**Capítulo 268 – Comerciando Conocimiento**

La voz de Caera adquirió un tono gélido y peligroso mientras me observaba con los ojos enrojecidos. “Te pregunté… ¿por qué empuñas la daga de mi hermano?”

“¡Responde, Efeminado!”, insistió Taegen con imperiosa autoridad.

Creí oír a Regis reír en mi mente, o quizás la de alguno de los otros ascendentes a nuestro alrededor. De cualquier modo, mi paciencia se agotaba ante la tensa situación. A pesar del alivio temporal que había sentido al encontrar a otras personas en estas desoladas ruinas infestadas de bestias, su presencia se había tornado rápidamente más un estorbo que un consuelo.

“¿Querrías comprobar si tu acero es más veloz que el mío, espadachín?”, desafié, al tiempo que me volví para encarar al ascendente de cabellos castaños.

Sentí a Taegen intentando apartar mi mano de la garganta de Caera, pero mantuve mis ojos fijos en el espadachín, con una mirada inquebrantable. Tras una breve vacilación, el espadachín dejó caer su espada y levantó las manos. Taegen aflojó su agarre y se retiró a regañadientes.

Aun con todo, y a pesar de su precaria posición, la mirada de Caera no flaqueó, en espera de una respuesta.

“La encontré en una de las zonas que exploré antes de arribar aquí”, respondí.

El rostro de Caera reflejó una miríada de emociones; parecía al mismo tiempo atemorizada, feliz, abatida y esperanzada. Abrió la boca para hablar, mas titubeó, casi temerosa de lo que pudiera escuchar.

Mi mirada se desplazó entre Taegen y el espadachín. Sus ojos revelaron que aún buscaban una oportunidad para el ataque, pero no me inmuté. Resultaba evidente que ambos priorizaban la integridad de Lady Caera por encima de cualquier otra cosa.

Exhalando un suspiro, hablé. “Te revelaré lo que hallé en la zona donde encontré esta daga, e incluso estoy dispuesto a cederla… pero exijo algo a cambio.”

“No llevamos dinero en los Relictombs y aún no hemos encontrado tesoros, pero una vez que nos vayamos, si nos acompañas…”

Sacudí la cabeza, interrumpiéndole. “No necesito dinero ni tesoros. Solo quiero algunas respuestas.”

***

Los cuatro nos alejamos del alcance del oído de los otros ascendentes después de que aflojé mi férreo agarre de la muñeca de Caera y envainé la daga.

“¿Empezamos?”, pregunté con calma, dirigiéndome al trío a pocos metros de distancia.

Observé cómo el cuerpo de Taegen se erizaba; cada fibra de sus músculos parecía tensarse mientras se preparaba para cualquier contingencia. Con un leve suspiro, me senté en el áspero suelo.

Los ojos del espadachín se entornaron mientras me analizaba. “Podrías habernos retenido a Lady Caera como rehén y arrancarnos las respuestas por la fuerza. ¿Qué nos impide matarte ahora y tomar lo que por derecho pertenece a la Alta Sangre Denoir?”

“¡Arian, basta! Ambos tenemos cosas que queremos el uno del otro”, espetó Caera con sequedad.

Si los Alacryans se referían a la familia como ‘blood’, ¿entonces ‘Alta Sangre’ significaba que Caera era de la nobleza? Esto tenía sentido, considerando que tenía dos guardias altamente capaces, dispuestos a arriesgar sus vidas por su persona.

“Los tres parecen demasiado dignos para cometer tal vulgaridad, a menos que… Lady Caera estuviera en peligro”, dije, y les lancé una mirada de complicidad. “Además, les puedo asegurar que eliminarme no sería, en absoluto, ‘simple’.”

“Responderemos a tus preguntas lo mejor que podamos”, aseguró Caera, acomodándose también en el suelo con una postura recatada. Incluso aparte de su dominio de la espada, cada gesto, cada movimiento denotaba una educación rigurosa en modales y protocolo.

Medité un instante antes de volver a hablar. “Haré una serie de preguntas, algunas con respuestas que ya conozco y otras para las que realmente quiero respuestas, sin que sepáis cuál es cuál. No podéis preguntar por qué hago las preguntas que hago, y si ignoráis la respuesta, simplemente admitidlo.”

Taegen se dejó caer al suelo con los brazos y las piernas cruzados y me lanzó una mirada furibunda. “Date prisa, Efeminado. Estamos malgastando nuestro breve respiro antes de la próxima oleada.”

Esta vez, pude oír con certeza a Regis reír.

“¿Cuántas zonas más tenemos que cruzar hasta que podamos salir de los Relictombs?”, pregunté.

