—Puedo deducir por tu mirada inexperta que eres nuevo aquí. ¡Pues bien, la fortuna te sonríe! Tenemos…

—No me interesa —interrumpí, desestimando a un hombre esbelto de brillante y liso cabello.

Apenas di cuatro pasos cuando otro residente del primer piso me interceptó. Una joven con una falda de combate excesivamente corta para ofrecer protección alguna en una contienda, rozó mi brazo y me obsequió con una mirada insinuante.

—¿Te gustaría unirte a mi equipo? Somos solo chicas, y nos encantaría tener a un hombre tan fuerte y formidable como tú a nuestro lado —dijo, con un coqueto parpadeo.

Había llegado al primer piso hacía menos de diez minutos y ya era la séptima vez que me detenían. Incluso después de todas las advertencias de Alaric, no había anticipado que la situación fuera tan abrumadora.

Perdiendo la paciencia, ejercí un sutil pulso de presión de éter.

Una onda invisible recorrió la multitud circundante, que se tensó y retrocedió ante el origen de la presión. Los ojos de la chica se abrieron de par en par mientras se alejaba, observándome como si fuera una entidad demoníaca.

—¡Largo de aquí, muchacha inmunda! —Regis exclamó con teatralidad en mi mente mientras la joven se batía en retirada.

Aparte del constante ir y venir de trabajadores y los siempre presentes vendedores ambulantes, poco o nada había que contemplar en el primer piso. El aire, denso y viciado, portaba el hedor del sudor, la tierra y los excrementos.

El primer piso se extendía kilómetros a cada lado, e, incluso, la noción de un techo sobre nosotros parecía distante, o inexistente. La luz ambiental era inexistente.

Los amplios caminos estaban iluminados por una combinación de antorchas y vastas grúas que sostenían una intrincada red de orbes luminosos por encima de nuestras cabezas.

La mayor parte del espacio visible desde el camino principal estaba dominado por enormes canteras y campos cercados, aún más extensos, de alta hierba naranja, donde bestias bovinas deambulaban sin propósito.

Toda la zona era una cacofonía ensordecedora de metal chirriante, rocas que se resquebrajaban, lejanos rugidos bestiales y un clamor de voces discordantes que pugnaban por la supremacía.

Mientras tanto, los ascendentes se dirigían en masa hacia el portal de teletransporte que llevaba al segundo piso.

Mientras me acercaba al portal, la multitud de ascendentes se encauzó hacia una única fila. Un par de imponentes guardias, con sus espaldas adornadas con runas que sus uniformes blindados revelaban con orgullo, revisaban la licencia de cada persona antes de dejarlos pasar.

Cuando fue mi turno, el guardia extendió una mano enguantada, observándome de arriba abajo.

—¿Licencia?

Le entregué mi licencia. Tras un examen sumario, profirió un bufido despectivo y me la devolvió.

—Buena suerte en tu ascenso preliminar, wogart.

Aunque irritado por el evidente epíteto despectivo, ignoré el comentario y avancé con cautela por el portal cristalino que llevaba al segundo piso.

Estaba agotado, irritado y acalorado por la media hora transcurrida en el primer piso, pero todos esos sentimientos negativos fueron completamente disipados al contemplar lo que se erigía ante mí.

—Maldición… —Regis dejó escapar un silbido.

El segundo piso difería drásticamente del páramo industrial del que acababa de venir y era radicalmente distinto a lo que yo mismo había concebido.

Era una ciudad entera, de kilómetros de extensión, construida bajo un cielo radiante y sin sol.

Las calles estaban pavimentadas con baldosas ornamentadas que refulgían bajo el brillante azul de la cúpula.

A lo largo de la avenida, orbes flotantes de suave luz llenaban las elegantes farolas, dispuestas con esmero, otorgando a las calles una atmósfera casi etérea.

—¡Abrid paso! —vociferó una voz ronca a mis espaldas.

Emergí de mi ensimismamiento, me disculpé con el hombre corpulento antes de proseguir mi marcha. Era demasiado para asimilar, incluso para alguien que había vivido en una ciudad flotante.

Las calles estaban bulliciosas pero nunca congestionadas, con ascendentes por doquier. Era como estar de vuelta en el Salón del Gremio de Aventureros en Valden, si este se hubiera expandido para abarcar toda la ciudad.

