**Capítulo 270 – Descenso**

La conmoción inicial había embargado a todos los que aún se aferraban al trineo cuando la bestia colosal se cernió sobre ellos, pero los aventureros no tardaron en recuperar la compostura. Sin embargo, gracias a la segunda advertencia de Regis, solo Arthur fue capaz de reaccionar a tiempo para eludir por completo el devastador barrido caudal de la criatura. Todos los demás habían estado demasiado absortos en su grotesco semblante.

El tiempo pareció ralentizarse mientras Arthur observaba la vertiginosa sucesión de acontecimientos. La gruesa cola coriácea de la bestia se abatió con ferocidad, pulverizando el trineo como una endeble ramita. Taegen solo atinó a reaccionar a tiempo para apartar a Caera de la trayectoria, solo para encontrar su propio fin, aplastado junto a Trider bajo el masivo apéndice. La onda expansiva generada por el impacto diseminó al resto del grupo que no se hallaba en la trayectoria directa de la cola.

«¡Vamos!», apremió Regis con urgencia.

Pero los ojos de Arthur recorrieron a Daria y Caera, ambas inconscientes y en caída libre desde la superficie de tierra elevada que, sospechaba, era el cuerpo de la colosal criatura.

«Regis, trae a Daria», transmitió Arthur con un ruego desesperado.

Una oleada de emociones lo embargó fugazmente antes de desvanecerse cuando su compañero profirió un gruñido resignado. A pesar de la gravedad de la situación, una sonrisa asomó en el rostro de Arthur al ver a Regis emerger de su cuerpo, su forma de lobo espectral proyectándose hacia Daria, aún sumida en la inconsciencia.

Mientras tanto, Arthur liberó el limitador que se había impuesto, irrumpiendo hacia adelante envuelto en una estela de Éter, sus ojos analizando la caótica situación. La compañera de equipo de Daria no se hallaba a la vista, mientras un reguero de sangre se esparcía por debajo de la gruesa cola coriácea. Arian, sin embargo, había logrado evitar ser catapultada por completo, aferrada precariamente, su brillante espada incrustada en el costado de la criatura titánica. Su rostro estaba cubierto de sangre y su brazo libre retorcido en un ángulo antinatural.

Arthur cerró la brecha con Caera, cuyo rostro en caída estaba oculto tras una cascada de cabello oscuro. Apenas logró aferrar su tobillo con dificultad mientras colgaba precariamente del borde de la masa de tierra elevada, más irritado consigo mismo que con la adversidad.

«¿Cuántas opciones más habría tenido si hubiera podido usar el maná? Podría haber volado a un lugar seguro, lejos del peligro; ¡diablos, podría haber evitado esto por completo!»

Sin embargo, antes de que pudiera hacer subir a Caera y ponerse a salvo, Arthur alzó la vista y se encontró con los ojos violetas de la colosal criatura que lo observaban fijamente. En las profundidades de su cavernosa mandíbula, una ingente esfera de maná plateado giraba, directamente dirigida hacia ellos.

El corazón le martilleaba en el pecho mientras sopesaba sus escasas opciones. ¿Podría llevarlos a ambos y correr con la celeridad suficiente para esquivar el ataque? ¿Cuál sería el radio de la deflagración? ¿Sería capaz de eludirla si soltaba a Caera? ¿O debería saltar por el escarpado cuerpo de la bestia hacia terreno sólido?

Con una maldición ahogada, Arthur lanzó a Caera hacia el borde de la cornisa y se irguió justo cuando la colosal criatura liberó su ataque de aliento.

Caera recobró el sentido al tocar el suelo, completamente desconcertada de por qué Arthur la había alzado de pronto y la había sujetado sobre su hombro. Sus palabras se ahogaron cuando una deslumbrante luz blanca inundó el área circundante.

Arthur miró hacia atrás para ver cómo la descarga de maná pulverizaba todo a su paso, emitiendo un zumbido estridente.

«¿Puedes correr?», preguntó Arthur mientras sobrepasaban el trineo destrozado. Notó que, si bien los restos de Trider eran visibles en el hoyo ensangrentado donde la cola de la bestia había impactado, no había rastro alguno de Taegen.

