Capítulo 027 – Examen

«¿De qué te quejas? ¡Las lágrimas no te servirán de nada, Sylvie! ¿Acaso no te has habituado aún al agua?»

«¡Kyuuuuu!» Con un ágil movimiento, Sylvie se zafó de mis manos y, aún empapada, alzó el vuelo fuera de la ducha.

Un suspiro escapó de mis labios mientras meneaba la cabeza, habiendo concluido mi aseo.

Con la sobriedad de una camiseta y unos pantalones como única vestimenta, dediqué una última mirada a la habitación que había sido mi refugio durante los últimos dos meses. Me coloqué los guantes y el Anillo Dimensional, y enfundé mi abrigo y la máscara junto con algunas otras pertenencias esenciales en mi bolsa. Aseguré la Balada del Alba y mi espada corta a la parte posterior de mi cintura, el lugar donde habitualmente portaba mis armas.

«Confía en Jasmine cuando la adversidad se presente. Quizá sea la más joven del grupo, pero jamás subestimes su fortaleza y la pericia que ha acumulado como Aventurera», me aconsejó Padre, al tiempo que me envolvía en un último y reconfortante abrazo.

«¿Por qué se marchan Hermano y Sylvie? ¡No! ¡Quédate aquí!», exclamó mi hermana, cuya mente infantil empezaba a asimilar mi inminente ausencia. Se aferraba a mi cintura con la tenacidad de un osezno, negándose a soltarme.

«Cariño, tu hermano regresará, ¿entiendes?», intentó consolarla Madre.

«¡NO, NO, NO, NO, NO! ¡Quédate!», suplicó.

Mi hermana, ya ajena a la razón, prorrumpió en llanto y gritos. Me arrodillé para estrecharla en un abrazo consolador.

«¿Puedes proteger a Madre y Padre mientras estoy ausente, Ellie? Ya eres una niña mayor, ¿verdad?»

«Uuuu… ¡Hip…! Sí, puedo protegerlos…»

Enjugué las lágrimas que surcaban su rostro.

«Esa es mi chica. Tu hermano mayor partirá por un tiempo, pero regresaré. Me marcho mucho más tranquilo sabiendo que cuento con alguien tan fuerte como mi hermanita para velar por nuestro hogar.»

«¡Eng!», asintió.

Sus ojos, aún empañados por el llanto, me miraron con renovada determinación. Tras acariciar su cabeza, abracé a Madre y a Padre.

«Te extrañaremos. No olvides llevar siempre el Anillo Dimensional en tu dedo, ¿de acuerdo?», me apretó Madre con fuerza.

«Mantente a salvo y sé consciente de tus propios límites, Arthur», fue el último consejo de Padre.

Conocer mis límites. Una verdad universal, aplicable tanto en la vida como en la batalla.

Descendí por las escaleras frontales hasta donde Jasmine me aguardaba. Me despedí con un último ademán; mi hermana, en tanto, agitaba ambas manos con fervor, mordiéndose los labios para contener las lágrimas.

«Vamos, Jasmine», dije, al tiempo que me ajustaba la máscara y el abrigo.

Ella asintió y juntos nos encaminamos hacia el Salón del Gremio de Aventureros.

***

El Salón del Gremio de Aventureros distaba mucho de mi imaginación: no era aquel antro de patanes sentados en toscas mesas de madera, derramando cerveza sin pudor. En su lugar, se alzaba una imponente estructura de mármol, cuyo interior revelaba un diseño intrincado y majestuoso.

Mesas de metal pulido se distribuían por el espacio, donde otros Aventureros nos observaban fugazmente. El recinto, que bien podría haber sido un opulento hotel, exhalaba una dignidad que contrastaba con la apariencia ruda de algunos de sus ocupantes. Sin embargo, proseguí mi marcha, impasible.

«¡Bienvenidos! ¿En qué puedo servirlos?», inquirió la señorita del mostrador con una sonrisa profesional. Antes de decir algo, vi a Jasmine deslizar algo hacia la empleada.

«Me gustaría patrocinarlo para que realice un examen de rango», articuló, con el rostro impávido.

«S-sí, lo comprendo», asintió repetidas veces, antes de devolver lo que Jasmine le había entregado.

