**Capítulo 276 – El Jefe del Pueblo**

El breve remanso de paz que experimentaba, mientras aguardaba al jefe del pueblo, se disipó rápidamente. Unos pasos ágiles y crecientes en intensidad anunciaron su llegada, culminando con la brusca apertura de la puerta.

Abrí los ojos, ligeramente sorprendido al contemplar a un hombre de complexión imponente, tan fornido como un oso, con brazos repletos de músculos y una barba blanca que se derramaba sobre su ancho pecho. El pánico cruzó su rostro, envejecido pero enérgico, mientras se postraba de rodillas con un sonoro golpe. “¡Que la muerte me alcance por haber sometido al estimado ascendente a semejante molestia! Sembian y Chumorith desconocen los modales de este mísero pueblo y no pretendían ultrajar al estimado ascendente. Por favor, perdone su imprudencia, pues en mí recae toda la responsabilidad de su falta de sabiduría.” El corpulento anciano se volvió con brusquedad. “¡Semita! ¡Chumorith! ¡Postraos en vuestro…!”

“Está bien”, lo detuve. “No hay necesidad de que se disculpe.”

Intercambié una mirada con los dos guardias y permití que una leve sonrisa se dibujara en mis labios. “Las ocurrencias de **Chumorith** y **Sembian** resultaron… entretenidas, sobre todo después de mi regreso de las **Relictombs**.”

Pude observar cómo la tensión abandonaba el cuerpo del anciano, relajándose con un visible alivio mientras aún permanecía de rodillas. “Gracias por su benevolencia, estimado ascendente.”

“Por favor, levántese”, dije, señalando el sofá frente a mí. “Jefe Mason, ¿me equivoco?”

“¡Sí!”, exclamó.

Mientras tomaba asiento, noté la suciedad en sus manos.

“¡Ah! Mis disculpas por mi aspecto desaliñado; estaba colaborando en la renovación de nuestro coliseo. Andamos algo retrasados con los preparativos para los próximos eventos”, explicó el jefe, examinando sus manos.

“Sus dos guardias me informaron sobre los eventos y la exhibición que se celebrarán en los próximos días”, respondí.

“¡Sí! Es el turno de nuestra ciudad de acoger la exhibición. Si el estimado ascendente desea asistir, con gusto podríamos hacer un anuncio y…”

“No será preciso. Planeo partir pronto”, intervine con cortesía. “Habría partido de inmediato, pero aún requería algo.”

“¡Sí! Estaré encantado de ayudar en lo que esté en mi mano.” El jefe del pueblo se detuvo y me observó con un matiz de vergüenza. “No obstante, necesito verificar la licencia y las pertenencias del estimado ascendente. No es que dude de su condición, pero como jefe a cargo de la supervisión de la **Cámara de Descenso** de este pueblo, estoy obligado a verificar a todo ascendente que emerge del portal.”

Dudé por un momento. Aunque las marcas falsas que había adquirido deberían ser convincentes, carecía de licencia.

Mientras tanto, el jefe de la ciudad se dirigió apresuradamente a su escritorio, donde recuperó lo que parecía ser un reloj de bolsillo de obsidiana.

Volviéndome, levanté mi capa verde azulado, bajo la cual vestía un traje predominantemente negro, para mostrar al anciano la **Runa en la Espalda de Arthur** grabada en mi columna vertebral. Pude oír un jadeo ahogado por parte del anciano. “Asombroso. Reconozco algunas de ellas, pero jamás había presenciado un conjunto de runas tan intrincado, estimado ascendente. Tres marcas distintas y, a juzgar por la complejidad de la superior, debe tratarse de un emblema.”

“Por favor, deje de referirse a mí como ‘estimado ascendente’.” Volví a cubrir mis marcas y retomé asiento. “En cuanto a mi licencia, lamentablemente, perdí mi **anillo dimensional** con todas mis pertenencias en uno de los pisos de las **Relictombs**. Pero poseo esto.”

Extraje la **Daga Blanca**, envainada en su funda bordada.

“Esto…” Los ojos del jefe se abrieron de par en par mientras tomaba la daga con la reverencia que se le tendría a un recién nacido. “Si no me equivoco, esta es la insignia de la **Alta Sangre Denoir**. ¿Pertenece usted a su linaje?”

“Sí”, mentí, mientras observaba cómo la inspeccionaba.

“Esto es más que suficiente verificación de su condición, estimado ascendente”, dijo el jefe del pueblo, devolviéndome el arma con ambas manos. “Es un honor estar en su presencia.”

