**Capítulo 287 – Ascenso Familiar**

Una vasta plaza, circundada por un majestuoso anillo de lavanda de altos árboles, se extendía ante nosotros. Bulliciosa y aún más vibrante que el primer nivel de las Relictombs, el lugar resonaba con el estruendo de docenas de conversaciones a medio tono. Si la multitud no hubiera estado íntegramente compuesta por ascendentes ataviados con impresionantes armaduras y armamentos, habría confundido el paraje con un bullicioso mercado.

“¿Qué… es este lugar?”, dudé en inquirir, observando la hilera de ascendentes entre las cabinas de madera.

“El mejor lugar para hallar un equipo… si sabes qué buscar”, respondió Haedrig antes de adentrarse en la multitud. “Vamos”.

Me apresuré a seguirlo, reacio a perderme entre la marea de ascendentes.

“¡Se busca un conjurador! ¡Mínimo dos emblemas requeridos! ¡Una ascensión en solitario!”

“¡Se busca un centinela! ¡Reparto equitativo de todas las recompensas!”

Cada puesto contaba con al menos un ascendente que pregonaba a viva voz los requisitos para unirse a su equipo. Era un espectáculo fascinante. Observé cómo un coloso de rostro tosco y hombros fornidos se giraba para exhibir sus runas a un hombre esbelto de largas cabelleras doradas. El ascendente de cabello dorado pareció meditarlo, luego negó con la cabeza, y después de eso los perdí de vista en el vaivén de la multitud. Poco después, un joven y apuesto ascendente, sentado con aplomo en su mesa, conversaba en voz tan baja que los oyentes debían inclinarse para percibir sus palabras. No pude discernir el contenido, pero, a juzgar por el entusiasmo de su audiencia, debió relatarles una historia cautivadora.

“¡Grey!”, exclamó Haedrig, varios pasos por delante. “Por aquí”.

El ascendente de cabello verde nos condujo entre varias hileras de puestos hasta alcanzar un modesto edificio, por cuyas puertas entraban y salían incesantemente otros ascendentes.

“Tendrás que cambiarte aquí primero”, explicó Haedrig, señalando el cobertizo sin ventanas. “¿Trajiste tu armadura, verdad?”

Me ubiqué al final de la fila. “Por supuesto”.

Aunque había guardado la Daga Blanca dentro de mi abrigo como medida de seguridad, la armadura negra y el manto verde azulado permanecían a salvo en mi runa extradimensional. Alaric Maer me había procurado un Anillo dimensional —empleando mi propio dinero, por supuesto— antes de que visitáramos el edificio de los ascendentes. El inconveniente era que, al no poder usar maná, me resultaba imposible activarlo. Aun así, lo conservé; en todo caso, el Anillo dimensional servía como camuflaje ante los demás.

Tras cambiarme, salí del vasto cobertizo. Haedrig me escudriñó con ojo crítico.

“¿Algo anda mal?”

“No es nada”, replicó con una tosecilla. “Aunque la capa te sienta bien, esperaba que tuvieras una armadura más imponente”.

“No he tenido ocasión de adquirir una armadura”, comenté, observándome. “¿Tan mal me veo en verdad?”

“No es que esté mal, solo…” Haedrig se rascó la cabeza. “No importa. Vámonos”.

Mientras lo seguía, inmerso en la vorágine de ascendentes, me preguntaba qué buscaba. Ya habíamos dejado atrás docenas de grupos en busca de nuevos miembros para su equipo, pero Haedrig apenas les había dedicado un atisbo. Cierto es que, a juzgar por los anuncios pregonados a viva voz y los carteles, resultaba improbable que alguno de esos grupos se interesara en un ascendente novato que ni siquiera hubiera completado su ascenso preliminar. De hecho, la mayoría de los equipos que aquí buscaban ascendentes detallaban requisitos de un número mínimo de ascensos ya completados por los candidatos.

“¿Cómo vamos a encontrar a alguien dispuesto a escoltarme aquí?”, inquirí, evitando por poco una colisión con otro ascendente. “La mayoría de estas personas parecen buscar ascendentes experimentados”.

