Capítulo 275 – Maerin

Cruzaba el portal, sin saber a ciencia cierta qué me aguardaba al otro lado. Jamás concebí que, de todas mis experiencias previas con los Alacrianos, tanto en Dicathen como en las Relictombs, vería a los dos guardias apostados a cada lado sobresaltarse y proferir gritos de puro terror. Regis soltó una risotada de pura diversión, mientras yo, perplejo, no sabía cómo reaccionar.

El guardia de mi derecha, un hombre corpulento cuya armadura chapada apenas lograba contener su vasta circunferencia, logró, a duras penas, recordar su escaso entrenamiento y apuntarme con su lanza temblorosa. Su compañero, apenas más esbelto, tardó solo un segundo en emularlo.

—¿Quién se aproxima? —exclamó con voz temblorosa el guardia más esbelto.

Reflexioné por un instante sobre cómo responder a la balbuceante interpelación del guardia.

—¿Provienes… provienes de las Relictombs? —balbuceó, agitando la cabeza de un lado a otro.

—No te dignes a responder a estos necios. Solo aniquílalos —gruñó Regis con su habitual sarcasmo.

Desoyendo la voz en mi mente que me instaba al exterminio, fijé mi mirada en el guardia, quien se estremeció perceptiblemente, y respondí con un monosílabo: —Sí.

El guardia más esbelto, a mi izquierda, emitió un jadeo ahogado. Cada vez me resultaba más arduo evitar el impulso de rodar los ojos.

—E-Estimado Ascendente —tartamudeó el guardia más corpulento, inclinándose con la mayor reverencia que su prominente vientre le permitía antes de levantar la cabeza—. Permite que este te guíe hasta el jefe del pueblo de Maerin.

El guardia corpulento me indicó con un gesto que lo siguiera, mientras el más esbelto le secundaba de cerca. Apartando la ociosa reflexión de que quizás uno de ellos debería haber permanecido para custodiar el portal, me permití observar mi entorno por primera vez.

A diferencia de la escasa competencia y el nulo decoro exhibidos por los dos guardias, la sala a la que había llegado distaba mucho de ser magnífica. Aunque su tamaño no excedía el de una modesta casa en Ashber, sus techos eran más elevados y sus elementos decorativos denotaban la significancia de la estructura. Imponentes pilares se erigían a ambos lados, cada uno coronado por un candelabro que albergaba fuego real. Una observación más detallada reveló intrincadas tallas de un Basilisco en su forma humanoide, siendo reverenciado por figuras humanas genuflexas. Cada pilar narraba una breve historia; todas convergían en el mismo mensaje de ferviente adoración hacia los Basiliscos, una visión que me revolvía el estómago.

A pesar de las miradas furtivas del guardia corpulento cada pocos segundos, avanzamos los tres sobre los pulcros suelos de mármol en una tensa quietud, hasta alcanzar unas vastas puertas de hierro forjado. Una tenue luz se filtraba por las rendijas de las puertas, y al verla, un anhelo irrefrenable por el sol me asaltó de súbito.

Las puertas cedieron con un chirrido prolongado y un lúgubre gemido, hasta que los rayos del sol me envolvieron por completo. Un nudo se formó en mi estómago y me sorprendí luchando por reprimir lágrimas cuya existencia desconocía. El cálido abrazo del sol me envolvió con la misma ternura de una caricia materna.

—Uhm… estimado Ascendente…

—¡Shhh! ¡Seguramente está meditando o adquiriendo una profunda perspicacia!

Cerré los ojos por un instante para recomponerme, antes de adentrarme en el manto de luz que me inundaba como ámbar líquido. Conforme mis ojos se ajustaban a la intensidad, pude discernir mi entorno, y debo admitir que era… decepcionante.

Sencillas viviendas de ladrillo y mortero, de una sola planta, se alineaban pulcramente a ambos lados de un camino empedrado, lo suficientemente ancho para tres carros. Se observaba a los civiles inmersos en sus quehaceres cotidianos: tendiendo ropa en cuerdas, cuidando sus jardines, mientras los niños corrían y blandían espadas de madera forradas de tela. Incluso un niño garabateaba dibujos aleatorios en la espalda de su amigo con un trozo de carbón.

Mis ojos continuaron su recorrido, absorbiendo las escenas, hasta que un hedor nauseabundo, reminiscencia de una letrina de callejón, emanó desde nuestra retaguardia.

—Por favor, soporte el olor hasta que alcancemos el corazón de la ciudad, estimado Ascendente —dijo el guardia más esbelto, notando mi cambio de expresión—. Todavía nos encontramos en los arrabales, por lo que el hedor de las zonas exteriores se filtra a través de las murallas.

Me giré y contemplé una muralla de más de seis metros de altura, erigida justo detrás del edificio que albergaba el portal del que habíamos emergido.

—¿Qué yace al otro lado? —indagué, impulsado por la mera curiosidad.

