Capítulo 285 – Ascensión 101

Mientras las tres arañas gigantes, cada una ataviada con una armadura rúnica que protegía sus voluminosos cuerpos y sus múltiples patas articuladas, prorrumpían en una sinfonía de silbidos estridentes, no pude sino interrogarme cómo habrían logrado extraer a tales bestias de las profundidades de las Relictombs.

—Quizás son bestias de maná comunes de la superficie —respondió Regis con su habitual desenfado.

—Ah. Probablemente tengas razón, pero ¿no se supone que estas pruebas… —Mi frase quedó truncada cuando una forma corpulenta y acorazada se lanzó hacia mí, interrumpiendo abruptamente mi diálogo con Regis.

A pesar de su imponente tamaño, la araña exhibía una velocidad asombrosa. Las runas de mi traje resplandecieron con mayor intensidad cuando una de sus patas, armada hasta los dientes, se cernió sobre mí.

—Oye, ¿crees que las runas de tu traje reaccionan a las de la armadura de la araña? —inquirió Regis.

Aunque el artificio rúnico no era mi especialidad, intuí que Regis había dado en el clavo. Quizás los enigmáticos evaluadores en las alturas estuvieran monitorizando mi desempeño a través de las runas, de forma similar a como Emily me había asistido en mi entrenamiento en el castillo. Podía imaginar la fascinación que embargaría a Emily o Gideon al presenciar algo así en persona. En realidad, Gideon probablemente fingiría desinterés, ocultando una gruñona envidia, pensé con una mueca divertida.

Esquivé otro vendaval de embates de la araña, observando de reojo a las otras dos, que permanecían estáticas en los límites de la sala de evaluación. La araña se lanzó con ferocidad, pero logré interceptarla, aferrándome a sus colmillos y manteniéndola a raya.

—¿Uh, disculpe? —grité, redirigiendo la energía del ataque para utilizar su propio impulso y derribarla—. ¿Qué se supone que debo hacer exactamente en esta evaluación?

No hubo respuesta.

Frustrado, pero renuente a revelar mi verdadera capacidad, continué evadiendo los implacables asaltos de la primera araña, con la sensación de ser un ratón acorralado por una tarántula. Al retroceder bruscamente por un zarpazo de la araña, una alerta resonó en mi mente, forzándome a una acrobática pirueta para esquivar los afilados colmillos de la segunda, que se había unido de improviso a la refriega. Si la armadura de las bestias de maná hubiera sido más sigilosa, habría sido imposible detectar su repentina aproximación.

—¿Qué crees que pasa si esas cosas te muerden? ¿Muere la gente en esta prueba? —preguntó Regis.

«Gracias por la preocupación, pero estoy ileso», pensé, deslizándome con agilidad bajo las voluminosas patas de una araña justo en el instante en que la otra se abalanzaba sobre mí, provocando un estruendoso choque.

—No estoy preocupado, estoy aburrido —replicó mi vínculo.

Las palabras de Regis me incitaron a la reflexión, impulsándome a experimentar y a permitir deliberadamente que algunos de los golpes de la araña me alcanzaran.

Sorprendentemente, a pesar de la velocidad del impacto de la araña, la mayor parte de la fuerza fue absorbida al contacto, como si el traje de espuma que vestía tuviera varios metros de espesor en lugar de meros milímetros.

—Deberías averiguar qué pasa si te golpean en la cara —sugirió Regis con una mezcla de curiosidad genuina y maliciosa diversión.

A pesar de las claras intenciones de Regis, mi propia curiosidad también se había encendido. Aguarfé a que la tercera araña cobrara vida, uniéndose a sus congéneres, y entonces, tras esquivar por poco uno de sus colmillos, permití que me asestara un golpe en la mejilla con una de sus extremidades delanteras. Las runas que rodeaban el cuello de mi traje se activaron, envolviendo mi cabeza en una cúpula plateada. Las runas que envolvían la extremidad que estaba a punto de impactar también se encendieron y, en el preciso instante en que hizo contacto con la barrera protectora, una fuerza concusiva nos repelió a ambos. Realicé una pirueta en el aire, aterrizando sobre mis pies, mientras los cuerpos de las tres arañas se desplomaban. Luego, se retiraron lentamente hacia las baldosas de las que habían surgido, como si hubieran sido reprendidas, y estas se cerraron tras ellas.