Haedrig me miró mientras continuaba abriendo camino. “Aquí solo hay equipos consolidados que buscan miembros con habilidades singulares. Si nos adentramos un poco más, encontraremos distintos tipos de grupos, incluidos individuos que se dedican a escoltar a los ascendentes en sus ascensos preliminares”.

“¿Estás seguro?”, pregunté. “A menos que uno esté dispuesto a pagarles, no percibo beneficio alguno en que un ascendente dedique su tiempo a escoltar a un wogart en su ascenso preliminar”.

Haedrig sofocó una risa.

Fruncí el entrecejo. “¿Qué sucede?”

“Jamás había escuchado a alguien referirse a sí mismo como un wogart”, dijo, su voz teñida de regocijo. “Y, aunque no todos lo consideren provechoso, existen bastantes beneficios”.

“¡Atención!”, gruñó una mujer musculosa con armadura de plata mientras chocábamos hombro con hombro.

“Lo siento”, murmuré antes de volverme hacia mi compañero de cabello verde. “¿Cuáles son esos beneficios?”

“Si te tomas la molestia de cumplir los requisitos más exigentes para obtener una placa de director, lo que muchos ascendentes experimentados hacen de todos modos, dado que la mayoría de las academias exigen que todos sus instructores la posean, no tienes que pagar por ninguno de los alojamientos en los edificios de los ascendentes. Además, el Alto Soberano otorga un generoso estipendio a los directores que guían a los ascendentes en sus ascensos preliminares”, explicó Haedrig.

“Así que, otra forma de fomentar nuevos ascendentes. Agrona ha invertido considerablemente para asegurarse de que su gente esté dispuesta a lanzarse a las fauces de la muerte por él, ¿eh?”, comentó Regis.

Asentí, meditando las palabras de Regis. A Haedrig, le inquirí: “¿Hay algo más?”

Haedrig reflexionó un instante, aminorando su paso mientras esquivaba con pericia la masa de ascendentes. “Bueno, ser un granjero de wogarts no es la profesión más respetada, pero es bastante segura, especialmente si tienes una familia de la que ocuparte”.

Alcé una ceja. “¿Granjero de wogarts?”

“Oh, lo lamento. Es otro término del argot para quienes se han ‘retirado’ y solo escoltan a los candidatos que necesitan completar su ascenso preliminar”, aclaró.

“Entonces, ¿son ellos a quienes buscamos? ¿Granjeros de wogarts, quiero decir?”

“Sí, aunque debemos ser cautelosos con quién elegimos para nuestra expedición.”

A medida que nos internábamos más en la vasta plaza, empecé a divisar a más jóvenes ascendentes, algunos de los cuales parecían tan desorientados como yo.

“Déjame a mí hablar”, dijo Haedrig mientras nos conducía hacia uno de los puestos más grandes.

“Ah, ¿buscan un director que los guíe en su ascenso?”, preguntó secamente el asistente, un caballero corpulento con un bigote de manillar.

“Mi amigo está en sus ascensos preliminares, y yo le acompañaré”, respondió Haedrig con cortesía. “¿Dispone de una hoja informativa sobre su negocio?”

“¿Hoja informativa?”, repitió el corpulento ascendente, confundido.

Haedrig no se extendió más con el hombre. Con un ademán conciso, dijo: “Gracias por su tiempo”, y se alejó.

Yo sentía curiosidad, pero permanecí en silencio mientras Haedrig iba de puesto en puesto. Algunos ofrecían simples folletos que resumían su trayectoria profesional, mientras que otros, como el ascendente de bigote, parecían sorprendidos por la petición. En última instancia, sin embargo, Haedrig asentía con la cabeza y pasábamos al puesto contiguo.

“¿Qué le ocurría a esa mujer? Parecía que ya había atraído a varias personas para sus ascensos preliminares”, inquirí.

Haedrig arqueó una ceja. “¿Atraído?”

“Interesante elección de palabras. ¿Querías ir con ella porque era atractiva?”

“¿Qué?”, espeté. “No, solo decía que los otros ascendentes probablemente consideraron que ella estaba lo suficientemente cualificada para guiarlos en su ascenso, ¿no es así?”

“Todos eran hombres”.

“Solo tengo curiosidad por conocer tu criterio”, refunfuñé, sintiéndome, por alguna razón, como si me hubieran reprendido.

