Capítulo 282 – Inmersión profunda

La reliquia del cuboide, esa anodina piedra negra, flotaba a escasos centímetros del techo antes de descender suavemente a mi palma. Durante la última hora, la había manipulado repetidamente, sopesando su destino. Mientras tanto, el rítmico golpeteo de la cola de Regis se oía incesante. Llevaba una hora apostado junto a mi cama, sus ojos fijos en la piedra con la misma avidez que un perro hambriento ante un festín. Solo le faltaba la lengua colgando y el rastro de baba para completar el cuadro. ¡Qué digna estampa para un arma sensible de destrucción masiva, un regalo de los Asuras!

«No te lo daré», sentencié, pese a la súplica subliminal de Regis.

«¡Vamos! Prometiste un porcentaje de todo el éter que consumas», replicó con exasperación.

«Todavía no he decidido si voy a consumir el éter de esta reliquia.»

«¿Y por qué no? Es algo que ni siquiera Agrona puede lograr; de lo contrario, seguramente habría acaparado ya todas las reliquias inactivas», argumentó, perplejo.

«Inactiva o no, esto sigue siendo una reliquia formidable», respondí, sujetando la piedra negra en mi mano mientras me sentaba en el borde de la cama.

Mi avance con la «piedra clave» —el nombre que había acuñado para la reliquia del cuboide— era lento, pero cada vez se hacía más patente el poder del conocimiento que albergaba en su interior.

«Si de algún modo logro acceder a esta reliquia, quizás pueda obtener información sobre una nueva runa de dios», proseguí. «O tal vez este objeto sea, en realidad, un arma o algún tipo de herramienta ancestral.»

Regis agachó las orejas, abatido. «Si Agrona, quien lleva eones experimentando con reliquias, no ha logrado descifrarla, ¿cómo esperas tú conseguirlo?»

«¿Aprovechar mis ventajas inherentes hasta desentrañarlo?», me encogí de hombros con calma. «Estoy tentado de consumir el éter de esta reliquia para refinar mi núcleo, pero no quiero cometer un acto irreversible.»

«¿Y qué harás con ella hasta entonces? ¿La montarás en un bastón como el de un viejo hechicero?», replicó Regis, sus ojos entrecerrados con evidente disgusto.

Sonreí. «Quizás la cuelgue de un bastón y la agite frente a tu cara mientras te llevo de paseo por la ciudad.»

«Grosero», espetó.

Solté una carcajada. «Entonces deja de mirarla como si fuera una zanahoria.»

Con un resoplido, mi poderoso corcel se giró y se acurrucó en un rincón, sumido en su enfurruñamiento.

Soltando un suspiro, me acerqué al amplio ventanal con vistas a una de las arterias principales de Ciudad Aramoor. A mis pies, se desplegaba la bulliciosa escena de aceras repletas y una calzada de cuatro carriles, diseñada para el tránsito de carruajes. Las tiendas, engalanadas con toldos de vivos colores, se fusionaban con la riqueza y vitalidad de los estilos de sus habitantes, quienes transitaban con un palpable sentido de propósito.

Tras guardar mi recién adquirida reliquia en mi Runa extradimensional, me encaminé hacia la puerta.

Los oídos de Regis se irguieron al percibir mis pasos. «¿De vuelta a la biblioteca?»

«Mm-hm», respondí. «¿Te quedarás aquí otra vez?»

«Es lo más probable. De todos modos, me adormezco allí», rezongó. «Al menos aquí puedo absorber algo de éter ambiental.»

«Te prometo que podrás volver a absorber mi éter en cuanto regresemos a las Relictombs», dije con un tono de disculpa antes de salir por la puerta.

Una vez en la calle abarrotada, eché un vistazo a mi alrededor. Había adoptado la costumbre de explorar una ruta distinta en cada salida, no solo para apreciar los encantos que la ciudad ofrecía, sino también para observar la idiosincrasia de sus gentes.

Habían transcurrido cuatro días desde mi duelo con Aphene y Pallisun. Tras recoger mi premio de manos del reticente Cromely y destruir los artefactos de grabación que había dispuesto, me despedí del apacible pueblo de Maerin.

