**Capítulo 278 – Día del Otorgamiento**

Un suave golpe en la puerta me arrancó del letargo del sueño. Había pasado la noche entera refinando mi núcleo de Éter, un esfuerzo que no solo había incrementado su capacidad de almacenamiento, sino también la celeridad con la que el Éter circulaba por mis recién forjados acueductos etéricos. La mejora, aunque minúscula en comparación con mis progresos en las Relictombs, ofrecía un consuelo tangible frente a la inactividad.

“Ascendente Grey”, resonó una voz meliflua al otro lado de la puerta.

Tras incorporarme y permitir que Regis se retirara a mi cuerpo, abrí la rústica entrada de madera. Ante mí aguardaba una joven de aspecto similar a Loreni, aunque visiblemente más joven y con una cabellera más larga, su postura delatando una palpable timidez.

Por un instante, su mirada se clavó en mí, sus labios ligeramente entreabiertos, como si esperara mi palabra.

“¿Sí?”, inquirí finalmente.

“¡Ah!”, exclamó, sacudiendo la cabeza con un leve sobresalto. “Mis más sinceras disculpas, Ascendente Grey. Mi nombre es Mayla y mi hermana Loreni me ha encomendado la tarea de asistir al estimado Ascendente durante su estadía en Maerin.”

«Así que son hermanas», medité, antes de articular mi respuesta. “Has llegado en un momento oportuno, Mayla. Precisamente me preguntaba cuándo tendría lugar el otorgamiento de hoy.”

“No será sino hasta más tarde esta tarde, así que el Ascendente Grey dispone de tiempo para descansar y prepararse si desea asistir”, respondió ella, con la mirada aún baja.

“La verdad es que el ambiente aquí se está volviendo algo denso; me gustaría dar un paseo. ¿Te importaría acompañarme?”

“¡Claro!”, exclamó Mayla con viveza.

“Ah, antes de eso, sin embargo, tengo un carro repleto de cadáveres de bestias de maná. ¿Podrías conseguir a unos hombres para que lo lleven a alguna tienda donde pueda venderlos?”

“¡De inmediato!” Mayla me dedicó una rápida reverencia antes de apresurarse de vuelta al pueblo.

Una vez que se hubo marchado, me dirigí a la parte trasera de la casa, donde tomé uno de los carros vacíos tirados por caballos y comencé a extraer los cuerpos de las bestias de mi runa extradimensional.

“¿Es todo esto necesario?”, inquirió Regis.

“La narrativa que hemos ideado es que extravié mi anillo dimensional, ¿lo olvidas?”

Para cuando Mayla regresó, acompañada por tres fornidos ciudadanos, ya había culminado la tarea de apilar los cadáveres en el sorprendentemente robusto carro.

“Esto…”, balbuceó un hombre barbudo, ataviado con una camiseta de tirantes que dejaba a la vista sus músculos tensos, palideciendo ante la visión de las bestias de maná, mientras sus dos compañeros retrocedían, sobrecogidos por el asombro.

Fruncí el entrecejo. “¿Ocurre algo?”

“N-n-ninguno en absoluto, estimado Ascendente”, tartamudeó el barbudo, mientras picoteaba con cautela la pata de la bestia de maná semejante a un oso. “Es solo que… estas criaturas son consideradas letales incluso para un equipo de magos de nivel medio.”

Sin hacer alarde de lo que eso implicaba para un mago de mi calibre, me encogí de hombros. “Por favor, llévenlos a la ciudad y entreguen el dinero a Mayla o a Loreni.”

“¡Sí, señor!” Los tres se inclinaron una vez más antes de que el barbudo comenzara a cargar el carro con esfuerzo, mientras sus dos compañeros lo empujaban desde la parte trasera.

Mayla y yo descendimos con calma la pequeña colina que conducía a la plaza central de Maerin. Durante el trayecto, noté que su mirada se posaba discretamente en la runa de mi antebrazo derecho.

