**Capítulo 279 – Una Reunión Social**

Los primeros fulgores del amanecer teñían el horizonte mientras Regis y yo culminábamos la ascensión de la colina plagada de bestias, contigua a Maerin. Mi concentración se había volcado por completo en la práctica del Paso de Dios —cayendo al suelo más veces de las que podía contar—, mientras Regis exploraba los alrededores, dedicándose a la caza por su cuenta.

Aunque el progreso era paulatino, me enorgullecía el crecimiento palpable en el dominio de mi primer edicto oficial. Logré alcanzar el destino preestablecido, ejecutando el Paso de Dios con una precisión muy superior a la inicial.

Claro está, esto era en ausencia de obstáculos. Considerando los impedimentos que bloqueaban mi senda, el Paso de Dios se volvía exponencialmente más desafiante.

Existían diversas maneras de sortear esto, por supuesto. Podía emplear el Paso de Dios en línea recta, como hacía con el Paso de Ráfaga, pero aquello sería, en esencia, usar el filo romo de una espada.

Alternativamente, podía dedicar un prolongado período de tiempo a enfocarme y trazar el camino que me conduciría a mi destino… pero resultaba complicado cuando una bestia de novecientos kilogramos arremetía tras de mí, y cualquier cambio de posición alteraba sutilmente la trayectoria.

Lo positivo de todo esto era que mi desarrollo inicial del Paso de Ráfaga en Epheotus me había servido como ruedas de entrenamiento para el Paso de Dios. Junto con mis reflejos potenciados por mi núcleo de éter y mi físico draconiano del Clan Indrath, sabía que dominar esta técnica era solo cuestión de tiempo y esfuerzo.

Regis, por su parte, aún no había adquirido la perspicacia para activar la runa de destrucción, a pesar de mi orientación.

Sabía que si utilizaba la runa de destrucción una o dos veces más, él podría comprender el edicto, pero sinceramente temía lo que pudiera ocurrir mientras se encontraba bajo el estado de psicosis temporal que el edicto invocaba.

Aun así, gracias al éter ambiental que, a diferencia del maná, se encontraba omnipresente, Regis progresó en el fortalecimiento de sus propias reservas de éter. Como resultado, no solo su fuerza había aumentado, sino que el alcance al que podía distanciarse de mí se había expandido.

Toda su forma parecía una manifestación de su creciente poder; los dos cuernos que se retorcían y anudaban detrás de sus orejas se habían vuelto aún más intrincados. No solo eso, sino que su silueta completa parecía volverse más corpórea y real, ya que el fuego púrpura que formaba su melena emulaba llamas auténticas, en lugar de meras volutas de humo.

Con la mente despejada de los acontecimientos de la ceremonia de otorgamiento de blasones y mi núcleo de éter vacío, me aproximé al hito pétreo que marcaba el regreso a la zona "segura". Para mi sorpresa, alguien me aguardaba justo al lado de la piedra tallada en el claro.

—¿No es esa la niña… eh, Velma? ¿De anoche? —inquirió Regis, su forma oculta en mi interior.

—¿Estás seguro de que eres un arma sensible? —me burlé, antes de llamar al muchacho.

—¿Belmun?

—Arma sensible —corrigió Regis con un gruñido.

Belmun se irguió al oír su nombre. Corrió hacia mí; el viento apartó su larga cabellera desaliñada para revelar un labio partido, un ojo amoratado y una mejilla hinchada.

El muchacho me dedicó una amplia sonrisa mientras agitaba la mano. —¡Señor!

Belmun se detuvo bruscamente frente a mí y se arrodilló. —¡Por favor, enséñame a luchar!

Al observar las contusiones y abrasiones en sus brazos expuestos y la expresión resuelta en su rostro, no pude evitar admirar la determinación del joven.

—No —respondí, pasando de largo.

—¡Espere! —Belmun se interpuso en mi camino—. No tengo nada que ofrecer ahora, pero me han otorgado un blasón hoy mismo.