“Veo que a Grey le gustan las mujeres generosas en el frente”, dijo Haedrig encogiéndose de hombros. “Lo tendré en cuenta”.

“Yo también soy partidario de las mujeres… de exhibición”, comentó Regis con naturalidad.

“¿Tenerlo en cuenta para qué?”, espeté indignado.

Ignorando mi pregunta, Haedrig me entregó el folleto que había recibido de la principal ascendente femenina. “Observa con atención. Aunque su folleto está refrendado por la asociación, carece de una columna de referencias de ascendentes anteriores a quienes haya guiado en sus ascensos preliminares, y ni siquiera es una exalumna de academia”.

“Aunque aprecio la minuciosidad, ¿es todo esto realmente indispensable?”, inquirí, devolviendo el trozo de pergamino. “Soy bastante competente, y, a juzgar por tu proceder, estoy seguro de que tú también lo eres”.

Haedrig me contempló fijamente, ligeramente sorprendido. “¿Se percibe tanto?”

“Para un ojo avezado, sí”. Me acerqué a mi misterioso compañero. “Y es natural estudiar a alguien en quien no se confía plenamente”.

Haedrig se limitó a asentir, sus ojos encontrándose con los míos, su frente arrugada en un gesto pensativo, aunque con el más leve atisbo de sonrisa en sus labios.

“Es un poco extraño, ¿no? No somos nosotros los extraños, pero aun así, qué rareza”, reflexionó Regis.

“Es un tipo peculiar, lo admito. Pero no parece albergar ninguna mala intención, por lo que puedo discernir”.

Continuamos nuestra búsqueda, avanzando de puesto en puesto mientras Haedrig formulaba algunas preguntas a los principales ascendentes y yo escuchaba. Había una plétora de ascendentes más veteranos y curtidos que me recordaban a Alaric Maer, aunque no tan descaradamente ebrios. Algunos de los directores parecían tomárselo como algo personal, como si fuera una afrenta a su orgullo que no los idolatraran de inmediato, pero la mayoría eran genuinamente amables y bastante pacientes con nosotros.

Esto hacía aún más frustrante que Haedrig todavía no hubiera encontrado a nadie que considerara idóneo. Para cuando habíamos completado un circuito por las dos hileras de puestos, yo estaba a punto de elegir a uno de los principales ascendentes con los que habíamos conversado, cuando Haedrig se detuvo en seco, provocando que casi chocara con él.

“¿Qué ocurre?”, pregunté, intentando seguir su línea de visión a través de la multitud, pero había demasiado clamor y agitación.

Sin pronunciar palabra, salió disparado, abriéndose paso entre la serpenteante multitud de ascendentes hacia los equipos que buscaban contendientes experimentados. Lo seguí de cerca, asombrado por la vehemencia de su reacción.

Para cuando lo alcancé, el ascendente de cabello verde conversaba con un hombre de complexión hercúlea, ataviado con una imponente armadura oscura de oro y ostentando una cresta en forma de corona. Su largo cabello rubio caía sobre sus hombros, y su expresión irradiaba una confianza que justificaba la atención de Haedrig. Parecía meditar sobre algo que Haedrig acababa de pronunciar, pero un joven musculoso, ataviado con un uniforme que lucía la misma cresta coronada, interrumpió su conversación.

“¿No era en realidad mi sobreprotector hermanito el que deseaba encontrar un Escudo?”, respondió el ascendente blindado con diversión. “No puedo creer que no confíes en mí lo suficiente como para velar por mis propios hermanos”.

“¡Sí!, ¡te preocupas demasiado, Ezra!”, exclamó la oradora, una de las dos chicas con uniformes idénticos a los del muchacho, y cuyo cabello rubio era igual al de nuestro potencial director. Entonces caí en la cuenta de que la reconocía a ella y a su amiga; habían estado con el grupo de estudiantes que esperaban para realizar su evaluación. “Sabes que el Hermano ya ha completado al menos una docena de ascensos. Y además, este ascendente también parece experimentado”.

“Y tu pobre hermano puede ganar un poco de dinero adicional”, dijo el ascendente blindado con un guiño.

“Es impropio que un miembro de nuestra estirpe profiera tales palabras”, dijo el muchacho de uniforme, Ezra, con un chasquido de su lengua.