Loreni, Mayla y el Jefe Mason fueron los únicos a quienes me importaba lo suficiente como para tomarme la molestia de despedirme. Había asumido que Mayla viajaría con nosotros a Ciudad Aramoor, pero resultó que, debido a la singularidad de su habilidad innata como centinela, sería trasladada a una urbe mayor, donde sus capacidades podrían ser puestas a prueba de forma idónea. Mayla, siempre tan elocuente, apenas había pronunciado palabra mientras Loreni le explicaba todo esto con todo el entusiasmo que lograba reunir, y así lo dejé. Las dos hermanas habían sido útiles desde mi llegada a Alacrya, y estaba agradecido por su asistencia, pero no más allá.

Belmun, el muchacho de cabellera revuelta que intentó unirse a mí como estudiante, nos acompañó junto a Braxton y un hombre mayor de Maerin, a quien no reconocí. Todo el contingente de la Academia Stormcove había permanecido de mal talante desde mi victoria en el duelo, pero comprendía su derrota. Afortunadamente, el viaje a Ciudad Aramoor fue, en realidad, casi instantáneo.

En el punto de desembarco asignado, a las afueras de los terrenos de la academia, Cromely me entregó un documento y me indicó la ubicación de una posada donde hallaría hospedaje confortable, antes de despedirse. Observé a Belmun sonreír antes de que él y Braxton siguieran con renovado entusiasmo a los delegados de la Academia Stormcove. Detrás de ellos, en silencio, los seguía el tutor que Maerin les había asignado.

Un leve roce en mi hombro me extrajo de mi ensimismamiento.

«¡Disculpe! ¡Tenga más cuidado por donde camina…!» La mujer de cabellos azulados y un maquillaje vistoso que realzaba sus ojos se detuvo en seco al percatarse de mi rostro. Sus mejillas se tiñeron de un rubor que bien podría haber sido producto del maquillaje.

«Oh, mis disculpas», balbuceó.

«Está bien», respondí con impasibilidad.

Continué mi camino, ignorando las miradas inquisitivas de los transeúntes. Era difícil de admitir, pero incluso una ciudad supuestamente menor como Ciudad Aramoor superaba en esplendor a la propia Ciudad Xyrus. Restaurantes especializados en cocinas de los diversos dominios se sucedían, uno tras otro, mientras los habitantes, ataviados con elegancia, sorbían sus bebidas y conversaban sosegadamente en los patios de sus cafeterías.

«¡Y no regreses jamás!», una voz ronca resonó desde el frente.

Un anciano de complexión robusta, con el rostro escarlata y los ojos entrecerrados, yacía desparramado en el suelo mientras el dueño del restaurante le cerraba la puerta con un portazo.

«¡Bah! Tu ron sabía a meado frío, de todos modos», vociferó el borracho con desdén, arrojando la botella que sostenía contra la puerta.

Una pequeña multitud se había congregado ya a su alrededor, y se oían murmullos de juicio y reprobación. Al borracho, sin embargo, no pareció importarle; escupió al suelo mientras se rascaba su larga y desaliñada cabellera canosa. De repente, me señaló entre la muchedumbre y clavó sus ojos en los míos, antes de alejarse con sorprendente agilidad, a pesar de su estado etílico.

Sin pensarlo dos veces, avancé más allá de la hilera de restaurantes y llegué a lo que parecía ser el distrito de la moda. Consideré por un instante adquirir vestimenta nueva. Incluso con la camisa y los pantalones que había tomado del pueblo de Maerin, mi atuendo había llamado la atención, algo que deseaba evitar. Al final, decidí no hacerlo, para no enfrascarme en frivolidades. Pasando por el distrito de la moda, me dirigí hacia el modesto edificio que había frecuentado desde mi llegada: la biblioteca.

«Bienvenido», El asistente, un adolescente visiblemente aburrido, murmuró, sin dignarse a levantar la vista del libro que leía.

A diferencia del resto de la ciudad, la biblioteca estaba vacía y austera, con más estantes de madera de los necesarios para la escasa colección de volúmenes que albergaba.

Mientras elegía algunos libros que no había leído en los últimos días, mis ojos se posaron en un tomo particularmente antiguo, encuadernado en cuero. Lo que capturó mi atención fueron las manchas carmesí en las esquinas de su cubierta y lomo. Cuando lo abrí y hojeé sus páginas, las palabras parecían escritas con sangre.

Enarqué una ceja, examinando brevemente su contenido. «Bueno, esto es nuevo.»

Deposité el inquietante tomo en mi pila de lecturas antes de sentarme en una de las sillas más estables.