«Por favor, síganme por aquí», nos indicó, dirigiéndonos hacia una puerta trasera.

Murmullos discretos resonaron a nuestro alrededor.

«Vaya, alguien se someterá a un examen de rango», oí susurrar a algunos de los Aventureros sentados.

Por el momento, decidí reservar mis preguntas mientras seguíamos a la empleada. Al cruzar la puerta, nos encontramos en una pequeña habitación amueblada con dos sofás enfrentados. En el extremo opuesto, un escritorio se erguía frente a la entrada, y tras él, un hombre enjuto permanecía sentado, con la cabeza inclinada.

«¿Hmm?», musitó el hombre, levantando la vista.

Alzó la mirada, revelando un rostro de marcadas facciones y un cabello negro, partido al centro, que caía hasta sus hombros. Sus gafas, gruesas y sin montura, acentuaban la agudeza de sus ojos rasgados. La empleada, a nuestro lado, hizo una profunda reverencia antes de comenzar su explicación.

«La Aventurera de Clase A, Jasmine Flamesworth, ha solicitado que este… caballero, se someta al examen de rango.»

«¡Ah, Señorita Flamesworth! ¿Cómo se encuentra? Me reuní con su padre no hace mucho tiempo…»

El hombre enjuto se levantó de su escritorio y se acercó a nosotros. Me volví para observar a Jasmine, quien ejecutó una reverencia discreta y gélida. Al percatarme de sus puños apretados al mencionar a su progenitor, una ceja se alzó en mi rostro.

«¡Cof, cof! En cualquier caso, ¡es un placer conocerlo! Mi nombre es Kaspian Bladeheart y estoy al mando de esta sucursal. Debe de ser amigo de la Señorita Flamesworth. ¿Hay algún nombre por el que pueda dirigirme a usted?», inquirió, lanzando una mirada inquisitiva a la figura enmascarada que portaba una pequeña cría draconiana sobre su cabeza.

«¡Kuu!», respondió Sylvie por mí.

Durante mi trayectoria como Aventurero, había optado por permitir a Sylvie adoptar su forma original, por lo que sus cuernos destacaban más, y sus puntas rojas eran claramente visibles.

«Por favor, llámame Note», indiqué. Esta sería la identidad que adoptaría de ahora en adelante, una idea que había germinado al observar mi máscara, cuya raya azul, que cruzaba la abertura del ojo izquierdo, evocaba la silueta de una media nota musical.

Kaspian dirigió una rápida mirada a Sylvie al percatarse de su presencia, pero más allá de eso, no mostró mayor sorpresa ante la pequeña Bestia de Maná sobre mi cabeza. La vista de Bestias de Maná no parecía inmutarle, dada la naturaleza de su ocupación.

«Sí. Bueno, Señor Note, procederemos con la Señorita Flamesworth como su patrocinadora. ¿Conoce el procedimiento?»

Negué con la cabeza, permitiéndole que me ilustrara.

«Un Aventurero de Clase B o superior posee la prerrogativa de patrocinar a un nuevo aspirante para un examen de rango. Dependiendo de su desempeño, este examen le otorgará la oportunidad de ser asignado a un rango apropiado. La prueba consistirá únicamente en una parte práctica. Ahora, a juzgar por sus armas, asumo que es un Luchador o un Potenciador, ¿no es así?», inquirió, observando con curiosidad el Bastón de Ébano atado a mi cintura, junto a mi espada corta.

«Sí», respondí.

«¡Excelente! Normalmente realizaríamos una breve evaluación junto con una inspección del Mana Core antes del examen, pero dado que la Señorita Flamesworth es quien lo patrocina, haremos una excepción. Mary, por favor, acompaña a estos dos a la sala de exámenes», indicó, señalando a la mujer.

«S-sí, por favor, Señor Note, Señorita Flamesworth, por aquí», dijo Mary. La empleada nos hizo una última reverencia antes de descender de nuevo por las gradas de piedra.

Miré a Jasmine a través de mi máscara mientras avanzábamos por un largo pasillo. ¿Sería esta la verdadera razón por la que deseaba acompañarme? ¿Qué secretos ocultaba la Casa Flamesworth?

