**Capítulo 280 – La Captura**

Aparté la vista de la piedra que adornaba el bastón de ébano del hombre y escudriñé a los tres invitados recién llegados.

Cromely, de nariz aguileña y piel pálida, intercambió saludos educados pero concisos con la comitiva de dignatarios locales y sus familiares. Los dos estudiantes, de edad similar a la mía, apenas articularon palabra, manteniendo la barbilla en alto y el pecho henchido en un despliegue de altivez.

La estudiante, Aphene, poseía una complexión atlética y piernas esbeltas que su uniforme acentuaba. Su mirada, feroz y punzante, se clavó en mí desde detrás de su oscuro flequillo, un gesto de clara provocación.

Considerando su desplante como, a lo sumo, una impertinencia juvenil, volví mi atención hacia el joven rubio que, a juzgar por su arreglo, había dedicado más esmero a su apariencia. A diferencia de su brusca compañera, Pallisun recibía a todos con una sonrisa calculada que destilaba su arrogancia de forma más sutil.

Al observar al adolescente pavonearse con su impoluto traje blanco, adornado con una única hombrera ricamente bordada, me trajo a la mente la imagen de un ganso iridiscente desplegando sus plumas en la estación de apareamiento.

Regis soltó una carcajada ante mi comparación, asintiendo con absoluta aprobación.

El trío finalmente se abrió paso hasta donde yo me encontraba. Tras ellos, una cohorte de habitantes locales se esforzaba por congraciarse con ellos o, al menos, captar su fugaz atención.

«Es un honor tener a un ascendente en nuestra presencia», entonó el anciano representante, cuya expresión denotaba una falsedad evidente. «Me llamo Cromely de Blood Mandrick. Ella es mi nieta, Aphene», presentó, señalando a la estudiante a su izquierda. «Y este estudiante es Pallisun de Cegatón de Sangre. Ahora, presentáos».

Aphene inclinó la cabeza con notable reticencia. «Aphene de Blood Mandrick».

Pallisun, de estatura similar a la mía, aunque de complexión ligeramente más robusta, me examinó de arriba abajo con una mirada inquisitiva.

«Pallisun de Cegatón de Sangre», saludó, liberando una tenue emanación de maná que se adhería firmemente a su cuerpo, un ostentoso intento de exhibir su control.

«Qué ganso iridiscente», sentenció Regis.

«Es un placer conocerles a todos», respondí con una sonrisa cordial, «y gracias de nuevo por el ofrecimiento de acompañarme a la Ciudad Aramoor». Al fin y al cabo, él representaba mi pasaje de salida.

«No hay de qué», replicó con una falsa humildad.

«Al enterarse de que nuestro pueblo recibiría la visita de un ascendente, el Anciano Cromely ha convocado a los estudiantes más prometedores de la Academia Stormcove», explicó el Jefe Mason.

La mirada del representante de Stormcove se posó fugazmente sobre el jefe del pueblo con un matiz despectivo antes de añadir: «Sí, aunque aún no pueden compararse con el Ascendente Grey, ambos serán trasladados a un instituto de ascenso en el dominio central en breve».

Miré a los dos estudiantes con una sonrisa desenfadada. «Felicitaciones de antemano».

Pallisun irguió el cuello para ganar esa pulgada adicional de altura sobre mí mientras respondía. «Pareces muy joven, estimado ascendente. No puedo imaginar que tengas mucha experiencia aún, pero me encantaría escuchar tus historias en las Relictombs».

Regis se inquietó. «Por favor, permíteme humillar a este individuo».

«Está por debajo de nuestra dignidad intimidarlos. Además, los estoy provocando a propósito», susurré rápidamente a Regis, antes de responder al vanidoso rubio.

«Es un lugar de lo más agradable para pasear», comenté con un guiño, «¿te atreverías a acompañarme la próxima vez que vaya?».

Unas risas discretas surgieron de entre la multitud circundante. La ceja de Pallisun se crispó en una rabieta apenas contenida, mientras él mismo sofocaba una risa burlona.

«Disculpadme, por favor, mientras me refresco», declaró Pallisun con una sonrisa forzada. «Vamos, Aphene».

Los dos estudiantes se giraron y se encaminaron hacia una de las mesas tras ellos. Mientras lo hacían, no pude evitar pensar que era una lástima que sus espaldas estuvieran cubiertas, ocultando sus runas.

