**Capítulo 271 – Volver a lo básico**

Mi mirada se clavó en la imponente silueta mientras aceleraba mi avance hacia el fragoroso combate. Dos ascendentes se enfrentaban a ella, y desde mi posición, parecían ínfimos roedores dentados correteando desesperadamente alrededor de un titán orco. Reconocí al instante a los combatientes: solo Taegen y Arian poseían la destreza para sobrevivir y mantener a raya al coloso durante tanto tiempo.

Me lancé contra el guardián colosal, abriendo surcos en el árido terreno mientras aceleraba mi carrera. Mi mano se aferró con firmeza al mango curvo de la Daga Blanca; comparada con la magnitud del monstruo al que me enfrentaría, esta hoja no era más que un palillo insignificante, pero su tacto me infundía la confianza necesaria.

La inversión de la mayor parte de mis reservas para contener la Explosión de Aether había reportado un beneficio comparable al de las tres fases de Absorción, Templado y Purga de mi Núcleo de Éter y sus Senderos de Éter, no sin el riesgo inminente de la propia muerte.

Ahora, percibía las sutiles y complejas variaciones en el modo en que el Aether recorría mi organismo. La primera vez que lo utilicé tras forjar mi nuevo Núcleo de Éter, la sensación era similar a intentar regular el caudal y la dirección de un torrente con un colador de cocina. Ahora, sin embargo, sentía un sistema de compuertas perfectamente calibrado, mientras los acueductos etéricos que se ramificaban por mi cuerpo se ajustaban y consolidaban progresivamente.

Me sentía físicamente más fuerte y resiliente que nunca, pero sabía que eso no bastaría para enfrentarme a las Scythes. Despojado de mi arsenal habitual, me habían confiado una única arma etérea. Finalmente, comenzaba a desentrañar sus misterios y a dominarla. Para compensar la versatilidad que había sacrificado en el dominio del maná, necesitaba blandir el Aether a un nivel que superara con creces no solo al Clan Indrath, sino también a los antiguos maestros de la magia.

La colosal criatura fue la primera en advertir mi presencia. Su rostro quiróptero se giró hacia mí y profirió un furioso chillido que hizo vibrar la tierra. A medida que mis piernas se impulsaban, acelerando para encarar a la bestia de frente, me asombró la naturalidad de mis movimientos. El mundo, salvo el rostro de la bestia, se difuminó mientras imbuía la Daga Blanca con Aether. Impulsado desde el suelo, roté en el aire, ganando impulso para mi ataque. La bestia, desprevenida ante mi súbita aceleración, apenas atinó a levantar su cabeza. No fue lo bastante rápida.

La Daga Blanca, empuñada con la hoja hacia abajo, se transformó en un fulgor blanco y purpúreo al rasgar el flanco de su nariz. Y aunque mi arma era apenas una fracción de su tamaño, el impacto que generó fue devastador. Un estruendo atronador surgió del impacto, liberando ondas de choque de una fuerza tal que casi eran visibles. Su cabeza se ladeó violentamente, desestabilizando a la bestia lo justo para que Arian cargara y desatara una ráfaga de esferas doradas. Taegen, cuyo cuerpo estaba revestido con una intrincada armadura de tierra, descargó un golpe devastador con su maza, casi tan potente como el mío. Tanto Arian como Taegen habían dirigido sus ataques hacia las patas que soportaban el peso de la bestia, aprovechando mi embate inicial. El bombardeo de esferas doradas y el golpe de maza, ensordecedor y demoledor, apenas lograron arrancarle un hilo de sangre, pero fueron suficientes para desequilibrar las patas de la bestia, haciendo que se desplomara.

Con un rugido de furia, el titán se desplomó de costado, pulverizando el suelo y desatando temblores que casi derriban la misma torre que protegía. Tanto Taegen como Arian tuvieron que batirse en retirada inmediatamente después de lanzar su ataque; el mero peso del cuerpo del titán bastaría para aplastar incluso a los magos más poderosos.

«¡Afeminado! ¿Está Lady Caera a salvo?», vociferó Taegen en cuanto él y Arian se hubieron retirado a una distancia prudente.

«¡Se está recuperando a una distancia segura con Daria!», devolví el grito, mientras mi mirada se clavaba en la bestia gigante que intentaba incorporarse.

«Parece que estamos en deuda contigo», respondió Arian, su voz tranquila pero singularmente nítida a pesar de la distancia y el estruendo que emitía el titán.

