Capítulo 283 – Una asociación mutuamente beneficiosa – “¡Por eso necesitas las cosas caras!” enfatizó el borracho mientras el vaso golpeaba la mesa.

“¡Por eso necesitas las cosas caras!” proclamó el ebrio, mientras su vaso chocaba contra la mesa de la taberna con un resonante “golpe”. “¡Vamos, niño bonito! ¡Toma un trago!”

Contemplé al anciano de cabellos canos, con un líquido ambarino goteando por las comisuras de su boca hasta empapar su barba, y me pregunté cómo había terminado en semejante situación.

Después de que Alaric, como se había presentado el bebedor, me interceptara en la biblioteca para inquirir sobre mi continente de origen, lo había arrastrado rápidamente al exterior en busca de respuestas.

Alaric se había negado a divulgar nada más sin una contraprestación. Y, he aquí, el alcohólico deseaba… alcohol.

Me había conducido a su establecimiento predilecto, sorprendentemente suntuoso para un hombre que ni siquiera calzaba zapatos. Desde entonces, habíamos permanecido en el rincón más oscuro de la barra, apartados de los demás clientes dispersos por el lugar.

Con una profunda exhalación, levanté mi propio vaso y apuré el ron.

Una tenue quemadura invadió mi boca y garganta, seguida de una dulce y rubicunda oleada de sabor que persistió en mi lengua.

“¿Estás contento así?” lo desafié, mientras el ebrio gesticulaba al cantinero para que le rellenara el vaso.

“Estaría más que contento si pidieras la botella entera”, replicó el anciano con un ligero empujón.

“¿Qué tal esto?” Tomé el vaso lleno que tenía delante y comencé a verter lentamente el ron en la pila del otro lado.

“¡No!” Alaric se arrastró, tirando de mi brazo, lo que provocó que derramara aún más ron. “¡Bien, bien!”

Coloqué el vaso medio vacío de nuevo frente al hombre, quien lo arrebató de mi alcance con prontitud.

“¿Qué clase de bastardo enfermo desperdicia buen ron?”, masculló.

Mi ceño fruncido pareció indicarle que ya no estaba de humor para seguirle el juego.

“Verás…” Alaric susurró con aire misterioso mientras se acercaba. “Tengo un escudo que me dice que no eres de aquí.”

Observé fijamente al anciano.

Me guiñó un ojo. “Solo bromeaba.”

Mi fastidio se transformó en ira. Debí haber sabido que este alcohólico solo estaba jugando conmigo.

Me levanté para marcharme cuando el ebrio volvió a hablar.

“No necesito magia para eso.” Puso los ojos en blanco de forma teatral. “Cualquiera con medio cerebro sería capaz de decirlo si pasara algún tiempo observándote.”

“¿Me estabas observando?” Pregunté, volviendo a sentarme.

“Solo porque destacas como un pulgar dolorido. Te comportas como un guerrero experimentado, pero tu complexión y tu piel impecable sugieren que eres un noble, un erudito, un estudiante o las tres cosas”, concluyó Alaric, apurando el ron de su vaso antes de continuar, “como si eso no fuera suficientemente extraño, te ves y actúas como un turista que visita desde un puesto de avanzada lejano”.

Agitaba la mano de arriba abajo mientras me escudriñaba con una mirada casual. “Eres un manojo andante de inconsistencias. Si estuvieras en un dominio más militar o político como Vechor o el Dominio Central, apostaría mi inexistente dinero a que te esposarían en menos de un día.”

Dejé escapar una burla. “Entonces, ¿por qué no he levantado sospechas hasta ahora?”

“Oh, probablemente sí”, reflexionó. “Sospecha, curiosidad, interés, todo lo anterior. Es solo que Etril siempre ha sido un crisol de viajeros diversos, por lo que lo peor que harían sería preguntarse y juzgar en silencio.”

Después de inspeccionar el establecimiento con mayor detenimiento, me volví hacia Alaric.