“¿Pasa algo?”, inquirí, súbitamente consciente de que exhibir una runa en el brazo podría considerarse anómalo.

“Mis disculpas por la impertinencia, Ascendente Grey”, se excusó ella, apartando la vista. “He oído que muchos nobles e incluso individuos de Alta Sangre lucen glifos rúnicos tatuados en sus cuerpos, pero es la primera vez que tengo el privilegio de ver uno en persona.”

“Oh…”, musité. “¿No es una práctica extendida por aquí?”

“La tinta permanente capaz de resistir las propiedades del maná que fluye por la piel es excepcionalmente rara y costosa. Además, las leyes son extremadamente rigurosas en torno a su uso, dado que podría emplearse para falsificar marcas. De hecho, el tatuaje cerca de la espalda está terminantemente prohibido. Así que, en lugar de ser popular…”, Mayla dejó escapar una risita nerviosa mientras se frotaba el brazo. “Mis disculpas, Ascendente Grey. Estoy segura de que ya conoce todo esto.”

“Parece que usted y los demás habitantes de este pueblo se disculpan con demasiada frecuencia”, comenté con una sonrisa. “No hay necesidad. Usted parece estar muy bien informada al respecto. ¿Acaso es una maga?”

“¡Oh, no, en absoluto! Aunque… hoy también es el día de mi otorgamiento”, admitió, sus mejillas tiñéndose de un rubor de vergüenza.

“Felicidades de antemano”, comenté mientras nos aproximábamos a la puerta de la ciudad. “¿Hay algún elemento o clase en particular a la que le gustaría pertenecer?”

“Aunque soy consciente de que soy algo mayor y mis posibilidades son escasas, anhelo fervientemente convertirme en una Artífice. Sé que los Conjuradores y los Potenciadores son los más codiciados en las academias y entre los de sangre poderosa, pero no soy hábil en el combate”, admitió Mayla.

Reflexioné por un instante sobre sus palabras. Estaba familiarizado con las tres clases de magos de batalla, así como con la clase de apoyo de los Centinelas.

De hecho, en el informe de Aya, figuraba un relato pormenorizado del poderoso Centinela que había logrado emplear su magia para abrir un sendero a través del místico Bosque de Elshire, facilitando así la invasión del ejército Alacryano en Elenoir. Su nombre era… algo Milview, si mi memoria no me fallaba. También sabía que era una de las muchas magas capaces de usar magia elemental para explorar y rastrear a largas distancias; sin embargo, nunca había oído hablar de los Artífices.

“¿Qué propósito persigue como Artífice?”, inquirí, deseoso de ahondar en esta particular disciplina.

“Mi aspiración es crear artefactos esenciales para asistir a las gentes empobrecidas de Alacrya”, afirmó Mayla, con los ojos repentinamente vivaces. “Por ejemplo, sé que existen artefactos capaces de purificar el agua, pero su producción a gran escala es actualmente prohibitiva. No obstante, he realizado algunas investigaciones y he descubierto que no todos los componentes son indispensables, y muchos pueden ser sustituidos por materiales más asequibles, así que…”

Mayla exhaló un suspiro y me dedicó una inclinación. “Disculpe, estimado Ascendente, no era mi intención abrumarle con detalles.”

“Fui yo quien formuló la pregunta, Mayla”, repliqué. “Sería necio de mi parte enojarme porque me respondiera. Más aún cuando se muestra tan apasionada.”

Mayla me evocó a Emily Watsken de Dicathen. Su entusiasmo y pasión por la creación de artefactos eran inigualables. La imagen de mi amiga de cabello rizado provocó una opresión en mi pecho.

“En cualquier caso, ¿tiene el Ascendente Grey algún lugar específico en mente para visitar primero?”

“Dado que los cadáveres de las bestias de maná ya están siendo gestionados, ¿le importaría si visitamos las academias?”

