**Capítulo 277 – Un Paso Adelante**

Mientras mi visión se sumergía en una marea púrpura, percibía cómo mi núcleo de éter se drenaba gradualmente. A medida que mis sentidos penetraban la reliquia del cuboide, me esforcé por sondear sus profundidades.

Sentía que, cuanto más me adentraba, mayor era la resistencia. A medida que navegaba por este espacio, la viscosidad, inicialmente similar al barro, se densificó y solidificó progresivamente, hasta que, por último, sentí como si empujara contra un muro impenetrable.

Incluso desconectado de mi cuerpo, percibía mi aliento, entrecortado y descompasado, como si aspirara aire a través de un velo húmedo. Con un esfuerzo titánico por traspasar aquel muro que me impedía avanzar, impulsé una mayor afluencia de éter desde mi núcleo, hasta que, por fin, logré atravesarlo.

Describir con palabras la experiencia de mi mente al contactar la superficie de la reliquia del cuboide sería subestimar la intrincada magnificencia de aquella revelación.

Formas geométricas, en patrones y movimientos aparentemente aleatorios, gravitaban a mi alrededor. Era incapaz de discernir el alcance de aquellos poliedros, pero, inexplicablemente, sabía que existía un límite en medio de aquel caos.

Con cada efluvio de éter que brotaba de mi núcleo y penetraba este reino dentro de la reliquia, los poliedros comenzaban a mutar. Ya no era un mero observador; ahora influía en aquellas formas geométricas, como si mi éter resonara con su propia esencia.

Me sumí en un trance, esforzándome por descifrar la lógica detrás de los patrones, movimientos, formas y tamaños de los poliedros que conformaban este reino intrarreliquia. Utilizando el éter en mi interior como extremidades metafóricas, los combiné, clasifiqué y categoricé, en un esfuerzo por comprender lo que aquella enrevesada guía intentaba revelarme.

Por último, cuando mis reservas de éter se redujeron a una décima parte de su capacidad, fui abruptamente expulsado de aquel reino. Al recuperar la conciencia, me hallé sentado en la misma postura en el diván.

La única transformación era que la habitación, antaño bañada por el sol vespertino, se encontraba ahora sumida en una oscuridad casi total.

“¿Finalmente terminaste?”, inquirió Regis, irguiendo su cabeza mientras se acurrucaba junto a mí.

Contemplé el sol naciente. “¿Cuánto tiempo he estado fuera?”

“Unas cinco o seis horas, aproximadamente. Perdí la cuenta después de sucumbir al sueño.”

“¿Necesitas dormir?”, inquirí.

Regis exhaló un amplio bostezo antes de responder: “Es como un modo de ahorro de batería. Consumo menos éter cuando duermo, permitiéndome acumular mayor cantidad de éter ambiental.”

“Qué singular criatura eres.”

“Guárdate eso”, refunfuñó antes de saltar del diván. “¿Y bien, extrajiste algún conocimiento del cuboide?”

“Ni siquiera comprendo qué se supone que debo aprender.” Exhalé un suspiro. “Y lo más frustrante es que me agota el éter intentar desentrañar los secretos de este fragmento lítico.”

“¡Maldición! Y yo que creí que dominar este arte del éter sería sencillo”, espetó Regis con sarcasmo, mientras se alejaba.

Lo pateé por debajo de la cola, lo que provocó un estridente aullido de mi compañero.

“Nunca pensé que extrañaría los días en que era incorpóreo”, refunfuñó antes de volverse hacia mí. “Entonces, ¿cuál es el plan ahora?”

Hice una pausa, reflexionando un instante. “Tenemos unos días libres, de todos modos, así que podríamos indagar un poco más sobre los lugareños. El evento de entrega es algo que me gustaría explorar mañana, además de las escuelas.”

Regis me observó en silencio con una expresión de ligera perplejidad.

Fruncí el ceño. “¿Qué es?”

“Nada. Solo que, pensé que te esforzarías hasta el límite intentando encontrar la manera de acceder a las próximas Relictombs o algo similar”, murmuró.

“He estado bastante en la vanguardia últimamente, ¿no?” Me froté la mejilla.

Regis se encogió de hombros, su brillante melena violeta ondulando. “Es comprensible. No tengo una familia más allá de ti, pero estaría sumamente inquieto si no supiera el destino de aquellos a quienes aprecio.”

