“Este ya es el quinto atuendo. ¿Es realmente necesario tanto alboroto?”, me quejé al salir de mi vestuario y adentrarme en la zona de observación.

Una multitud de empleados de la exclusiva boutique de moda, junto con numerosos clientes, me aguardaba.

“Jovencito, ¿sabe cuántas Altas Sangres me buscan solo para entrar en mi lista de espera? Solo hago esto porque el anciano me pidió un favor”, dijo Odile, la anciana de gafas que Alaric me había presentado. Sus talones resonaron en el suelo de baldosas mientras caminaba detrás de mí, recogiéndome el cabello con un fino lazo.

“Aunque…”, Odile paseó su aguda mirada por el público expectante. “Parece que mi pericia no es suficiente, ya que mis empleados también sintieron la necesidad de ofrecer su consejo profesional.”

Los dependientes uniformados, dispersos entre la veintena de personas, rieron nerviosamente antes de que uno de cabellera rubia interviniera: “Todos los invitados están aquí también, Señora Odile. Solo los estamos atendiendo”.

La mujer que me guiaba hacia el juego de espejos exhaló un bufido de burla, pero no dijo nada mientras me instó a subir a la plataforma.

“Una Lanza de cuatro elementos, ahora con el físico y las habilidades de un Asura, se ha convertido en… un maniquí”, se lamentó Regis con sorna. “Oh, cuán bajo han caído los poderosos.”

Sigue así y te conseguiré una bonita flor que resalte tu cabellera púrpura.

Regis prorrumpió en una carcajada. “Lo luciría con estilo.”

“¡Tus hombros se ven más estrechos cuando estás así de tenso! ¡Necesitas más confianza!”, exclamó Odile, alisándose con los dedos su corta y plateada cabellera. “¡Gran Vritra! No veo de qué tienes que avergonzarte con tu rostro y tu cuerpo.”

Un perturbador coro de asentimiento se alzó entre la multitud, y aunque odiaba ser el centro de atención, tuve que admitir que Odile poseía un gran sentido del estilo que no me disgustaba.

Me miré en el espejo triple. En contraste con la armadura ajustada que había recuperado de las Relictombs, Odile me había puesto una impecable camisa blanca, fajada en unos pantalones negros. En lugar de usar una corbata o un chaleco, me hizo poner un suéter negro debajo de un abrigo azul oscuro. Como toque final, Odile añadió lo que llamó un broche de cuello que acentuaba mi traje para lograr ese “aspecto noble y elegante” del que tanto hablaba.

Me gustó. Era un poco más… moderno de lo que esperaba. Este atuendo bien podría haber pertenecido a mi mundo anterior. Además, no parecía un pavo real ambulante como algunos de los habitantes de aquí. Sinceramente, mientras me permitiera pasar desapercibido, no podía pedir más.

“Es un joven bastante quejica, pero sabía que querrías trabajar con él”, dijo Alaric. El anciano bebedor también se había aseado, cortado el cabello y la barba, y vestía un traje completamente negro. Estaba cerrando las cortinas para bloquear al público que se había formado, para disgusto de la multitud.

“Ojalá me lo hubieras dicho antes para que pudiera conseguir un artefacto que capturase imágenes”, dijo Odile con un suspiro. Despertó de su ensimismamiento y amenazó a Alaric con un dedo. “¡Eso no cambia el hecho de que te hice un favor, viejo borracho! No te atrevas a intentar cambiar eso.”

Alaric levantó las manos, una de las cuales aún sostenía una botella de ron, con un gesto apaciguador. “No pretendía tal cosa, mi querida hechicera.”

“¿Sigues bebiendo?”, pregunté con exasperación. “¿Cómo vas a manejar la resaca después de todo el alcohol que has ingerido?”

“No se puede tener resaca si siempre estás ebrio”, dijo con sabiduría, golpeándose la sien con gesto sentencioso.

Abrí la boca para decir algo mientras Alaric me miraba como desafiándome a refutar su lógica. Mis palabras se ahogaron en un gruñido ininteligible.

Después de recoger la considerable pila de prendas que Odile había escogido para mí y llevarla al mostrador delantero para pagar, me encontré con un dependiente perplejo.