“El número y la dificultad varían dependiendo del ascendente, ya que los Relictombs se adaptan a las capacidades de los ascendentes dentro de sus zonas respectivas”, respondió Caera al instante.

“Entonces, ¿cómo pueden los grupos viajar juntos a través de zonas si todo cambia dependiendo del ascendente individual?”

“Simulets”, respondió el espadachín con simplicidad.

Exhalé un suspiro. “¿Cómo funcionan los ‘simulets’?”

Caera retomó la palabra y respondió. “Si no recuerdo mal, una taumaturga te ofreció uno. Sostener uno sincronizado con el resto de los simulets en posesión de los miembros del equipo garantiza que los portales que atraviesen conduzcan a la misma zona, aunque la dificultad aún está determinada por la fuerza de los ascendentes presentes.”

Asentí antes de formular la siguiente pregunta. “¿Por qué los ascendentes entran en estos Relictombs?”

Taegen se irguió airado. “Incluso los no muertos saben que…”

“¡Taegen!” La voz de Caera resonó con un tono agudo y fue suficiente para que el corpulento y musculoso mago se sentara sin dilación junto a nosotros.

“Solo los magos más fuertes, con el título de ‘ascendente’ concedido por el Scythe de su Dominio, pueden explorar los Relictombs. A su vez, los ascendentes pueden obtener tesoros que nunca se encontrarían en la superficie. Además, si se encuentra una reliquia de los antiguos magos y se le entrega a su Scythe, se dice que el ascendente será llevado ante los poderosos soberanos y se les otorgará una poderosa indumentaria”, explicó Caera.

“Correcto, los Vritra”, asentí.

Los ojos de Caera se estrecharon en una mirada perspicaz, mas no pronunció palabra ante mi respuesta. Recordé algunos de mis encuentros con los Alacryans en Dicathen. No podía limitarme a estas preguntas ‘básicas’.

Pensando en el noble Alacryan que había interrogado en el Bosque de Elshire, indagué: “¿Qué tan influyente es… el linaje Vale?”

La mirada de Arian se volvió inquisitiva cuando respondió. “El linaje Vale es una de las pocas casas militares en Etril, por lo que, en comparación con los otros linajes nombrados en un Dominio conocido principalmente por sus granjas, son influyentes. ¿Pero en términos de influencia en Alacrya en su conjunto? No están… ni cerca de ninguna de las verdaderas Altas Sangres.”

La repentina mención de una familia específica debió de haberlos desconcertado, y mis siguientes preguntas fueron respondidas con mayor seriedad. A pesar de las condiciones que había establecido para este ‘interrogatorio’, mis preguntas se veían limitadas en cuanto a lo que podía indagar sobre Alacrya. En cambio, me esforcé por comprender mejor el sistema mágico que Agrona había ideado en Alacrya.

Estas cuestiones no parecieron despertar sospechas en el trío, ya que ya poseía ciertos conocimientos básicos gracias a mi interrogatorio a Steffan Vale. Curiosamente, su ‘sistema basado en marcas’, como lo había denominado casualmente, era también en gran medida un misterio para los Alacryans. Debido al proceso de despertar por el que pasaban todos los niños para convertirse en magos, los alacryanos creían que los Vritra, o “los soberanos”, les concedían magia. Por lo tanto, los ‘sin don’ o ‘no muertos’, que parecían ser el argot comúnmente aceptado para los desprovistos de habilidades mágicas, eran ampliamente discriminados, ya que no habían sido ‘bendecidos’ por los soberanos.

Así como Caera temía escuchar lo que le pasó a su hermano, yo temía escuchar la respuesta a la siguiente pregunta.

Respirando hondo, indagué: “¿Cuál fue la última noticia que escucharon sobre la guerra con Dicathen y… cuánto tiempo ha pasado desde entonces?”

“Las últimas noticias que llegaron a mi propiedad justo antes de que nos preparáramos para nuestro ascenso fue que Scythe Cadell había logrado conquistar el sagrado castillo flotante dicatheniano”, respondió Caera con un matiz de orgullo. “Entonces, teniendo en cuenta el flujo de tiempo dentro de los Relictombs, diría que han pasado casi dos semanas desde entonces.”

Casi dos semanas. No había transcurrido más de una semana, a lo sumo, desde que escapé del castillo con Sylvie, Virion y Bairon, y luché contra Cadell y Nico. Había esperado que el tiempo se comportara de manera diferente dentro de los Relictombs dada la abundancia de Aether en este lugar, pero no pude evitar el alivio al constatar que, a pesar de todo lo vivido, el tiempo real transcurrido no había sido excesivo.

“¿Te preocupa un miembro de tu linaje en el frente de guerra, Efeminado?”, preguntó Taegen. “Es una pena que la exención de un ascendente del frente de guerra no se extienda a sus miembros de linaje, pero sabes que es un honor para ellos servir.”