Alcé una ceja. —¿Y qué?

El muchacho se rascó la cabeza. —¡Tengo un talento prodigioso! No tengo nada que ofrecerle ahora, pero en el futuro, cuando sea famoso o incluso un ascendente, ¡se lo recompensaré!

Desconozco qué me poseyó al ver la expresión de confianza, casi petulante, en el rostro de Belmun, pero liberé una oleada de fuerza etérea, con la intención de postrar al muchacho mientras jadeaba por aire.

Retrayendo mi intención y la palpable presión ejercida a través del éter ambiental que nos rodeaba, clavé la mirada en Belmun, quien ahora recuperaba el aliento. —No seas tan ignorante. El mundo es vasto, y tu talento en este pequeño pueblo podría ser comparable al de las ratas de callejón de una gran ciudad.

Al regresar a la mansión, Regis se materializó y saltó al sofá de cuero. —No creí que te pondrías tan sentimental con el niño.

Fruncí el ceño. —No estaba sentimental.

—Por favor. Apenas te preocupas por la gente de aquí, rara vez intercambias más de una frase con ellos a menos que busques información —respondió Regis, recostado—. Pero no solo ayudaste al muchacho, sino que le diste consejos.

Mientras me quitaba la camisa, respondí: —Eso no fue un consejo. Su actitud engreída después de recibir un poco de reconocimiento me molestó.

Regis puso los ojos en blanco mientras se acurrucaba en su habitual estado "meditativo".

Dejé escapar un suspiro mientras me sentaba en el suelo. Sabía por qué actuaba así, pero no quería admitir que el niño reflejaba mucho de mí mismo.

Palmée mis mejillas para concentrarme, cerré los ojos mientras el cálido manto de la luz matutina me envolvía y comencé a refinar mi núcleo de éter una vez más.

En los días posteriores a la exposición anual, Regis y yo habíamos adoptado un ritmo confortable, lejos de los curiosos habitantes de Maerin.

Sin la necesidad de dormir más que unas pocas horas cada tres días, dedicaba mis mañanas a refinar mi núcleo de éter para reponer mis reservas lo suficiente como para estudiar la reliquia cúbica por las tardes. Por las tardes y durante la noche, permanecía cerca de la cima de la colina boscosa, practicando no solo el Paso de Dios, sino también el combate con éter en general.

Mayla había pasado por aquí el primer día después del otorgamiento, pero le dije que no iría a ningún otro sitio y la convencí de que regresara a casa. No quería que pasara la mayor parte del día conmigo cuando su tiempo con su hermana era tan limitado ahora.

Más tarde me enteré por ella, sin embargo, de que Belmun había comenzado a entrenar con ahínco hasta que se inscribiera en la Academia Stormcove. Resultó que las contusiones que había recibido la noche después del otorgamiento se debían a que se había peleado con algunos estudiantes alborotadores.

Aunque se habían logrado progresos tanto en el estudio de la reliquia cúbica como en el Paso de Dios, mi impaciencia por permanecer en este pequeño pueblo aumentaba paulatinamente.

Así que, cuando llegó el día de la exposición anual, estaba genuinamente emocionado.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto ahora? —preguntó Regis, observándome fijamente.

Sostuve la Piedra de Sylvia con delicadeza en mis palmas. —Hace tiempo que no lo intento, y mi núcleo de éter se ha fortalecido después de practicar el Paso de Dios.

—Lo sé, ¿pero no fue tu último intento el que casi agotó tus reservas de éter? ¿Estarás bien durante la exposición?

—Exactamente. No puedo entrenar hoy por la exposición de todos modos, así que podría hacerlo. Ahora, silencio —respondí, concentrándome en la Piedra de Sylvia mientras liberaba el éter de mi núcleo de éter.