“Su ropa ya ha sido pagada por la Señora Odile”, dijo mientras empaquetaba mis nuevas prendas.

“Oh.” Miré la cantidad considerable de atuendos esparcidos por el mostrador. “Esto es mucha ropa. Me sentiría mejor pagando por ello.”

“No te lo tomes a mal. Es una inversión por mi parte”, la voz ronca de Odile resonó a mis espaldas. Me volví para verla acercándose, flanqueando a Alaric. “Parece que el anciano excéntrico encontró a alguien interesante y yo quería ser parte de ello.”

“Vamos, Grey. Antes de que intente sacarme más dinero”, murmuró Alaric con gruñido.

Alaric y yo estábamos de vuelta en las bulliciosas calles donde el sol empezaba a declinar. Un mensajero entregaría nuestra ropa nueva en la posada, lo que solo nos dejaba una última parada para el día. “Escucha, mi encantador sobrino”, comenzó Alaric, guiándome por el distrito comercial mientras salíamos. “Si vamos a conseguirte una placa de Ascendente tan pronto como sea posible sin tenerte afiliado a ningún tipo de institución, esto es lo que tenemos que hacer…”

El anciano bebedor procedió a desvelar su estratagema. Básicamente, Alaric se presentaría como mi tío, quien me había enseñado a perfeccionar mis habilidades mágicas y de supervivencia desde mi despertar, ya que no albergaba la intención de seguir la senda mercantil de mi padre. Ahora que había alcanzado la mayoría de edad y completado un riguroso entrenamiento, él sería quien intercedería por mí para la evaluación.

Levanté una ceja. “¿Así que cualquiera puede interceder por ti para hacer la evaluación?”

“No seas tonto. Es porque tu tío es un Ascendente retirado, calificado para responder por ti”, dijo Alaric con una sonrisa descarada. “Desafortunadamente, superar la evaluación no será suficiente.”

“¿Qué quieres decir?”

“Tendrás que participar y sobrevivir a una ascensión, formando equipo con un grupo experimentado”, explicó. “Solo entonces obtendrás una placa de Ascendente. Afortunadamente, hay una Cámara de Descenso aquí mismo en Ciudad Aramoor, que asumí que planeabas visitar ya que estás aquí.”

Sacudí la cabeza. “No tenía intención de ir a las Relictombs de esta ciudad.”

El mensaje de Sylvia me había imbuido de recuerdos de las cuatro ruinas dentro de las Relictombs a las que necesitaba llegar. Ya había visitado una de ellas, y aunque carecía de un mapa preciso de la ubicación de las demás ruinas, sabía que no estaban en Ciudad Aramoor.

“Como tu tío y tu cómplice, ¿puede este preguntar a dónde planeabas ir?”, se preguntó, mirándome con su característica mirada velada por el alcohol. Aunque aún conservaba un aire de embriaguez, Alaric transmitía una confianza mucho mayor, ahora aseado.

“Estoy buscando ruinas dentro de las Relictombs. No estaban en las Relictombs aquí…”

“No eres de por aquí, ¿verdad?”, suspiró antes de acercarse mientras caminábamos. “Estoy seguro de que ya te has dado cuenta de esto desde la última vez que estuviste dentro, pero las Relictombs carecen de una estructura convencional que permita una navegación predecible. Has oído hablar de los simulacros, ¿verdad?”

“Sí”, respondí, el recuerdo de Daria ofreciéndome uno aún nítido en mi memoria.

“La mayoría de las muertes en las Relictombs ocurrieron antes del desarrollo de los simulacros. Antes de eso, aunque cruzaran una entrada juntos, yendo de la mano, lo más probable es que fueran transportados a zonas diferentes.” Alaric exhaló un suspiro antes de proseguir. “Dices que buscas estas ‘ruinas’ dentro de una zona específica, pero la verdad es que no importa dónde entres en las Relictombs, ya que nunca se sabe dónde se aparecerá.” Intuía la veracidad de sus palabras, pero aún albergaba la esperanza de que las entradas en distintas áreas condujeran a regiones específicas de las Relictombs.