“Puede que no permanezca aquí por mucho tiempo, pero le ruego que mantenga esta información en la más estricta confidencialidad.”

“¡Sí, por supuesto!” El anciano asintió con vehemencia. “¡Mi dispositivo de rastreo indica que no lleva **artefactos** sobre usted, así que está libre de toda sospecha!”

“Espere. ¿Ese **artefacto** es capaz de detectar **artefactos**?” Pregunté, inclinándome para observar con mayor detalle.

“Tiene un alcance muy limitado, pero sí”, dijo el jefe del pueblo con el ceño ligeramente fruncido. “¿Nunca ha sido usted examinado por un dispositivo de rastreo después de sus ascensos?”

Carraspeé, disimulando mi bochorno. “Para ser sincero, este fue mi primer ascenso. Cometí una pifia garrafal y perdí el amuleto que llevaba en mi **anillo dimensional**, lo que provocó mi separación de mi equipo de forma prematura.”

“¡Oh, no”, el anciano jadeó, con un interés evidente. “Eso es terrible. Afortunadamente, logró salir con vida.”

“Sí. Tuve suerte de encontrarme cerca de un portal en el nivel adyacente”, dije. Expliqué mi situación empleando tanto vocabulario propio de **Alacrya** como me fue posible, para no revelar mi profunda ignorancia sobre el sistema, y, al parecer, dio resultado. Con un ágil cambio de tema, me incliné hacia adelante.

“En cualquier caso, sé que nos encontramos en un pueblo llamado Maerin, pero no estoy del todo seguro de su ubicación exacta en **Alacrya**. ¿Hay algún mapa del que pueda disponer para trazar mi camino?”

“Los mapas son bastante escasos por aquí, pero un comerciante viajero trajo copias de mapas hace varias semanas, así que, de hecho, tengo algunos”, dijo el jefe del pueblo, regresando a su escritorio. “¿Puedo preguntarle su destino?”

Su inocente pregunta me dejó perplejo. No tenía un destino específico en mente, aparte de mi obligación de devolver la daga a **Caera** en la capital del **Dominio Central**.

“¡Ajá! Aquí está.” El jefe del pueblo regresó y desenrolló un vasto pergamino que cubrió la superficie de la mesa de té ovalada. En él se representaba una masa de tierra que extrañamente se asemejaba a la vista lateral de un cráneo cornudo y con la boca abierta, del que sobresalía un gran promontorio curvo en el extremo norte. **Alacrya** estaba segmentada en cinco dominios, delimitados por gruesas líneas que dividían el norte, el este, el oeste, el sur y el centro.

“¿A qué distancia se encuentra el viaje al **Dominio Central**?”, pregunté.

“Bueno, considerando que nos encontramos en el extremo sur del **Dominio Oriental**”, respondió, señalando un pequeño punto en el mapa, “requeriría aproximadamente cinco meses a pie, o unos sesenta días en carruaje.”

Mis ojos se abrieron de par en par mientras examinaba el mapa. “¿Tanto tiempo?”

“Esta es la forma normal, por supuesto”, respondió el jefe del pueblo. “Existen **portales de teletransporte** disponibles en las principales ciudades. El precio es elevado, pero si muestras tu **Daga Blanca**, deberías poder viajar sin coste alguno.”

No deseaba exhibir la daga con excesiva frecuencia, por temor a atraer miradas indeseadas, pero era prudente tener esto como una opción de contingencia.

Estudiando el mapa, señalé la ciudad más cercana marcada al pueblo en el que nos hallábamos.

“¿A qué distancia se encuentra la **Ciudad Aramoor** de aquí, entonces?”

“Apenas dos semanas de transporte, si las condiciones lo permiten”, respondió el jefe Mason con una risa fatigada.

Dejé escapar un suspiro. “Estamos… realmente en las afueras, ¿no?”

“Sí. La verdad es que los asentamientos con **Cámaras de Descenso** que poseen una tasa de operación muy baja no disponen de **portales de teletransporte** construidos para agilizar los viajes.”

Sumando lo que Loreni había comentado y lo que el jefe confirmó, este portal que había atravesado solo parecía permitir a los ascendentes salir de las **Relictombs**, no la entrada. Con ese pensamiento, pregunté al jefe del pueblo: “¿Así que la **Ciudad Aramoor** posee una Cámara de Ascensión?”