“Asumiendo que lo que usted dijo es correcto, ¿cuál es su razón para revelarse?” Bajé mi voz a un tono más amenazante. “¿No ha considerado la posibilidad de que me deshaga de usted?”

“¿En este lugar, donde hay testigos?” preguntó, parpadeando. “Confía en mí, chico. Si quisiera entregarte, lo habría hecho desde una distancia segura, ¿pero qué me reportaría eso?”

“¿Disculpe?” Interrumpí.

“No gano nada al entregarte.” Alaric hizo una pausa, inclinándose más cerca para un efecto dramático. “Si yo fuera, digamos, a ayudarte en su lugar, estoy seguro de que podríamos llegar a algún tipo de acuerdo.”

Me burlé, sacudiendo la cabeza. “Creo que ha bebido demasiado. Además, no tengo mucho dinero.”

“Oh, no lo dudo”, asintió. “Pero reconozco un billete dorado cuando revolotea frente a mi cara.”

En ese momento, sentía una ligera incomodidad, temiendo que la gente pudiera escucharme. Alaric debió notarlo porque agitó su mano con desdén.

“Relájate. He estado suprimiendo el sonido a nuestro alrededor, así que nadie ha escuchado nada de lo que hemos dicho.”

¿Era por eso que Alaric había estado haciendo un gesto para que le rellenaran el vaso en lugar de pedirlo en voz alta?

Decepcionado de mí mismo por no percatarme y frustrado por cómo mi falta de percepción del maná me estaba dificultando las cosas en casos como este, dejé escapar un suspiro. “¿Así que está diciendo que, aunque piense…?”

“Sé”, corrigió.

“Piense que no soy de aquí”, enfaticé. “¿Prefiere intentar llegar a un acuerdo conmigo antes que entregarme?”

Me lanzó una mirada somnolienta. “¿Es eso tan extraño?”

“Es que la gente de esta ciudad parece tan reverente al Alto Soberano”, comenté.

“¿Qué tiene que ver mi respeto o mi falta de respeto hacia los Vritra con ayudar a un refugiado?”, bromeó.

“Bien”, accedí. “Asumamos que sus sospechas son ciertas. ¿Qué puede proporcionarme y qué es exactamente lo que quiere a cambio?”

“Eres un ascendente, o al menos intentas hacerte pasar por uno, ¿verdad?” se preguntó.

“¿Cómo lo supo?”

“La posada en la que te alojas está destinada principalmente a los ascendentes que la visitan, ya que hay una Cámara de Descenso en esta ciudad”, respondió con desdén. “Ahora. En cuanto a su primera línea de preguntas. Te ayudaré a integrarte para que no sobresalgas como un trol acorazado comprando en la plaza de la ciudad, sin preguntas.”

“¿Sin preguntas?” Hice eco, interesado.

“Francamente, me importa un bledo quién seas”, respondió, revolviendo el líquido ambarino en su vaso. “Sin embargo, no es solo eso. También te ayudaré a entrenarte para las ascensiones.”

Observé fijamente al hombre ebrio, cuyo rostro estaba enrojecido y cuyos ojos apenas podían enfocar algo por más de unos segundos. “¿Por qué?”

“Bueno, vas a tener que ser un ascendente exitoso para hacerme ganar mucho dinero, ¿verdad?” Dejó escapar una burla. “El buen alcohol no es barato, ya sabes.”

Admito que me sentía intrigado por su oferta. Las extrañas miradas que atraía se habían hecho más frecuentes en los últimos días.

Y Ciudad Aramoor era considerada una de las ciudades más diversas, según un libro que había leído.

“¿Así que todo lo que quiere es dinero?” Confirmé. “¿Exactamente cuánto?”

“El sesenta por ciento de todas tus ganancias en las Relictombs, así como cualquier forma de promoción auxiliar o ganancias que obtengas mientras estés en la superficie también”, respondió como si tuviera la cifra fijada antes de que nos sentáramos.

Me quedé boquiabierto. “¿Sesenta por ciento?”

