Capítulo 273 – Amanecer Etéreo

Me había acostumbrado a esperar lo inesperado. Aunque pudiera sonar osado y manido, en un paraje ignoto que desafiaba las convenciones de cualquiera de los mundos que había habitado, solo así lograba mantener a raya la ansiedad paralizante que me atenazaba.

Sin embargo, la escena que se revelaba ante mí, a medida que los innumerables cristales negros y púrpuras se retraían, resultaba extrañamente… familiar.

No poseía la grandiosidad de un salón de estatuas elaboradas, ni la fascinante irrealidad de los paneles lumínicos en un vacío cósmico de púrpura. No; más bien, semejaba el laboratorio de una persona aún más caótica que el de Gideon.

La estancia, a pesar de su amplitud, se percibía abrumadoramente constreñida por una docena de mesas desordenadamente dispuestas, cada una "engalanada" con una plétora de vasos de precipitados y tubos de ensayo. Los muros de esta sala hexagonal estaban recubiertos por altos anaqueles de cristal repletos de variados frascos y recipientes; algunos vacíos, otros no. Solo un muro difería, pues albergaba un portal. A diferencia de la mayoría de los portales, que refulgían con una miríada de luces multicolores, este se asemejaba más a una ventana de vidrio translúcida. Al otro lado se divisaban nítidamente guardias ataviados con armaduras negras en una cámara, por lo demás, desolada.

—Vaya. Uno esperaría que una entrada así condujera a algo… más trascendente —comenzó Regis, antes de que sus ojos se posaran también en el portal. —Al menos, por fin saldremos de aquí.

—Aguarda —musité, mientras mis ojos escudriñaban el laboratorio. —La voz en mi mente se refirió a mí como el "Ser de Éter y Carne". Debe haber algo más en este lugar —afirmé, mientras mis ojos rastreaban cada rincón de la estancia. —De otro modo, supongo, no me habría permitido el acceso.

—Aguarda —Regis entrecerró sus ojos afilados. —Entonces, ¿es por eso que no deseabas regresar con los demás ascendentes? ¿Anticipabas que algo así ocurriría?

—Algo similar —respondí, mientras me movía entre los pasillos formados por las mesas metálicas. —Existen demasiadas variables que escapan a mi comprensión, como el encuentro con el hermano de Lady Caera de la Alta Sangre Denoir en la zona boscosa junto al milpiés colosal. Pero lo que sí es innegable es que mi presencia influye en todas estas zonas. Por ende, es lógico suponer que quien erigió las Relictombs solo buscaba atraer a seres afines al éter.

—Entonces, ¿qué hay de los innumerables casos pasados en los que los alacrianos lograron llevar reliquias ancestrales a los Vritra? —indagó Regis. —Ha sido mencionado por los ascendentes, e incluso he vislumbrado destellos en mis recuerdos de Uto.

Hice una pausa, meditando un instante antes de negar con la cabeza. —Es difícil decirlo con certeza. Sin embargo, mi mejor conjetura es la degradación. Las Relictombs pueden ser lo suficientemente poderosas como para mantener a los Asuras a raya, pero nada puede perdurar eternamente, especialmente una estructura tan intrincada como esta. En cualquier caso, esta estancia no puede ser una simple vía de escape —Me volví hacia mi compañero. —Sabes qué aspecto tienen las reliquias?

—Más allá de las ingentes cantidades de éter que contienen, pueden adoptar cualquier forma: desde un libro, un artefacto, hasta un hueso. Pero sé que los simulacros que Daria mencionó en varias ocasiones fueron confeccionados a partir de los principios de una reliquia —respondió, antes de mostrar un entusiasmo renovado. —¿Crees que podríamos encontrar artefactos en esta estancia antes de partir?

Había algo peculiar en esta sala: aunque semejaba un laboratorio ordinario, carecía de componentes clave. En comparación con el laboratorio de Gideon, su espacio de trabajo rebosaba más de libros que de vasos, moldes y artilugios. Ya fueran textos académicos o diarios de registro, siempre había una profusión de papel encuadernado. Aquí, no había rastro de ello.