Entrecerré los ojos, tratando de ajustar mi vista a la transición de luz del pasaje oscuro. Habíamos emergido a un coliseo cubierto, de iluminación tenue y suelo cubierto de tierra. Los asientos eran gradas exageradamente empinadas, en su mayoría desiertas, salvo por una decena de personas dispersas al azar. Abajo, en la arena, dos Potenciadores se enzarzaban en combate.

«Por favor, síganme a sus asientos. Hoy hay un par de examinados más, así que les ruego permanezcan sentados hasta que el examinador pronuncie su nombre», dijo Mary. La empleada nos hizo una última reverencia antes de descender de nuevo por las gradas de piedra.

Me incliné hacia adelante, tras colocar a Sylvie entre Jasmine y yo.

«¡Haa!», exclamó uno de los contendientes.

Un hombre corpulento, de cabeza rapada, blandía su asta con torpeza. Se encontraba en clara desventaja, pues su oponente, un individuo de complexión media, cabello negro corto y una cicatriz en la mejilla, eludía con facilidad cada uno de sus movimientos. El hombre cicatrizado, por su parte, parecía aburrido, sin siquiera molestarse en desenvainar la espada que portaba en su mano derecha.

«¡Toma esto!», vociferó.

Anunciar su inminente ataque, con una osadía rayana en la imprudencia, solo podía significar dos cosas: o una confianza desmedida en sí mismo, o una afición supina. En este caso, la segunda opción se manifestaba con mayor claridad.

El asta, elevada sobre su cabeza, destelló repentinamente con un tenue fulgor naranja, envuelta en una oleada de calor. El hombre cicatrizado arqueó una ceja, ligeramente sorprendido, pero su semblante permaneció inalterado.

«¡Golpe Infernal!», rugió, mientras descargaba el arma en un potente arco descendente.

Así como los Conjuradores articulan hechizos para enfocar su intención, muchos Potenciadores realizan una acción similar, vocalizando el nombre de su técnica. No obstante, para una maniobra tan elemental, aquello parecía superfluo.

El hombre cicatrizado, con un leve movimiento de cabeza, alzó su espada.

¡CLANG! El asta salió despedida por el aire, mientras el sorprendido examinado contemplaba sus manos desprovistas.

«Tus habilidades con el asta son nulas y tus sentidos en combate, lamentables… y eso siendo generoso. Dependes en exceso de la fuerza física en detrimento del refuerzo de tu maná, lo que desequilibra tu ofensiva. Afirmas tener treinta y cinco años, y apenas te encuentras en la etapa naranja oscuro. Normalmente, alguien de tu calibre sería relegado a la Clase E, pero dada tu afinidad con el fuego, si es que ese rudimentario calentamiento que acabas de ejecutar puede ser considerado fuego, te concederé la Clase D… por un margen mínimo.»

Asentí, corroborando la evaluación del examinador cicatrizado.

«¡SIGUIENTE! ¡DIANE WHITEHALL!», vociferó el hombre, mientras el Potenciador rapado se dirigía, cabizbajo y desanimado, hacia las gradas, recogiendo su asta en el trayecto.

«¡Sí! ¡Ya voy!», respondió una joven que se encontraba al otro extremo del estadio, apresurándose a descender de los asientos y casi tropezando en el proceso.

Era una muchacha pecosa, aparentemente en plena adolescencia. Su cabello castaño y rizado estaba recogido hacia atrás, y vestía una túnica de Conjuradora estándar. Tropezó con su varita, a punto de soltarla mientras pugnaba por extraerla del bolsillo de su túnica. Risas ahogadas se escucharon entre la escasa audiencia del estadio.

«¡Pfft! ¡Esto promete!», oí a mi izquierda, al percatarme de un joven que reía y señalaba a la muchacha en la arena. No parecía ser mucho mayor que yo, lo cual me sorprendió. Su atuendo denotaba nobleza. Su cabello rubio, de longitud media, caía sobre su frente y orejas, y sus ojos eran de un verde opaco. Debo admitir que era un joven apuesto y, a juzgar por su comportamiento arrogante, estoy seguro de que él era plenamente consciente de ello. A su lado, un bastón de madera blanca, más alto que él mismo, se alzaba, coronado por una gran gema de color rubí.