“¡Por supuesto! ¡Sería un honor inmenso que un estimado Ascendente nos honrara con su presencia! Sé que a los estudiantes de nuestra escuela de Potenciadores les encantaría recibir algunas orientaciones, por supuesto, solo si el estimado Ascendente así lo desea”, exclamó Mayla.

La ironía de instruir a los futuros soldados que, en última instancia, asaltarían Dicathen, provocó que una risa ahogada escapara de mis labios. Llevé una mano a la boca, esforzándome por sofocar mi hilaridad.

Mayla me observó con absoluta perplejidad. “¿Dije algo inapropiado?”

“No, no es… nada”, dije, recobrando la compostura. “En cualquier caso, echemos un vistazo a las academias.”

Nuestra visita a la academia de Conjuradores fue fugaz. Ese día, los estudiantes practicaban al aire libre, y pudimos observar, por encima de la valla que cercaba el campo de entrenamiento, a cada uno de ellos participando en ejercicios de puntería con proyectiles de maná puro.

Desde la potencia de sus hechizos hasta la cadencia de sus disparos y la precisión de estos, cada joven exhibía distintos grados de habilidad.

“Qué peculiar”, musitó Regis.

“No parece que estos estudiantes estén utilizando sus marcas”, señalé.

“Los estudiantes aún están asimilando sus notas; por ello, aún no se les permite emplear su magia elemental. Una vez que sean clasificados como magos de nivel básico, se les autorizará a practicar el hechizo elemental inherente a sus marcas”, explicó Mayla mientras observábamos desde el otro lado de la valla metálica.

Ella giró la cabeza de un lado a otro, como si buscase algo, antes de exhalar un pequeño grito. “¡Ah! Olvidé que los estudiantes de primaria están practicando hoy en la arena, en preparación para la próxima exposición. Mis disculpas, estimado Ascendente. Tanto los instructores como los alumnos están mucho más entusiasmados este año debido al reclutador de la Academia Stormcove.”

“¿Es la Academia Stormcove tan prestigiosa?”, inquirí, mi curiosidad genuina.

Mayla caviló por un momento antes de responder. “Bueno, es una academia oficial, por lo que los estudiantes aceptados dispondrán de alojamiento y las necesidades básicas cubiertas dentro del campus, permitiéndoles una inmersión completa en el entrenamiento. Stormcove es también una de las academias de mayor renombre, no solo en Ciudad Aramoor, sino en toda la región de Grevorind. Habiendo dicho esto, todo es, por supuesto, relativo.”

Ambos nos dirigimos hacia la academia de escudos mientras Mayla proseguía su explicación.

“En comparación con las academias de élite en el resto del Dominio de Etril, e incluso con los otros cuatro dominios que poseen instituciones aún más prestigiosas, supongo que Stormcove no es de gran relevancia. Por eso, el estimado Ascendente probablemente nunca ha oído hablar de la Academia Stormcove.” Mayla se frotó el cuello, un leve sonrojo tiñendo sus mejillas.

“Solo puedo imaginar cuán deficientes deben parecer nuestras escuelas al lado de las prestigiosas academias de sangre del dominio central.”

Permanecí en silencio, asimilando toda aquella información. Era evidente que la economía de Alacrya glorificaba la mejora de la fuerza y se centraba en ella de manera casi exclusiva.

¿Acaso todo esto era financiado por Agrona? Me resultaba difícil concebir una forma viable de sostener una economía tan intrínsecamente ligada al entrenamiento y al fortalecimiento, más allá de la caza de bestias de maná y la exploración de las Relictombs.

“¿Volví a hablar demasiado, estimado Ascendente? Mi hermana, Loreni, a menudo me reprende por ello.”

“¡No, en absoluto! Me complace escucharte”, respondí con celeridad. Mayla era una auténtica mina de oro de información, y lo mejor era que no necesitaba formular preguntas que, de otro modo, habrían sido de sentido común. Me detuve en mitad del camino, sobresaltando a la joven.

