**Capítulo 281 – Una Oportunidad Única**

Una punzada de inquietud me invadió.

Braxton, el hijo del Jefe Mason, había conquistado el torneo de combatientes, asegurando así su plaza en la prestigiosa Academia Stormcove, en Ciudad Aramoor. En cualquier otra circunstancia, Braxton habría acaparado la atención con su victoria, el centro de todas las miradas y la envidia de sus compañeros, e incluso de sus padres. No solo él, sino toda su estirpe, ascendería socialmente en Maerin, y si su desempeño en Stormcove era notable, su influencia se extendería por toda Ciudad Aramoor.

Sin embargo, tras las felicitaciones de Cromely a Braxton por su triunfo y una, casi perfunctoria, expresión de deseo de verlo destacar en Stormcove, el venerable dignatario apartó al muchacho del estrado y proclamó un «evento único en la vida» para los habitantes de los cuatro pueblos congregados ese día.

La multitud, efusiva, olvidó al instante el certamen anterior y estalló en atronadores aplausos cuando mis dos jóvenes oponentes y yo ascendimos al estrado, con Cromely erguido entre nosotros. Los obreros desplazaron la plataforma elevada que había servido de escenario para las justas estudiantiles a fin de despejar el área, revelando el suelo de tierra nivelado de la arena.

—Gracias por acceder a enfrentarse a nosotros —exclamó Pallisun, desde una docena de yardas de distancia, de pie junto a Aphene—. Temíamos que se negara.

—El placer es mío —respondí con una sonrisa, ignorando la altanera sutileza de su agradecimiento.

Ambos habían cambiado sus atuendos formales. Si bien sus armaduras parecían más una declaración de estilo que una indumentaria de combate funcional, sus armas revelaban otra verdad.

Pallisun extrajo de su anillo dimensional un escudo en forma de ataúd, casi tan alto como él y el doble de ancho. Aphene, por su parte, empuñaba una claymore de hoja nacarada en su mano derecha, mientras un brazalete de plata envolvía su brazo izquierdo por completo.

—Conforme a las reglas estipuladas para duelos no letales, las armas están permitidas, pero deben ser romas —anunció Cromely, interponiéndose entre nosotros para arbitrar.

Los tres aguardaron en silencio a que yo depusiera mis armas, pero hice un gesto negativo con la mano. —Lucharé con las manos desnudas.

Aphene se adelantó, sus ojos entrecerrados. —¿Busca achacar su derrota a la ausencia de un arma, Ascendente Grey?

«¡Grr! ¡Qué descarados son!», gruñó Regis, erizado de ira en mi interior.

—Prometo que solo me culparé a mí mismo por la derrota —respondí con calma antes de dirigirme a Cromely—. Ahora, ¿podemos dar comienzo?

El anciano soltó una tosecilla antes de retroceder varios pasos, con la mano derecha levantada.

—¡Comiencen! —Cromely ajustó su cinturón al bajar la mano.

Inmediatamente, la multitud rompió en vítores. Pallisun alzó su escudo para protegerse a sí mismo y a su compañera, mientras me analizaban con atención.

Ahora que lo pensaba, no tenían ni la menor idea de si yo era un conjurador, un guerrero o un atacante.

Tras una breve pausa, ambos cargaron. Aunque se ocultaban tras el enorme escudo, sentí a Aphene prepararse para un ataque, percibiendo el maná ambiental que los rodeaba.

Adoptando una postura de combate con los brazos relajados a mis costados, me pregunté cómo abordaría esto. Por las evidentes manifestaciones de maná que emanaban de ambos, era seguro asumir que sus niveles rivalizaban con los de un aventurero experimentado de Rango A, o incluso lo superaban.

Con mis reservas de maná apenas al diez por ciento, la amenaza palpable me obligaba a mantenerme vigilante.

Pallisun levantó una polvareda tras de sí mientras proseguía su embestida hacia mí.