“¡Claro!”, el corpulento hombre resopló. “La **Ciudad Aramoor** quizá sea una pequeña ciudad en las afueras del **Dominio Oriental**, ¡pero incluso nosotros contamos con una Cámara de Ascensión!”

“Ya veo…”, murmuré, con asombro. “Mis disculpas. Raramente abandono el **Dominio Central**.”

Los ojos del jefe se abultaron. “¡Oh, no me ofendo, estimado ascendente! ¡Por favor, no se disculpe! ¡Es sumamente inusual que los de la **Alta Sangre** del **Dominio Central** viajen tan lejos!”

Con una sonrisa afable, reanudé el estudio del mapa.

Viajar al **Dominio Central** en ese momento no era imperativo, pero sí lo era adentrarse en las próximas **Relictombs**. No parecía que la Cámara de Ascensión específica utilizada para acceder a las **Relictombs** determinara dónde emergías una vez dentro, así que mi primera parada sería la **Ciudad Aramoor**.

Viajar a pie era probablemente más rápido que a caballo, pero aun así me llevaría más de una semana llegar allí, ya que no estaba familiarizado con el terreno.

Mientras sopesaba mis opciones, Loreni entró. “Perdone mi intromisión. He traído algo de té y unos aperitivos.”

“Justo a tiempo, Loreni”, dijo el jefe. “El destino de nuestro estimado ascendente parece ser la **Ciudad Aramoor**. Haga los arreglos necesarios para prepararle un caballo y un guía.”

“¡Claro!” Loreni colocó la bandeja con delicadeza sobre la mesa y se disponía a marcharse cuando se detuvo abruptamente. “¡Ah!”

Tanto el jefe como yo alzamos la vista.

“Lo siento, no quise asustarles”, susurró Loreni. “Pero quizá la forma más rápida y cómoda para el estimado ascendente de llegar a la **Ciudad Aramoor** sea aguardar.”

El jefe alzó una ceja. “¿Qué quiere decir?”

“Estoy segura de que ha oído los rumores, Jefe Mason, pero acabo de recibir hoy una carta que confirma que un representante de la Academia Stormcove visitará Maerin con el propósito de observar y, posiblemente, reclutar a uno de nuestros estudiantes **magos**”, explicó Loreni.

“¡Ah!”, el jefe del pueblo chasqueó los dedos al comprender. “¡La Academia Stormcove posee un *tempus warp*!”

Justo cuando estaba a punto de pedir a **Regis** alguna aclaración sobre qué era un *tempus warp*, el jefe del pueblo se dirigió a mí con entusiasmo.

“¡Esta es una gran noticia! Si el estimado ascendente se queda hasta que llegue el representante de la Academia Stormcove, estoy seguro de que estarán más que felices de llevarle de vuelta con ellos. De esta manera, podrá pasar por el *tempus warp* y llegar a la **Ciudad Aramoor** de inmediato.”

Asentí con calma, mientras que internamente, aún intentaba asimilar la idea de que un funcionario escolar en una pequeña ciudad tuviera acceso a una tecnología tan poderosa.

“Probablemente no sea tan poderosa como la que utilizó el individuo de **Alacrya** que invadió la **Academia Xyrus** para entrar y escapar con **Elijah**… ¿o es **Nico** ahora?”, **Regis** aclaró.

Todavía era difícil de digerir, pero tenía sentido que los seguidores de **Agrona** tuvieran acceso a esta tecnología, ya que él había estado experimentando con el **Aether** desde hacía mucho tiempo. Y, por muy sorprendente que resultara que un mero representante de una escuela dispusiera de tal tecnología, me infundió esperanza.

El individuo de la Academia Stormcove quizá no poseyera un *tempus warp* lo suficientemente potente para la teletransportación transcontinental, pero alguien de mayor rango podría. Si lograra adquirir uno, viajar entre **Alacrya** y **Dicathen** podría no llevar tanto tiempo como había imaginado.

“No te hagas ilusiones. Si los recuerdos de **Uto** sirven de algo, **Agrona** es probablemente el único que posee uno, y no es probable que permita a cualquiera su uso.”

“Sí. Mi vida jamás ha sido sencilla”, respondí internamente.

Poniéndome de pie, miré a Loreni y al Jefe Mason. “Agradezco a ambos su ayuda. Parece que necesitaré confiar en su hospitalidad por unos días más, entonces.”

El jefe del pueblo se puso de pie, con la emoción irradiando de su rostro surcado de arrugas. “¡Eso es espléndido! ¡Tenemos varias casas desocupadas para visitantes importantes! Probablemente sean modestas moradas comparadas con la estimada finca de un ascendente en el **Dominio Central**, pero por favor, siéntase libre de usar una.”