Mientras Regis persistía en su escrutinio del laboratorio, con la esperanza de hallar algún indicio sobre nuestra ubicación, yo opté por un enfoque distinto. Pero incluso con mi visión acrecentada, no lograba percibir nada etéreo aquí, salvo el portal. ¿Estaría yo elucubrando en exceso? Tal como Regis había sugerido, ¿era este lugar una mera ruta de escape de las Relictombs?

Estuve a punto de marcharme, mientras Regis aguardaba con impaciencia ante el portal, su cola sombría tamborileando contra el suelo, cuando las palabras proferidas por la voz volvieron a resonar en mi mente. Se había referido a mí como un "ser de éter", por lo que quizás intentar detectar el éter en esta estancia no bastaba.

Sin nada que perder, liberé un aura etérea, inundando la estancia con una presión sofocante.

—¿Qué…? —Regis se tensó, perplejo por mi repentina acción, hasta que la estancia comenzó a transmutar. Como si todo lo que había visto, olido y percibido dentro de esa habitación hubiera sido una ilusión, todo empezó a desvanecerse… incluyendo el suelo.

Comencé a caer, solo para detenerme abruptamente. Sentí como si despertara de un sueño de caída libre, mientras mis pies, de repente, se encontraban firmemente asentados en un suelo que no existía un segundo antes.

Oí a Regis emitir un grito de asombro, pero mis ojos estaban fijos en la estructura que se alzaba ante mí. Un pedestal de tres metros de altura, cincelado con runas etéreas. Cuatro halos giratorios de piedras resplandecientes, con las mismas intrincadas runas grabadas en su superficie, orbitaban sin llegar a tocarse. Flotando justo sobre el pedestal, en el centro de los halos pétreos, se cernía un pequeño cristal fulgurante. Irradiaba una luz lavanda brillante y, aunque su aspecto denotaba un valor incalculable, la cantidad de éter que emanaba era minúscula.

Sin embargo, había algo en esta estancia que contenía una cantidad insondable de éter. Regis, si bien su percepción del éter no era tan aguda como la mía, también lo detectó al escudriñar la estancia. Al observar los alrededores por primera vez, reparé en el deteriorado estado de esta estancia. A diferencia de la ilusión del laboratorio del que habíamos emergido, los muros pétreos, repletos de runas, estaban agrietados y astillados. Incluso había algunos boquetes del tamaño de un hombre en el suelo y en los muros, con escombros aún esparcidos por la superficie.

Lo que me tensó y casi me infundió temor fue que aquella fuente de éter no emanaba de un único punto. Se movía incesantemente y, aunque podía percibirlo, era la primera vez que no lograba verlo.

—¡Quién anda ahí! —rugí, mis ojos intentando seguir la masiva congregación de éter.

De improviso, percibí que se aproximaba con celeridad desde el otro extremo de la estancia. Incapaz de discernir la magnitud de esta fuerza invisible, me envolví en éter y asesté un golpe fugaz hacia adelante. Lo extraño era que la potencia de mi puñetazo debería haber atravesado el aire, impactado contra algo y propulsarlo, o haber lesionado mi propia mano y brazo por el retroceso. Sin embargo, nada de eso ocurrió. Mi puño, sin duda, había impactado contra algo sólido, pero la fuerza de mi ataque se sintió completamente anulada.

Y entonces, se manifestó ante mí: una figura humanoide de aproximadamente 1,80 m, con su mano envolviendo mi puño.

—Así que puedes sentirme —articuló, con una expresión de puro asombro.

Retiré mi mano y retrocedí, mientras Regis aparecía a mi lado, con los dientes al descubierto. La figura era de un color púrpura opaco, con el cabello corto del mismo tono. Las únicas partes más oscuras eran los tatuajes de runas entrelazadas que cubrían casi la totalidad de su superficie corporal. Se extendían incluso hasta sus mejillas y frente, dejando al descubierto solo sus ojos, nariz, boca y mentón.