Me quedé en silencio, sorprendido por la naturalidad de Regis al mencionarme como su familia. Jamás había considerado que no tuviera a nadie más que a mí.

Incluso en esta forma canina suya, ¿sigo viendo a Regis meramente como un arma?

Regis entrecerró los ojos. “¿Qué? ¿Por qué me miras así?”

“No es nada.” Me incorporé de mi asiento y me encaminé hacia la puerta.

“¿Adónde vamos?”, preguntó, trotando detrás de mí.

“¿Acaso no escuchaste lo que Loreni dijo antes? Abundan las bestias de maná a las afueras de la ciudad.” Le dediqué una sonrisa a mi compañero. “No he tenido la oportunidad de explorar a fondo los límites de mi Paso de Dios.”

“Podemos ejercitarnos un poco y obtener alguna ganancia.” Regis reflejó mi sonrisa. “Suena bien.”

Inhalé el fresco aire nocturno, el crujido del follaje bajo nuestros pies mientras corríamos por el bosque. Deseábamos alejarnos de la aldea en caso de que alguien nos viera manipular éter, pero ello no impidió que abatiéramos algunos rocovides en el trayecto.

Estas colosales bestias de maná, semejantes a ciervos, ostentaban cuernos no solo en la cabeza, sino también a lo largo de la columna vertebral, y colas robustas que esgrimían como mazas letales. Letales para magos comunes, en cualquier caso. La bestia de maná ni siquiera pudo reaccionar cuando hundí mi daga entre sus ojos, ya que sus pieles eran lo que necesitábamos para comerciar.

A Regis le resultó más complicado asegurar muertes limpias, pero entre ambos, nos llevó menos de una hora abatir a media docena de rocovídeos que deambulaban en la penumbra nocturna. La única razón para nuestra pausa fue la escasez de espacio en el anillo dimensional.

“Creí que la reliquia del cuboide mencionaba que no puedes introducir elementos orgánicos en el anillo dimensional de tu brazo”, observó Regis mientras nos aproximábamos a un pequeño claro que conducía a la base de la colina.

“Parece que solo puedo introducirlos una vez muertos”, respondí, mis ojos se posaron en una gran roca en el centro del claro.

Al detenerme frente a la roca que se erguía al menos un pie por encima de mí, las palabras: «¡Peligro! Bestias de maná de alto nivel», estaban cinceladas, con ominosas salpicaduras de sangre seca, en su superficie.

Cruzamos al otro lado del claro, donde el terreno comenzó a ascender gradualmente mientras escalábamos la ladera. Aunque mi visión había mejorado gracias a mi nuevo cuerpo asura, al carecer de la capacidad de percibir el maná, localizar bestias de maná se tornó una empresa mucho más ardua.

Aunque pude potenciar mis sentidos mediante esta nueva fuente de poder, aún no había hallado la manera de emplear el éter para percibir seres y objetos no etéreos. No obstante, al carecer tanto yo como Regis de cualquier firma de maná, la fauna más poderosa y depredadora de la región nos consideraba una presa fácil.

La primera bestia de maná que nos abordó era de una especie que no había avistado antes en Dicathen. Me recordó al vínculo de mi hermana, Boo, aunque esta poseía cuatro brazos y una mandíbula cocodriliana con tres hileras de dientes aserrados.

“Vigila en caso de que te sobrepase”, ordené a Regis mientras me enfrentaba a la bestia.

Con un gruñido horripilante, el oso se irguió sobre sus seis extremidades y arremetió contra mí con una velocidad pasmosa. Envainando mi daga, lo encaré sin titubear.

Aunque mis reservas de éter no habían sido completamente restauradas, el objetivo de esta noche era, simplemente, poner a prueba mi Paso de Dios. Desconocía la clasificación de esta bestia de maná, pero serviría como un excelente sujeto de prueba.

El éter brotó de mi núcleo, adhiriéndose a mi piel. Mientras el familiar ardor de la Runa en la Espalda de Arthur se propagaba por mi espalda baja, me concentré en el punto exacto de mi destino.

La experiencia de activar el arte del éter esta vez se sintió radicalmente distinta a la primera vez que lo empleé. Mi percepción del entorno circundante se alteró, como si todo se hubiera dilatado en múltiples direcciones.

Las partículas de éter ambiental ahora convergían y fluían, semejantes a corrientes entrelazadas de púrpura que surcaban el aire, forjando sendas fluidas que se interconectaban y ramificaban sin cesar.