“Mayla, ¿sabe qué son las mazmorras?”

“¿Mazmorras? ¡Por supuesto! Mi madre me relataba esas historias constantemente cuando era niña”, respondió. “Es verdaderamente asombroso cómo los grandes Vritra, liderados por el poderoso Agrona, sometieron todas esas peligrosas mazmorras para mantenernos a salvo.”

Resultaba una dicotomía: fácil y difícil a la vez imaginar a Agrona y al resto de su clan arrasando con todas las mazmorras para erigir una economía basada en la exploración de las Relictombs.

“Entonces, ¿qué conoce del otro continente?”, indagué, estudiando atentamente su expresión.

“¿Dicathen?”, Mayla ladeó la cabeza. “He escuchado relatos de comerciantes itinerantes sobre lo salvajes y subdesarrollados que son. Es inquietante pensar en un continente entero donde los magos actúan sin restricciones y las mazmorras aún persisten. Afortunadamente, el Soberano Agrona ha decidido ‘liberarlos’.”

“¿‘Liberar’?”, hice eco, conteniendo a duras penas la furia ardiente que se agitaba en mi núcleo. “Ya veo.”

La academia de escudos resultó ser algo más amena, aunque tampoco nos demoramos mucho. Mayla conjeturó que la clase primaria de escudos también se encontraba en la arena, dado que los escudos y los Conjuradores solían entrenar en conjunto.

Esto tenía lógica, ya que la disciplina de los escudos implicaba tanto soportar el daño de sus compañeros en el combate cuerpo a cuerpo como erigir defensas a distancia, según su especialización.

Observamos a la clase secundaria concentrarse en ejercicios de movimiento, manteniendo un manto estable de maná protector sobre sus cuerpos.

Finalmente, arribamos a la academia de Potenciadores, donde estudiantes de primaria y secundaria se aprestaban para el entrenamiento.

“¡Recordad, liberad y enfocaos! Dirigid vuestro maná desde el núcleo hasta los glifos rúnicos que conforman vuestra marca. Prestad atención al calor que emana de ella y permitid que esa sensación os guíe. ¡No intentéis controlarlo en exceso!”, aconsejó una mujer de semblante ceñudo, ataviada con una túnica de capas de colores sobrios.

A pesar de que su cabello salpicado de canas y las marcadas arrugas de su rostro revelaban su edad, la mujer se movía con un aplomo admirable, recorriendo el espacio entre los dos estudiantes ataviados con equipo de práctica de cuero acolchado, mientras el resto de la clase permanecía sentada contra las paredes.

Por lo que pude vislumbrar a través de los intersticios de los cascos protectores que portaban, ambas estudiantes parecían tener una edad similar a Mayla. Cada una luchaba a mano alzada, y aunque no podía sentir el maná directamente, una tenue mortaja blanquecina se adhería a sus cuerpos.

“¡Comenzad!”, ladró la mujer con autoridad.

Los dos estudiantes, un muchacho y una muchacha, se enfrentaron en una postura neutral y activaron sus hechizos con una celeridad asombrosa.

El conjuro de la joven se materializó primero: una breve hoja de fuego envolvió sus palmas abiertas. Ella se lanzó contra el muchacho, quien apenas logró conjurar sus brazaletes de fuego a tiempo para interceptar el golpe inicial. Sus dos llamas se entrelazaron con el impacto, obligando al joven a retroceder varios pasos. Desde la línea de banda, los vítores de algunos niños apoyaban a la muchacha, mientras otros de sus amigos intercambiaban bromas.

Con la mandíbula apretada, el muchacho se lanzó al ataque, y ambos comenzaron a combatir. A pesar de su corta edad, cada uno exhibía una asombrosa agilidad y fuerza, y sus técnicas parecían estar intrínsecamente arraigadas en cada movimiento.