—La siguiente fase de evaluación dará comienzo ahora mismo —declaró el examinador, cuya voz resonaba desde detrás de la ventana de cristal.

Antes de que el último eco se desvaneciera por completo, toda la cámara de pruebas comenzó a vibrar, y las baldosas del suelo y las paredes se desplazaron, erigiéndose en pilares cuadrados. La baldosa sobre la que me encontraba se elevó varios metros, mientras el agua comenzaba a inundar el espacio bajo mis pies.

—Agarra el cristal situado en la parte superior de la sala de evaluación antes de que el agua te toque —ordenó la voz—. ¡Comienza!

Rodé los ojos. Al menos esta vez, las instrucciones eran explícitas.

Sin perder un instante, canalicé Aether a mis piernas y salté de plataforma en plataforma. La cámara entera se había transformado en un intrincado laberinto vertical, con plataformas rectangulares que se entrecruzaban, obstruyendo la visión de la cima. Además, las plataformas se movían a intervalos erráticos, lo que me mantenía más alerta que el propio desafío de las arañas gigantes. No obstante, con mi físico dracónico y las mejoras etéreas, esta evaluación resultó ser poco más que una escalada casual en una estructura de juego infantil. En la cúspide del nivel donde había combatido a las arañas, localicé un cristal del tamaño de un puño, suspendido del centro del techo. Debajo, el agua apenas había cubierto un cuarto del espacio. En cuanto aferré el cristal, las plataformas se retrajeron pausadamente, y el agua se drenó a través de una serie de baldosas perforadas en el suelo. El pilar sobre el que me erguía descendió hasta que volví a pisar una sala cuadrada y vacía.

Una vez que el agua se drenó por completo y la cámara recuperó su forma original y despejada, las baldosas centrales de la sala empezaron a emitir un tenue brillo azul. Una única baldosa, en una esquina, resplandecía en blanco.

—Por favor, pasen a la baldosa blanca —anunció el juez con su voz resonante y ligeramente inquietante.

Cumplí la orden, aunque una parte de mi mente me advirtió de la insensatez. ¿Qué sabía realmente de este lugar? Podrían haber detectado mi ausencia de maná, o Alaric podría haberme traicionado, y pisar esa baldosa blanca podría desintegrarme, teletransportarme a una celda de prisión, o… Me detuve, forzándome a reprimir mi ansiedad. No había motivo para que sospecharan, y ya había decidido confiar en el viejo borracho. Estaba en el corazón del imperio enemigo, pero aquí era Grey, no Arthur Leywin.

Una vez que mis pies estuvieron firmemente asentados en la baldosa blanca, nuevas instrucciones resonaron desde las sombras superiores:

—Pise solo sobre las baldosas blancas. Su objetivo es alcanzar la baldosa negra —una baldosa azul que se tornó negra en la esquina opuesta a mi posición— sin abandonar la plataforma ni tocar las baldosas azules. Debe lograrlo antes de desmayarse por la pérdida de maná.

—Espera, ¿qué acaba de…? —Regis se interrumpió abruptamente.

Una presión succionadora comenzó a tirar de cada fibra de mi ser, y sentí cómo el Aether de mi cuerpo era extraído a través de mis acueductos etéricos. ¿Cómo demonios era esto posible?

—¡Es como esa plataforma en las Relictombs! —gritó Regis en mi mente—. ¡Deben haber modelado este lugar basándose en las pruebas de esos locos djinn!

Tenía razón, por supuesto. Inmediatamente, contraje todo mi Aether de vuelta a mi núcleo de Aether, replicando lo que había hecho con mi mano en las Relictombs, y parecía funcionar.

Mi cuerpo físico se debilitó por la ausencia del incremento de Aether, pero la velocidad a la que este era succionado de mi cuerpo disminuyó drásticamente.