El ser me estudió, con las cejas fruncidas y los ojos refulgentes. —Posees un núcleo de éter, pero no hay hechizos que protejan tu cuerpo.

—¿Espeluznantes? —pregunté, intercambiando una mirada confusa con Regis.

Sus ojos se estrecharon con intriga. —Ya veo. Un humano con el cuerpo de un Asura… un dragón, ni más ni menos. ¡Qué anomalía sin precedentes eres! —exclamó.

El ser dirigió su mirada hacia Regis, quien se estremeció bajo su escrutinio. Una expresión de asombro resurgió una vez más en su semblante.

—Portas un edicto para la destrucción, pero el conocimiento reside en la mente del humano asurano.

—¿Quién eres? —inquirí, el éter aún circulando furiosamente en mi interior, presto al ataque.

—He aguardado durante largo tiempo, pero lo que me han traído es algo que ni siquiera creía posible —dijo. El ser agitó su brazo y, de pronto, me hallé en un recinto de dimensiones imposibles, rodeado por una cúpula de éter púrpura translúcido. La entidad, que un instante antes estaba frente a mí, ahora se encontraba a más de una docena de metros de distancia y Regis había desaparecido.

—¿Qué le hiciste a Regis? —gruñí, buscando a mi compañero con la mirada.

—El cachorro está a salvo. Esta es una prueba de tus habilidades, después de todo —El ser se aproximó a mí. —Sé que has superado numerosos desafíos hasta ahora, pero espero sinceramente que apruebes esta prueba final.

—Tienes razón. Desde que fui arrojado a esta mazmorra olvidada por los dioses, he sentido que mi único propósito era enfrentarme a pruebas incesantes —Una sonrisa torcida se dibujó en mis labios, mientras la ira se filtraba en mi voz. —Al menos, a diferencia de las otras monstruosidades que este lugar albergó, posees la sensatez de ofrecerme algunas respuestas.

—Y así lo haré —afirmó, mientras una lanza de éter se manifestaba en su mano. —Siempre y cuando demuestres tu valía, por supuesto.

Había llegado a esta antigua mazmorra tras fracasar en la protección de Dicathen. Los únicos a quienes podía culpar estaban fuera de mi alcance, y los únicos sobre quienes podía descargar mi ira eran los monstruos sedientos de sangre. Ahora, ante mí se erigía un ser de formidable inteligencia y poder, que se autoproclamaba la "prueba final".

¡Demostrar mi valía, un cuerno!

Me abalancé, blandiendo la daga blanca en mi mano. Mi daga impactó contra el asta de su lanza púrpura, y, una vez más, la fuerza de mi ataque fue completamente anulada. Era una sensación distinta a la habilidad de alterar la atracción gravitacional de un oponente que poseía Cylrit, el retenedor. No había ningún retardo o retroceso que pudiera explotar. Mi ataque se detuvo en seco.

Mientras avanzaba sobre mi oponente, seguí con un golpe dirigido a su esternón, canalizando el éter en rápidas y sucesivas ráfagas a través de mi brazo, emulando el Paso de Ráfaga para maximizar la fuerza y la velocidad. Una vez más. Mi ataque se detuvo justo antes de impactar bajo su caja torácica.

No obstante, había percibido algo. Las runas que recorrían casi cada centímetro de su cuerpo emitían un leve brillo cuando canalizaba el éter a través de ellas.

Pronto ambos nos sumergimos en una ráfaga de ataques, yo a la ofensiva. Utilizando mi daga tan solo como una extensión de mi mano derecha, arremetí con cortes, estocadas, patadas y puñetazos, mientras el ser contrarrestaba cada uno de mis embates con una defensa impecable. Esquivando un aluvión de estocadas etéreas de su lanza refulgente, empleé mi palma izquierda para redirigir su último golpe hacia mi derecha, usando el impulso para asestar una estocada inversa a su cabeza. Como esperaba, sus runas fulguraron en la zona que pretendía atacar. Y, tal como había previsto, la punta de mi daga quedó suspendida justo sobre su oreja derecha.