“La instructora es formidable”, murmuré, rememorando vagamente los elogios de Chumo y Sembi hacia esta mujer, mientras Mayla y yo observábamos desde el pasillo.

Mayla y yo continuamos nuestra observación desde el pasillo mientras el combate llegaba a su fin. La instructora intervino justo cuando la joven estaba a punto de asestar un golpe crítico en el flanco expuesto del muchacho.

La anciana instructora proclamó los resultados y se disponía a dar inicio al siguiente emparejamiento cuando su mirada me encontró.

Mayla se inclinó ante la instructora, quien me observó por un instante con sus ojos penetrantes.

“Instructora Resbin, este es el Ascendente Grey”, dijo Mayla sin levantar la cabeza.

Los ojos de la instructora se abrieron por un momento, pero mantuvo la compostura mientras inclinaba la cabeza en un gesto formal. “Mis disculpas por no haberle recibido antes, Ascendente Grey. Habéis disimulado vuestro maná con tal maestría que ignoraba que un individuo tan poderoso se encontraba tan cerca.”

Levanté una mano en un gesto de apaciguamiento. “No hay inconveniente. No era mi intención interrumpir su clase.”

En ese instante, los niños que se habían dispersado por las paredes estaban todos de pie, observándome furtivamente. Jadeos y murmullos no tardaron en llenar la sala, hasta que la Instructora Resbin los acalló; sin embargo, aquello no impidió que sus brillantes miradas continuaran taladrándome.

“La Instructora Resbin fue, de hecho, una vez instructora en la Academia Stormcove”, comentó Mayla con orgullo, antes de dirigirse a la anciana maestra. “¡El Ascendente Grey acaba de expresar lo formidable que es usted!”

“Gracias, Ascendente Grey”, respondió ella, aunque sus ojos continuaban evaluándome con perspicacia.

“Simplemente observé lo que vi”, dije con un educado asentimiento. “Por favor, continúe.”

Me disponía a marcharme, sin motivo para prolongar mi estancia, cuando la Instructora Resbin me interpeló.

“Disculpe mi osadía, Ascendente Grey, pero como bien sabe, la exposición anual tendrá lugar en solo dos días. Mis estudiantes y yo nos sentiríamos inmensamente honrados si un estimado Ascendente pudiera ofrecernos algunas orientaciones.”

Volviendo la cabeza, observé a la mujer por encima del hombro.

“Dice ‘orientaciones’, pero sus ojos claman por un desafío. No tengo interés en participar en una contienda sin sentido solo para que puedan calibrar su propia fuerza.” Le dediqué una sonrisa apenas perceptible. “Ahora, si me disculpan.”

Abandoné la academia de Potenciadores, con Mayla siguiéndome, su expresión visiblemente incómoda.

“No tienes gracia”, comentó Regis. “Esperaba un espectáculo.”

*Sé que estás aburrido. Solo aguanta unos días más.*

Al llegar al pueblo, la plaza central había sido engalanada para la ceremonia de otorgamiento. Una fila de aproximadamente veinte niños ya se había formado, y cerca del final, reconocí a uno de ellos.

“Oye, ¿no es ese el chico que intentó apuñalarte anoche?”, inquirió Regis.

Era Belmun. A la luz del día, sus facciones se veían con mayor claridad, pero aquello solo acentuaba su delgadez bajo una camisa limpia de botones que, a todas luces, le quedaba demasiado grande.

La duda de si él y su familia habían logrado comer anoche, o si pudieron vender el cuero, asaltó mi mente.

“¿No dijiste que la ceremonia comenzaba más tarde?”, pregunté, apartando estos pensamientos y reprendiéndome por preocuparme por el muchacho.

“Sí, pero las filas suelen formarse con antelación”, respondió, sus ojos atisbando nerviosamente cómo la línea se extendía.

“Entonces, ¿no debería unirse usted también?”