Al dar un “paso”, sentí que mi cuerpo era transportado por una corriente a propulsión mientras me deslizaba sobre las corrientes de éter. La dificultad radicaba en la ausencia de una “ruta” directa hacia el punto que había fijado… Debía, pues, cabalgar estas corrientes de éter que se bifurcaban por cada centímetro del espacio que me envolvía.

No obstante, estas corrientes no se extendían de forma infinita. Los cauces me envolvían en un radio de diez yardas, lo que era, con toda probabilidad, mi alcance actual del Paso de Dios.

A pesar de mis límites, el resultado fue prodigioso. Aunque mi punto de aterrizaje no fue tan preciso como hubiera deseado, había recorrido diez metros en un parpadeo.

La mayor diferencia entre el Paso de Dios y el Paso de Ráfaga radicaba, sin embargo, en el control del instante. Al no estar ya sujeto a la inercia al alcanzar mi destino, sentí genuinamente que estaba a las puertas de lograr la verdadera teletransportación.

Diez fulgores violetas se enroscaron a mi alrededor al activar el Paso de Dios mientras aparecía justo al lado de la bestia de maná de aspecto ursino. Apenas logré detenerme, pero para cuando la bestia se giró, mi puño, envuelto en éter, ya se había hundido en su flanco.

El gigantesco cuerpo de la bestia cayó al suelo, estrellándose y derribando varios árboles a su paso.

“¿Estás detonando explosivos o algo parecido?”, Regis manifestó sus quejas.

Lo siento. Me contuve.

Debido a su denso pelaje impregnado de maná, el oso aún vivía, pero se arrastró, emitiendo lamentos apenas audibles.

Continué internándome en el bosque, perfeccionando mi Paso de Dios mientras cazaba bestias de maná hasta que los cadáveres de rocovídeos en mi anillo dimensional fueron reemplazados por nuevas presas.

Regis también cazó, lo que me permitió evaluar su nivel de poder. Más allá de la distancia en la que podíamos separarnos y su creciente habilidad para mantenerse cohesionado, el crecimiento de Regis en términos de fuerza no le permitía seguir mi ritmo.

Necesitaba consumir más éter, pero el dilema era que yo también lo requería.

Además de recolectar reliquias, tanto en las Relictombs como aquí en Alacrya, necesitaba que mis reservas de éter fueran suficientemente vastas para despertar a Sylvie de su letargo comatoso.

“¿Estás bien?”, inquirió Regis mientras nos aproximábamos a la falda de la colina. “Te estás frotando el brazo izquierdo otra vez.”

“Estoy bien”, dije, introduciendo las manos en los bolsillos.

Al acercarnos a la ciudad, Regis se reintegró a mi cuerpo y me descubrí disfrutando de la apacible noche, hasta que me aproximé al lugar donde yacía un cadáver de rocovídeo que había abandonado para liberar espacio en mi anillo dimensional.

Había una figura, cuya pequeña estructura indicaba que no podía tener más de diez años, despellejando el rocovídeo.

Al oírme aproximarme, la cabeza del muchacho se alzó, escudriñando frenéticamente a su alrededor hasta que nuestras miradas se encontraron. El muchacho se irguió, apuntando con el cuchillo aserrado que había estado utilizando para despellejar el rocovídeo.

Sus mejillas hundidas y sus ropas andrajosas revelaban su condición, pero fueron sus ojos los que me hicieron detenerme. Sus ojos, rebosantes de desesperación y miedo mientras se interponía entre el cadáver del rocovídeo y yo, exhibían, a la par, una inquebrantable determinación.

Su mirada evocaba un reflejo… de mí mismo. No como Arthur, sino como Grey. Era la misma que tenía cuando conocí a la Directora Wilbeck, al encontrarme por primera vez en las calles.

“¡Joven!”, grité, lo que hizo retroceder al muchacho. “¿Acaso pretendes usar ese cuchillo contra mí?”

El muchacho bajó lentamente su cuchillo, con titubeo, antes de alzarlo y avanzar hacia mí. “Este rocovídeo es mío.”

Incliné la cabeza. “¿Lo mataste?”

Hizo una pausa, bajando la cabeza. “No…”

Me acerqué a él. “¿Entonces por qué es tuyo?”

“Lo encontré primero. Me escondí y esperé, pero no había nadie que lo reclamara”, explicó el muchacho, con su voz de tenor demacrada pero firme.