«Apuesto a que ni siquiera se dan cuenta de lo que han creado aquí. Es imposible que sepan que este lugar puede manipular tanto el Aether como el maná. Aunque, probablemente sea algo bueno. La expresión sudorosa y adolorida de tu rostro no delata nada», añadió Regis.

De repente, mientras conversaba con Regis, la baldosa frente a mí se tornó blanca, y la que estaba bajo mis pies empezaba a adquirir un tono azul. Me moví con presteza, y la baldosa que dejaba atrás cambió instantáneamente al mismo brillante azul que el resto.

Además de la baldosa en la que me hallaba, otra a mi derecha y una tercera frente a mí también resplandecían en blanco. Esto me resultaba familiar. Aunque no era idéntico al rompecabezas de plataforma giratoria que había sorteado en las Relictombs, su premisa era análoga: un laberinto invisible hasta que se pisaba sobre él.

Elegí el camino de la derecha, y dos baldosas más se tornaron blancas: una frente a mí y otra a mi izquierda. Avancé de nuevo, y las baldosas a mi izquierda y derecha también se iluminaron. Sin embargo, al dar un paso más, me encontré en un callejón sin salida; ninguna baldosa nueva cambió de color, y me vi forzado a retroceder a la anterior. El sendero mutaba con cada paso, a veces conduciéndome hacia atrás, otras deteniéndome abruptamente, forzándome a regresar a una baldosa segura antes de que la que estaba bajo mis pies se tiñera de azul. Y mientras tanto, el Aether continuaba fugándose de mi cuerpo.

Tras casi dos minutos completos, había progresado aproximadamente hasta la mitad cuando la voz superior volvió a pronunciarse.

—Su habilidad para manipular y contener el maná es impresionante. Ahora elevaremos el nivel de dificultad, pero no se preocupe, se le aplicará una ventaja compensatoria.

Detrás de mí, la baldosa de la esquina donde había comenzado se volvió gris y luego se desvaneció, dejando un abismo de sombra.

—Oh, maravilloso —murmuré.

Aguarfé, contando los segundos hasta que la siguiente baldosa descendiera.

«Veinte segundos entre baldosas, a menos que se aceleren. Eso nos da… unos pocos minutos a lo sumo».

—Acelera, jefe —instó Regis.

A medida que avanzaba por la plataforma, me vi forzado a girar y a detenerme dos veces por las baldosas que se desplomaban. Aun así, este laberinto era una versión mucho más simple del que experimenté en las Relictombs, e incluso aquel no había logrado desconcertarme. Solo transcurrieron dos minutos más antes de que me encontrara de pie en la baldosa negra. Detrás de mí, más de la mitad de las baldosas habían desaparecido.

Internamente, percibía que había perdido quizás un tercio de mi Aether.

Las baldosas ausentes reaparecieron, las iluminadas volvieron a su gris opaco predeterminado, y la presión de succión cesó.

Un panel en la pared más alejada se abrió, revelando una segunda entrada a la sala de evaluación. Un hombre y una mujer, ambos ataviados con túnicas blancas de mago y una distintiva banda roja en el brazo derecho, emergieron, seguidos por mi «tío», que se tambaleaba tras ellos.

—Candidato a ascendente Grey —dijo un hombre delgado y con gafas, leyendo en su portapapeles—. Flexibilidad de la magia ofensiva, por debajo de la media. Manipulación del maná, por encima de la media. Destreza física, por encima de la media. Agudeza mental, por encima de la media. Tasa de supervivencia, alta.

Me causó una divertida ironía que el hombre leyera mi manipulación de maná como «por encima de la media», a pesar de no poseer ni una pizca de tal energía.

El hombre con gafas, finalmente, levantó la vista y me dedicó una sonrisa. —Felicitaciones, Grey. Ha superado la evaluación.

—¡Por supuesto que mi sobrino ha superado la prueba! —Alaric resopló antes de acercarse y darme una palmada en el hombro.

—Debo admitir que su habilidad para enmascarar el uso de maná es impresionante —dijo la mujer rubia, haciéndose eco de los elogios del examinador—. Ni siquiera nuestro traje pudo captar los diminutos rastros de filtraciones mientras potenciaba sus extremidades.