Observando la pila de libros, solté un suspiro audible. Resultaba desolador constatar que ya anticipaba el contenido de aquellos libros, incluso sin haberlos abierto. En este continente totalitario, gobernado en esencia por entidades divinas, la mayoría de los volúmenes disponibles en la biblioteca eran pura propaganda. Estos narraban una historia embellecida donde Agrona y los Vritra habían descendido sobre Alacrya para socorrer a sus habitantes y usherir una nueva era de magia y tecnología, bajo la supuesta protección de los demás dioses, quienes, según la narrativa, habían jurado derribar a todos los seres inferiores.

En estos últimos días, he tenido que reprimirme la risa ante lo absurdo de algunos de estos libros. La mayoría de ellos presentan a Agrona como una deidad estricta pero equitativa, que valora y recompensa a los fuertes, mientras que los Asuras de Epheotus son descritos como dioses que odian a Agrona por su supuesta benevolencia hacia los seres menores, y que están empeñados en nuestra destrucción. Debía admitir que, aunque la narrativa se distorsionaba enormemente a favor de Agrona y su clan, se hallaban algunas verdades diseminadas; a saber, el hecho de que los dioses de Epheotus habían sido quienes destruyeron a los seres ancestrales, los magos primigenios.

Y para extraer fragmentos de información útiles, tuve que seguir escudriñando entre la historia ficticia y la incesante veneración a Agrona y su clan Vritra que permeaba todo el continente.

Así pues, me senté ante otra pila de tomos.

El primer libro que abrí fue el cuyas páginas estaban escritas con sangre. A pesar de su ominosa fuente de tinta, el contenido en su interior habría sido obra de un devoto apasionado de Agrona. Afirmaba que los dioses injustos detestaban a Agrona por su amor y por conceder magia a los menores, así como por derramar su propia sangre entre ellos. También reafirmaba la razón por la que Agrona deseaba que todos se fortalecieran: para protegerse y ayudarle a combatir a los dioses injustos, quienes pretendían aniquilarlos simplemente por no ser de su estirpe divina.

Siempre me había preguntado por qué la gente de aquí se refería a su linaje como «sangre», y este libro contenía la respuesta.

«Interesante», musité para mis adentros mientras leía la última mitad del tomo escrito en sangre.

El texto destacaba la importancia de la riqueza de la sangre a través del linaje Vritra. Aparentemente, Agrona y el resto de sus clanes se habían vuelto bastante cercanos a los antiguos alacrianos durante sus experimentos.

Por supuesto, el libro describía esto como el Alto Soberano Agrona y su clan Vritra se habían «enamorado» del pueblo de Alacrya, esparciendo su «semilla» para que esta floreciera.

Cuán inquietante.

Afortunadamente, el siguiente libro contenía información novedosa, ajena a la reproducción Asura.

Aparentemente, aparte de Agrona, el Alto Soberano que residía en la torre situada en el corazón del Dominio Central —el único, curiosamente, sin un nombre distintivo como los otros cuatro dominios— había más. Entrecerré los ojos, esforzándome por descifrar el nombre desvaído de la aguja: «Taegrin Caelum».

Prosiguiendo la lectura, el autor escribía: «Más allá del Alto Soberano que residía en el misterioso Taegrin Caelum, existían otros cinco soberanos que protegían y custodiaban sus respectivos dominios».

Según el autor, estos cinco «Soberanos Nombrados», a pesar de su estatus divino, estaban mucho más imbricados en los asuntos cotidianos de sus reinos y solo respondían ante Agrona, el Alto Soberano.

El libro finalmente se desvió para describir las numerosas hazañas que el soberano que gobernaba Etril, el dominio oriental, había realizado.

Después de terminar el libro, me tomé un momento para asimilar su contenido. Reflexioné sobre lo que los libros me habían revelado.

Si bien erróneo en cuanto a los hechos, arrojaba luz sobre la cultura de este continente y, lo que era más crucial, sobre las creencias de sus gentes.

El tiempo transcurrió de forma difusa mientras me sumergía en los tomos ante mí. Aunque muchos eran, en esencia, distintas versiones de la historia glorificada de Alacrya, narradas por diversos autores, el tiempo no había sido en vano.