“¿Así que solo tengo que vagabundear a ciegas por las Relictombs antes de encontrarme con lo que estoy buscando por casualidad?”

Alaric tomó otro sorbo de su ron, soltando un sonoro eructo antes de responder. “Algunos dicen que las Relictombs poseen una voluntad propia, legada por los antiguos hechiceros.”

Los antiguos hechiceros, o ‘djinn’, como la entidad que me había dejado la piedra clave se refería a sí misma. No me sorprendería si las Relictombs tuvieran una conciencia propia, pero aún así, esto no me ofrecía ninguna solución. Me exasperaba la magnitud de lo que aún escapaba a mi control.

Masajeé mis sienes. “Bien. Mis opciones parecen ser escasas.”

“Bien.” Alaric me dio una palmada en la espalda. “Desconozco tu verdadera fuerza, pero recuerda que, aunque estés entrenado, definitivamente debes esforzarte y al menos actuar como si te estuvieras esforzando. Una vez que hayas obtenido tu insignia de Ascendente, puede que no sea mala idea adquirir experiencia junto a otros equipos si realmente no quieres llamar la atención sobre ti mismo.”

“Deberías llamarme y dejarme hacer la prueba”, dijo Regis.

“¿Son tan raras las expediciones en solitario?”, pregunté, ignorando a mi compañero. La sorpresa de Trider cuando lo mencioné me vino a la mente.

“Mucho”, respondió Alaric mientras se abría paso con destreza entre la bulliciosa multitud de peatones. “Las Relictombs son demasiado impredecibles aún hoy, cuando tenemos tantos registros de diferentes zonas. Es por eso que los centinelas experimentados son tan importantes, si no más que los magos de batalla.”

“¿Qué clase de mago eras entonces?”, pregunté, mirando al anciano bebedor. Parecía tener unos cincuenta años por lo menos, y aunque tenía una gran barriga cervecera, no podía enmascarar el físico de guerrero que una vez tuvo.

Alaric se volvió hacia mí, arqueando una ceja. “Pensé que nuestro trato era no indagarnos en asuntos ajenos y no formular preguntas superfluas.”

Me limité a encogerme de hombros. Sería una mentira decir que no sentía curiosidad por el anciano bebedor, pero parecía que él tenía tantas razones para guardar las distancias como yo para él. Probablemente por eso nunca confirmó específicamente si yo era de Dicathen, aunque ya era bastante obvio para él.

Continuamos nuestro camino por las calles de Ciudad Aramoor en relativo silencio hasta que llegamos a las puertas de un gran edificio en forma de rombo que se alzaba majestuoso, rodeado por un prístino césped. Un único camino pavimentado, bordeado a ambos lados por imponentes estatuas de magos de batalla, conducía al edificio.

“Esto es, querido sobrino”, dijo Alaric con naturalidad mientras me entregaba una pequeña tarjeta metálica con el nombre ‘Gris’ grabado, junto con una serie de números y una fecha de nacimiento que indicaba que tenía veintidós años. Aunque físicamente era un poco más joven, guardé silencio.

Guardé la tarjeta en el bolsillo interno de mi abrigo. “¿Cuándo tuviste tiempo de conseguir esto?”

“Mientras Odile se divertía vistiéndote”, respondió, caminando hacia el guardia que estaba dentro de la cabina junto a la puerta principal. Después de que Alaric le diera al guardia su tarjeta de identificación junto con un trozo de papel, la puerta pronto se abrió.

El anciano bebedor deslizó su mano sobre una de las estatuas. “Majestuosas, ¿verdad?”

“Estos parecen juguetes comparados con el pasillo de las estatuas en el que terminamos”, reflexionó Regis.

Asentí con una sonrisa, recordando las innumerables ocasiones en que había estado al borde de la muerte en solitario en aquella zona. Viejos tiempos.

A pesar de la aparente calma del exterior, al cruzar las puertas del edificio, de aspecto imponente pero de diseño sencillo, una cacofonía de sonidos estalló desde el interior.