Como Alaric había sugerido, los negocios que abastecían a los ascendentes eran omnipresentes. Opulentos letreros colgaban sobre los escaparates de múltiples niveles, anunciando todo, desde herreros hasta carniceros.

Vi varias tiendas especializadas en la creación y reparación de ciertas armas, mercados donde se podían encontrar necesidades más simples, como raciones secas o un nuevo par de botas, e incluso encontré un impresionante edificio que anunciaba servicios de imbuidos de artefactos y reconocimientos.

Sin embargo, lo que más vi fueron posadas. De hecho, la mayoría de los edificios de ladrillo de varios pisos, de colores y decoraciones variadas, eran posadas, todas ellas anunciando el alquiler a largo plazo de aposentos, a menudo con pagos mensuales en lugar de diarios.

—Alaric tenía razón. Uno podría pasar toda una vida aquí —murmuré en voz baja.

—¡Concéntrate! Pareces un paleto de campo. Recuerda que estamos aquí para tu ascenso —regañó Regis, aunque él mismo estaba tan absorto en el espectáculo como yo.

Me percaté de que me había desviado tanto que no estaba seguro de qué dirección tomar para encontrar un equipo. Alaric había dado varios consejos sobre qué buscar en los potenciales compañeros de equipo y qué tipo de negociaciones esperar, pero su guía para navegar el segundo piso, me di cuenta, había sido bastante superficial.

Volviendo hacia el portal del que había llegado, busqué cualquier tipo de trabajador o guardia que pudiera ayudarme a guiarme en la dirección correcta. En este lado del portal, sin embargo, solo había un flujo constante de ascendentes.

—¿Perdón? —Dije, golpeando el hombro de un transeúnte—. ¿Sabes dónde puedo encontrar un equipo para un ascenso preliminar?

El hombre barbudo, cuyo chaleco de cota de malla dorada refulgía con esplendor, ladeó la cabeza hacia mí y me lanzó una mirada fulminante.

—Largo de aquí.

Después de recibir varios rechazos tan variopintos de otros ascendentes, un caballero más joven, que parecía solo unos años mayor que yo, se mostró genuinamente dispuesto a ayudar.

—¿Hablas en serio? —preguntó con una risa divertida.

—Es mi primera vez aquí —admití, rascándome la mejilla con un ademán de pudor.

—Vamos —el hombre señaló con la barbilla—. De todos modos, me dirijo hacia allí.

Al salir de la avenida principal, ambos cruzamos una calle menos concurrida. Observé al hombre con detenimiento mientras caminábamos; llevaba una armadura de cuero oscuro, bien ajustada, pero mucho menos opulenta que la que había visto en otros ascendentes, como el hombre con la cota de malla dorada.

Se movía con confianza, conociendo a la perfección su rumbo.

—¿De qué academia eres? —preguntó con languidez—. Probablemente sea una pequeña posibilidad, pero quizá sea un exalumno.

Sacudí la cabeza. —No fui a una academia. Mi tío me entrenó.

—¿Y te las arreglaste para pasar la evaluación? ¡Felicidades! —dijo con una sonrisa antes de extenderme la mano—. Soy Quinten, por cierto.

—Grey —respondí, estrechando su mano.

—Entonces, ¿has tenido la oportunidad de explorar la ciudad, Grey? —preguntó Quinten, contemplando los edificios que se alzaban sobre nosotros.

—Un poco. La ciudad es aún más asombrosa que los relatos que he oído.

—Bueno, ¿qué esperas cuando tienes una ciudad hecha exclusivamente para poderosos magos? —dijo entre risas—. Deberías ver las propiedades de la cima.

Fruncí el ceño. —¿«Propiedades»? ¿Como en casas?

Quinten asintió. —Solo he visto más allá de las puertas, pero es una zona exclusiva de villas para ascendentes de alto rango.

—Y considerando cuántas posadas de larga duración he visto caminando por la calle, asumo que estas casas tienen un valor astronómico.

—«Astronómico» sería una subestimación —el ascendente resopló con desdén mientras girábamos a la derecha en un estrecho callejón entre dos edificios—. No, aunque tuvieras el dinero, el verdadero problema es la exclusividad. El número de propiedades allí es bastante limitado, y es raro que los altos dignatarios abdiquen del prestigio de poseer una casa en el segundo piso. Por lo general, solo se ponen a la venta si un noble se ve en apuros.