Las palabras de Taegen me tomaron por sorpresa, pero respondí con un simple asentimiento.

El silencio se mantuvo por un breve lapso antes de que finalmente me erguí.

“Últimas cuestiones”, anuncié. “¿A qué distancia está la fuente de energía de aquí?”

“Está a otro día a nuestro ritmo actual de avance, y eso no incluye el tiempo que llevaría soportar otra o dos oleadas de bestias.” Arian frunció el ceño y me observó con absoluta seriedad. “No planeas irte solo, ¿verdad?”

“He perdido suficiente tiempo en esta zona”, respondí con sequedad.

“El efecto que tiene tu presencia en esta zona es testimonio de tu poder, Efeminado”, dijo Taegen mientras también se ponía en pie. “Pero incluso si logras sobrevivir a la próxima oleada por tu cuenta, será imposible que enfrentes en solitario al guardián de la fuente de poder.”

Incliné la cabeza. “Sabes… cuanto más hablas, mayor es mi perplejidad al descubrir que no eres el necio que inicialmente creí.”

Una vena en la frente de Taegen se hinchó visiblemente por mi comentario, pero Arian respondió con una risa ahogada. “Taegen se lo toma muy a pecho. No ayuda que su temperamento sea más corto que un jaleo pelado con su trasero en llamas.”

Observé cómo Taegen intentaba pisotear a su compañero, mientras Arian esquivaba sus intentos con desenfado. Volviéndome hacia Caera, le lancé la daga. “Trato hecho.”

Sus labios se crisparon en una fugaz sonrisa mientras asía la daga con firmeza antes de clavar sus ojos en mí con seriedad. “¿Qué pasó con mi hermano?”

“No vi a tu hermano en aquella zona. Sin embargo, había una bestia colosal y voraz, capaz de devorar ascendentes enteros, y a juzgar por el montón de equipo de tamaño humano en su guarida donde encontré esa daga y esta capa…” Dejé la frase en suspenso, sin atreverme a concluir.

Su expresión se mantuvo impasible ante las noticias, casi serena, pero la contención de sus emociones era palpable. Sus manos temblorosas agarraron la daga de su hermano con tanta fuerza que sus dedos pálidos se tornaron aún más pálidos.

Observé la distancia hacia donde presumiblemente se encontraba la fuente de energía cuando el cielo volviera a teñirse de rojo. Sin embargo, mientras me disponía a partir, una voz me interpeló desde la distancia.

Era Daria, que corría hacia nosotros, seguida por la mayoría de los demás ascendentes. Incluso desde aquí, percibí que la expresión en sus rostros revelaba su angustia.

“¡Lo sabía! Estás pensando en irte por tu cuenta”, resopló, con el ceño fruncido.

Respondí con sosiego. “¿Es eso un problema?”

“¿No tienes ningún sentido de la responsabilidad? ¡Debido a tu presencia, la fuerza de los Carallians se ha incrementado hasta tal punto que cinco de nosotros murieron en la última oleada! ¡Esto es inaudito en las zonas de convergencia!”

Caera se irguió, guardando la daga en su anillo dimensional. “Incluso si se va, una parte de la oleada lo seguirá y, si él perece, la fuerza de los Carallians revertirá a su estado original. ¿Dónde se encuentra exactamente el problema?”

“¡É-Él debería asumir su responsabilidad y permanecer aquí para protegernos a todos hasta que salgamos de esta zona!”, balbuceó Daria, con las mejillas encendidas por la ira.

Algunos de los ascendentes detrás de ella asintieron con aprobación. El único que no pensó lo mismo fue Trider, que pateaba un montículo de tierra en el suelo.

Mi mirada volvió a posarse en Caera, quien permanecía impasible mientras replicaba. “¿No quieres decir que él debería quedarse aquí y protegerte a ti?”

Daria soltó un bufido despectivo antes de clavar su mirada en mí. “Entonces es por eso que no aceptaste mi oferta. No me di cuenta de que eras un sabueso de los Denoir.”

“Cuidado, señorita Lendhert”, dijo Arian cuando finalmente se irguió, sacudiendo el polvo de su armadura mate. “Aunque mencionar un linaje noble de forma despectiva está mal visto en los Relictombs, todos aquí deberían saber que Lady Caera no se toma a la ligera los insultos y que la Alta Sangre Denoir es notoria por saldar deudas.”

“¡Basta! Planeo llegar a la fuente de energía antes de que comience la oleada.” La tierra bajo mis pies se tensó cuando hice circular Aether por mis extremidades. Las expresiones en los ascendentes revelaron que todos percibieron el cambio en la atmósfera.

“Cualquiera que pueda mantenerme el paso es libre de seguirme.”