Alaric rió con deleite, al percibir mi asombro. “Ocupado, ¿verdad? Hay Portales de teletransporte dentro de cada centro de Ascendentes, restringidos exclusivamente a ellos, y una plataforma donde pueden usar sus propios *tempus warps*.”

Mis ojos recorrieron los diversos conciliábulos de magos, absortos en conversaciones con los administradores o entre sí. “¿Entonces los portales sirven exclusivamente para que los candidatos aspiren a convertirse en Ascendentes?”

“En realidad, es también para que los civiles normales contemplen la magnificencia de nosotros, los Ascendentes”, dijo Alaric con un guiño. “Vamos. La zona de pruebas está por aquí.”

Caminar por el edificio con suelo de mármol me recordó a algunos de los mejores Salones del Gremio de Aventureros de Dicathen, excepto que era mucho más grande y ofrecía una oferta de servicios mucho más vasta. Desde pulido de armas y armaduras, salas de reuniones de cristal para elaborar estrategias, cápsulas de descanso con altas concentraciones de maná para una pronta recuperación, hasta incluso grandes salas de entrenamiento que los equipos podían alquilar. Era un recinto autosuficiente donde se podía pasar días.

Alaric se tomó su tiempo en recorrer los diferentes tipos de instalaciones que cada centro de Ascendentes ofrecía… por una cuota, por supuesto. Esto fue, una vez más, un crudo recordatorio de la abrumadora disparidad tecnológica y mágica entre Alacrya y Dicathen.

“¿Cómo pueden estas salas de entrenamiento resistir la fuerza desatada por los magos en combate?”, pregunté, viendo a un equipo de Ascendentes salir de una de las salas de entrenamiento privadas, empapados en sudor.

Alaric golpeó la sólida pared de metal de la sala de entrenamiento. “Los instructores que trabajan en los centros de Ascendentes son de primera clase, y el metal que compone estas salas son aleaciones excepcionales, halladas exclusivamente en las recónditas montañas del norte de Truacia.”

“Los instiladores son, esencialmente, encantadores dedicados a potenciar objetos mediante la infusión de maná”, aclaró Regis al percibir mi perplejidad.

Finalmente, llegamos a la zona designada para asistir a los candidatos a Ascendentes. A diferencia de las otras áreas de la instalación, la gran sala de espera circular bullía de magos. Aparte de unos pocos candidatos nerviosos con ropa normal, la mayoría de los magos presentes en esta área aparentaban tener mi edad y lucían diferentes uniformes de corte militar. Por doquier, numerosos magos de mayor edad, ataviados con vestimentas más tradicionales, deambulaban por el lugar, conversando con algunos de los magos uniformados.

“La mayoría de los solicitantes provienen de academias, de ahí que parezca que son tan estirados”, Alaric susurró con desagrado. “Desafortunadamente para ti, la mayoría de los Ascendentes desprecian a los ‘no instruidos’, como dicen. Puede ser difícil para ti unirte a un grupo, así que esfuérzate, pero no de forma excepcional.”

Fruncí el entrecejo. “¿Qué se supone que es ‘decentemente bien’?”

“Solo sigue sus instrucciones”, el bebedor se encogió de hombros, rascándose la oreja. “Ellos te dirán lo que tienes que hacer para pasar.”

Los dos nos sentamos cerca del final de la sala de espera circular después de que Alaric me inscribiera para una evaluación de aptitudes prácticas.

“Maldición, realmente necesito una petaca”, murmuró Alaric a mi lado, esforzándose por beber en secreto mientras lo ocultaba dentro de su chaqueta de traje.

“Lo que necesitas es ayuda”, respondí con un tono sarcástico.

“Gracias por preocuparte tanto por la salud de tu tío, querido sobrino”, dijo Alaric con una sonrisa vacía.

Continuamos esperando, y sin nada mejor que hacer, cerré los ojos y visualicé el reino intrarreliquia del cuboide. A estas alturas, había accedido a la reliquia del cuboide en innumerables ocasiones, por lo que podía imaginar el recinto caleidoscópico con suficiente claridad como para simular experiencias pasadas y extraer valiosas lecciones.

“Mira esto. Algunas de las chicas te están mirando”, comentó Regis con una risita.