Mayla se volvió hacia mí. “¡Oh, no! Estoy bien, estimado Ascendente. Es mi responsabilidad asistirle, así que me uniré a la fila una vez que la ceremonia dé comienzo.”

Exhalé un suspiro. “Solo vaya. Estaré bien.”

Un rastro de reticencia surcó su expresión, pero su impaciencia prevaleció. Tras agradecerme, se apresuró al final de la fila.

“Es una buena muchacha”, observó Regis. “Lástima que ella y el resto de la gente de este continente hayan sido adoctrinados por Agrona.”

*No estoy seguro de que ‘adoctrinados’ sea la palabra correcta, pero sí.*

La ceremonia prosiguió cuando un hombre ataviado completamente de negro avanzó hacia la plataforma elevada, seguido por dos figuras encapuchadas en gris. Lo más distintivo de su indumentaria era el bastón de obsidiana que portaba.

En la cima del bastón, una pequeña gema incrustada irradiaba los colores de los atributos elementales, con un sutil atisbo de Éter. Regis también lo percibió, y pude sentir su avidez por el objeto.

“¡Estimado Ascendente!”, exclamó una voz tenue desde mi espalda.

Me giré para encontrar a Loreni, ataviada con su indumentaria de trabajo, una fina capa de sudor perlaba su frente.

“Por favor, disculpe. Había olvidado por completo que Mayla tenía su otorgamiento hoy, de nuevo.”

Mis cejas se fruncieron. “¿De nuevo? ¿Mayla ya ha pasado por un otorgamiento antes?”

“Ah, lleva los últimos tres años intentando obtener su primera marca, ya que los niños son evaluados desde los seis años”, explicó ella, con una expresión de palpable preocupación. “Si no se le forma una marca durante el otorgamiento de hoy, me temo que lo más probable es que sea considerada ‘sin adorno’, como yo.”

“¿Cuán grave es eso…?”, comencé, antes de apresurarme a añadir: “¿En estas tierras?”

“Ser un no-mago es, lamentablemente, siempre despreciado, pero Mayla es bien conocida en todo Maerin, así que debería estar bien”, afirmó con una leve sonrisa. “Yo misma me sentí devastada cuando me declararon ‘sin adorno’, pero, afortunadamente, todos fueron muy amables conmigo… ¡oh, está a punto de empezar!”

Observé junto al resto de los habitantes de la ciudad cómo el primer niño ascendía las escaleras a toda prisa y se arrodillaba ante el oficiante, quien sostenía el bastón de obsidiana. Tras murmurar un prolongado conjuro en una lengua que me era desconocida, el oficiante circundó al niño arrodillado y posó la punta de su bastón justo sobre su coxis.

La sangre brotó de la espalda del muchacho mientras la gema comenzaba a resplandecer, hasta que finalmente el oficiante retiró su arma e instruyó al joven a darse la vuelta y subirse la camisa.

“¡Fiorin de la Ciudad de Maerin ha sido adornado con la marca de un Conjurador! ¡Que traiga orgullo a su linaje y derrote a todos aquellos que se interpongan en el camino de nuestros poderosos Soberanos!”

Los vítores resonaron, y pude ver al muchacho radiante de orgullo, aun cuando las lágrimas de dolor surcaban sus mejillas. Tras descender y correr al abrazo de su familia, el siguiente niño se aproximó.

El día del otorgamiento se extendió, presentando todo el espectro de emociones exhibidas por los niños y sus familias: desde la alegría y el orgullo absolutos hasta la desesperación e incluso la ira.

Aunque el evento resultó ser fascinante e incluso esclarecedor sobre las culturas de Alacrya, me sentí embotado… hasta que Belmun ascendió al podio. La expectación se intensificó mientras lo veía subir las escaleras hacia el imperturbable oficiante.

Escuché algunos murmullos de desaprobación e incluso un atisbo de repugnancia mientras Belmun se arrodillaba en silencio frente al oficiante. Sin embargo, las expresiones de todos cambiaron drásticamente cuando el bastón del oficiante brilló con una intensidad superior a la usual.