Sonriendo apenas, Haedrig se volvió y escudriñó a la masa de gente hasta que me divisó.

“¡Grey! ¡Por aquí!”, exclamó, levantando el brazo.

Los ojos de las dos chicas se abrieron de par en par, sorprendidas al verme aproximarme, mientras la frente de Ezra se arrugaba con agresividad. Su hermano mayor observó a los tres con perplejidad.

Me situé junto a Haedrig y lo miré, buscando algunas respuestas.

“Kalon, él es Grey, mi amigo que necesita completar su ascenso preliminar”, dijo Haedrig, gesticulando hacia el ascendente blindado. “Grey, él es Kalon de Blood Granbehl. Ha accedido a escoltarnos”.

“Así que estás familiarizado con mi estirpe”, dijo Kalon asintiendo.

“Blood Granbehl es una distinguida Sangre Nombrada que proviene del Dominio de Vechor”, me explicó Haedrig.

“¿De Vechor?”, repliqué, preguntándome por qué había visto a los estudiantes en Ciudad Aramoor, que se encontraba al otro lado del continente.

Kalon se volvió hacia mí. “Encantado de conocerte, Grey. Como tu amigo mencionó, soy Kalon Granbehl y estos dos jóvenes ascendentes de cabello rubio son mis hermanos menores, Ada y Ezra”.

“Y yo soy Riah de Blood Faline”, dijo la alegre amiga de cabello corto sin perder el compás. “¡Qué coincidencia que nos volvamos a encontrar tan pronto!”

“¿Otra vez?”, preguntó Kalon, girando la cabeza de mí a Riah. “¿Se habían encontrado antes?”

“Creo que nos vimos brevemente en el edificio de los ascendentes en Ciudad Aramoor”, aclaré. “Gracias por aceptar escoltarnos”.

“¡Oh, no es nada! Mi hermano ha realizado esto innumerables veces desde que es instructor”, respondió Ada con entusiasmo, sacudiendo la cabeza mientras Kalon la observaba con una sonrisa maliciosa.

“Será mejor que no nos retrases. Aunque solo sea un ascenso preliminar, las Relictombs son peligrosas”, advirtió Ezra, adelantándose y midiéndome con la mirada.

Se situó a mi altura, pero su complexión era mucho más ancha y voluminosa que la mía. Dando una palmada a Ezra en la espalda, Kalon dijo: “Ya no estás en la escuela, hermanito. Ten cuidado, este mocoso podría ser incluso más fuerte que tú”.

Kalon me observó mientras decía esto, y la sonrisa jovial se desvaneció de su rostro por un momento.

“¿Un wogart sin formación académica? Lo dudo”, dijo Ezra antes de darse la vuelta.

Sacudiéndose cualquier pensamiento que lo hubiera cautivado, Kalon me brindó una sonrisa amistosa. “No le hagas caso, solo se vuelve un poco sobreprotector con nuestra preciosa hermanita”.

“¡Hermano!”, resopló Ada, sus mejillas enrojecidas. Riah rió y le dio un codazo a su amiga.

“De todos modos, estoy obligado a llevar a los jóvenes a su ascenso preliminar, así que estás haciendo el viaje un poco más lucrativo para mí”, dijo Kalon con una sonrisa. “Pero no se preocupen, ¡aun así los mantendré a salvo!”

“Gracias de nuevo”, dije con una leve sonrisa.

No se requirió de percepción de maná para afirmar que, a pesar de la actitud despreocupada de Kalon, él era poderoso. Por la forma en que me observaba bajo aquella plácida mirada, supe que yo también lo era.

“¿Nos ponemos en marcha?”, preguntó Haedrig, mirando a los estudiantes de uniforme. “¿O es que los tres tienen que equiparse primero?”

“No es necesario”, respondió Ezra con brusquedad, envolviendo su cuerpo en maná.

Momentos después, una armadura de plata completa se materializó alrededor del cuerpo de Ezra, junto con una brillante lanza carmesí inscrita con tenues runas doradas.

“Deberías haber visto lo feliz que estaba cuando nuestro padre le obsequió eso para su graduación”. Kalon arqueó las cejas con una sonrisa, obligando a Ada a sofocar una risa de asombro.