“Estaré bajo su amparo, entonces”, dije con una leve sonrisa. “Y mi nombre es Grey.”

“Ascendente Grey, de la **Alta Sangre Denoir**”, el jefe del pueblo murmuró mientras él y Loreni me hacían una reverencia. “Es un honor conocerle.”

Tras entregarme el mapa, el jefe del pueblo dispuso que Loreni me acompañara a la villa donde me alojaría los próximos días.

No era de extrañar que **Chumorith** y **Sembian** se hubieran quedado junto a las puertas, haciendo guardia. Cuando ambos intentaron seguirnos para protegerme, Loreni los fulminó con una mirada mientras susurraba: “¿Proteger a quién? El dedo meñique izquierdo del estimado ascendente es suficiente para doblegar a ustedes dos.”

Dejando a los dos guardias abatidos para que se consolaran mutuamente, abandonamos el edificio administrativo.

“No para de mirarme”, mencioné, lo que hizo que Loreni se pusiera rígida.

“A-Ah, yo, uh… mis disculpas, estimado ascendente”, balbuceó.

“Sé que soy un ascendente, pero ¿me veo tan distinto de las personas que suele ver?”

Loreni bajó la mirada. “En realidad, es la primera vez que veo a un ascendente en persona. Y un hombre tan… apuesto como usted.”

**Regis** dejó escapar una risa.

“No me confundió con una mujer, ¿verdad?”, pregunté, aún algo cohibido por mi nueva apariencia.

Se ruborizó, con los ojos desorbitados. “¡Oh, no! No, en absoluto. Es solo que sus ojos son tan dorados y sus rasgos tan afilados que resulta… muy diferente de los hombres rudos que se dedican a la caza de **bestias de maná** para subsistir.”

La mención del color de mis ojos me oprimió el pecho, una sensación que reprimí de inmediato. Loreni debió de notar mi cambio de expresión.

“Espero que no se haya sentido ofendido por ninguno de nuestros comportamientos, Ascendente Grey. Nuestro jefe de pueblo es probablemente el único que se ha cruzado con un ascendente antes, y aunque a mí me han enseñado la etiqueta adecuada para hablar con uno, a **Chumorith** y **Sembian** no.”

“A juzgar por el comportamiento de todos a mi alrededor, parece que los ascendentes tienden a ser bastante vanidosos”, observé, desoyendo las miradas curiosas de quienes nos rodeaban.

“O-Oh, no, quiero decir… nuestro pueblo es una parte muy remota e insignificante del **Dominio Oriental**, y mucho menos de toda **Alacrya**. Es comprensible que no seamos gran cosa a los ojos de los grandes ascendentes”, explicó con una risa nerviosa.

“¿Los **magos** de élite son arrogantes con los menos afortunados? No es tan difícil de creer”, dijo **Regis**.

Caminamos en relativo silencio durante la mayor parte del corto trayecto hasta la villa, situada en una vía que terminaba en un cul-de-sac, justo al borde de la ciudad. El camino de tierra se adentraba en un recodo aislado, rodeado por un círculo de árboles, donde tres casas de una sola planta se alzaban una frente a la otra, cada una con una parcela de césped dividida por una alta valla blanca.

“Aquí es donde se alojará los próximos seis días, hasta que concluya la exposición. El jefe del pueblo notificará al representante de la Academia Stormcove de su presencia y les pedirá que le lleven cuando transporten el *tempus warp* de vuelta a la **Ciudad Aramoor**”, informó Loreni mientras abría la valla que daba a la casa trasera izquierda. “Habrá un guardia apostado en la entrada del camino que conduce hasta aquí, y un asistente será enviado en su ayuda para cualquier cosa que necesite.”

“Gracias”, dije con una sonrisa.

“Por supuesto”, respondió ella mientras me entregaba las llaves. “¿Tenía alguna pregunta para mí antes de que la deje descansar?”

“Solo una.” Me volví, y mi vista se extendió más allá de los altos muros de ladrillo que rodeaban la ciudad. Pude ver varias colinas arboladas. Según el mapa, más allá de esas colinas se encontraba la costa sudeste de **Alacrya**. “Mencionó que antes los **magos** cazaban **bestias de maná** para subsistir. ¿Se permite cazar aquí?”