—Es realmente impresionante —convino el evaluador con gafas—. Y le será de gran utilidad en las Relictombs, ya que muchas de las bestias en su interior son atraídas por el maná.

Me limité a asentir ante esta nueva información, pero rápidamente añadí una sonrisa y un «Gracias» al percatarme de la mirada fija de Alaric.

—Recomiendo encarecidamente que se una a un grupo con un conjurador, dado que su especialidad es el combate cuerpo a cuerpo. Mejor aún si dicho grupo cuenta también con un escudo —añadió la mujer antes de extenderme la mano—. Esperamos ver grandes resultados en su ascenso de iniciación.

Estreché su mano. —Haré lo mejor que pueda.

Tras cambiarme a mi atuendo casual, Alaric y yo fuimos escoltados de vuelta a través de la puerta de teletransporte al edificio de ascenso de la Ciudad Aramoor.

—Supongo que no mentías cuando afirmaste haber llegado a una zona de convergencia por tu cuenta —murmuró Alaric antes de dar un sorbo a su ron—. Duraste un tiempo considerable contra esos arácnidos.

—¿En serio? —inquirí, sorprendido—. ¿Cuánto suelen durar los ascendentes?

—Bueno, si vieras uno en la naturaleza, lo sensato sería incinerarlo, pero los arácnidos que utilizan para las pruebas están fuertemente protegidos por las runas —explicó Alaric—. No pudiste dañarlos, por lo que te calificaron bajo en ese aspecto, pero aun así duraste más que muchos de los candidatos formalmente entrenados de las academias.

Me giré hacia Alaric, quien miraba por la boquilla de la botella de vidrio oscuro, intentando adivinar cuánto ron le quedaba. —¿Me creerías si te dijera que los golpes que recibí fueron a propósito?

Los ojos del viejo borracho se posaron en mí mientras alzaba una ceja. —¿Te golpearon… a propósito? ¿Por qué?

—¿Para ver cómo funcionaban las runas del traje? —Miré hacia otro lado y me froté la nuca, sintiéndome de repente avergonzado.

—Así que mientras te enfrentabas a una bestia de maná gigantesca y acorazada, pensaste que… —preguntó lentamente mientras caminábamos por un pasillo tranquilo que conducía de vuelta al salón principal.

—Realmente no me habrían causado ningún daño duradero aunque me golpearan.

—Ah, claro, tus habilidades regenerativas tan… potenciadas, ¿verdad? —Rodó los ojos—. No sé si eres un idiota o solo un ridículo engreído.

—Esos dos rasgos no son necesariamente mutuamente excluyentes —dijo Regis con una risita, asomando la cabeza—. Puede ser ambas cosas.

Alaric alzó su botella de alcohol. —Por eso brindo.

—Puedes brindar por cualquier cosa —me quejé, empujando a Regis de vuelta a mi cuerpo.

Alaric me miró con seriedad. —Sin embargo… la idiotez y el exceso de confianza son dos de las mayores causas de muerte en las Relictombs.

—Lo tendré presente —dije con un tono despectivo.

—Bien —Alaric giró a la izquierda en una bifurcación, hacia un pasillo más amplio con puertas marcadas a cada lado.

Seguí de cerca al anciano, observando cómo su cabeza giraba de un lado a otro, como si buscara una habitación específica.

—¿A dónde nos dirigimos? —inquirí finalmente.

—Mi parte del trato —dijo sin volverse—. Ahora, vamos; cuanto antes te informen, antes podrás encontrar un equipo e ir en tu ascenso preliminar.

—¿Y cuanto antes empiece a ganar dinero? —completé.

—Guapo e inteligente. Eres el paquete completo, ¿no? —replicó Alaric con burla.