Apartarme era bastante simple, pero Aphene ya anticipaba esa reacción, blandiendo su claymore.

El oscuro cabello de Aphene ondeaba al viento mientras describía un amplio arco, seguido de una embestida.

Mientras tanto, Pallisun realizó un giro brusco, impulsado por precisas ráfagas de viento, hasta que su escudo embistió a pocos metros, como un toro con sus cuernos. —¡Tendrás que hacer algo más que esquivar! —rugió el estudiante guerrero.

Sus movimientos eran bien coordinados y carentes de fallas evidentes. Aphene utilizaba a Pallisun como protección y pantalla para obstruir mi visión de ella, mientras ejecutaba una serie de ataques.

Observando cómo combatían juntos, no dudaría de su capacidad para rivalizar incluso con un aventurero experimentado de Rango A.

Lamentablemente, con mi experiencia complementada por los reflejos inhumanos que había heredado, sus movimientos eran tan predecibles como si los hubieran anunciado.

Girando sobre mi pie delantero, redirigí la siguiente arremetida de Aphene, golpeando con mi mano el plano de la hoja de su espada. Al mismo tiempo, clavé mi pie trasero en el suelo justo cuando Pallisun estaba a punto de abordarme.

Mi pie lo hizo tropezar y pasar por encima de mi hombro, apenas logró sujetar su escudo. Aphene, que había volcado la mayor parte de su peso en aquella embestida, se tambaleó hacia adelante cuando su ataque falló el blanco.

Aprovechando su desequilibrio, le propine un golpe con la palma abierta sobre su guantelete.

Aphene cayó al suelo y apenas consiguió ponerse de pie. A Pallisun le fue mejor; su magia de viento le permitió reposicionarse en el aire y aterrizar con destreza.

Parecía que la magia estructurada, grabada en su espalda como una cresta o un emblema, permitía al estudiante de complexión robusta crear ráfagas de viento rápidas y precisas.

Mi mirada se posó en los dos inexpertos estudiantes, cuyas expresiones se transformaron en una ira teñida de vergüenza.

**APHENE MANDRICK**

—¿Por qué esas caras? —El Ascendente inclinó la cabeza—. Deberían haber esperado esto de un ascendente, ¿verdad?

Estudié al hombre que acababa de frustrar por completo todos nuestros movimientos. A pesar de su cuerpo tonificado, pero esbelto, y de estar desarmado, no pude evitar comenzar a temer a este hombre. Sus ojos dorados, su expresión despreocupada y sus modales encantadores debían haber sido amables, pero proyectaba la fría determinación de un depredador.

Sin querer mostrar debilidad, reprimí mis emociones. —No queríamos herirte accidentalmente. Mis disculpas por subestimar tu destreza. —Me puse en pie y hablé entre dientes—. No volverá a suceder.

Pallisun, a mi lado, dejó caer su escudo, como para enfatizar mi punto. Al darse cuenta de que nuestro oponente era claramente un atacante, se quitó los dos guanteletes reforzados que había heredado como el siguiente en el linaje Blood Mandrick.

El viento zumbaba y silbaba mientras cerraba los dedos en un puño antes de lanzarse a la carga, y yo lo seguí poco después.

Pallisun arremetió con su puño, envuelto en viento, golpeando el aire mientras el Ascendente retrocedía con pasmosa facilidad antes de asestarle una patada en el pecho. A pesar de la notable diferencia de peso entre el poderoso Pallisun y el Ascendente, mi compañero se encorvó, con la respiración entrecortada.

Sin querer darle al Ascendente un solo instante de ventaja, pasé por encima de Pallisun y ejecuté una finta con Harmony. La brillante hoja de mi espada silbó al cortar el aire justo delante del Ascendente, antes de que canalizara un flujo de maná en el brazo que empuñaba mi espada para desviar la trayectoria de mi hoja a mitad de su recorrido.