Sin darle más vueltas, me recosté cómodamente contra la cornisa que dominaba la explanada. Abajo, el anfitrión encargado de mediar el evento instaba a los estudiantes a desfilar en círculo para saludar al público.

La mayoría de los estudiantes abandonaron el campo central, dejando únicamente un grupo de estudiantes, cuya edad oscilaba entre los ocho y diez años.

La jornada avanzó mientras observábamos los diversos eventos que exponían las proezas mágicas y físicas de los estudiantes.

Los estudiantes Conjuradores habían sido los primeros en subir. Los operarios colocaron objetivos en el extremo opuesto del campo para que los estudiantes practicaran golpes de precisión y potencia.

Luego, se enfrentaron a una carrera de obstáculos, impactando blancos sin cesar.

Si bien no aprobaba la instrumentalización de niños en el ámbito militar, era impresionante ver incluso a los niños de este pequeño pueblo superar con pasmosa facilidad la intrincada carrera de obstáculos, disparando con la precisión de combatientes experimentados que marchaban a la guerra.

Una guerra contra Dicathen.

¡Maldición!, me reprendí por aquellos pensamientos inoportunos. Cualquier esfuerzo que hiciera en este momento para oponerme a Alacrya sería insignificante, ni siquiera la mota de polvo bajo las uñas de Agrona.

Disipando el sabor amargo de mi boca, continué observando mientras los estudiantes Conjuradores terminaban y el anfitrión solicitaba el regreso de los Potenciadores a la arena. Su demostración consistía en que cada Potenciador protegiera a dos maniquíes de proyectiles de madera y piedra, deliberadamente romos.

«A esa edad, yo estaría luchando a muerte contra una bestia de maná que mi padre había capturado para forjar mi experiencia en combate», declaró una voz clara a pocos metros a mi derecha.

Dirigí la mirada para encontrar a Pallisun, flanqueado por dos jóvenes risueñas, cada una aferrada a uno de sus brazos. Continuó presumiendo en voz alta de su entrenamiento como Potenciador a su edad. Mientras tanto, las jóvenes se desvivían en arrullos y risitas, como si sus palabras fueran de oro puro.

No era el único absorto en el espectáculo inferior. Durante estos dos eventos, los otros oficiales de los pueblos vecinos apostaron por sus estudiantes locales, mientras que los nombres de los estudiantes prometedores eran coreados y ensalzados con voz lo suficientemente alta como para que Cromely pudiese oír.

Cuando los Potenciadores de los pueblos Ludro, Cessir, Deura y Maerin se retiraron, la atmósfera cambió. Si bien tanto Conjuradores como Potenciadores recibían entusiastas ovaciones durante sus eventos, su brillo palidecía en comparación con la entrada de los luchadores a la plataforma erigida para su torneo.

Este evento en particular consistiría en seis luchadores representativos de cada ciudad, todos participando en el torneo. Empezarían por seis duelos entre sí para determinar el representante de cada ciudad, y culminaría con el luchador restante de cada ciudad enfrentándose en las semifinales y finales.

Después de que el anfitrión recordara a los luchadores que perder deliberadamente para favorecer el avance de un compañero de su localidad estaba estrictamente prohibido, el torneo comenzó.

Aunque no esperaba mucho, tuve que admitir que disfruté de la exhibición. A juzgar por el desinterés que Aphene mostró tras el primer combate, estoy seguro de que no estaría de acuerdo.

Los niños lucharon con movimientos ensayados, evidenciando destreza tanto en habilidades físicas como mágicas. Dado que las limitaciones de sus 'marcas' o 'crestas' constreñían la manifestación de sus hechizos a formas o acciones específicas, tenían que depender de su ingenio y maniobra para superar a sus oponentes, empleando su magia como una herramienta, no como una dependencia absoluta.

«No puedo concebir que esta modesta contienda pueda entretenerte en lo más mínimo», entonó una voz lánguida a mis espaldas.

«Te equivocarías entonces», repliqué con serenidad, sin girarme. «A este nivel, sus 'armas' son aún romas e inflexibles. Esto los impele a ser más ágiles e ingeniosos. ¿No está de acuerdo, Anciano Cromely?».

El hombre mayor se aproximó, con una ceja arqueada en señal de meditación. «¿Estás diciendo que cuanto más afiladas son nuestras armas, más lentos y poco imaginativos nos volvemos?».

