo había ganado más energía de la que había gastado debido a la cantidad limitada de éter que estaba usando.

“¿Qué pasó? ¿Por qué se detuvieron?”, preguntó Kalon, con una respiración aún firme, a pesar del prolongado combate.

Antes de que pudiera responder, Ada profirió un grito ahogado y su rostro se tiñó de palidez y horror. “¡Riah!”

Los ojos de Kalon se desorbitaron cuando su hermana se precipitó. Me di la vuelta para ver a Ada retirando a Riah del saliente.

Ezra acababa de matar al último de los necrófagos que casi habían arrastrado a la chica del sendero.

Kalon corrió tras ellas mientras Haedrig y yo nos concentramos en matar a cualquiera de los necrófagos que lograron alcanzar el sendero.

Incluso una mirada rápida me mostró que Riah estaba en pésimas condiciones. Su pierna derecha había sido desgarrada en el tobillo y profundas laceraciones surcaban su espalda y piernas.

Su rostro se contorsionaba de dolor, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras se aferraba desesperadamente a Ada.

“Tenemos que movernos”, dije, sin siquiera mirar mientras redirigía a un necrófago para que colisionara con otro, precipitándolos a ambos al abismo, lejos de la vista.

“¿Crees que está en condiciones de moverse?”, respondió Ezra.

“Grey tiene razón. No podemos quedarnos aquí”, terció Kalon, volviéndose hacia mí. “¿Puedes sostener a Riah? Haedrig, Ezra y yo seremos responsables de protegerlos a ti, a ella y a Ada.”

Asentí, tomando rápidamente a Riah en mis brazos.

Todo el cuerpo de Riah se estremeció cuando profirió un grito de agonía, pero la pequeña ascendente logró envolver sus brazos alrededor de mi cuello.

“¡Movámonos! Ada, ¡danos un poco de luz!”, bramó Kalon con ferocidad mientras golpeaba a un necrófago.

‘¿Estás seguro de que… bueno, ellos… no necesitan mi ayuda?’, preguntó Regis, con un tono que denotaba un aburrimiento palpable.

Aún no, bromeé, comenzando a correr.

Haedrig y Kalon eran una vorágine de golpes y tajos mientras se concentraban por completo en protegernos a mí y a Ada, pero con el creciente número de necrófagos serpentinos, tuve que recurrir a esquivar y sortear a algunos de los que lograban escalar las paredes y avanzaban hacia nosotros.

Solo avanzamos unos minutos más por el sendero antes de que Ezra se detuviera repentinamente.

“De ninguna manera”, jadeó. “Eso no es posible.”

El resto de nosotros lo alcanzamos, y los orbes ígneos centellearon ante nosotros, revelando un vasto abismo en el sendero, bloqueando nuestro camino.

El mismo abismo que Kalon había provocado.