A juzgar por las poderosas vibraciones que emanaban de su espada y de aquellas esferas doradas, parecía que su magia se basaba en subconjuntos específicos de afinidades de viento y gravedad.

Taegen, por otro lado, me asombró aún más, pues su dominio mágico trascendía la mera armadura de tierra. Cada paso que daba parecía manipular no solo su propia armadura, sino también la tierra circundante. Incluso mientras blandía su maza, fragmentos de tierra envolvían su arma, amoldándose a ella para formar una maza de proporciones colosales.

No desaproveché la ocasión, asestándole varios golpes adicionales en el rostro para impedir que se incorporara durante el mayor tiempo posible.

Sin embargo, a pesar de su colosal tamaño, la bestia era asombrosamente ágil. Logró reponerse impulsándose contra el suelo con su larga cola. Tan pronto como se irguió sobre sus seis patas, giró su cuello y agitó su cola como un látigo, arrancando pedazos del suelo a su paso y proyectando fragmentos de tierra a su alrededor en un intento de mantenernos a raya.

Esquivé los trozos de tierra del tamaño de carretas que caían en picado, mientras intentaba acortar la distancia. Con mi Núcleo de Éter aún en proceso de reponer sus reservas, no podía arriesgarme a desatar la Explosión de Aether.

El problema residía en que la bestia era tan grande que ningún número de puñaladas o golpes infligiría un daño significativo a menos que encontrara un punto débil, si es que tal punto existía.

Un fragoroso impacto resonó en medio del caos reinante, y la bestia se encorvó por un instante antes de lanzar un coletazo. Taegen, íntegramente revestido con una armadura de piedra que lo hacía parecer más un gólem que un humano, se había lanzado contra la bestia. Y casi inmediatamente, fue golpeado como una insignificante mosca de estiércol. Se estrelló contra el suelo como un meteoro, quedando sepultado al instante bajo una densa nube de polvo y escombros.

Estaba profundamente arraigado en mi ser la necesidad de mantener siempre el campo de batalla en mi visión periférica, registrando mentalmente cada acontecimiento a mi alrededor, aunque no pudiera intervenir de inmediato.

Mi mirada se posó en su pata delantera izquierda, donde Arian había infligido su ataque previo, y pude discernir varios cortes profundos en su pata, de tres pisos de altura. Allí, en esos puntos vulnerables, debía concentrar mi ofensiva.

Me impulsé desde el suelo y hundí mi Daga Blanca, envuelta en Aether, en uno de los cortes particularmente profundos que Arian había infligido. La sangre rosada brotó a borbotones, cubriéndome casi por completo. Una sombra gigantesca me envolvió de repente al acercarse la cabeza de la bestia a gran velocidad.

Arrancando la Daga Blanca de su carne, me preparé para encararla de frente, hasta que una esfera de maná giratoria impactó en el costado de la bestia. Arian estaba a varios metros de distancia, su cuerpo irradiaba un aura tremenda mientras la bestia se giraba hacia él.

La expresión de Arian se ensombreció mientras se preparaba para enfrentarse al colosal monstruo. Fue entonces cuando una idea relampagueó en mi mente.

«¿Qué potencia máxima puede alcanzar tu próximo ataque?», vociferé. La bestia mantenía la cabeza erguida, con ambos en su campo de visión… como si sopesara a cuál aniquilar primero.

«Quizás cinco veces más potente, pero necesitaría más tiempo para prepararme», respondió Arian, con su voz tan nítida como si estuviera a mi lado. «¿Por qué lo preguntas?»

«¡Confía en mí para esto!», grité antes de volver a centrar mi atención en la bestia. Me convertí en una ráfaga de movimientos, bailando entre sus seis patas gigantescas, abriendo nuevas heridas y esquivando, y luego profundizando esos cortes iniciales, todo en un intento de concentrar la atención de la colosal bestia exclusivamente en mí.

La tierra temblaba con cada paso que daba y ocasionalmente tenía que esquivar la borrosa estela de su cola, que intentaba golpearme desde abajo.

Mi concentración se dedicaba activamente a modular mi producción de Aether, controlándolo con la máxima eficiencia, en preparación del momento idóneo.

«Estoy listo», dijo Arian desde lejos, su silueta, desde mi perspectiva, no más grande que un cuervo blanco.

Un destello dorado inundó mi visión un segundo antes de que una explosión ensordecedora retumbara en el aire.

Arian había desatado una gigantesca ráfaga de energía cortante directamente hacia la bestia, envolviendo su cabeza por completo en una oleada de luz brillante y dorada.