“¡Oye! Me desarraigo de mi amado hogar y viajo contigo mientras ofrezco mi tutela.”

“¿Tiene un hogar aquí?” Levanté una ceja.

Alaric soltó una tos. “La ciudad es mi hogar.”

Puse los ojos en blanco. “Así que no hay casa.”

“No seas tan quejica, chico. Además, la Academia Stormcove se lleva alrededor del treinta por ciento de las ganancias de sus graduados que obtienen de la venta de tesoros u otro material precioso que solo se encuentra en las Relictombs durante los primeros cinco años después de graduarse. Y ese porcentaje es aún mayor en Vechor, Sehz-Clar y el Dominio Central”, divulgó antes de dirigirme una expresión inocente. “Pero como eres de Alacrya, ya lo sabías, ¿verdad?”

En realidad no lo sabía. Al igual que el resto de la información sobre Alacrya que sí poseía, consistía en rumores que había recogido aquí y allá, escuchando conversaciones o haciendo preguntas como las que tuve en Maerin.

“Cuarenta por ciento”, respondí tras una breve pausa.

“Trato hecho”, respondió de inmediato.

Levanté una ceja mientras Alaric rápidamente agarró mi mano y la estrechó.

“Stormcove solo cobra el cinco por ciento, mientras que incluso las academias de ascensión más prestigiosas cobran el veinte por ciento”, dijo, guiñándome un ojo.

Este bastardo… Independientemente de su engaño, resaltaba lo mucho que necesitaba ayuda fuera de las Relictombs si no quería llamar la atención.

“¿Vendrás conmigo en mis ascensiones?” Pregunté.

“¿Estás loco? ¡Claro que no!” Alaric escupió. “¿Acaso parezco un cuerpo adecuado para ese lugar olvidado por los dioses?”

Asentí con la cabeza. Sería más fácil de esa manera.

El dinero no era algo que codiciara. Eran las Relictombs lo que necesitaba, y eso sería algo que podría almacenar en mi anillo dimensional.

Incluso si el entrenamiento de ascensión de Alaric resultara completamente inútil, mientras pudiera ayudarme a aclimatarme al estilo de vida alacryano sin entrometerse, valdría la pena.

No confiaba en este borracho, pero al menos sus intenciones eran claras. Confiaba más en la codicia humana que en la bondad, y si tenía otros motivos ocultos… bueno, esperemos que no lleguen a eso.

Si así fuera, no debería ser muy difícil eliminarlo como amenaza.

“¿Has terminado de introspectar?” Alaric interrumpió, sosteniendo una nueva botella de licor en sus manos.

“¿Qué es eso?” Apunté a la botella.

“¿Oh, esto?” Me dedicó una amplia sonrisa. “Pago inicial.”

Resistí el impulso de ocultar mi rostro entre las manos. De entre todos los tipos de personas que existen, ¿cómo me había topado con la versión alcohólica de Regis?

De repente, Alaric saltó de su taburete, tambaleándose para recuperar el equilibrio antes de volverse hacia mí. “De todos modos, deberíamos ponernos en marcha. Hay muchas cosas que hacer y estamos quemando la luz del día.”

Después de pagarle al barman con mi tarjeta, seguí a mi nuevo consejero inestable.

Nuestra primera orden del día era poner “mi historia en orden”, como él la llamó. Para ello, volvimos a mi posada.

Cuando abrí la puerta para ver a Regis esperando en la entrada, no sabía qué esperar de Alaric.

Tanto la entidad etérea con forma de lobo como el ebrio se miraron en silencio durante un minuto, como si aún estuvieran procesando lo que realmente veían.

Inesperadamente, Alaric fue el primero en tambalearse hacia el lobo negro y púrpura ardiente y… le dio una palmadita en la cabeza.

“Buen perro, ahí, sí”, Alaric balbuceó mientras Regis se volvía hacia mí, lanzándome una mirada desconcertada.

“Está bien”, me consolé. “Este caballero ebrio trabajará con nosotros por el momento.”

“Ah, bueno, en ese caso. ¿Qué pasa, viejo?”

