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**Capítulo 267 – Justificación**

No habría reflexionado profundamente sobre la disparidad de tamaño de no ser por la reacción de los **ascendentes**. Más allá de la mera sorpresa en sus semblantes, fue la forma en que sus miradas se posaron de inmediato en mí, como si de algún modo yo fuera el catalizador de tal fenómeno. Si realmente me atribuían la culpa, era una verdad que solo el desenlace de la contienda revelaría. Los **Carallians** agigantados brotaban del subsuelo por decenas, y no mostraban indicio alguno de pausa para el diálogo.

“¡**Formación de círculo de tres capas**!”, una voz nítida irrumpió en el pandemonio.

Los **ascendentes** se intercambiaron miradas de perplejidad, y yo, por mi parte, no tenía la menor idea de la naturaleza de tal maniobra. El resto, sin embargo, manifestaba una mezcla de dudas y reticencias.

“¡Ahora!”, el mismo **ascendente** rugió. Su voz resuelta, cual estandarte en la tormenta, galvanizó a los **ascendentes**, urgiéndolos a obedecer su imperativo. Con la excepción del equipo de **Caera** y yo, el resto conformó una **formación de círculo de tres capas** improvisada, dispuesta en anillos concéntricos alrededor de **Daria** y un **ascendente** que empuñaba una varita dorada.

—¿Alguna idea de qué es una **formación de círculo de tres capas**? —inquirí mentalmente a **Regis**.

—Ninguna.

Actuar como renegados, como hacían **Caera**, **Taegen** y el **espadachín de cabello castaño**, equivalía a un desafío manifiesto o a una ignorancia temeraria, y ninguna opción resultaba propicia en ese instante. Ocupé mi posición entre **Trider** y otro **ascendente** especializado en el combate cuerpo a cuerpo, anclándome en el anillo más externo. Deduje que esta disposición estaba diseñada para salvaguardar a **Caria** —una talentosa **conjuradora**, según mis conocimientos, más allá de la terminología **alacryana**— y al joven larguirucho de nariz torcida.

Ninguna señal preestablecida, ninguna palabra de mando marcó el inicio del combate. Simplemente combatimos, mientras yo refrenaba mi fuerza para evitar destacarme en exceso.

La fuerza de los **Carallians** era directamente proporcional a su estatura ampliada, sin que su velocidad se viera menoscabada. Aun así, había superado desafíos peores y de cada uno había emergido fortalecido.

Medias lunas de luz blanca se arqueaban a mi alrededor mientras mi **daga** destellaba con una velocidad letal y precisión quirúrgica. Con el **Aether** potenciando mi cuerpo, cada patada y golpe me transformaban en una tormenta infranqueable.

La **formación de círculo de tres capas** se reajustaba sin cesar, evitando la acumulación de cadáveres de **Carallians**, y la eficacia de la estrategia se mantuvo hasta que el primer **ascendente** cayó, perforando una brecha en el anillo exterior.

“¡Garth!”, exclamó un **ascendente** delgado, posicionado en el anillo central. Empuñaba un bastón de combate, y una docena de **orbes de rayos** levitaban a su alrededor.

De inmediato, los dos **ascendentes** adyacentes al caído ocuparon el vacío sin titubeos, y la batalla prosiguió sin cesar. Si no hubiera presenciado los distintos campamentos establecidos para cada dúo o trío de **ascendentes**, habría presumido que todos constituían una unidad singular y altamente cohesionada.

Mi atención se desvió hacia el anillo interior de nuestra **formación**. A pesar de mi prejuicio inicial hacia **Daria**, motivado por su vestimenta algo sugerente y su actitud recatada, era innegable que sus habilidades eran de primera índole. Su arsenal principal parecía basarse en la **conjuración** de **lanzas de hielo** a partir de la humedad ambiental y la creación de ráfagas de viento explosivas en torno a sus adversarios. El **mago** de largo alcance a su lado, aunque se especializaba únicamente en la magia de fuego, dominaba un repertorio más vasto de conjuros: desde el lanzamiento de **esferas ígneas** hasta la emisión de **oleadas de calor abrasador** capaces de fundir la coriácea piel de los **Carallians**. Ambos demostraban una maestría exquisita en la fuerza y la precisión de sus habilidades, a pesar de operar en el epicentro de un anillo de **ascendentes** defensivos, cuyo propósito era protegerlos a ellos dos, así como al anillo exterior que pugnaba por abatir a cuantos más **Carallians** fuera posible.

Percibiendo la inminente acometida de un **Carallian**, propiné una patada a un cadáver en el suelo, usándolo como proyectil para impactar a mi primer objetivo, al tiempo que repelía a otro **Carallian** que intentaba flanquearme por la derecha. Aferré la **daga** asegurada a mi dedo y la hundí en el ojo del beligerante **Carallian**, para luego absorber el **Aether** residual de su ya inerte cuerpo.

A pesar de la fuerza, velocidad, los múltiples apéndices y las púas adicionales que protruían de los cuerpos de los **Carallians**, estos contenían una mayor concentración de **Aether**, lo que simplificaba notablemente mi combate contra ellos.

De improviso, un lamento de dolor capturó mi atención. Me giré para encontrar a **Trider** apretándose el costado, la sangre manando copiosamente entre sus dedos. De forma simultánea, su brazo ileso bloqueaba las fauces de un **Carallian**, impidiendo que lo desgarrara.