Volví mi atención hacia la arena. El examinador cicatrizado se había sentado en una esquina, mientras una mujer lo relevaba, ataviada con el típico sombrero de gran tamaño, en forma de sol puntiagudo, empleado por muchos Conjuradores. No me sorprendió que existieran instructores especializados para cada arquetipo de mago.

La instructora, de tez pálida, ojos pequeños y rasgados, y ataviada con una túnica amarilla de Conjuradora a juego con su sombrero, carraspeó para que el público guardara silencio.

«¡Ejem! Diane Whitehall, dieciocho años, Conjuradora en etapa naranja claro con especialización única en el elemento agua. Comencemos», anunció, lanzando el cuaderno al examinador cicatrizado y alzando su bastón gris.

Una vez que un Conjurador alcanzaba la etapa naranja, la mayoría optaba por especializarse en el elemento en el que destacaban, en lugar de dispersar sus esfuerzos intentando dominar los cuatro elementos cardinales. La especialización única, como en su caso, implicaba un enfoque exclusivo en hechizos de agua. Para una doble o múltiple especialización, se requería una prueba rigurosa que certificara la maestría en cada elemento.

Al instante, la examinada pecosa murmuró un conjuro, y una esfera de agua la envolvió. La premisa fundamental del combate para un Conjurador es establecer una defensa mágica. Esto se debe a que la mayoría carece de la capacidad de reforzar su cuerpo con maná. Ella, al menos, dominaba los fundamentos básicos. Sin embargo, el examinador no optó por un conjuro defensivo, sino que decidió pasar a la ofensiva.

«¡Tormenta de Arena!», exclamó la pálida examinadora, mientras un vendaval de arena se arremolinaba alrededor de la joven pecosa y su burbuja de agua. La arena se mezcló con el agua y, en cuestión de instantes, se transformó en barro.

«¡Liberar!», vociferó.

La esfera de barro estalló en el instante en que la examinada disipó su hechizo. Retrocediendo ágilmente, murmuró otro conjuro, mientras una orbe de agua a presión se materializaba en la punta de su varita.

«¡Cañón de Agua!», exclamó, y la orbe acuática salió disparada con gran celeridad hacia la examinadora.

La examinadora me sorprendió al eludir con presteza la orbe de agua, en lugar de bloquearla con un hechizo. Reflexionando, esta era la primera vez que presenciaba un combate entre dos Conjuradores. Esta contienda resultaría un excelente referente para comprender las tácticas de los Conjuradores frente a los Potenciadores.

«¡ESTALLA!», vociferó la adolescente pecosa, mientras blandía su varita en un arco descendente.

¡BOOM! El joven noble, cuya estampa me evocaba extrañamente a Feyfey del Reino de Elenoir, se inclinó hacia adelante, observando la contienda con suma atención. Percibí un atisbo de sorpresa en su semblante ante la destreza de la, hasta entonces, torpe muchacha.

Me volví hacia Jasmine.

«No está nada mal», murmuró en voz baja, dirigiéndose a mí.

La arena había quedado envuelta en una pequeña nube de polvo, oscureciendo la visibilidad del instructor. Pronto, la polvareda se disipó, revelando la ausencia de la examinadora. De repente, esta emergió del suelo, justo detrás de Diane, y su bastón golpeó suavemente la coronilla de la examinada.

«¡EEK!», exclamó Diane, dando un brinco de sobresalto.

«Debo reconocer… que tu control es bastante aceptable, Señorita Whitehall. Te mostraste un tanto confiada en tu último conjuro, sin prever ninguna medida defensiva, pero en conjunto, la eficiencia en el control del maná y la celeridad del lanzamiento fueron notables. ¡Clase C!»

Diane exhaló un suspiro de alivio. Alcanzar el rango de Aventurera de Clase C a su edad era una hazaña digna de orgullo.

«¡Siguiente! ¡Elijah Knight!», anunció la Conjuradora examinadora.

«Aquí», respondió una voz.