“¡Habla!” Alaric jadeó, tropezando detrás de mí para usarme como escudo.

“Qué grosero. ¡No soy un ‘eso’! Soy un ‘él’…” Regis entonces ladeó su cabeza hacia mí. “¿O soy una ‘ella’?”

Con una sonrisa hacia Regis, dije, “¿Importa el género para un ‘arma poderosa’ como tú?”

“Soy un ‘él’”, decidió Regis mientras Alaric continuaba murmurando maldiciones para sí mismo sobre cómo se arrepentía de todo esto.

Una vez que logré arrastrar a mi consejero ebrio dentro de la posada, comencé a explicar mi situación, omitiendo muchos de los detalles.

Alaric mismo dijo que no estaba interesado en mi pasado. Solo necesitaba lo suficiente para empezar a inventar una coartada.

“Bien, Grey. Hiciste un buen trabajo al no decir a la gente tu nombre de linaje. Eso tiene mucha más importancia que tu nombre de pila”, reconoció, mientras sus ojos seguían saltando entre Regis y yo. “Lo primero es lo primero. No sé cómo llegaste a conocer lo suficiente a una Alta Sangre Denoir como para que estuvieran dispuestos a darte esta daga…”

“Prestar”, corregí.

“Prestar. Lo que sea”, Alaric desestimó. “Lo importante es que no te ates con Lady Caera de la Alta Sangre Denoir. Si bien definitivamente te sacará de algunas situaciones difíciles, también llamará mucho la atención, especialmente una vez que entremos en ciudades más grandes.”

“Entonces, ¿qué hago?” Miré fijamente la daga blanca que tenía en la mano. “Sin esto, no tengo identidad aquí.”

“Ahí es donde yo entro”, respondió Alaric. “Tengo un conocido que es un artífice consumado capaz de forjarte una identidad. Serás mi sobrino, a quien acogí bajo mi ala porque no quiso seguir a su padre en el negocio de los comerciantes.”

“¿Por casualidad tiene un amigo artífice consumado que es capaz de falsificar identidades?” Espié, sospechando.

“Consumado, sí, pero gravemente mal pagado”, se rió. “Dos clientes le hacen ganar más oro con este negocio que el salario de un año que recibe en el lujoso laboratorio en el que trabaja en Sehz-Clar.”

Fruncí el ceño. “¿Sehz-Clar? ¿No es ese el dominio del sur?”

“Relájate. Tiene un portal de teletransporte anclado en esta ciudad”, respondió, tomando un trago de su recién adquirida botella de alcohol. “De todos modos, necesito saber un poco más sobre tus… habilidades.”

“¿Cuánto le vas a decir?” Regis preguntó mentalmente.

Lo suficiente para tener algo con lo que trabajar.

“Regeneración aumentada, fuerza, velocidad”, enumeré.

“¿Cuánto de aumentada? ¿Y sin elementos? ¿Eres estrictamente un potenciador, entonces?”

“Muy aumentada”, dije con confianza. “No hay elementos, y si me preguntas si tengo algún hechizo de largo alcance, aún no.”

“¿Has hecho antes una ascensión?” preguntó mientras pensaba profundamente.

“Solo una vez”, admití.

Alaric asintió con la cabeza, impasible. “Eso es mejor que nada. ¿Con qué grupo has ascendido?”

Incliné la cabeza. “Era solo yo.”

“Solo tú…” Alaric repitió lentamente, arqueando una ceja.

“Me uní a algunos otros en una zona de convergencia, pero nos separamos después”, expliqué, sin estar seguro de lo que pensaba cuando de repente bajó la cabeza.

Lo que no esperaba era que el viejo ebrio comenzara a reír maniáticamente.

Regis y yo intercambiamos una mirada y mi compañero de aspecto lobuno hizo un gesto con una pata junto a su cabeza.

“¡No estoy loco!” Alaric se quejó, tomando otro trago de su botella. “Se me permite ser feliz.”