¡Maldición!

En un giro instintivo, me lancé hacia **Trider**, segando la parte posterior de las rodillas del **Carallian** y apuñalando su garganta en una sucesión vertiginosa.

El guerrero de los **guanteletes** me observó con una expresión aturdida y perpleja.

—Por qué… —comenzó.

—No podemos permitirnos perder otro puesto en el anillo exterior —justifiqué con presteza—. Mantente con vida.

Era un **alacryano**. ¿Por qué, entonces, habría de importarme su destino? Intenté convencerme de que sería arduo atravesar esta zona de convergencia sin su apoyo, pero en el fondo, sabía que tal argumento era falaz. Quizás, pensaba, cuanto más interactuara con estos **ascendentes**, más podría aprender sobre estas **mazmorras** —o **Relictombs**, como ellos las denominaban—, y aún más sobre **Alacrya** misma. Y si, en efecto, mi destino final era **Alacrya** tras mi escape de este lugar, resultaba prudente no atraer miradas en el epicentro de un continente con el que mi pueblo estaba en guerra.

Sin embargo, cuanto más lo cavilaba, más me daba cuenta de que veía a **Trider** y a los demás no tanto como adversarios, sino como individuos que, al igual que yo, deseaban superar esta prueba. Me recriminé a mí mismo. No estaba dispuesto a admitir que albergaba algo más que animosidad hacia estos **alacryanos**.

Quería odiar a estas personas; no, necesitaba odiarlas. ¿De qué otra manera podría regresar a **Dicathen** y librar una guerra contra ellos?

—Oye, **Princesa**. Aunque no los necesites imperiosamente, conseguir su ayuda y colaborar no te sería perjudicial. —La voz de **Regis** resonó en mi mente, cargada de su habitual sarcasmo.

—Te equivocas —respondí mentalmente, al tiempo que hundía mi cuchillo justo debajo de la mandíbula de un **Carallian**. —Posees mis recuerdos de la guerra, **Regis**. Estas son las personas que asesinaron a mi **padre** y a **Adam**. ¿Y pretendes que colabore con ellos? ¿Que los auxilie?

—Lo sé, pero no tienes por qué obligarte a ver a estas personas como enemigos. Siguen siendo solo… —la voz de **Regis** se desvaneció.

—¡Cállate! —rugí en voz alta. —Son mis enemigos. Y por muy inteligente que seas, no eres más que un arma. No lo olvides.

**Regis** guardó silencio, y la ira que burbujeaba en la boca de mi estómago ardió con renovado vigor.

Maldiciendo entre dientes, abandoné la farsa de un guerrero que apenas luchaba por sobrevivir y aceleré mi ofensiva, concentrándome por completo en la **batalla** en ciernes. Empleé a los **Carallians** como meros maniquíes, experimentando diversas técnicas para integrar en mi estilo de combate en constante evolución, imbuido de **Aether**.

Me imbuí en la sensación de revestirme de **Aether**. Percibiendo las diferencias fundamentales respecto a cuando, antaño, había logrado lo mismo con el **maná**. Resultaba una sensación elusiva de describir: una densidad superior, pero a la vez una flexibilidad y suavidad inauditas. Tal era su naturaleza que la concentración requerida para envolver mi cuerpo en **Aether** sin que se dispersara o se escurriera era abrumadora. Dirigir y mantener las proporciones precisas de **Aether** en las distintas partes de mi cuerpo exigía una maestría y una demanda de concentración significativamente mayores de lo que requería la manipulación equivalente con el **maná**.

Sin embargo, las disparidades en los resultados eran innegables. La potencia que mi cuerpo recibía al permearse el **Aether** por mis extremidades era tal que los músculos reforzados se sentían intrínsecamente míos, y la capa protectora de **Aether** como una extensión de mi propia piel, engrosada y resiliente. No era una fuerza prestada, como la que sentía al potenciarme con **maná**.

En retrospectiva, mi incapacidad para emplear **magia elemental** me habría afectado con mayor severidad de no ser por mi riguroso entrenamiento con **Kordri**. Él me instruyó en la conservación del **maná** y en cómo combatir con movimientos mínimos y la máxima eficiencia, infligiendo el mayor daño posible. Esta enseñanza me servía ahora más que durante toda la guerra, incluso después de aquel adiestramiento.

Mientras me perdía en la vorágine del combate, los recuerdos de mi tiempo con el **Asura** calvo acudieron a mi mente, reviviendo las innumerables ocasiones en que me había abatido en el **reino del alma** mientras me adiestraba en el arte de la lucha. Sus movimientos, fluidos pero incisivos, y la velocidad a la que se desplazaba, resultaban escalofriantes. Si a ello sumamos la sobrecogedora intención de su Rey, capaz de exprimir el aliento de los pulmones de un **mago** de **núcleo plateado**, comprendí por qué **Kordri** era reverenciado incluso entre los **Asuras**.

En aquel entonces, me había enseñado a combatir hasta los límites de lo humano, pero, ¿qué deparaba el presente? ¿Podría acaso emular la proeza de **Kordri** con mi nuevo cuerpo y el **Aether**? ¿Podría incluso superarla?

Mi intelecto permanecía agudo mientras estos pensamientos se arremolinaban en mi mente, sin importar el transcurso del tiempo.