Balanceó su lanza, creando una distancia entre nosotros antes de arremeter contra mí una vez más. Si bien su defensa anulatoria resultaba exasperante, no podía negar que su destreza con la lanza era portentosa. El fuste de su arma se balanceaba y flexionaba como si fuera de madera; se curvaba y danzaba en el aire con cada estocada y golpe que me asestaba, como si su lanza hubiera cobrado vida. No obstante, mis técnicas marciales no eran desdeñables, y mi físico asurano solo acrecentaba mis habilidades. Yo tejía, paraba y redirigía sus embates hasta que ambos nos encontrábamos en un punto muerto.

Pero eso era precisamente lo que quería que creyera.

Había reparado en que su mecanismo de defensa anulatorio no era automático. La manera en que los ojos del ser seguían el movimiento de mi daga para interceptarla lo confirmaba.

La entidad apuntó a mi clavícula izquierda mientras su lanza se abalanzaba sobre mí. En lugar de esquivarla, incliné mi hombro izquierdo hacia adelante y aferré el fuste con mi mano izquierda. Mientras atraía la lanza de la entidad hacia mí, infundí éter en la daga que sostenía en mi mano derecha. De nuevo, las runas fulguraron y ya podía sentir la acumulación de éter que protegía su abdomen. Y eso habría surtido efecto si esa hubiera sido mi intención.

En lugar de golpear su abdomen, impulsé mi pierna derecha hacia adelante y lo apuñalé, antes de enganchar mi brazo derecho justo debajo de su axila. Nunca vio venir el lanzamiento de hombro, mientras liberaba un pulso de intención etérea antes de soltar mi daga y derribarlo contra el suelo.

Inmediatamente, seguí concentrando el éter en la palma de mi mano, preparándome para una explosión. De improviso, la entidad, que un instante antes yacía en el suelo justo frente a mí, ahora se encontraba a más de una docena de metros de distancia.

—¿Qué demonios? —mascullé.

La entidad se reincorporó con calma, su expresión tornándose un tanto más seria. —Muy bien. Debo admitir que me avergüenza que hayas conseguido asestar un ataque.

Con las cejas fruncidas por la concentración, lanzó una estocada con su lanza hacia adelante. Me desvié, anticipando que su lanza se extendería y me alcanzaría —era un usuario de éter, después de todo—, pero la punta de su arma desapareció ante él y un dolor agudo estalló en mi hombro.

La punta de la lanza había emergido de un portal que se había materializado justo a mi lado.

Recordé la máxima: "Esperar lo inesperado".

Apoyándome en mi cuerpo para recuperarme de la herida, infundí éter en mis piernas una vez más y corrí hacia el humanoide tatuado. Excepto que no lograba acercarme a él, sin importar cuán lejos y rápido corriera. La entidad lanzó una estocada una vez más hacia un pequeño portal que se abrió ante ella, pero esta vez logré esquivar su ataque. Existió un ligero lapso entre la fluctuación del éter y la emergencia de la lanza del portal.

—Tu técnica y destreza física son magníficas, pero tu ataque anterior fue solo una casualidad —declaró, mientras se aprestaba a asestar otra estocada.

Agachando la cabeza, oculté una sonrisa, permitiendo que el éter fluyera libremente desde mi núcleo. Pude sentir el éter ambiental reaccionar, mientras las partículas etéreas oscilaban por cada centímetro de mi cuerpo. Acogí tanto la familiar oleada de calor que se extendía por mi espalda baja como el conocimiento que inundaba mi mente.

Entonces, di un paso.

Y ese único, divino paso me transportó detrás de la entidad, el éter crepitando de mi cuerpo en ramificaciones de rayos violeta.

—¿Es esto también una casualidad? —inquirí, mientras mi daga se hundía en la espalda de la entidad.