Ezra lanzó a su hermano mayor una mirada amenazante, y su cuello y mandíbulas se enrojecieron de vergüenza.

Riah también poseía su propio juego de armadura materializada, aunque el suyo estaba confeccionado de cuero y malla, diseñado para la velocidad y la flexibilidad. Empuñaba un arma singular: una daga con una hoja ancha en forma de abanico, sostenida por una empuñadura incrustada con pequeñas gemas. El hermano menor de Granbehl vestía una lujosa túnica de mago de suave color verde, forrada por dentro con hileras de runas, mientras que los laterales estaban cortados para facilitar el movimiento. El adorno era dorado, similar a la armadura de Kalon, y lucía blasonada la misma cresta coronada, lo que probablemente significaba el emblema de su estirpe. No empuñaba varita ni bastón; en su lugar, sus diez dedos lucían un anillo entrelazado por una pequeña cadena unida a un brazalete de plata en las muñecas, el cual estaba incrustado con una única gema de color rosa.

“Esas armaduras de apariencia mágica parecen útiles”, le comenté a Haedrig.

“Lo son”, contestó el ascendente de cabello verde mientras dirigía a nuestro ahora completo grupo lejos de las hileras de puestos.

“También son ridículamente costosas”, añadió Kalon. “Pero es un símbolo de riqueza y poder, y a mi padre eso le fascina”.

Me limité a asentir, sin asombro.

“Entonces, Grey”. Riah se colocó a mi lado mientras nuestro grupo salía de la plaza, me llamó la atención brevemente y luego desvió la mirada. “Siento curiosidad por saber cuáles fueron tus resultados en la evaluación”.

Ada se aproximó, e incluso Ezra aminoró su ritmo, ladeando la cabeza hacia nosotros para escuchar.

“Creo que, aparte de la ‘flexibilidad de la magia ofensiva’, obtuve una puntuación superior a la media”, respondí.

“¡Oh! ¡Eso no está mal!”, exclamó Kalon, acercándose y mirándonos por encima del hombro. “Es difícil obtener una buena puntuación en flexibilidad a menos que poseas runas de distintos elementos, así que no te fustigues por ello”.

Ezra se mofó. “¿Ni siquiera una puntuación ‘excepcional’?”

“Otro wogart que necesita ser humillado”, murmuró Regis con un suspiro.

“Ezra, ¿qué dijo mamá sobre la arrogancia?”, regañó Ada.

“¡Sí!, replicó Riah en defensa. “¿Y quién fue el que obtuvo una puntuación por debajo de la media en su ‘agudeza mental’ otra vez?”

“¡Cállate!”, espetó Ezra, esta vez enrojecido hasta las orejas.

“Calmaos, muchachos”, reprendió suavemente Kalon. “Estáis incomodando a nuestros dos nuevos miembros”.

Ezra puso los ojos en blanco, pero no profirió palabra. Las chicas intercambiaron una mirada furtiva y ocultaron sus risas a sus espaldas.

Haedrig, por otro lado, se había vuelto más taciturno y serio a medida que nos aproximábamos a nuestro destino.

“¡Ya casi llegamos!”, exclamó Riah emocionada, señalando el gigantesco arco de tres pisos con una luz blanca dorada que refulgía en su centro.

Una vasta terraza separaba la concurrida plaza del portal. Diversos caminos se abrían a la terraza, y un flujo constante de ascendentes se movía a través de ellos. La terraza estaba circundada por muros blancos, y cada camino desembocaba bajo una copia en miniatura del arco del portal. Estandartes con crestas se exhibían con orgullo, colgando de los muros que rodeaban la terraza.

“Los emblemas de las estirpes que poseen Casas en las fincas de la Cumbre”, dijo Ada, siguiendo mi mirada.

Los ascendentes se agolpaban en grupos por toda la terraza. Un grupo parecía estar orando, cada uno sentado con las piernas cruzadas en fila frente al portal, con los ojos cerrados y los labios moviéndose en silencio. Otro equipo discutía sobre cómo repartir su botín, sus voces elevadas quebrando el murmullo de la conversación y el estruendo de los pasos. No obstante, no había filas; el tamaño masivo del portal podía acomodar a cualquier número de ascendentes simultáneamente.