Me incliné hacia adelante, cruzando los brazos delante de mí para mitigar el impacto y evitar ser pulverizado.

No era solo Lady Caera. Ellos también estaban ocultando su fuerza mientras estaban en la zona de convergencia.

A pesar de la crítica situación en la que nos encontrábamos, no pude evitar pensar en las escasas probabilidades que Dicathen tenía de prevalecer en la guerra. Si Arian, Taegen y los ascendentes se hubieran unido a su pueblo para combatirnos, la guerra habría terminado mucho más rápido.

La cabeza de la bestia fue violentamente sacudida sobre su largo cuello por la fuerza del ataque de Arian. Y mientras la bestia, irritada y adolorida, volvía a centrar su atención en mí.

Necesitaba que su foco de atención se desviara. La bestia misma estaba lo suficientemente enloquecida como para emplear su ataque de aliento de nuevo, pero parecía ser más inteligente de lo que había creído, o demasiado cautelosa con el Aether que yo desataba.

Mientras buscaba una abertura para profundizar las heridas que le había infligido antes, la bestia comenzó súbitamente a pisotear el suelo con todas sus patas.

El polvo se levantó, ocultando mi visión de las patas de la bestia, y con la fuerza de su cola me golpeó por detrás instantes después.

El mundo se volvió un blanco cegador mientras un dolor punzante se extendía por mi cuerpo, y cuando recuperé la conciencia, estaba en el suelo, a varias docenas de metros de la bestia. Me incorporé con dificultad, un gemido escapando de mi garganta. Mi visión se nubló y el mundo parecía tambalearse, pero, en general, me encontraba bien.

«Apenas un rasguño en el Sr. Grande y Sucio, ¿eh?», murmuró Regis.

«Estás despierto», logré articular, antes de soltar una tos. «¿Puedes ayudar?»

«No. No he estado absorbiendo Aether de tu cuerpo como acostumbro a hacerlo para curarme, desde que supe que entrarías en combate», respondió Regis.

«¡Maldición!»

«Sin embargo, hay una alternativa», admitió Regis.

Fruncí el ceño mientras mi mirada seguía a la bestia que luchaba contra Arian y Taegen, quien había logrado regresar a la contienda. «¿Cuál es?»

«Usando la Runa de la Destrucción», respondió Regis tras un instante de indecisión. «Solo tus reservas de Aether deberían bastar.»

La ira y el temor se alzaron en mí mientras respondía: «No».

Por una vez, Regis no insistió. Permaneció en silencio mientras dejaba que los últimos dolores y espasmos de mi cuerpo se disiparan.

Deseaba emplear la Runa de la Destrucción más que a nada, pero el último intento me había forzado a apuñalarme para no sucumbir a la locura, y apenas había rozado sus verdaderos poderes.

También estaba el problema adicional de los testigos. Tanto Arian como Taegen lo verían, e incluso si Lady Caera era capaz de usar las llamas corruptas, estoy seguro de que una llama púrpura capaz de aniquilar una bestia de nueve pisos de altura suscitaría serias interrogantes.

Cuando regresé al fragor del campo de batalla, un sordo redoble resonó desde la bestia, más precisamente, desde su boca.

¡Iba a usar su aliento mortal para atacar de nuevo!

Arian se había retirado a una distancia segura, bebiendo varios frascos de Elixires en un intento de recuperarse. Mientras tanto, la bestia se centró en Taegen, cuyas gigantescas manos, revestidas de piedra, recogían enormes fragmentos de tierra, condensándolos y lanzándolos hacia las patas de la bestia, justo donde la había herido.

Sus fauces colmilludas se abrían más que antes y podía percibir las fluctuaciones en el aire. Incluso sin la capacidad de percibir el maná, sabía lo que se avecinaba.

Necesitaba llegar bajo la cabeza de la bestia, ¡ahora mismo! Sin embargo, la única habilidad no elemental que podía emplear era una que solo había probado con maná. En aquel entonces, mi cuerpo no podía soportar la carga, pero incluso si pudiera ahora, carecía de la capacidad de manipular el maná.

Tomando una respiración profunda, me concentré en el estado interno de mi cuerpo mientras continuaba mi carrera hacia la bestia. Procuré sentir cada músculo de mi pierna, espalda, cadera y núcleo moverse en una secuencia predeterminada y ordenada, forzando a mi cuerpo a ejecutar movimientos específicos.