«No. Mi tobillo izquierdo parece estar, al menos, fracturado», dijo Caera con una sorprendente naturalidad.

El destructivo haz de maná puro continuaba persiguiéndolos sin tregua mientras Arthur seguía corriendo por la superficie quebradiza del terreno elevado que formaba el cuerpo de la criatura. «¡Entonces haz algo! De lo contrario, tendré que soltarte».

Arthur sintió que Caera apretaba inconscientemente su agarre, como si sus palabras fueran un asidero, pero ella permaneció en silencio mientras se aproximaban al borde de la plataforma rocosa.

«Yo no…», la aventurera de ojos escarlata lanzó un grito de pánico mientras Arthur aflojaba el agarre, amenazando con soltarla. Arthur sabía, al verla luchar en encuentros previos, que ella ocultaba algo. Sumado al hecho de que tenía dos guardaespaldas extremadamente competentes, dispuestos a sacrificarse por ella, salvarla no había sido un acto de pura benevolencia.

«¡Está bien!», cedió Caera, sus uñas infundidas con maná se clavaron en la piel de Arthur mientras ella se aferraba con desesperación a su vida. «Solo sigue corriendo».

«¡No hay ningún lugar a donde correr!», le replicó Arthur, pues el borde del abismo se cernía cada vez más cerca. Caera permaneció en silencio mientras Arthur sentía un poder ominoso emanando de ella, algo que jamás había percibido.

Confiando en ella, Arthur se lanzó lejos de la inminente explosión destructiva, pues el terreno se tornaba cada vez más inestable. Al llegar al borde más distante de la elevación que coronaba a la colosal criatura, concentró todo su Éter en sus piernas y espalda, propulsándose con todas sus fuerzas.

Sin el maná de viento para contrarrestar la resistencia del aire, Arthur solo pudo apretar los dientes y resistir la densa pared de viento que arremetía contra sus cuerpos mientras surcaban el aire.

Mientras el poder amenazador se intensificaba alrededor de Caera, que aún pendía de su hombro, Arthur contempló a la criatura que se había erigido del suelo justo debajo de ellos. Arthur pensó que permanecer literalmente sobre la bestia gigantesca y verla de cerca lo habría preparado para semejante visión, pero se equivocaba. A pesar de todas las Bestias de Maná que había encontrado y con las que había luchado a lo largo de los años en Dicathen, a Arthur le llevó varios instantes empezar a concebir a aquella criatura como un ente singular. Su mente se resistía a aceptar la existencia de algo de tal magnitud.

La criatura era tan alta como la torre que albergaba la fuente de energía, pero parecía minúscula en comparación con la longitud y anchura totales de la bestia. Desde esa distancia, la colosal criatura le recordaba a un dragón gigantesco al que le hubiesen arrancado las alas. Tanto su larga cola como su cuello se unían a un torso coriáceo que de cerca podía confundirse con una pequeña montaña. Sustentaba su peso sobre seis patas, cada una con la misma robustez que su cuello.

«¡Caera!», rugió Arthur cuando el haz luminoso que aún emanaba de la boca de la bestia colosal se elevaba, siguiéndolos, mientras comenzaban a descender.

Dada la altura desde la que habían saltado y la velocidad de su descenso, Arthur no tenía ninguna confianza en sobrevivir al impacto de la caída, y mucho menos al aliento de la bestia, que se les acercaba incesantemente.

Retorciendo su cuerpo en el aire, Arthur se giró para encarar a la criatura mientras empezaba a concentrar todo su Éter en la palma de su mano derecha. Sabía que el haz de Éter puro que había aprendido en la zona de la plataforma luminosa no sería suficiente para contrarrestar el embate de la bestia, pero no tenía otra opción. Caera permaneció completamente inmóvil y en silencio mientras pendía de su hombro.

Justo cuando ambos estaban a punto de ser arrastrados por la marea destructiva de maná, y justo cuando Arthur estaba a punto de liberar su propio ataque, Caera se retorció en su agarre. Enganchó un brazo alrededor del cuello de Arthur para estabilizarse mientras extraía su espada curva de un artefacto dimensional. Arthur detuvo su ataque justo a tiempo para presenciar un aura familiar, una envoltura de llamas negras que envolvía la hoja carmesí de Caera mientras ella se abalanzaba.