Momentos después, Alaric se detuvo frente a una puerta etiquetada como «C28», insertó una llave con inscripción rúnica en la cerradura y esperó. La cerradura hizo clic. Él se abrió paso a través de la puerta y se desplomó en una gran mesa circular, haciéndome señas para que me uniera a él. La estancia carecía de ventanas y poseía una única entrada; dentro, la mesa estaba rodeada por ocho sillas. Un artefacto de proyección reposaba sobre ella, y una mesa de dibujo colgaba de la pared, pero la habitación estaba, por lo demás, desprovista de objetos.

—Las habitaciones aquí son completamente insonorizadas e imposibles de observar, incluso para los centinelas con magia voyerista —confirmó Alaric.

—¡Genial! Eso significa que puedo salir —exclamó Regis, saltando de mi espalda y dando una vuelta alrededor de la mesa antes de detenerse para estirarse.

—Muy bien, solo tenemos media hora reservada, así que empecemos —declaró el viejo borracho, golpeando su botella de ron contra la mesa como si fuera un mazo.

Alaric giró su silla para alcanzar la mesa de dibujo y tomó un pincel de tinta. Regis y yo observamos en silencio cómo trazaba dos óvalos anchos, uno apilado sobre el otro.

—Estos discos representan los dos primeros niveles de las Relictombs —comenzó.

Regis levantó una pata. —Pregunta. ¿No se suponía que las diferentes áreas de las Relictombs se llamaban zonas?

Alaric se masajeó el puente de la nariz. —Lo son… después de los dos primeros niveles, a los que iba a llegar eventualmente.

—Entonces, por favor, proceda —respondió Regis con calma.

—De todos modos, estoy seguro de que ustedes dos ya lo notaron, pero a diferencia de las zonas, los dos primeros niveles están todos interconectados —explicó Alaric.

—Espere —interrumpí—. ¿Así que todos los ascendentes terminan en el mismo lugar en estos dos primeros niveles?

Alaric levantó una ceja. —Suenas confundido. Sería imposible no notar a otros ascendentes en estos dos niveles.

—Terminé en las Relictombs de una forma poco convencional —dije. Regis se burló a mi lado, pero lo ignoré.

—No me interesa —dijo el viejo borracho, levantando ambas manos en un gesto de aplacamiento—. Solo sepa que estos dos niveles son muy diferentes de las zonas que ha explorado.

—¿A qué se refiere?

—Estos dos niveles representan el avance de Alacrya en la colonización de las Relictombs —respondió en voz baja. Se detuvo un momento, y luego pareció sacudirse de cualquier ensoñación en la que acababa de caer—. En el primer nivel es donde se crían los monstruos de Aether y se los cultiva para obtener una materia prima específica. Pero también hay muchos comerciantes… ¡Nunca le compre nada a los comerciantes del primer nivel!

Dirigí a Alaric una mirada curiosa.

—Hay un sinfín de estafadores que se aprovechan de los nuevos ascendentes que aún no conocen mejor el sistema —explicó, sacudiendo la cabeza.

—¿Era usted uno de esos estafadores? —preguntó Regis con una risita.

—Silencio, cachorro —dijo Alaric, aunque no pudo ocultar la sonrisa que se le dibujó en la cara—. De todos modos, el segundo nivel es donde la mayoría de los ascendentes pasan sus días. También podrás comprar armaduras y armas nuevas allí si las necesitas.

—¿Es por eso que no he visto ninguna armería o tienda de armas en Aramoor? —pregunté.

—Sí —respondió el viejo—. Me di cuenta de que ya no me miraba de forma extraña cuando le preguntaba sobre lo que probablemente era de conocimiento común entre los alacrianos. Aparentemente se había acostumbrado a mi ignorancia. —Puede que encuentres algunos pequeños en la superficie, pero la mayoría están en el segundo nivel.

Alaric continuó describiendo lo que parecía una ciudad entera construida en el segundo nivel de las Relictombs. Aparte de las herrerías y tiendas, había campos de entrenamiento, posadas, mercaderes que compraban sus hallazgos, e incluso restaurantes.

Sacudí la cabeza. —Entiendo que tener algunas de estas cosas en las Relictombs sería conveniente, pero ¿es realmente necesaria una ciudad entera abastecida por los ascendentes?