—Ya veo.

El ascendente me palmeó el hombro con una sonrisa. —Solo te estoy dando algunos sueños para intentar aspirar a ellos.

Sonreí con ironía. —Gracias.

Quinten se inclinó, aproximándose más a mí. —También deberías ver a las damas de la calle Blossom.

—¿Eh? —Me llevó un segundo darme cuenta de a qué se refería—. Oh… espera, ellos también son ascendentes, ¿por qué ellos…?

—Los ascensos de rango son peligrosos —se encogió de hombros—. Muchos de nosotros, no solo nuestros encantadores acompañantes, hemos experimentado tanto que estamos hastiados de ellos. Los más inteligentes se han percatado de que hay modos más sencillos de obtener riquezas.

—¿Como guiar a incautos magos que aspiran a ser ascendentes a callejones oscuros y recónditos para asaltarlos? —pregunté con una fingida inocencia.

Quinten parpadeó, antes de sofocar una carcajada. —¿Cuándo te diste cuenta?

Miré a mi alrededor, ignorando al ascendente que se apoyaba con desdén en un pilar de ladrillo que sostenía un puente varios pisos por encima de nosotros. No había ni un solo ascendente a la vista aparte de mi cordial asaltante.

—Lo suficientemente temprano —dije, bajando la mirada hasta encontrarse con la suya. —Supuse que tendrías un grupo de otros rufianes esperando para asistirte.

Soltó una risa desdeñosa. —¿Por qué necesitaría un grupo para manejar a un insignificante wogart?

La silueta de Quinten se desdibujó mientras se precipitaba hacia mí, una hoja de piedra condensada se materializó en su brazo.

—¿Necesitas ayuda? —Regis preguntó con indolencia.

«Yo me ocupo».

Intercepté la hoja de piedra que se había manifestado, abrazando la mano de Quinten. Con mi mano izquierda aferré su muñeca, desviando la hoja. Simultáneamente, pivoté sobre mi pie izquierdo y mi codo derecho se disparó hacia su mentón.

Con el impulso de su propia carrera, apenas tuve que usar fuerza alguna, aparte de la de envolverme en éter.

La cabeza de Quinten se lanzó hacia atrás y se desplomó al suelo, mientras su hoja de piedra se disolvía.

Afortunadamente, el asaltante no había muerto, y su cuerpo era lo suficientemente robusto como para recuperar el conocimiento en pocos minutos, dándome tiempo suficiente para utilizar sus propias vestiduras para inmovilizar sus manos y pies.

—¿Disfrutaste de una plácida siesta?

El ascendente profirió un gemido antes de percatarse de que estaba semidesnudo y sus extremidades habían sido atadas. —No sé qué hiciste, pero ¿crees que las tiras de cuero pueden contenerme?

—No, pero me darán el tiempo justo para dejarte inconsciente de nuevo si intentas hacer algo problemático —dije con una sonrisa cándida.

Quinten asintió con torpeza desde su posición en el suelo. —¿Qué es lo que quieres?

—Lo que quería desde el principio —respondí—. ¿A dónde voy para encontrar un equipo para mi ascenso preliminar?

El ascendente semidesnudo se contorsionó de lado hasta que pudo señalar la dirección con su barbilla. —Sigue ese camino hasta que llegues a la Avenida Vritra. Gira a la derecha y sigue la carretera hasta que veas un edificio imponente coronado por un gigantesco reloj.

—Gracias —dije, caminando hacia él.

—Oye, espera… sabes que sería muy estúpido matarme aquí, ¿verdad? —preguntó, con el pánico tiñendo su voz—. Se te prohibirá la entrada a…

Me incliné y desaté las tiras de cuero de sus muñecas. —Relájate. Sé que antes tampoco intentabas matarme. Y asumo que sabes que sería muy estúpido guardar rencor, ¿me equivoco?

Quinten se liberó de las gruesas tiras de cuero alrededor de sus tobillos. —Lo más importante que obtenemos a través de nuestros ascensos de rango no es el conocimiento o la fuerza, es la forma de sobrevivir.

—Lo tendré presente. —Me di la vuelta para partir, cuando recordé otra pregunta pendiente—. Una cosa más.