“¿Tienes doce años?”, le replicé, sin molestarme en abrir los ojos.

“Técnicamente, ni siquiera soy un ser de carne y hueso”, discutió mi compañero. “Pero ese no es el punto. Algunas de ellas son bastante lindas.”

“¿Cómo sabes siquiera lo que es lindo?”, pregunté.

“Estoy hecho de ti, ¿recuerdas?”, Regis me lo recordó. “Así que, técnicamente, mi interpretación de lo lindo es en realidad tu interpretación de lo lindo.”

Vencido por la curiosidad, dirigí una mirada furtiva para ver a un trío de chicas en unas cuantas filas delante de mí, que rápidamente se volvieron, riendo entre ellas. Fue entonces cuando también noté a un estudiante de complexión robusta, cuyo uniforme apenas contenía sus músculos, que me observaba a poca distancia.

“¿Pretendes taladrarme con la mirada?”, Alaric interrumpió. “Vamos. Tú eres el siguiente.”

Seguí al anciano por el pasillo de los asientos hasta que un esbelto administrativo nos guio por un estrecho pasillo que conducía a una sala circular.

“Su evaluación será a través del Portal de teletransporte cinco”, dijo, haciéndonos señas hacia el resplandeciente umbral. “Los supervisores serán llevados a la sala de observación donde podrán observar desde allí. ¿Alguna pregunta?”

Alaric se adelantó a través del Portal de teletransporte marcado con un ‘cinco’ sin mediar palabra, y yo lo seguí. La sensación de los Portales de teletransporte en Dicathen había mitigado considerablemente la sensación al cruzar, dejando solo una ligera sensación de vértigo que se desvaneció rápidamente.

Estudiando mi nuevo entorno, me adentré en el túnel profusamente iluminado en el que parecíamos estar. Runas destellaban a lo largo de las inmaculadas paredes blancas, iluminando nuestro camino. Aparte del camino principal que se extendía ante nosotros, había unas escaleras a nuestra derecha, con un letrero metálico que señalaba el camino hacia la sala de observación.

“Que la fortuna te asista.” Alaric me dio una palmada en la espalda antes de subir las escaleras. “Será fascinante presenciar tu combate.”

Con una respiración profunda, me abrí paso por el pasillo de mármol; toda esta área me recordaba a una especie de laboratorio subterráneo en lugar de cualquier tipo de zona de pruebas. La habitación en la que había entrado era un pequeño vestuario con un traje ceñido plegado sobre un banco, así como un perchero para mi indumentaria habitual.

“Por su propia seguridad, por favor, use el traje protector”, una voz pregrabada resonaba intermitentemente mientras me cambiaba.

Después de ponerme el traje protector, ceñido a la piel y cubierto de runas resplandecientes, me acerqué a la entrada claramente etiquetada como “sala de evaluación”. Tuve que admitir que fue impresionante cuando las runas del traje centellearon con intensidad al acercarme a la entrada y las puertas se abrieron como si el propio traje validara mi acceso.

“¡Vaya… impresionante!”, comentó Regis.

A pesar de tales diferencias en la experiencia, mi mente aún esperaba ver una arena de algún tipo, pero al atravesar las puertas corredizas de metal, fui recibido con la vista de una vasta cámara. La enorme habitación era un cubo perfecto de cincuenta metros por lado, con hileras de intrincadas runas que palpitaban en las paredes. Tanto el suelo como las paredes estaban subdivididas en paneles cuadrados más pequeños, pero desprovistas de todo, salvo por un panel de vidrio cerca del techo, detrás del cual se encontraban varias siluetas veladas.

“Candidato Gris, combatiente”, una voz cavernosa resonó desde lo alto. “Su primera evaluación comenzará ahora.”

Y eso fue todo. Sin guía, sin instrucción alguna.

En su lugar, una hilera de paneles cuadrados inferiores se deslizó de la pared, revelando un trío de arañas gigantes acorazadas… cada una de las cuales tenía al menos el doble de mi estatura.

Regis soltó un gemido. “De nuevo… ¿cómo es que todos los monstruos con los que luchamos son tan condenadamente horribles?”