—Allí se congregan los vagabundos y parásitos que fueron desalojados del pueblo de Maerin por impago de impuestos o por cometer algún delito —explicó el guardia—. Nuestro benévolo jefe les ha permitido residir en esa zona e incluso aceptar trabajos de los habitantes de la ciudad si la necesidad lo amerita.

—Eso también incluye trabajos nocturnos, si se les estima… ¡Sembi! —inquirió el guardia corpulento con una insinuación.

—¡Deja de ser un necio, Chumo! ¿Crees que un Ascendente tiene tan pocas opciones que recurriría a yacer con esas mujeres? —replicó el más esbelto con indignación.

Ambos se enzarzaron en una acalorada disputa, dándose codazos y susurrándose desaires, como si mi presencia les fuera indiferente.

—Me pregunto si esta patética puesta en escena es algo que han ensayado —reflexionó Regis, con un tono de innegable diversión.

Me resultó curioso que, a diferencia de los Ascendentes que había encontrado en las Relictombs, estos dos guardias no exhibieran ninguna brecha en sus armaduras que revelara las marcas o crestas que solían adornar sus espinas dorsales. ¿Acaso ostentar esas marcas era una prerrogativa exclusiva de los magos de alto nivel para proclamar su estatus? Inmerso en mis cavilaciones, no reparé en la cantidad de civiles que nos observaban con fijeza. Algunos tenían el decoro de fingir ocupación, mientras otros se detenían sin pudor, contemplándome con la boca abierta.

Algunos hombres me escrutaban, inflando sus pechos instintivamente, aun cuando sus cabezas se inclinaban en señal de respeto. Un grupo de jóvenes aldeanas, apenas mayores que mi hermana, se sonrojaron al cruzar mi mirada antes de estallar en risitas cómplices. Asimismo, noté a algunas mujeres maduras que ajustaban sus blusas para acentuar sus atributos, ofreciéndome sonrisas melosas y miradas sugerentes cuando nuestras pupilas se encontraban.

—¡Lo ves, Chumo! Mira cómo todos se desviven por nuestro estimado Ascendente. Él posee lo mejor de todo —se jactó el guardia más esbelto, Sembi.

—¿A qué distancia se encuentra la oficina del jefe del pueblo? —pregunté, dirigiendo una mirada gélida a ambos.

—¡Apenas unas pocas manzanas en el corazón de la ciudad! —respondió Chumo, mientras ambos se encogían de forma palpable bajo mi escrutinio.

Las viviendas pronto cedieron el paso a los escaparates a medida que nos adentrábamos en el corazón de la ciudad. No pude evitar rememorar mi estancia en Ashber. Aunque este lugar era considerablemente más grande y desarrollado, irradiaba una atmósfera más apacible en comparación con las ciudades de Dicathen a las que me había habituado.

Sin embargo, mientras proseguíamos nuestro camino, la senda empedrada se bifurcó abruptamente en cuatro trayectos: uno principal y tres menores que conducían, cada uno, a una estructura de varios niveles y tamaños dispares, rodeada por amplios terrenos.

—¿Para qué sirven estas edificaciones? —indagué. Estos tres edificios eran los únicos de múltiples plantas, por lo que inferí su relevancia.

—¡Ah! ¡Estas tres escuelas son el orgullo de Maerin! —resopló Chumo—. La de la izquierda acoge a nuestros hijos que han recibido su primera marca como escudos, mientras que el edificio más grande es para los lanceros, y el de techo oscuro, para nuestros futuros asaltantes.

—Nuestros instructores son todos sumamente capaces, portadores de sus propias crestas —dijo Sembi—. Y la instructora principal de nuestra escuela de asaltantes posee dos crestas y antaño impartió enseñanza en una ciudad real.

—A propósito, has llegado en un momento propicio, estimado Ascendente —comentó Chumo—. Mañana no solo se celebra un día de otorgamiento, sino que en pocos días, los estudiantes de los pueblos aledaños se congregarán aquí para nuestra exposición anual.

Aunque el «día del otorgamiento» sonaba intrigante, no deseaba malgastar mi tiempo en esta ciudad. Mi prioridad, tras conferenciar con el jefe del pueblo, sería obtener un mapa de nuestra ubicación.

—Me pregunto si alguno de nuestros asaltantes tiene posibilidades de ganar el torneo —murmuró Chumo a Sembi.

—El hijo del jefe del pueblo, Draster, probablemente tenga la mayor oportunidad, ¿no? He oído que acaba de superar la prueba de la tercera fase del nivel básico —respondió Sembi.

—Sí, pero está ese pequeño prodigio de Cromer que acaba de acceder a la cuarta fase del nivel básico a la edad de quince años.

—¡Maldita sea! Y he oído que un anciano de una de las academias de Ciudad Aramoor asistirá esta vez para discernir si hay algún potencial para reclutar como candidatos.

Los dos prosiguieron con sus chismorreos, completamente ajenos a mi presencia, mientras nos aproximábamos a lo que parecía ser la plaza del pueblo. El gentío se densificó rápidamente, pues no solo las tiendas y restaurantes flanqueaban el centro de la ciudad, sino que numerosos vendedores se apostaban junto a sus carros de madera. Algunos rebosaban de víveres, mientras otros exhibían artículos de cuero o vestimentas modestas.