Quinten se sobresaltó visiblemente ante mi movimiento repentino. —¿Qué es?

—«Wogart» —repetí—. ¿Qué significa…?

—Te oí la primera vez —gruñó—. Es solo que nunca antes había escuchado a alguien preguntarme qué era.

—Crecí bastante protegido —mentí—. Prácticamente tuve que escapar de mi padre para convertirme en ascendente.

—Me parece justo —dijo, sacando un nuevo juego de ropa de su anillo dimensional. —Probablemente te toparás con ellos bastante a menudo, pero son estas bestias de ojos saltones que se hallan en el peldaño más bajo de la cadena alimenticia. Básicamente, es una jerga para referirse a un ascendente inexperto.

—Sí, tú, verrugoso —dijo Regis.

—Me parece justo —dije, sonriendo con sorna mientras me alejaba.

Tomando el estrecho sendero de mármol, inmaculado y desprovisto de la más mínima suciedad, me dirigía hacia la torre del reloj cuando percibí el más sutil de los movimientos: una sombra.

Estaba más decepcionado conmigo mismo por mi falta de percepción que molesto por la intromisión. Cada persona poseía una firma de éter y, aunque no era una manifestación física de éter que pudiera absorber como las criaturas de las Relictombs, podía utilizar las minúsculas cantidades de éter presentes en su ser para detectarlas a distancia… si mi habilidad fuera suficiente.

—Ya puedes salir —dije sin alterar mi paso.

Un hombre esbelto, ataviado con cuero oscuro y cota de malla, descendió de un edificio bajo a mi izquierda.

—¿Por qué me estás siguiendo? —Pregunté, observando al hombre, cuya apariencia sugería una edad similar a la mía.

Mechones rizados de cabello verde musgo ocultaban gran parte de su rostro, pero pude discernir pómulos marcados bajo un par de ojos marrones profundos.

—Paz —dijo, con voz baja y pausada. El hombre levantó los brazos, mostrando sus palmas vacías en señal de no agresión.

—Suponiendo que Quinten hubiera dicho la verdad, no estás con él —reflexioné—. ¿Una tercera parte intentando su fortuna?

Negó con la cabeza. —Percibí un uso de maná, y en esta zona del piso usualmente indica un altercado. Asumí que alguien estaba en problemas, así que indagué.

—Eso no responde a mi pregunta —respondí con calma.

—La curiosidad me superó —admitió, frotándose la nuca con un gesto de incomodidad—. Me impresionó la forma en que sometiste a ese rufián y, honestamente, me sorprendió que lo dejaras marchar con tanta facilidad. A pesar de lo que te dijo, habrías estado en tu derecho de quitarle la vida.

—Así no es como hago las cosas —dije, sin intentar ocultar mi desagrado.

—Por eso me gustaría estar en tu equipo cuando vuelvas a las Relictombs. —El desconocido me miraba con confianza, pero los dedos de su mano izquierda se agitaban con nerviosismo.

Con el reciente intento de atraco aún fresco en mi memoria, no me sentía especialmente confiado, y estaba seguro de que este hombre escondía algo. —Siento decepcionarte, amigo, pero no voy a ‘volver’ a las Relictombs. Este es mi ascenso preliminar.

Asintió con la cabeza; su rizado flequillo verde rebotaba suavemente alrededor de su rostro. —Ya lo oí. Puedo ayudarte con eso, a encontrar un equipo que no te conduzca a la muerte.

—Es persistente —dijo Regis.

Aceptando su insistencia en silencio, opté por ser directo. —¿Por qué? ¿Qué obtienes tú? Dame una respuesta que pueda creer, y consideraré unirme a ti.

—No percibo tu maná. Ni siquiera pude hacerlo cuando neutralizaste a ese asaltante, lo cual lograste de un solo golpe. Eres un enigma. Eres diferente. Y en las Relictombs, lo diferente es bueno.

Regis se carcajeó en mi mente. —Me agrada este tipo.

—¿Eso es todo? —interrogué con escepticismo.

—Todos entramos por las mismas razones: para alcanzar poder, para acumular riquezas —dijo, con sus manos convertidas en puños, intentando calmar sus dedos temblorosos—. Pero las Relictombs no pueden ser cartografiadas ni mapeadas. La única manera de alterar el destino de tu viaje es alterar tu compañía. Como dije, lo diferente es bueno.