El movimiento de mi propia espada era imperceptible, e incluso yo apenas podía discernirlo, pero de alguna manera, su pálida mano había apresado mi muñeca en pleno movimiento.

—Nada mal. —A pesar de lo delgada y delicada que era su mano, me sujetó la muñeca con una fuerza férrea, esquivando despreocupadamente mientras, con mi mano libre, intentaba blandir a Harmony.

—Inténtalo de nuevo —dijo como si fuera mi instructor y no mi oponente. El Ascendente me soltó la mano y luego me empujó del hombro.

Todo mi cuerpo se tambaleó hacia atrás por la fuerza repentina antes de que girara por el impacto.

Pallisun logró apartarse antes de que yo tropezara con él. Mientras los dos nos recuperábamos, nos colocamos lado a lado, con las armas en alto para defendernos.

Sin embargo, el Ascendente permaneció inmóvil con esa expresión suya casi aburrida.

—¡Bastardo engreído! —Mi compañero escupió en el suelo y se enderezó mientras los vendavales de viento cubrían todo su cuerpo.

Me miró con una mirada de complicidad, y yo asentí con la cabeza en señal de comprensión. *«Como hemos estado practicando.»*

Nos adelantamos una vez más contra el Ascendente desde diferentes ángulos. Me situé y me preparé para dirigir la punta de Harmony hacia él a unos pasos de alcanzarlo mientras Pallisun se agachaba y apuntaba a las piernas.

Sin embargo, justo cuando comencé a canalizar el rayo a través de mi brazo y en mi espada, el Ascendente había pasado por delante de Pallisun y estaba justo delante de mí.

Moviéndose con gran precisión, esquivó mi puñalada. Entonces el mundo dio un giro repentino cuando me encontré en el aire.

—¡Aphene! —La voz de Pallisun resonó, sacándome de mi estupor.

Una ráfaga de viento me orientó lo suficiente para dirigir el hechizo que había estado canalizando. Liberé la lanza de relámpago desde la punta de mi espada mientras descendía.

Sin embargo, ni siquiera el elemento más rápido de todos pudo atrapar al Ascendente con la guardia baja mientras se esfumó de mi vista.

Para cuando mis pies tocaron el suelo, el Ascendente había tejido, girado, golpeado y estampado su puño contra el pecho de mi compañero. Afortunadamente, Pallisun había logrado levantar sus brazos en una guardia cruzada, pero la magnitud del impacto resquebrajó el suelo de tierra.

Inmediatamente, retrocedí para mantener mi distancia, en lugar de intentar luchar de cerca contra este monstruo.

Hice girar a Harmony en un amplio arco. Una onda de choque de rayos salió de mi espada y se dirigió hacia el Ascendente que se encontraba sobre Pallisun.

No me detuve ahí. Enfocando más maná en mi emblema, hice que la media luna de relámpago se dividiera en más de una docena de proyectiles independientes.

Requirió toda mi concentración controlar la índole caótica del rayo de la forma que yo deseaba, pero en ese lapso de tiempo, el Ascendente arrancó a Pallisun del suelo con un tirón y lo levantó para usarlo como escudo humano.

—¡Cobarde! —Maldije, disipando el hechizo justo antes de que golpeara a mi compañero.

—Yo soy el que lucha sin un arma —el Ascendente de cabello color trigo frunció el ceño mientras se asomó por detrás del cuerpo inconsciente de Pallisun—. Pero estoy confundido. ¿Eres un atacante o un conjurador?

¿Ni siquiera se está tomando esto en serio? Tanto Pallisun como yo habíamos alcanzado el umbral de la magia avanzada, él como guerrero y yo como atacante. La evolución de una de mis runas en un emblema me había permitido incluso disparar rayos a distancia.

Sin embargo, este Ascendente, que parecía usar solo maná puro, nos superaba con una facilidad pasmosa como si fuéramos niños pequeños que apenas pueden caminar.