Un dato histórico revelador, encontrado en un volumen titulado «Ascenso de los Ascendentes», indicaba que el término «ascendentes» no fue acuñado hasta hacía unos setenta años. Antes de eso, prácticamente cualquiera podía adentrarse en las Relictombs, pero debido a la proliferación de magos ávidos de riqueza que se lanzaban a los ascensos, la población de Alacrya se encontraba en constante merma.

«Es muy similar a cómo la Bestia de los Glades fue responsable de la mayoría de las muertes en Dicathen», musité en voz baja.

Según el libro, aunque los Vritra habían tomado medidas para restringir el acceso a las Relictombs solo a quienes superaban una prueba rigurosa, dicha restricción únicamente se aplicaba a quienes deseaban aventurarse más allá del tercer nivel.

Aparentemente, las tres primeras zonas de las Relictombs eran una extensión subterránea interconectada, rica en valiosos recursos naturales y con una presencia mínima de bestias. El autor no parecía ser un ascendente, pues nunca ahondaba en los detalles de los niveles más profundos de las Relictombs. Sin embargo, estas tres primeras zonas solo albergaban monstruos de baja potencia y eran lugares idóneos para el entrenamiento, incluso sin la insignia de un ascendente, por lo que el acceso era libre para cualquiera.

«Interesante», musité, prosiguiendo la lectura.

El tomo se desvió, centrándose en los magos que habían sobrevivido a múltiples ascensos antes de la obligatoriedad de esta prueba. Estos magos se habían labrado una reputación a partir de las riquezas obtenidas, configurando lo que se conocía como «Named Bloods». Eran, en esencia, una casta de nobles, aparentemente un escalón por debajo de la «Alta Sangre», considerada la verdadera nobleza por su linaje que se remontaba a un Vritra real.

El autor continuó elogiando los esfuerzos de los «Named Bloods» y las «Altas Sangres», quienes no tardaron en fundar academias para formar a los ascendentes y educar a la nueva generación a partir de sus propias experiencias, a fin de que pudieran sobrevivir con mayor eficacia.

No pude evitar notar que era la primera vez que un autor elogiaba a alguien que no fuera el Alto Soberano.

Incluso bajo la prosa embellecida de este escritor en particular, los ascendentes no eran más que saqueadores de tumbas glorificados. Para las masas, eran héroes, aunque esto parecía deberse en gran medida a la importancia que el propio Agrona les concedía.

El autor incluso escribió que el propio Agrona había expresado en numerosas ocasiones que su mayor pesar era no haber podido acceder a las Relictombs. Eso se debía a que los magos primigenios las habían concebido para evitar que los vengativos dioses de Epheotus se apropiaran de sus secretos y los usaran contra los alacrianos, impidiendo así también la entrada a los Vritra.

No pude evitar poner los ojos en blanco ante la sección que enfatizaba cómo Agrona y los Vritra no accedían a las Relictombs por temor a que su mera presencia las destruyera, en lugar de admitir que, sencillamente, no podían hacerlo.

Al final, los ascendentes eran, en esencia, comercializados como héroes que arriesgaban sus vidas en un lugar inaccesible para los dioses, buscando los tesoros dejados en la estela de los últimos «seres antiguos». Tesoros que, en última instancia, asistirían a los soberanos en su lucha contra las demás deidades.

«¡Cuidado!», resonó una voz desde el frente de la biblioteca.

Me volví para ver al aburrido adolescente de pie, mirando con furia al ebrio —el mismo del restaurante— que había logrado derramar en el suelo el contenido de la botella que aún empuñaba.

«¡Uy! Lo siento, chico», dijo el ebrio con un hipo. Deambuló por la biblioteca, titubeando, pero sin perder el equilibrio.

No fue hasta que sus ojos inyectados en sangre se clavaron en los míos que su rostro se iluminó. «¡Ajá! Sabía que estarías aquí.»

«¿Él «sabía» que yo estaría aquí?»

Fastidiado por su interrupción y su hedor nauseabundo, mi curiosidad, sin embargo, pudo más que mi irritación. Permanecí en mi asiento, aguardando a que el ebrio alcanzara mi mesa.

Prácticamente se desplomó en el asiento de enfrente mientras golpeaba su botella contra la mesa, salpicando su contenido sobre los libros.

Por un momento, ambos nos sentamos en silencio, escrutándonos mutuamente. Finalmente, sonrió con amplitud, revelando unos dientes blancos bajo su barba desaliñada, y habló.

«Entonces… ¿de qué continente eres?»