Desoyendo las miradas furtivas de los civiles, contemplé el coliseo que empequeñecía los establecimientos de una sola planta que lo circundaban. Solo por la cantidad de soldados —guardias reales y avezados que irradiaban una patente aura de fuerza— que custodiaban la imponente estructura con forma de cuenco, pude intuir la magnitud de su importancia. Civiles llegaban en carruajes y carretas tiradas por caballos y bestias de maná, formándose en fila frente a la entrada principal, a la espera de acceder. A juzgar por las mercancías que transportaban, su presencia sugería los preparativos para la inminente exposición.

«Parece que este estimado Ascendente está interesado en los próximos eventos», apuntó Regis con su voz en mi mente.

Tal vez un poco, admití. Jamás había asistido a una exposición ni a ningún torneo en Dicathen durante mi infancia. Aunque, con mis injustas ventajas, probablemente no habría sido muy entretenido, el ambiente mismo de la plaza, con civiles en plena efervescencia preparándose para estos eventos, resultaba vibrante.

—¿Ascendente? —me llamó Sembi, sacándome de mis pensamientos.

Me giré para encontrar a Sembi y Chumo esperándome.

—Es por aquí, estimado Ascendente —dijo Sembi, señalándome un edificio abovedado con un extenso pórtico sostenido por columnas de diseño similar a las del portal de entrada.

Una vez dentro, me condujeron hasta el mostrador principal de una edificación por lo demás desierta, donde una joven, visiblemente aburrida, jugueteaba con su cabello castaño firmemente recogido en un moño. Chumo apoyó su codo en el mostrador.

—Hola, Loreni.

—¿Escabulléndote del trabajo otra vez por un tentempié, Chumo? —preguntó Loreni sin dignarse a levantar la vista—. Tengan cuidado. Así es como tú y Sembi terminaron atrapados vigilando la Cámara de Ascenso. Honestamente, por los Vritra, no entiendo por qué el anciano se molesta en poner guardias allí cuando no ha emergido un Ascendente de ese portal en años. Si yo fuera él…

—Uhm, ¿Loreni? —interrumpió Sembi, alternando su nerviosa mirada entre la chica y yo, quien ahora se entretenía examinando sus uñas.

Loreni finalmente levantó la vista con una expresión irritada. —¡Qué…! ¡Oh!

Sus ojos se abrieron desmesuradamente y sus mejillas se tiñeron de un rubor intenso mientras Loreni se incorporaba y alisaba su blusa.

—¿Quién es… este? —inquirió.

—Es un Ascendente —susurró Chumo, inclinándose hacia ella.

No creí que los ojos de la joven pudieran abrirse más, pero lo hicieron. —¡Oh, cielos! Mis más sinceras disculpas por mi descortés conducta, estimado Ascendente. No solemos tener muchos Ascendentes por aquí, así que no tenía motivos para suponer que habría… ¡Oh, por los Vritra, debo dejar de parlotear! ¿Viene a ver al jefe del pueblo? ¡Claro que sí, qué pregunta tan necia! ¡Por aquí!

Loreni me condujo por un pasillo, a menudo volviendo la cabeza con nerviosismo antes de girarse abruptamente, mientras Sembi y Chumo soltaban risotadas a mis espaldas. Llegamos a la oficina del jefe del pueblo, decorada con una sobriedad que incluía un escritorio, dos sofás de cuero enfrentados y una mesa de té ovalada que los separaba.

—El jefe Mason, el líder de nuestro pueblo, estará aquí en breve. Por favor, póngase cómodo mientras le traigo algo de beber —exclamó Loreni con una reverencia.

Tras lanzarme otra prolongada mirada, bajó la cabeza una vez más y prácticamente huyó de la habitación, mientras Chumo y Sembi montaban guardia fuera de la puerta. Me quedé mirando la puerta. Al escuchar a Loreni susurrar algunas blasfemias a los dos guardias, no pude evitar sonreír.

—Ha pasado mucho tiempo desde que te reíste —reflexionó Regis.

Hacía eones que no me rodeaba de tantos estúpidos, bromeé, recostándome en el sofá mientras Regis asentía mentalmente, corroborando mis palabras. Abriendo un momento la ventana a mi espalda, me dejé envolver por la suave brisa que entraba, arrastrando consigo el parloteo y los sonidos de la plaza del pueblo. Las risas, de jóvenes y ancianos por igual, sonaban como campanas melodiosas que casi me sumían en el sopor. Asimilé cada detalle mientras mi mente repasaba todo lo acaecido. Había luchado no solo por sobrevivir, sino por fortalecerme desde el instante mismo de mi Despertar. Había perdido a Sylvie y estaba separado de mis seres queridos, sin poder saber de su estado.

Pero en ese breve instante, hallé la paz al comprender finalmente… que había logrado escapar de aquellas infernales Relictombs.