Experimenté la misma sensación: el éter fluía de mi cuerpo mientras un sudario púrpura envolvía la piedra. A diferencia de la última vez, cuando sentí que intentaba llenar un estanque con unas pocas gotas, ahora podía percibir un flujo tangible de éter penetrando en la dimensión interior de la piedra.

Con mi éter más puro y denso que antes, menos energía se desperdiciaba en el proceso de "filtración" que ocurría dentro de la piedra.

Aun así, aunque se logró un progreso innegable, cuando quedé sudando y jadeando por la tensión, con casi todo mi éter succionado, no hubo cambios visibles en la Piedra de Sylvia.

Guardé la piedra en mi anillo dimensional y me desplomé sobre el frío suelo.

Mirando al techo, reflexioné sobre lo lejos que aún tenía que llegar. Incluso después de haber avanzado tanto, sentía que apenas había dado un paso en esta etapa del viaje.

Pero lo que más temía era lo que sucedería después de alcanzar la última fase.

¿Infudir éter en la Piedra de Sylvia realmente traería de vuelta a Sylvie? Ella me había entregado su forma física para salvarme. ¿Regresaría realmente como la misma Sylvie que conocí y amé? ¿Regresaría del todo?

El pecho me dolía con estos pensamientos, y sentía como si mi cuerpo se hubiera vuelto varias veces más pesado mientras mi motivación y determinación flaqueaban.

No. Has llegado hasta aquí, Arthur.

No puedes detenerte ahora.

Exhalando con fuerza, me levanté y me cambié. La sensación de la armadura de cuero negro ceñida a mi piel fue un cambio bienvenido después de la anterior vestimenta de tela.

Un suave golpe en la puerta me indicó que era casi la hora de que la exposición comenzara.

—Vamos —le dije a Regis. Con un asentimiento, su forma se desvaneció en mi espalda.

Después de echar la túnica color cerceta sobre mis hombros e insertar la Daga Blanca en el bolsillo oculto del forro interior, me dirigí hacia la puerta.

Fui recibido por una sombría Mayla, quien me dedicó una sonrisa que no alcanzaba sus ojos.

—Buenos días, Ascendente Grey.

—¿Mayla? —Alcé una ceja—. Creí haber dicho que enviaran a alguien más para que me acompañara.

La muchacha, que parecía unos años menor que mi hermana, negó con la cabeza. —No podría hacerlo. Mi mente estaría más tranquila guiando al estimado ascendente en persona. Gracias por su consideración, de todas formas. He disfrutado los últimos días con mi hermana.

—Está bien si estás bien entonces —murmuré, rascándome la mejilla.

Ambos descendimos la colina hacia la ciudad en silencio. La muchacha, que antes era tan parlanchina, parecía perdida en sus pensamientos, tropezando varias veces en el sendero irregular.

—Ah, casi lo olvido —dijo Mayla de repente, girándose hacia mí—. El jefe Mason tiene preparada su tarjeta con sus ganancias por la venta de las Bestias de Maná. Pensó que, puesto que perdió su anillo dimensional, incluso con la cuota, sería más práctico que cargar con una bolsa de oro.

—Las tarjetas rúnicas son tarjetas físicas vinculadas a una institución bancaria que utilizan runas para que no tengas que llevar dinero físico por todas partes —explicó Regis simplemente, tras una rápida comunicación mental de mi parte.

—Me aseguraré de recogerla antes de irme —respondí, impresionado una vez más por el avance de Alacrya en comparación con Dicathen. Sentí la tentación de indagar discretamente sobre el funcionamiento de las instituciones bancarias al llegar a la ciudad propiamente dicha.

La atmósfera hoy era mucho más animada que hace unos días, y solo empeoró al llegar a la arena. El clamor de docenas de conversaciones, cada una pugnando por la supremacía, eclipsaba a los soldados que intentaban contener a la creciente multitud.

Afortunadamente, no tuvimos que utilizar la entrada principal. Un guardia nos escoltó a una entrada lateral que conducía a la zona.