Crucé la mirada con Cromely, una sonrisa de complacencia asomando en mis labios. «Eso dependería de la persona, pero la tentación de depender en exceso de la herramienta más afilada es una constante. ¿No fue acaso por ello que evolucionamos desde luchar con nuestros puños desnudos?».

Cromely parpadeó un instante antes de soltar una carcajada. «Palabras sabias que yo mismo no había ponderado. Quizás las Relictombs otorgan sabiduría a sus ascendentes».

«Tal vez».

Volviendo la mirada hacia el siguiente par de estudiantes luchadores que se disponían a entrar en la arena, pregunté: «Entonces, ¿has encontrado a alguien digno de admisión en la Academia Stormcove?».

«He evaluado a todos los estudiantes y ninguno posee las reservas de maná que justifiquen su traslado», respondió con un tono que denotaba su previsión. «No obstante, el director de nuestra academia ha solicitado que captemos más talentos de fuera de la Ciudad Aramoor, así que reclutaré al vencedor de este modesto torneo».

«Ya veo. Me parece que nunca tuviste la intención de tomarte esto en serio», musité pensativo.

«La verdad es que me resistía a visitar este… pequeño puesto fronterizo». Cromely se volvió hacia mí, su nariz aguileña a escasos centímetros de mi rostro. «Si ese viejo oso no me hubiera dicho que un verdadero ascendente estaba aquí y necesitaba un favor, no me habría dignado a venir, y mucho menos a traer a mis dos mejores alumnos».

«Parece que estás insinuando algo, Anciano Cromely», respondí, lanzando una mirada de soslayo al anciano. «No sabía que había condiciones para mi breve tránsito a la Ciudad Aramoor».

«Sin compromisos, por supuesto», respondió rápidamente con una risa seca. «Solo esperaba que honrase a mis estudiantes y a este pueblo con una demostración del poder de un ascendente».

Había estado esperando esto. Desde el momento en que los dos estudiantes con los que había llegado empezaron a evaluarme para un combate, supe que las posibilidades eran altas.

Aun así, no pensé que quisieran desafiarme aquí.

«Tiene sentido, sin embargo», transmitió Regis. «Si entrenáis aquí y ellos pierden, no comprometen su honor por desafiar insensatamente a un ascendente».

«Hmm… aunque educar a la juventud es importante, elegí convertirme en ascendente en lugar de instructor porque valoraba un poco más los bienes materiales», insinué con una sonrisa pícara.

El viejo representante parpadeó y pareció recuperar la compostura al cabo de un instante. Soltando una risa sincera, me dio una palmada en el brazo. «¡Parece que congeniar contigo no será difícil, Ascendente Grey! ¡Dime tu precio!».

«El oro es fácil de conseguir», dije, mostrándole la tarjeta que el Jefe Mason me había entregado, cargada con las ganancias de la venta de las bestias de maná que había utilizado como muñecos de práctica. «Pero tengo curiosidad por esa peculiar gema que adorna tu bastón de ébano».

«Como se espera de un ascendente, tienes buen ojo», musitó, mientras sostenía su bastón. «Aunque esto ha sido considerado un artefacto muerto por nuestro soberano, me costó una pequeña fortuna en la subasta».

«¿Contiene algún tipo de efectos especiales o secretos?», pregunté despreocupadamente, reprimiendo mi propio impulso y el de Regis de consumir el Aether almacenado en su interior.

«Si un artefacto muerto pudiera realizar el más ínfimo vestigio de magia antigua, entonces sería imposible que un simple anciano de una academia en una pequeña urbe pudiese permitírselo», respondió Cromely mientras acariciaba la gema del tamaño de una palma con su pulgar. «No, es una mera baratija ostentosa y costosa de la que alardear».

«Una pena», declaré, fingiendo decepción.

No sabía que los artefactos considerados “muertos” por Agrona fueran subastados al público, pero tenía sentido. ¿Por qué no obtener beneficios de los restos inservibles, una vez se han apropiado de todos los artefactos intactos?

Pensando en ello, no pude evitar preguntarme cómo habrían cambiado las cosas si no tuviera la runa de almacenamiento dimensional y el Jefe Mason hubiera dicho que tendría que quitarme el artefacto cúbico.

Era lícito suponer que mi relación con la gente de este pueblo no habría sido tan cordial y relajada como lo era ahora.