Me miró como si estuviera hecho de joyas. “No todos los días se encuentra oro así. ¡Un potenciador capaz no solo de sobrevivir en las Relictombs, sino que ha llegado lo suficientemente lejos como para alcanzar una zona de convergencia!”

“Tal vez deberías dejar el alcohol”, advertí, pero antes de que pudiera quitarle la botella, Alaric la metió en sus pantalones sucios.

“No te atrevas, niño bonito.” Entrecerró sus ojos inyectados en sangre. “Quítame esto y no seré funcional, y todavía hay mucho que hacer.”

Impulsándose del suelo, se tambaleó hacia mi compañero.

“¿Cómo te las arreglaste para esconder a tu compañero?”, preguntó, estudiando a Regis. “Esperaba que llamara la atención, especialmente en estas partes.”

“Normalmente me escondo dentro de él”, respondió Regis en mi lugar, demostrándolo al saltar y desaparecer en mi cuerpo.

Alaric me miró fijamente por unos momentos, abriendo la boca solo para cerrarla de nuevo. Repitió esto unas cuantas veces antes de decidir tomar otro trago de su ron.

“Ni siquiera voy a preguntar. Solo… asegúrate de que cuando tu compañero…”

“Regis”, lo corregí. “Su nombre es Regis.”

El viejo ebrio hizo un gran gesto mientras ponía los ojos en blanco. “Solo asegúrate de que Regis no hable delante de otros ascendentes.”

“¿Así que está bien luchar aquí junto a la Princesa?” Regis preguntó mientras se escabullía de mi forma. Parecía bastante entusiasmado con la idea.

“No veo por qué no. Hay bastantes emblemas documentados y realeza donde los elementos toman la forma de una bestia”, Alaric se encogió de hombros. “Esas convocatorias, sin embargo, son básicamente solo títeres animados que pueden ser preprogramados con ciertos conjuntos de instrucciones, así que nada de hablar y es mejor no quedarse fuera por tanto tiempo.”

“¡Diablos, sí!” Regis gritó. “No más cruzarme de brazos metafóricamente mientras veo a la Princesa divertirse.”

“¡Ahora!” Alaric declaró. “Ya que tengo el resumen básico, vamos a nuestro primer destino.”

“¿Qué es?” Pregunté.

“Necesitamos ponerte ropa nueva”, canturreó el borracho mientras daba una vuelta descuidada para demostrar su punto.

“Si estás hablando de armaduras para las ascensiones, yo ya…”

“¡Bah! Eso no, idiota”, dijo Alaric.

¿Acaba de llamarme “wogart”? No sabía lo que eso significaba, pero estaba bastante seguro de que era un insulto.

“¿Recuerdas todo mi discurso sobre que eres un manojo de inconsistencias andante?” Alaric continuó, caminando hacia la puerta con ese paso inestable pero sorprendentemente ligero. “Ahora mismo, pareces un príncipe fugitivo que cree haberse disfrazado con un traje desgastado. En realidad, llamarías menos la atención si solo te vieras como una persona de buena familia.”

Fruncí el ceño ante la idea de parecerme a uno de esos pavos reales de colores que se pavonean por las calles. “¿No puedo lucir más desgastado como un plebeyo? Me sentiría más cómodo así.”

“No”, dijo, inexpresivo. “Tu cara resalta demasiado.”

“¿Mi cara resalta demasiado?” Hice un eco suave.

“Molesto”, refunfuñó. “Si yo hubiera nacido con una cara así, cortejaría a una dama rica de linaje y me bañaría en ron dulce todas las noches.”

Regis se rió mientras Alaric continuaba murmurando tranquilamente sobre sus delirios.

“Bien, terminemos con esto”, siseé, siguiendo a Alaric fuera de nuestra habitación mientras Regis desaparecía de nuevo en mi cuerpo. “¿Pero qué hay después de eso?”

“Tú, mi querido sobrino” —el borracho me dio una palmada en la espalda— “tomarás la evaluación de tu ascensión y empezarás a hacer dinero para tu tío.”