Su hoja, que una vez fuera roja, se extendió en una media luna de llamas negras que cortó el cono resplandeciente de destrucción, abriendo un sendero lo suficientemente amplio para que ellos cayeran antes de que las llamas negras se disiparan. A juzgar por la forma en que la trayectoria del ataque de la criatura continuó su ascenso, Arthur dedujo que le resultaría difícil desviar su dirección hacia ellos.

Caera se desplomó, su brazo izquierdo aún permanecía alrededor del cuello de Arthur mientras envainaba su espada.

«No podré hacerlo de nuevo», dijo Caera, su voz apenas audible por el vendaval.

Una vorágine de pensamientos y preguntas invadió la mente de Arthur mientras intentaba hallar sentido a la situación, pero se obligó a apartarlos por el momento y a concentrarse en sobrevivir.

«Regis, ¿dónde estás?», preguntó Arthur.

«Tengo a Daria y utilicé la cola de la criatura para descender al suelo, pero no creo poder llegar a tiempo».

El plan de usar la Forma Guantelete para mitigar el impacto de la caída no funcionaría. No había otra opción que usar el Rayo de Éter. Si bien emplearlo para contrarrestar el ataque de aliento de la criatura era la esperanza de un necio, aprovechar la fuerza de la explosión podría bastar para ralentizar su caída lo suficiente para que el impacto no los matara a ambos. Por supuesto, usarla también podría significar agotar por completo sus reservas de Éter y morir, ya que Regis no estaba lo suficientemente cerca para llegar a tiempo… Dejando de lado la duda que nublaba su mente, Arthur se concentró en el arte del Éter.

Parecía que Caera percibió que Arthur estaba a punto de hacer algo, ya que se aferró a él con más fuerza.

Sus reservas de Éter habían aumentado ligeramente desde sus dos primeros intentos con el Rayo de Éter, pero debido a las graves repercusiones que acarreaba y al hallarse en una zona tan peligrosa, Arthur no había tenido la oportunidad de probar el ataque de nuevo.

Exhalando una profunda bocanada que se perdió en el viento, Arthur concentró la mayor parte de su Éter en fortificar sus brazos, hombros, pecho y columna vertebral para que su cuerpo pudiera soportar la inmensa carga. Arthur pudo ver las marcas rúnicas de color púrpura que emergían de sus palmas y se extendían por sus dedos. Apuntando ambas palmas hacia el suelo, separadas a la anchura de los hombros, mientras se aproximaban al suelo, Arthur esperó hasta estar lo suficientemente cerca.

Finalmente, a solo quince pies del suelo, Arthur desató el Rayo de Éter.

Un profundo rugido resonó cuando el torrente de llamas violetas brotó de sus palmas y se estrelló contra el suelo. Inmediatamente, sus brazos, hombros y espalda protestaron con un dolor punzante, pero Arthur se mantuvo firme. La plataforma que le había permitido desbloquear esta habilidad había forzado naturalmente el Éter a salir de su cuerpo. Ahora que ya no lo afectaba ese efecto, el control que Arthur ejercía sobre la cantidad de Éter a expulsar era considerablemente mayor.

Sus dedos forzaron la explosión etérea a mantenerse enfocada hacia adelante, impidiendo que detonara indiscriminadamente. Incluso con su cuerpo fortalecido por el Éter, Arthur sabía que sus brazos ya habían comenzado a fracturarse y sus reservas de Éter se agotaban a un ritmo vertiginoso. Aun así, Arthur podía sentir cómo disminuían la velocidad. Solo cuando comenzó a reducir la producción de Éter y el estruendo se atenuó, se dio cuenta de que Caera estaba gritando, aferrada a él como un koala.

«¡Prepárate para el impacto!», rugió Arthur mientras se giraba para mirar al cielo, asegurándose de ser el primero en impactar contra el suelo mientras los cubría con todo el Éter que pudo conjurar.