Un par de filas a mi derecha, un niño, que aparentaba ser incluso más joven que el noble rubio, se puso en pie. Parecía un muchacho sumamente serio, con un cabello negro azabache y un corte corto que le cubría la mitad de la frente. Bajo sus gafas enmarcadas, su expresión grave le confería una madurez inusitada para su edad. Vestía una camisa de manga larga de color beige y pantalones negros, sin portar arma alguna.

Aunque esperaba que fuera un Potenciador, el hecho de que el examinador no cambiara de lugar sugería lo contrario. De repente, un empleado corrió hacia la examinadora y le susurró algo inaudible al oído. Los ojos rasgados del pálido rostro de la examinadora se abrieron desmesuradamente, antes de que recuperara rápidamente la compostura.

«Elijah Knight, diez años… Ejem. Acaban de notificarme su estatus especial. A partir de este momento, usted es un Aventurero de Clase B.»

¿Clase B a tan temprana edad, y sin siquiera requerir una prueba? Pude divisar miradas de incredulidad en los rostros de todos. Incluso el examinador Potenciador parecía asombrado. El muchacho serio simplemente hizo una inclinación y volvió a sentarse.

«¡Siguiente! ¡Lucas Wykes!», continuó la examinadora.

«¡Hmph! ¡Supongo que por fin es mi turno!», exclamó Lucas.

Saltó de su asiento y descendió lentamente a la arena. La examinadora consultó sus notas, pero esta vez, su voz denotaba una sorpresa innegable.

«Lucas Wykes, once años. ¡Conjurador…! ¡En la etapa amarillo oscuro! Especialización única en el elemento fuego.»

«¿Qué? ¿Ya en la etapa amarillo oscuro? ¿Cómo es eso posible?», pensé, incrédulo.

«¡A su servicio!», exclamó Lucas con una reverencia teatral.

«Sí, c-comencemos», tartamudeó la examinadora, visiblemente impactada.

Con rostro serio, Lucas saltó al instante, mientras murmuraba un conjuro.

«¡Levántate, Guardián de la Llama!», proclamó.

Una columna de fuego se disparó frente a él, menguando para revelar a un humanoide de dos metros de altura, forjado en llamas. Pude escuchar el tenue siseo de asombro del examinador Potenciador cicatrizado.

El Guardián de la Llama se abalanzó sobre la examinadora, mientras oía a Lucas pronunciar otro conjuro. Claramente, poseía otra habilidad para sustentar su inflado ego.

La Conjuradora examinadora arqueó una ceja, visiblemente sorprendida, mientras murmuraba un conjuro.

«¡Tumba de Tierra!», pronunció.

¡BOOM! Un cubo de tierra sólida atrapó al instante al Guardián de la Llama en su avance. Un plan astuto: el Guardián de la Llama se disiparía naturalmente al consumir el limitado oxígeno dentro de la tumba. Sin embargo, Lucas sonrió, al tiempo que exclamaba:

«¡Es demasiado tarde! ¡Brasa de Fuego Fatuo!», gritó con una confianza inesperada.

La gema de rubí incrustada en su bastón resplandeció con un fulgor naranja deslumbrante, y una chispa brotó en el aire. La chispa explotó como un castillo de fuegos artificiales, fragmentándose en docenas de pequeños fuegos fatuos flotantes. Estos, etéreos, permanecieron suspendidos alrededor de la arena, cercándolos a ambos.

«El chico es bueno», oí decir a Jasmine, quien, con un gesto inusual en ella, asintió en señal de aprobación.

Ahora, el rostro de la examinadora se tornó serio. Si bien yo me sentía algo perplejo sobre la función de aquellas brasas flotantes, mi pregunta halló pronta respuesta.

«¡Expulsión!», exclamó Lucas.

Alzó el bastón sobre su cabeza, mientras continuaba retrocediendo. De repente, las docenas de fuegos fatuos flamearon con intensidad, lanzando haces de fuego contra la examinadora.

«¡Campo de Pedazos de Piedra!», articuló la examinadora.

La examinadora apuntó al suelo con su bastón. El área circundante resplandeció con un amarillo intenso antes de que varios fragmentos de tierra se alzaran del suelo. Las rocas se desplazaron, formando una barrera que no solo interceptó los haces de llama, sino que también los redirigió hacia Lucas.