—¿Así que crees que las Relictombs te conducirán a un nuevo lugar si vas conmigo? —Este ascendente parecía saber más sobre las Relictombs que cualquier otra persona con la que había hablado, excepto quizás Alaric. Ni siquiera el viejo borracho había hecho la conexión sobre viajar con diferentes personas para trazar diferentes caminos a través de la mazmorra, sin embargo.

—Esa es la idea. Nuevos caminos, nuevas oportunidades de obtener reconocimientos, tal vez hasta una reliquia.

Eso era algo que podía creer. Cualquiera con su nivel de conocimiento y confianza estaba destinado a ser un recurso valioso en su interior.

—¿Cómo te llamas? —inquirí.

—Haedrig.

Extendió su mano. La estreché, e inmediatamente me sorprendió su diminuto tamaño. Podía sentir las callosidades, producto de largas horas empuñando un arma, en sus dedos y palmas, y su agarre era firme, pero sutil.

—Grey.

—Sabes, Grey —dijo Haedrig cuando nos volvimos para caminar juntos hacia la torre del reloj—, encontrarás menos rufianes de callejón dispuestos a probar suerte contigo si exhibes tus runas con propiedad. Generalmente, solo quienes no confían en sus runas las cubren.

—¿Es esa otra razón por la que los magos muestran sus runas? —inquirí—. Lo siento, soy del campo, así que para mí, es como si estuvieran jactándose.

—Puede parecer arrogante, y hay muchos ascendentes por ahí que encajan con esa descripción, pero hace la vida más fácil en general —explicó—. No hay mucha gente que se tome el tiempo de aprender a leer las runas ya que, dependiendo del hechizo que otorgue, puede haber muchas variaciones en el diseño. Los ascendentes, por lo general, no son un colectivo proclive al estudio.

Mientras escuchaba, me percaté de que no había reflexionado sobre el impacto social de que tu fuerza se exhiba tan abiertamente a cualquiera que la observe. En Dicathen, podía juzgar la fuerza de alguien por la calidad de sus armas y armaduras, o porque poseían un Vínculo de Bestia, o —cuando tales cosas aún eran posibles— porque podía sentir su maná, pero aun así podía estar equivocado.

Aquí, un aliado potencial o un adversario, podía discernir tus capacidades exactas con solo un vistazo a tus runas.

—De todos modos, encontremos un grupo de aventureros —continuó—. Hay varias maneras de hacerlo, pero asumo que quieres hacer tu ascenso preliminar lo antes posible.

—Sí.

—Entonces el edificio de la Asociación al que ese rufián te dirigió no sería una buena idea —dijo, tomando la delantera—. Es la forma más segura, pero tienes que completar una solicitud bastante exhaustiva, y les tomará varios días encontrarte un grupo dispuesto a llevarte.

Me froté la barbilla, anhelando haber golpeado a Quinten con más contundencia. —¿Qué sugieres entonces?

Haedrig señaló el camino. —Síganme.

Salimos del estrecho camino y entramos en la Avenida Vritra. Las calles estaban agradablemente animadas con ascendentes, algunos vestidos con ropa informal mientras que otros parecían haber perpetrado un brutal asesinato momentos antes.

Docenas de árboles de albos troncos con etéreas hojas púrpuras se erguían en las calles cada pocas manzanas, dando sombra y esparciendo sus hojas como gemas sobre el pavimento.

No pude evitar notar la constante vigilancia en los ojos de Haedrig, como si estuviera perpetuamente al acecho de alguna amenaza.

—¿Estamos perdidos? —inquirí.

—No. Es solo que… hay algunos individuos que me persiguen. No es importante.

Aquello sonaba importante… pero decidí no indagar más por el momento.

Después de pasar la torre del reloj a la que Quinten me había indicado, tomamos un camino sinuoso que bordeaba varias posadas, dos burdeles y un centro de sanación. Finalmente, Haedrig se detuvo.

—Woah… —dijo Regis, conteniendo la respiración.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la vista que teníamos delante, sin saber cómo asimilarla. Pensé que tal vez Haedrig se había perdido… Me observó con una expresión de divertida complacencia, como si disfrutara de mi asombro.

—Estamos aquí.