—Tienes que darte cuenta de que los dueños de las tiendas y los trabajadores de allí también son ascendentes —dijo Alaric, tomando otro trago de su ron—. Es muy difícil abrir una tienda en el segundo nivel, pero estar allí cuando un grupo de ascendentes sale medio muerto de las Relictombs es un negocio lucrativo. Algunos casi nunca se marchan; solo regresan al segundo nivel para descansar y recuperar fuerzas antes de sumergirse de nuevo. Sin embargo, hay otras ventajas. Por ejemplo, no hay impuestos sobre los bienes y servicios en las Relictombs.

—¿Otra forma de que Agrona promueva el sustento de los ascendentes? —pregunté, mirando el simple dibujo ovalado y tratando de imaginar una próspera ciudad construida en torno a la ascensión misma. Pensé en La Muralla antes de que la horda de bestias de maná atacara; no había sido tan diferente allí, donde toda una economía había florecido alrededor de sus defensores.

—¡Sí! Hay recompensas aún mayores si logras encontrar una reliquia, pero sería insensato por nuestra parte contar con ello —explicó Alaric.

Una vez que el borracho concluyó su concisa explicación sobre el funcionamiento de los dos primeros niveles, me detalló qué debía esperar durante esta ascensión preliminar. No pudo brindarme mucha información sobre las zonas, ya que los portales de zona a zona podían conducirme a cualquier lugar, pero me explicó dónde buscar un grupo y qué características buscar en los posibles miembros del mismo para que resultaran útiles. Algo de lo que me dijo podría haberlo resuelto por mi cuenta, pero fue la perspicacia de Alaric en la cultura ascendente lo que supe que sería invaluable.

—Entiendo —repetí por cuarta vez mientras salíamos de la habitación, con Regis a salvo dentro de mí—. Una buena composición del grupo es clave para el éxito. Debería encontrar ascendentes que complementen no solo mis propias habilidades, sino también las de los demás. Solo se me exige ir a una zona, así que no me excederé. Lo tengo.

Alaric entrecerró los ojos mientras me observaba. —Eres una persona muy aburrida, ¿te lo he dicho alguna vez? —refunfuñó.

Ignorándolo, ambos caminamos por el pasillo brillantemente iluminado, siguiendo las indicaciones que nos dirigían hacia la cámara de ascensión, convenientemente situada justo al lado del edificio del portal de descenso.

Los pasillos se llenaron de gente a medida que nos acercábamos al edificio que albergaba el ancestral portal que me llevaría de vuelta a las Relictombs. A diferencia de los aventureros de Dicathen, los ascendentes venían en todas las formas y tamaños. Resultó particularmente divertido observar a un guerrero hercúleo, que debía pesar más de 136 kilos (300 libras), esperando educadamente en la fila detrás de una chica menuda ataviada con lo que parecía un uniforme de academia.

—Esto es lo más lejos que puedo llegar —dijo Alaric, mirando hacia el portal con esa mirada lejana que le había visto en la sala de conferencias. Dio un brinco cuando un ascendente que pasaba chocó accidentalmente contra él, y luego se rascó torpemente la nuca—. Me quedaré en nuestra habitación en la posada.

—No destroces el lugar —dije, girándome hacia la fila.

—Ah… —Me di la vuelta para verlo extender la mano como si quisiera detenerme—. ¿Había algo más que querías decir?

—Er… —Alaric se aclaró la garganta—. Solo… no te mueras, chico. Y nunca caigas en esos grupos que exigen que pagues una 'cuota'. Siempre son estafas.

—Aww, se preocupa por ti —bromeó Regis.

—Gracias, tío. ¿Querías un abrazo también? —pregunté con una sonrisa.

—Mocoso sarcástico —refunfuñó antes de darse la vuelta para marcharse—. Date prisa y consigue tu maldita placa para que puedas empezar a ganar dinero.

Me adentré en la fila, emocionado ante la perspectiva de progresar una vez más, frustrado por no haberme movido lo suficientemente rápido… y asustado por lo que me deparaba el futuro. Reprimiendo la cacofonía de emociones, me concentré únicamente en la entrada a las Relictombs que se alzaba ante mí.