“¡Sí! Esta área es conocida por la alta población de rocovídeos, una especie indígena de esta parte del país. Sus pieles son muy populares para fabricar cuero, y sus pezuñas se utilizan a menudo para crear herramientas”, respondió como si recitara de un manual. “¿Por qué pregunta?”

Me froté el cuello. “Perdí la mayoría de mis pertenencias durante mi último ascenso, así que necesito algo de dinero.”

Los ojos de Loreni se abrieron de par en par: “El jefe del pueblo puede proporcionarle oro, estimado ascendente. ¡No es necesario que trabaje!”

“Está bien”, sonreí con sorna. “También deseo estirar mis músculos de vez en cuando.”

“Ah, como se espera de un ascendente. Hay **bestias de maná** más poderosas cuanto más al norte se viaja hacia el bosque, pero por favor, sea cauteloso. Gran parte de esta área aún no ha sido explorada.”

Asentí con la cabeza. “Lo tendré en cuenta. Ahora, si me disculpa, debería asearme y descansar.”

Al entrar en la villa, aunque modesta y decorada con sobriedad, estaba impecable. Desde un sistema de agua integrado hasta las instalaciones de fontanería que no esperaba en un lugar tan recóndito, tenía todo lo necesario para descansar con cierta comodidad.

“Finalmente, un poco de aire fresco”, dijo **Regis** mientras saltaba de mi lado y se estiraba como un gato. Trotó por la villa de un solo dormitorio, olfateando el sofá de cuero gris y husmeando en el recipiente metálico de la cocina.

“Sé que pareces un perro, pero ¿es necesario que actúes como tal?”, me mofé, quitándome la ropa.

“Lobo”, **Regis** corrigió. “Y no. Por alguna razón, con mi transformación, mi nariz es la más sensible al **Aether**, que es básicamente alimento para mí.”

“Es bueno saberlo.” Entré en la ducha, accionando la palanca hasta que el agua fría comenzó a fluir por el dispensador.

Después de asearme y lavar mi ropa, escogí un par de pantalones color canela y una de las pocas camisas que no tenía un agujero en la espalda. También fue la primera vez que tuve la oportunidad de observarme con claridad.

La lámina metálica que hacía de espejo mostraba a un hombre que parecía tener unos veinte años, esbelto pero de hombros anchos.

Aparte de la **Runa en la Espalda de Arthur** que se extendía por mi espalda y en la zona inferior de mi antebrazo derecho, no tenía ninguna cicatriz o imperfección en mi cuerpo atlético.

El rostro que me devolvía la mirada en el espejo aún me resultaba ajeno.

Aún conservaba rastros de **Arthur Leywin**, salvo las pequeñas cicatrices que había acumulado a través de los años. Mis ojos seguían siendo grandes, pero parecían más fríos, y la cabellera castaña a la que me había acostumbrado ahora estaba desprovista de color.

Mi cabello color trigo parecía casi gris y caía liso sobre mi hombro en mechones que aún goteaban agua.

En el lugar donde me hallaba, resultaba ventajoso tener una nueva apariencia, así no tenía que preocuparme de que alguien me reconociera como el **Lance** que mató a miles, si no a más, de su gente. Sin embargo, lo que me inquietaba era cómo reaccionarían todos los que conocía.

¿Cómo me tratarían **Alice Leywin** y **Eleanor Leywin** cuando me vieran así? ¿Cómo lo haría **Tessia Eralith**?

“¿Todavía no te has acostumbrado?”, **Regis** preguntó, acercándose a mí.

Me puse la camisa negra y me alejé, apartando mi cabello con las manos. “No.”

“Todavía eres tú, Princesa”, intentó consolarme, siguiéndome mientras me recostaba en el sofá frente a la ventana que daba al patio vallado.

“Ya lo sé.” Dejé escapar un suspiro. “Solo espero que todos los demás también lo hagan.”

Ansioso e impaciente por progresar en lo que pudiera, extraje el objeto de mi runa de almacenamiento extradimensional.

El antiguo mago había dicho que aquello no era un edicto o un **artefacto** de ningún tipo, sino más bien una guía que me ayudaría a desbloquear un edicto específico de **Aether**.

“Podría haberme dicho al menos a qué rama pertenecía”, murmuré, estudiando la superficie del cubo de piedra.

Al no percibir nada significativo en la superficie de la piedra, infundí **Aether** en ella. Tan pronto como mi **Aether** tocó el cubo, una extraña emanación etérea del cubo me envolvió, tiñendo mi visión con un manto de púrpura brillante.