Cuando Arthur recobró la consciencia, supo que no había permanecido inconsciente mucho tiempo, pues nubes de suciedad y polvo aún se elevaban del cráter del impacto. Su cuerpo se sentía como si hubiera sido desgarrado, recompuesto y vuelto a desgarrar, sin que ninguna parte doliera más que otra. Necesitó toda su fortaleza mental para no volver a desmayarse, pero, al menos, a Caera le había ido mejor. Ella aún estaba inconsciente, pero había logrado usar el resto de su maná para proteger su cuerpo de un daño fatal.

Arthur podía sentir las ínfimas reservas restantes de su Núcleo de Éter reparando su cuerpo, pero no podía relajarse. El suelo se estremeció bajo sus pies, intensificándose con cada golpe sordo que resonaba a lo lejos. Arthur tuvo la premonición de que era la criatura que se acercaba a ellos.

«¡Arthur!», una voz áspera gruñó desde el borde del cráter. Era Regis, con Daria a lomos de su espalda.

«Regis…», murmuró Arthur antes de toser un esputo de sangre.

Daria jadeó al desmontar de Regis. «¡Misericordioso Vritra, ¿cómo es que sigue vivo?!»

Ambos corrieron hacia Arthur y, antes de que Regis o él pudieran hacer algo, Daria había conjurado un frasco de vidrio de su Anillo dimensional y lo sostuvo contra la boca de Arthur.

«Bebe esto», dijo Daria mientras se acercaba y le alzaba la cabeza. «Esto lo creó un artesano de emblemas. Utiliza el maná de tu cuerpo para curar tus heridas».

«No puedo», Arthur logró ahogar. «No… no funcionará».

Sus finas cejas se fruncieron con confusión antes de que una mirada de comprensión iluminara su rostro. «Oh, no puedes».

Aliviado de que ella comprendiera, Arthur cerró los ojos.

«Regis, necesito un poco de tu Éter si voy a ser capaz de…». Sus pensamientos fueron interrumpidos por una suave presión en sus labios antes de que un líquido tibio se deslizara en su boca. Sus ojos se abrieron de golpe para ver la boca de Daria apretada contra la suya, con los ojos cerrados y las mejillas arreboladas.

Sin la fuerza para siquiera levantar los brazos en ese estado, y con sus intentos de retorcer el rostro en vano mientras ella mantenía su cabeza inmóvil, Arthur se vio obligado a tragar todo el contenido de aquel frasco.

Daria finalmente se apartó, con el rostro carmesí y la compostura perdida. «No tuve elección, ya que no tenías fuerzas para beber».

Ráfagas de dolor estallaron con cada tos forzada de Arthur. «Tú… el frasco no…».

«Como mi amo trata de explicar con tanta elocuencia, no es que no pudiera beber el Elixir que usted tan generosamente le ofreció, sino que, simplemente, no funcionaría con él», explicó Regis con una expresión irritantemente socarrona.

Daria se quedó perpleja mientras Arthur lanzaba al lobo de ébano y violeta la mirada más gélida y penetrante que pudo reunir. Una sonrisa sarcástica permaneció en su hocico canino mientras se sumergía en el cuerpo de Arthur.

Una fría ráfaga de energía se extendió desde su núcleo y Arthur pudo sentir cómo su cuerpo se recuperaba.

«Te doy un beso ‘gratis’ junto con mis servicios de recuperación. Diría que me debes una», se burló Regis.

«Muérete», respondió Arthur bruscamente, pero se sintió bien al ser molestado por él de nuevo.

Con la ayuda de Regis, Arthur pudo recuperarse lo suficiente como para volver a ponerse en pie, justo cuando la tierra temblaba de nuevo.

«No te mueras, princesa», transmitió Regis, su voz débil.

«Descansa, amigo», dijo Arthur, apenas logrando ponerse de pie. Mirando a Caera, cuyas heridas habían mejorado considerablemente después de que Daria le diera otro Elixir, Arthur bajó la mano. Desabrochando la hebilla que sujetaba la funda de cuero y la daga a su cintura, Arthur se la ató antes de ascender al borde del cráter. «Mantenla a salvo. Tengo algunas preguntas que debo hacerle».

«¿A dónde vas?», preguntó Daria. «¿No estarás pensando en luchar contra esa cosa, ¿verdad?»

«No», respondió Arthur. «Estoy pensando en matarla».