—Me retiro, estimado Ascendente —dijo Mayla, bajando la cabeza—. Solo los oficiales de los pueblos y los invitados de la Academia Stormcove pueden acceder a esta sala de observación.

Al verla regresar, dejándome con el guardia en el pasillo bien iluminado, maldije para mis adentros por haber creído que podría disfrutar de la exposición en paz. Ya podía imaginar lo asfixiante que sería un salón repleto de funcionarios de la ciudad adulando a los representantes de la Academia Stormcove.

El ujier que estaba al final del pasillo abrió apresuradamente la puerta de madera de cerezo y me instó a entrar mientras proclamaba: —¡Ha llegado el Ascendente Grey!

Entré en la sala al aire libre con vistas a la arena, donde filas de preadolescentes ataviados con uniformes que distinguían claramente sus ciudades de origen.

La estancia estaba modestamente decorada con jarrones de flores sobre muebles de madera oscura. La ausencia de asientos en esta "zona de estar" parecía fomentar la interacción social y el conocimiento mutuo.

En el interior, había individuos distinguidos de diversas edades, todos vestidos con lujosos trajes o vestidos. Cada uno sostenía una copa de vino en su mano, como si posaran para una fotografía, mientras me observaban fijamente.

—¡Estimado Ascendente! —exclamó una voz familiar y estruendosa. El jefe Mason llevaba un traje ceñido que resaltaba su amplia estructura. Su cabello salpimentado estaba recogido, y su barba, bien peinada, estaba atada cerca de la punta.

Me ofreció una de las muchas copas de flauta que se exhibían en las mesas de cóctel dispuestas por todo el salón antes de dirigirse al resto de los presentes.

—¡Estamos todos muy emocionados de tenerle con nosotros hoy!

—Gracias por recibirme —acepté la copa y me giré hacia las personas que me observaban fijamente, esbozando una sonrisa—. Parece que me he entusiasmado demasiado, pues mi atuendo sugiere que estoy listo para unirme a los jóvenes en la arena, en lugar de beber aquí.

Las risas se propagaron, rompiendo la tensión mientras los oficiales presentes se distendieron en grupos.

—¿Quién es este charlatán y qué has hecho con el Arthur melancólico al que llegué a tolerar? Creí que habías dicho que eras malo en las reuniones sociales —dijo Regis.

—Cállate. Y dije que no me gustaban las reuniones sociales. Eso no significa que sea inepto en ellas.

—Como era de esperar de un estimado Ascendente. No solo su presencia es imponente, sino que su porte es igualmente impactante —dijo una mujer que parecía rondar los veinte, con una risita, rozando su mano con la mía.

Le devolví la sonrisa mientras daba un paso hacia ella. —Por favor. Llámeme Grey.

Sin molestarme en aprender su nombre, me abrí paso entre la multitud que superaba la veintena. Ignorando su desmedido entusiasmo por presentarse y hacer alarde de cualquier vestigio de poder que poseyeran para impresionarme, mantuve un aire encantador y desenfadado.

Había bebido varias copas de vino mientras intercambiaba saludos y una bebida con los presentes, aprendiendo más sobre los tres pueblos vecinos, cuando todo mi cuerpo se estremeció de repente.

Regis también lo sintió; toda mi atención fue repentinamente atraída hacia la puerta por la que habíamos entrado.

—¡Han llegado el Anciano Cromely de la Academia Stormcove, y los estudiantes Aphene y Pallisun de la Academia Stormcove! —anunció el ujier, abriendo la puerta.

La charla y las risas que me rodeaban se vieron ahogadas por el atronador latido de la sangre en mis oídos mientras Regis y yo nos centrábamos en el hombre delgado y canoso vestido con un traje oscuro.

Más específicamente, lo que captó nuestra atención fue la modesta gema engarzada en el elegante báculo de obsidiana que sostenía en su mano. Una modesta piedra que contenía una cantidad notable de éter, a pesar de su aspecto decrépito.