«Aun así. Si el Ascendente Grey es un conocedor de tal calibre, no puedo imaginar que no desee añadir esto a su colección», replicó. «¿Qué te parece esto? Si el estimado Ascendente puede vencer a Pallisun y a mi nieta en un combate amistoso, no solo te escoltaré a la Ciudad Aramoor y me aseguraré de que seas atendido con todas las comodidades, sino que también te entregaré este artefacto. Si te superan, todo lo que el Ascendente Grey tendrá que hacer es hablar favorablemente de ellos».

Arqueé una ceja. «¿Hablar favorablemente de ti?».

Una sonrisa de conocimiento reemplazó la mirada de confusión en el rostro del hombre mayor. «No sirve de nada fingir ignorancia, Ascendente Grey. Mason me contó tu estrecha relación con Lady Caera de la Alta Sangre Denoir», susurró. «No te preocupes, tu secreto estará a buen recaudo conmigo».

Respiré profundamente y aplacé mi irritación. Parecía que el gran jefe había cedido.

No quería que mi asociación con un nombre tan poderoso se divulgara tan pronto, pero supongo que funcionó a mi favor en este momento.

Dejando salir un suspiro, estuve de acuerdo. «Eso no parece una mala propuesta».

«¡Magnífico!», exclamó Cromely, dando una palmada y exhibiendo por primera vez una sonrisa genuina que alcanzaba sus ojos. «Supongo que no pondrá objeciones a enfrentarse a mis dos estudiantes de forma simultánea, ¿verdad?».

«Realmente carece de vergüenza», le transmití interiormente a Regis.

Encogiéndome de hombros, le dije al anciano: «Supuse que ese sería el caso».

«¡Como se espera de un ascendente!», Cromely se mostró exultante. «¡Estoy seguro de que, ganen o pierdan mis estudiantes, esta será una experiencia de aprendizaje excelente para ellos!».

«Como se espera de un ascendente», dijo Regis en tono burlón. «Qué zorro».

Su habla es pura diplomacia. No es nada sorprendente cuando hay una distinción tan marcada dentro de la jerarquía de Alacrya.

Vi cómo Cromely se retiraba tras hacerme una leve reverencia. No pudo haber dado más de cinco pasos cuando el Jefe Mason se acercó inmediatamente a mí, con la preocupación surcando sus arrugadas cejas.

«E-Estimado Ascendente».

El Jefe Mason giró la cabeza para asegurarse de que Cromely no estaba a su alcance antes de continuar. «Mis más sinceras disculpas. El Anciano Cromely estaba a punto de cancelar su visita, y sé que eso habría repercutido también en vuestro viaje de regreso a la Ciudad Aramoor. Además, ya ha tratado con muchos ascendentes, por lo que decir que eras uno no parecía despertar su interés».

«Lo hecho, hecho está», respondí, mi voz dejando entrever cierta irritación. «Supongo que has anticipado que el Anciano Cromely me pedirá que ofrezca una pequeña demostración con sus estudiantes».

El hombre corpulento bajó la mirada. «Lo ha mencionado, sí».

«Bien. Entonces, todo progresa según lo planeado», repliqué. Me disponía a tomar un trago cuando el Jefe Mason me sujetó por la manga.

«Por favor, ten precaución con el Anciano Cromely. Es conocido por su astucia en sus designios, y aprecia sobremanera a su nieta», se inclinó y susurró.

Una sonrisa asomó a mis labios. «¿Así que ahora te preocupas por mí?».

La expresión del jefe del pueblo vaciló, y su semblante reflejó el deseo de desaparecer en las sombras.

«Estoy bromeando», sonreí, palmeándole el hombro al hombre corpulento. «Espero que su hijo gane la exhibición. Su primera victoria fue impresionante».

«¡Gracias!», la expresión del Jefe Mason se iluminó, irradiando orgullo.

Mientras tanto, me encaminé hacia la salida, cruzándome con Cromely y sus dos estudiantes. La expresión feroz de Aphene reflejaba su determinación, mientras Pallisun ya exhibía una sonrisa de victoria anticipada.

«No es que esté preocupado, pero ¿estarás bien? Parecen estar tramando algo, y has agotado la mayoría de tus reservas de Aether intentando despertar a Sylvie», expresó Regis sus preocupaciones.

«Asumen que soy un recién llegado que apenas ha completado su primer ascenso».

Una sonrisa asomó a mis labios al abandonar la sala de observación. Ya me había hastiado de entrenar contra las bestias de maná de los alrededores, y si bien este duelo podría o no presentar un desafío, al menos disfrutaría de un momento de esparcimiento.