Deseaba perfeccionar cada fase de este proceso, imbuir de poder cada micromovimiento de mis músculos, tendones y articulaciones para trascender con creces los límites de los Asuras.

Quería usar el Paso de Ráfaga.

Derivado del uso por parte del Panteón de un solo paso explosivo, el Paso de Ráfaga que había desarrollado, fusionando la teoría fundamental de la manipulación del maná con mi conocimiento de la anatomía humana, transformaba una posición estática en un salto explosivo en un solo movimiento, casi hasta el punto de que, para el ojo desprevenido, el cuerpo parecería ser arrastrado a altas velocidades por una fuerza externa.

Aunque todavía lineal e imperfecta, había superado la técnica original del Panteón con el Paso de Ráfaga. La verdadera pregunta en este momento era: ¿podría replicar o incluso superar mi éxito inicial al usar el Aether?

Con los Senderos de Éter recién formados dentro de mi cuerpo, calculé con precisión la fuerza, la ubicación y el flujo del Aether, procurando, al menos, replicar la explosividad de la velocidad, incluso si debía renunciar a partir de una posición estática.

El templado de mi Núcleo de Éter y la forja de mis Senderos de Éter a través de innumerables pruebas y tribulaciones me había otorgado una precisión considerable en mi control. Y como si el mundo se hubiera desvanecido bajo mis pies, el entorno se desdibujó mientras mis ojos permanecían fijados en mi objetivo.

Mi posición y sincronización eran ideales justo cuando una esfera de energía brillante se formaba dentro de la boca de la bestia.

Debería haber estado feliz. ¡Maldita sea, debería haber estado extasiado! Si pudiera hacer esto ahora, con suficiente práctica, significaba que podría usar el Paso de Ráfaga a voluntad.

Pero no estaba satisfecho. Sentía que algo me eludía, la misma sensación de una palabra en la punta de la lengua, a punto de ser pronunciada.

Alcanzar la base del Paso de Ráfaga, contemplar el mundo bajo mis pies mientras utilizaba esta técnica, me hacía sentir en la cúspide de algo trascendente. Solo que ignoraba qué era.

Sin tiempo para reflexionar, concentré el Aether restante en el centro de la palma de mi mano y desaté una ráfaga violeta condensada que hizo que la mandíbula inferior de la bestia se cerrara de golpe, justo cuando estaba a punto de liberar su destructivo ataque de aliento.

Por un momento, temí que la bestia simplemente abriera sus fauces y liberara la ráfaga de energía, pero Taegen reaccionó como si hubiera leído mi mente.

Una roca gigantesca cayó del cielo, y solo después de un instante comprendí que era Taegen quien había moldeado toda su armadura, fusionándola con la cabeza de su maza para formar una gigantesca esfera de tierra.

Con mi ataque y el suyo manteniendo sus fauces selladas, el ataque de aliento de la bestia implosionó dentro de su boca. Resonó un golpe sordo y la onda expansiva generada por la fuerza en la boca de la bestia fue lo bastante potente como para lanzar a Taegen e incluso a Arian por los aires a gran velocidad.

Logré anclarme, clavando mis brazos y pies en el suelo para resistir la embestida.

Agotado y adolorido, sabía que la bestia seguía con vida, pues luchaba por recuperar el equilibrio a pesar de las volutas de humo que emanaban de su cabeza. Y aunque aún forcejeaba con esa palabra en la punta de la lengua, debía poner fin a esta batalla primero.

Extraje la Daga Blanca de su vaina y la clavé directamente en mi muslo.

«Regis. Hagámoslo», dije, y un simple gruñido de afirmación fue todo lo que se necesitó antes de que un tsunami de conocimiento, perspicacia y, sobre todo, un poder abrumador, me arrastró.

Aprovechando la oportunidad, mientras Taegen y Arian yacían desorientados y, con suerte, inconscientes, engullí al titán, herido e indefenso, en las frías y amatistas Llamas Violetas Gélidas de la destrucción.

Los últimos vestigios de memoria eran de mí mismo, insaciable y hambriento de más aniquilación, mis ojos buscando a la próxima víctima. Sin embargo, las ondas de dolor que irradiaba la Daga Blanca me mantuvieron lo suficientemente cuerdo como para clavarla más profundamente, provocando finalmente el colapso de mi cuerpo.

Sin embargo, a pesar de lo patético que me sentía, subyugado por un poder que había desbloqueado, una epifanía me asaltó. Sabía lo que le faltaba al Paso de Ráfaga.

Fue entonces cuando la oscuridad me engulló.