—¡Al diablo contigo! —rugió mi compañero, desatando una cúpula de aura gravitatoria a su alrededor. El suelo irregular se comprimió, e incluso yo sentí la atracción gravitatoria ejerciendo presión sobre mí.

El primer emblema de Pallisun le cobró un alto precio a sus actuales reservas de maná. Si él había optado por desatar aquello también, entonces yo tampoco debía contenerme.

—¡Aguanta! —Grité mientras Pallisun se liberaba del debilitado agarre del Ascendente.

Mi compañero y el Ascendente forcejeaban en la corta distancia. Pero incluso dentro del campo gravitatorio que debería haber frenado sus movimientos, el Ascendente parecía no tener impedimentos.

Sin perder tiempo, activé mi segundo emblema.

—¡Aphene, detente! —Escuché la voz preocupada de mi abuelo desde lejos, mientras el mundo entero se movía en cámara lenta.

Mi cuerpo protestaba mientras mi maná fluía a través de mi emblema, liberando maná de rayo que pulsaba por mis venas como mil agujas diminutas. Podía sentir cada centímetro de mi cuerpo electrificado con energía, renovando mi confianza.

En cierto modo, las capacidades del Ascendente nos beneficiarían. Con las imágenes de nuestro artefacto capturado en este campo, Pallisun y yo seguramente podríamos entrar en un Instituto de ascenso en el dominio central.

Mi mirada se fijó en el Ascendente que, incluso mientras combatía a Pallisun, me miró con una expresión de sorpresa por primera vez.

«No es sorprendente. La magia de rayo interna es rara, y este es un emblema de gran poder.»

Ignorando los gritos de mi abuelo, me acerqué a su duelo. —¡Pallisun!

El emblema en la parte baja de la espalda de mi compañero ardía bajo su túnica, y la cúpula de gravedad potenciada se condensaba alrededor de sus guanteletes para formar un aura vítrea que distorsionaba el espacio dentro de ella.

Una sonrisa confiada surgió del rostro de Pallisun mientras activaba todos los efectos del precioso artefacto, diseñado por la afinidad innata del linaje Cegatón de Sangre con la magia gravitacional.

Una vez que fuera capaz de dominar completamente sus emblemas y guanteletes, Pallisun no solo sería capaz de bloquear los proyectiles físicos, sino también de redirigir los mágicos mediante el uso de la fuerza repelente.

Incluso en su estado actual, sería una fuerza a tener en cuenta. Y conmigo a su lado, incluso un Ascendente de pleno derecho sería difícil de vencer, y mucho menos uno que acababa de terminar su primer ascenso de rango.

—¡Interesante! —sonrió el Ascendente.

Entonces, por primera vez, el Ascendente se acercó a nosotros.

Yo sabía que era rápido. No había sido mucho más que un borrón fugaz o un mero destello de color durante nuestros intercambios anteriores.

Pero incluso con mi magia de rayo interna aumentando mis sentidos y reflejos, apenas lograba seguir su movimiento.

Pallisun se las arregló para levantar sus brazos para defenderse del golpe del Ascendente, permitiéndome dar un paso alrededor de mi compañero y asestar un golpe al lado expuesto del hombre.

El mundo a mi alrededor se movía en cámara lenta mientras mis sentidos absorbían cada detalle: el crujido de la suciedad bajo mis pies, el silbido de la cuchilla de Harmony cortando el aire y el resonante estruendo del puño del Ascendente al impactar contra el guantelete de Pallisun.

Sin embargo, antes de que pudiera terminar el golpe, el Ascendente giró sobre sus talones, cerrando la distancia entre nosotros, y mi golpe se perdió inofensivamente en su espalda. Atrapó el brazo de mi espada con el suyo y me arrebató el equilibrio, levantándome del suelo.