Incluso los ojos del oficiante, hasta entonces inexpresivos, destellaron con interés hasta que la gema se atenuó y Belmun cayó al suelo.

Con la multitud sumida en un silencio sepulcral, el oficiante se apresuró a levantar la camisa de Belmun y exhaló con fuerza antes de ayudar al muchacho a incorporarse.

“¡Belmun de la Ciudad de Maerin ha sido adornado con la cresta de un Potenciador!”, exclamó el oficiante mientras Belmun observaba al hombre, sumido en un shock absoluto.

“¿Un escudo?”, balbuceó Loreni.

Toda la plaza pareció exhalar un jadeo al unísono antes de que los murmullos comenzaran a cobrar volumen. Sin embargo, dos adultos a mi lado rompieron a llorar mientras se abrazaban.

Belmun, con un brinco, descendió del escenario y se dirigió presuroso hacia quienes parecían ser sus padres, fundiéndose en su abrazo.

“¡Belmun de la Ciudad de Maerin será sometido a una evaluación más exhaustiva antes de ser asignado a una academia apropiada!”, declaró el oficiante, recobrando su compostura.

Observé cómo los asistentes encapuchados del oficiante escoltaban a Belmun y a su familia.

“¿Acaso el estimado Ascendente conoce a Belmun?”, inquirió Loreni, sacándome de mi ensimismamiento.

“¿Eh?”, me volví hacia Loreni. “¿Por qué pregunta eso?”

“El estimado Ascendente sonrió por un instante, así que pensé…”, Loreni sacudió la cabeza. “Disculpe mi suposición.”

El otorgamiento se reanudó con normalidad, con los niños recibiendo una marca o no, hasta que Mayla ascendió a la plataforma.

Loreni entrelazó sus manos con fuerza, observando a su hermana arrodillada en el estrado.

No sabía qué cabría esperar, dado que Mayla era una de las jóvenes de mayor edad, pero lo que ciertamente no anticipaba era que el bastón del oficiante resplandeciera con una intensidad aún mayor que para Belmun.

“Esto…”, murmuró el oficiante, completamente perplejo esta vez. “¡Mayla de la Ciudad de Maerin ha sido adornada con el… emblema de un Centinela!”

Escuché a Regis soltar un silbido de asombro mientras la plaza estallaba en vítores. La multitud, e incluso el oficiante, estaban extasiados cuando el hombre de la túnica negra se aproximó para palmearle la espalda.

Sin embargo, tanto Mayla como Loreni exhibían una expresión solemne al concluir el evento.

“¿No se alegra de que su hermana haya obtenido un emblema?”, inquirí, picado por la curiosidad.

“¡Oh, no, por supuesto que me alegro, estimado Ascendente! Estoy muy orgullosa de ella”, dijo, su mirada decayendo. “Por favor, disculpe, estimado Ascendente. Iré a felicitar a mi hermana.”

La observé mientras se dirigía al escenario, usando su manga para secarse el rostro.

“Un Potenciador e incluso un Centinela”, murmuró una voz detrás de mí. “Parece que nuestro pueblo recibirá una abundancia de recursos este año. Aunque es una lástima para Loreni. He oído que los Centinelas talentosos son entrenados rigurosamente y enviados a las Relictombs.”

“Shhh, no digas eso en voz alta, insensato. ¡Mayla debería sentirse orgullosa de poder servir mejor a nuestros Soberanos en la búsqueda de las Relictombs!”, replicó otra voz.

«Así que de eso se trataba», pensé, mientras mi mirada se posaba en Mayla y Loreni. Las dos se abrazaban, con lágrimas que bien podría haber confundido con alegría si no hubiera sabido la verdad.

Ignorando la opresión en mi pecho, me alejé de la plaza del pueblo y regresé a la casa.