«¡Liberar!», vociferó Lucas, al tiempo que su rostro palidecía.

Los fuegos fatuos etéreos se desvanecieron, pero las llamas previamente disparadas continuaban su trayectoria hacia él. Apuntando su imponente bastón hacia los múltiples senderos de fuego que se aproximaban, exclamó: «¡Torbellino de Fuego!»

Un ciclón ígneo, lo suficientemente vasto como para engullirlo, surgió del suelo. Los rastros de llamas giraron en torno al pequeño tornado de fuego, fusionándose con su esencia.

«¡Perforar!», murmuró la examinadora con un tono apenas perceptible.

Los fragmentos de roca, que antes habían redirigido las llamas, ahora se proyectaban hacia el torbellino de fuego que engullía a Lucas. Los grandes pedazos de roca atravesaron y disiparon el tornado ígneo, deteniéndose apenas unos centímetros antes de aplastar a Lucas como una frágil pasta.

El noble rubio cayó de rodillas, exhausto y bañado en sudor por el extenuante uso de maná. Las rocas que rodeaban a Lucas se desmoronaron y cayeron al suelo en el instante en que la examinadora liberó su conjuro.

«Tu control y creatividad en la combinación de conjuros son magníficos. Posees un futuro prometedor, Señor Wykes. Tu gestión del consumo de maná requiere un mayor refinamiento, pero ansío presenciar de lo que serás capaz. ¡No dudo en aprobarte como Aventurero de Clase B!», anunció, obsequiándole una sonrisa.

«¡Increíble!»

«¡Otro pequeño prodigio!»

«¡Gah! ¡Deseo volver a casa!»

«¿Qué ocurre con la concurrencia de hoy?»

Oí a algunos de los presentes, que ya habían completado su examen, murmurar con excitación entre sus compañeros.

«¡Esto es de lo más normal!», afirmó Lucas, levantándose del suelo y sacudiendo el polvo de su túnica, mientras pugnaba por mantener una expresión impávida. No obstante, su entusiasmo era patente.

Regresó a su asiento antes de que la examinadora, que no mostraba signos de fatiga, intercambiara su posición con el examinador Potenciador. El hombre cicatrizado se levantó, estirando su cuerpo con un gruñido. Lo vi chocar las manos con la otra examinadora y revisar sus notas.

«¡Siguiente examinado, Note! ¡Por favor, descienda!», gritó.

Jasmine posó una mano en mi hombro.

«Buena suerte», susurró.

Asentí y descendí a la arena, dejando a Sylvie al cuidado de Jasmine.

«Parece que estás aquí para ser evaluado bajo condiciones especiales, dado que no existe información escrita sobre ti. ¡Bien! Veamos de qué pasta estás hecho», dijo el examinador. Me observó con una curiosidad palpable, intentando escudriñar mi identidad a través de la abertura ocular de mi máscara. Justo cuando estaba a punto de desenvainar su espada, una voz lo interrumpió.

«Seré yo quien evalúe a este examinado en particular, George», se anunció.

Al girar la cabeza, vi al hombre enjuto y de gafas, Kaspian, aproximarse desde el pasillo por el que habíamos entrado.

«S-señor… ¿Evaluará personalmente a este participante? Pido disculpas si mi pregunta resulta presuntuosa, pero ¿es necesario que un Clase AA se degrade a sí mismo para examinarlo?»

El examinador cicatrizado estaba visiblemente desconcertado por el hecho de que Kaspian sería mi evaluador.

¡Un Clase AA! La disparidad en los niveles se acrecentaba exponencialmente a medida que el rango se elevaba. Ser un Aventurero de Clase AA implicaba poseer la fuerza de, al menos, diez Aventureros de Clase A, y eso era solo una estimación rudimentaria. Kaspian debía ser uno de los pináculos de poder entre los humanos. El propio Virion sería considerado Clase AA solo después de invocar la segunda forma de su Voluntad de Bestia.

«La mujer que lo patrocina posee profundos lazos conmigo, por lo que me siento compelido a evaluarlo personalmente», sonrió Kaspian, mientras su mano derecha se dirigía hacia el delgado estoque que portaba en su cintura. «Comencemos.»