Pude seguir cada momento de la brillante maniobra del Ascendente, desde su agilidad en el juego de piernas hasta su aparente habilidad para predecir la posición de mi ataque mientras sincronizaba sus propios movimientos. Seguir y reaccionar, sin embargo, eran dos historias diferentes.

Antes de que pudiera terminar su movimiento, Pallisun se las arregló para dar un impacto gravitatorio por detrás del Ascendente.

No fue sorprendente ver que fue capaz de esquivar; tal vez uno de sus emblemas o algún artificio le había dado un par de ojos detrás de su cabeza. Esta vez, sin embargo, el campo de gravedad que rodeaba el guantelete de mi compañero se expandió justo cuando pasó por la cabeza del Ascendente, impulsándolo lo suficiente para que yo me zafara de su agarre antes de ejecutar un salto lateral para recuperar el equilibrio.

Mi pierna izquierda latía con un dolor ardiente por una simple patada, pero me las arreglé para apoyar suficiente peso en ella para seguir el ataque de Pallisun con un barrido horizontal bajo con Harmony.

El Ascendente giró hacia atrás, esquivando mi golpe y, al mismo tiempo, enganchó su pierna tras las rodillas de Pallisun.

Antes de que pudiera advertir a Pallisun, el Ascendente pateó su pierna hacia atrás y le propinó un golpe con el brazo extendido en pleno rostro.

El cuello de Pallisun se echó hacia atrás violentamente por la fuerza mientras sus piernas pataleaban en el aire antes de que la parte posterior de su cabeza se estrellara contra el suelo de tierra en un choque estrepitoso.

Un grito gutural se me escapó de la garganta mientras cargaba contra el Ascendente.

*«Puedo hacerlo. Todavía puedo leer sus movimientos. Mientras pueda leerlo, puedo reaccionar.»*

El Ascendente miró por encima del hombro con una mirada impaciente, lo que me hizo estremecer involuntariamente. Se volvió hacia mí y comenzó a acercarse.

Corrientes de electricidad se arremolinaban a mi alrededor, asegurándome que podría ganar este intercambio, mientras yo continuaba observando cada centímetro de su cuerpo en busca de señales de su próximo movimiento.

Su hombro izquierdo se movió, y respondí alzando a Harmony en defensa de mi lado izquierdo. Luego su hombro derecho se movió, seguido por su brazo izquierdo que se alzó.

Intenté reaccionar y predecir todos sus movimientos, pero cuando acortó la distancia, me di cuenta de que su mano estaba junto a mi garganta.

Su agarre fue delicado, con la suficiente presión para hacerme saber que había ganado.

No, no solo había ganado. Había utilizado completamente mi hechizo más poderoso en mi contra.

Retirando mi maná, solté mi espada. —Me rindo.

Fue al hablar cuando me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Cuando reconocí mi derrota, mis hombros se desplomaron y el aire contenido escapó de mis pulmones.

Estaba frustrada, decepcionada y envidiosa del hombre que estaba delante de mí. Pero por encima de todo, me di cuenta de que me sentía aliviada; aliviada de que no fuera realmente mi enemigo.

Porque sabía que si hubiera considerado esto como un combate a muerte, no estaría viva.

Toda la arena se estremeció con la explosión de vítores de la multitud, sacándome de mis pensamientos.

—Fue una buena pelea —dijo en voz baja mientras retiraba su mano de mi garganta—. Pero no deberías confiar tanto en algo que no tienes idea de cómo usar adecuadamente.

—¡Aphene! —la voz familiar de mi abuelo sonó desde atrás.

El Ascendente me dio una palmada en el hombro mientras pasaba por delante de mí. —¿Tienes un nombre para ese hechizo?

—No hay un nombre oficial para ello en los registros —me recompuse, girando la cabeza hacia él—. Solo lo llamo rayo interno.

Se giró con una leve sonrisa. —¿Qué tal si lo llamamos «Impulso Atromador»?