“¡Me pregunto en qué clase de zona terminaremos!”, exclamó Ada maravillada en voz alta, sus vívidos ojos verdes encendiéndose con emoción mientras contemplaba el portal blanco dorado.

Ezra se mantenía erguido con rostro pétreo y resuelto, casi, pero no del todo, encarnando la imagen del guerrero estoico a punto de embarcarse en una búsqueda épica. El leve temblor de su mano en el asta de su lanza, y la forma en que tuvo que recomponer sus rasgos faciales, lo delataron.

“¿Estás bien?”, le pregunté a Haedrig, quien había guardado silencio desde que salimos de la plaza.

Alzó la vista, con las cejas arqueadas y la boca entreabierta, como si le sorprendiera encontrarme a su lado. “Sí, estoy bien…” La voz de Haedrig se quebró, obligándolo a detenerse y aclararse la garganta.

“Estoy bien”, repitió.

Asentí en respuesta, pero pude percibir su nerviosismo. Había desenvainado su largo y delgado sable de su Anillo dimensional y jugueteaba constantemente con él mientras nos aproximábamos al imponente arco de piedra y magia.

“¡Espera!”, exclamó Kalon de repente. “¡Le dije a mamá que les sacaría una foto a ustedes tres antes de irnos a la ascensión!”

Ezra emitió un gemido, pero Riah le enlazó el brazo a través del suyo y se lo llevó a Ada, quien con alegría tomó el otro brazo de Riah. Los tres se posicionaron frente a la puerta, con el portal ondulando suavemente a sus espaldas.

“¡Perfecto!”, exclamó Kalon tras retroceder varios pasos. Se agachó en el suelo y pulsó un interruptor en el voluminoso artefacto de metal y vidrio que sostenía.

“¿Ustedes dos también desean unirse?”, preguntó Kalon.

“¡Sí! ¡Únete a nosotros!”, exclamó Riah, con los ojos iluminados. “¡Grey puede situarse junto a Ada!”

“Está bien”, dije con cortesía. “Pero puedo tomar una foto de ustedes cuatro”.

“¿Puedes?”, dijo Kalon, entregándome el artefacto, que era del tamaño de mi cabeza. “¡Solo apunta esta parte hacia nosotros, imbuye algo de maná en el artefacto, y activa el interruptor!”

“Bueno, eso no salió según lo planeado”, comentó Regis. “¿Cómo vas a hacerlo funcionar si no posees maná?”

Antes de que pudiera articular palabra, Kalon ya había corrido a adoptar una pose exagerada junto a sus hermanos y Riah, quien se reía de sus excentricidades. Incluso Ezra mostraba una expresión divertida mientras observaba a su hermano.

“¿Necesitas ayuda?”, preguntó Haedrig, caminando hacia mí.

“Yo… um… nunca he operado realmente uno de estos artefactos antes”, dije. “¿Te importaría tomarlo?” Le mostré el dispositivo. “No quiero arruinar la foto”, concluí con pesar.

Haedrig me miró un momento, pero me arrebató el artefacto de las manos.

“¿Listos?”, preguntó, apuntando el artefacto a los miembros de Blood Granbehl y a su amiga.

“¡Listos!”, respondieron al unísono. Ada y Riah adoptaron una pose elegante mientras Ezra mantenía la barbilla erguida y aferraba su lanza con ambas manos. Kalon se limitó a cruzar los brazos y exhibir una amplia y confiada sonrisa.

Era un sentimiento agridulce contemplar a la feliz familia conmemorar lo que parecía un rito de paso para su estirpe.

“Es una vista hermosa”, dijo Haedrig, observando a la distancia.

“¿El portal?”, inquirí.

Negó con la cabeza, un rastro de tristeza ensombreciendo su estoico semblante. “La familia. Se percibe que han crecido rodeados de amor”.

“Sí”, asentí. “Un poco altivos, pero todos parecen buenas personas”.

“Y Kalon Granbehl es un ascendente muy competente. Es una de las estrellas emergentes entre los ascendentes”, dijo Haedrig, su voz descendiendo hasta casi un susurro. “Esperemos que sea lo suficientemente fuerte como para que podamos superar este ascenso, ¿verdad, Grey?”