“¿Qué planeas hacer con él?”

El muchacho se mantuvo firme mientras yo continuaba mi avance hacia él, blandiendo su tembloroso cuchillo en alto. “Mi familia lo necesita. Si logro comerciar la piel, podremos alimentarnos.”

Solté una risa socarrona. “¿No sería más sencillo comer la carne del rocovídeo?”

Sus hombros se encogieron. “Yo… no puedo cargarlo.”

Avancé hacia el muchacho sin proferir palabra, lo que le sorprendió. En vez de retroceder, no obstante, arremetió contra mí, ambas manos aferradas al cuchillo que me apuntaba.

Tropezando con sus pies mientras le arrebataba el cuchillo de las manos con un movimiento veloz, el muchacho cayó de bruces al suelo. Aturdido, pero aún resuelto a luchar por el cadáver del rocovídeo, se incorporó de un salto y se abalanzó sobre mí con las manos desnudas.

Me hice a un lado y lo hice tropezar una vez más antes de asir el cadáver por las patas traseras. “¿Dónde está tu casa?”

El muchacho se incorporó, confundido por mi pregunta.

Incliné la cabeza. “¿No querías este cadáver?”

“¡Sí!”, balbuceó con premura. Se dio la vuelta y comenzó a señalar el camino antes de detenerse. Al volverse hacia mí, me observó con temor.

“No vas a lastimar a mi familia, ¿verdad?”

Mirando al muchacho, exhalé un suspiro. “¿Cómo te llamas, muchacho?”

“Belmun”, dijo cautelosamente.

“Dejaré esto bastante cerca de tu morada para que tu familia venga y te ayude a llevártelo después de que me vaya”, le respondí. “¿Te parece bien?”

Belmun asintió con la cabeza antes de salir corriendo a toda prisa. Percibí el olor de la casa de Belmun antes de poder verla, la zona de la que Chumo y Sembi me habían hablado.

Las chozas rudimentarias, construidas con madera astillada y otros materiales de desecho, se alineaban en la “zona” cercada a las afueras de la aldea. Las antorchas apenas iluminaban, dejando la mayoría de las viviendas sumidas en la penumbra.

“Puedes dejar eso aquí”, dijo Belmun.

“Sí”, murmuré, mientras mi mirada continuaba absorbiendo la desoladora escena que se extendía ante mí.

Para mi sorpresa, Belmun se inclinó; sus ropas andrajosas revelaban sus costillas expuestas. Me obsequió con una sonrisa dentada que, por fin, le hizo parecer un niño. “Gracias, señor.”

Llegué a mi residencia, mi mente era incapaz de olvidar lo que había presenciado. Incluso en Dicathen, los escasos esclavos que había avistado antes de su prohibición se encontraban en mejor condición que Belmun.

“No pensé que fueras tan altruista”, espetó Regis, acurrucándose en el diván de cuero. “Especialmente considerando tu odio por los Alacryanos.”

“No soy un altruista”, respondí, tomando mi propio asiento. “Solo me recordó a alguien.”

Regis se encogió de hombros antes de volver a su modo de ahorro de batería. Aunque no necesitaba respirar, su brillante melena violeta alrededor de su nuca comenzó a pulsar rítmicamente, y pude observar las partículas de éter siendo gradualmente absorbidas por él.

Mientras el silencio sereno se mantenía en el aire, repasé mis escasas posesiones. Ya no era un rey, ni mucho menos una Lanza.

Lo único que tenía era mi ropa, el cuchillo de Lady Caera, la Piedra de Sylvia, la reliquia del cuboide, y los cadáveres de algunas bestias de maná.

Aun así, a pesar de mis limitadas pertenencias, lo que más abrumaba mi mente era la imagen del pequeño. Esta era la sociedad que Agrona había forjado.

Una sociedad en la que, incluso más que en Dicathen y en mi mundo anterior, sin poder, se te relegaba a la insignificancia, como a la basura.

No me incumbe intervenir, me recordé a mí mismo. Tengo asuntos más apremiantes de los que ocuparme.

Con el sueño esquivo, empecé a meditar, refinando el éter ambiental en mi núcleo, un sabor amargo en mi boca. Desde la entrega de mañana hasta la exhibición y más allá, sentía una mezcla de curiosidad y temor por lo que este continente me depararía.

Este continente, gobernado por deidades que solo percibían a estas gentes como meras armas y herramientas.