Capítulo 266 – En guardia

Mientras examinaba el campo de batalla, mi atención se centró en los demás Alacryans, buscando discernir su próximo movimiento.

Mi mirada se detuvo en un hombre de cabello azabache, ataviado con una fina armadura de cuero. Se arrodillaba junto a lo que quedaba de un guerrero: un cuerpo carbonizado y unos brazales de metal cobrizo. Estos eran los únicos restos distinguibles.

Aguarda algún tipo de ritual fúnebre, o al menos que cubriesen el cuerpo con una manta. En su lugar, el guerrero de cabellos oscuros comenzó a rebuscar entre los efectos del caído, despojándolo de cada pieza de equipo que no había sido devorada o desgarrada por aquellas criaturas infernales. A pesar de haber sido yo quien lo había abandonado a su suerte, el comportamiento de sus congéneres me produjo una profunda repugnancia.

Negando con la cabeza, me retiré, buscando establecer una distancia prudente entre los Alacryans y yo. En aquellas vastas llanuras, desprovistas de colinas, rocas o cualquier formación natural, busqué un punto lo bastante alejado para mantener vigilados a los Alacryans. Me senté sobre el suelo duro y desigual, arrancando con inquietud una hierba seca que se aferraba tenazmente a la tierra.

Mis ojos recorrieron los seis campamentos que ya se habían erigido en el corto trayecto que había recorrido. Tiendas de campaña se habían alzado y hogueras ya ardían. Carnes crudas, extraídas de anillos dimensionales y conservadas en gruesos recipientes, se asaban sobre las llamas individuales, inundando el aire con el dulce y ahumado aroma de la vianda especiada.

Desde mi llegada a este lugar, había subsistido absorbiendo éter, concentrado exclusivamente en la supervivencia y el fortalecimiento. Pero fue en ese instante cuando la memoria de los placeres culinarios volvió a mí.

—Nunca creí que vería un picnic esperándote por aquí, ¿estás babeando? —se burló Regis.

—¡Qué—no! —exclamé, limpiándome la barbilla mientras ignoraba el cacareo de Regis.

Solo cuando algunos Alacryans dirigieron su mirada hacia mí, advertí que había hablado en voz alta.

Aclarando mi garganta, cerré los ojos y comencé a activar el flujo de éter por mi cuerpo. No necesitaba comer y apenas requería dormir, así que bien podía aprovechar para entrenar. Sin la ayuda de materiales etéricos, como cristales o cuerpos de bestias de éter, no podía emplear el proceso de tres fases que había ideado para entrenar mis Senderos de éter. Por ello, opté por una canalización sutil de éter en puntos específicos de mi cuerpo, con el fin de esculpir lentamente más Senderos de éter.

—Alguien se aproxima —alertó Regis. Con su forma actual fusionada a la mía, podía percibir el mundo exterior a través de mi cuerpo, cual 'vasija de vidrio ligeramente teñida', según sus propias palabras. Si bien fue inicialmente inquietante, con el tiempo me había acostumbrado, e incluso resultaba reconfortante saber que contaba con un par de ojos adicionales capaces de ver a mis espaldas, aunque la mayoría de las veces, como ahora, no fuera estrictamente necesario.

Me giré hacia el sonido inconfundible de unos pasos que se acercaban.

A escasos metros, una muchacha de cabello castaño claro que le caía justo por encima de los hombros. Su menudo y esbelto cuerpo estaba cubierto por una túnica negra de mago intencionadamente desatada, que revelaba una indumentaria lo bastante sugestiva como para atraer más de una mirada lasciva.

Más allá de su atuendo provocador, en cada una de sus manos sostenía un plato: uno de carne a la parrilla y otro de verduras, ambos aún humeantes.

—Vengo en son de paz —dijo, alzando los platos en señal de ofrecimiento.

—Me agrada ella, Arthur —comentó Regis con un suspiro.

Conteniendo el impulso de poner los ojos en blanco, permanecí en silencio, manteniendo una guardia inquebrantable.

—Sé que circulan tétricas historias de traición en la zona de convergencia, pero solo quería expresar mi gratitud —continuó, regalándome una sonrisa esquiva—. Si no hubiera sido por la aniquilación de tantos Carallians, no estoy segura de si mi equipo y yo habríamos logrado salir con vida.

Fruncí el ceño, asociando mentalmente el término 'Carallians' con esos demonios desalmados de cabeza infantil. —Agradezco el gesto, pero no era menester.

—Insisto —replicó. La muchacha se agachó para depositar los platos en el suelo, y al enderezarse, se apartó el flequillo de la cara mientras fijaba sus ojos en los míos—. Mi nombre es Daria Lendhert, por cierto. Si busca un equipo, tenemos un simulet adicional, y los guerreros de vanguardia, especialmente los apuestos, siempre son bienvenidos.

—Oh, por los cielos… el Uto que reside en mí está teniendo algunos pensamientos bastante inmorales —murmuró Regis.

—¿Sabes qué es un simulet? —pregunté.

—El Uto en mi interior está demasiado absorto en otras consideraciones como para preocuparse por lo que es un simulet.

—¡Deja de pensar en necedades! —le espeté.

Regis exhaló un suspiro, culpándome por desviar su atención de Daria. —Creo que es un artefacto de algún tipo, utilizado por los aprendices. Eso es todo lo que puedo extraer del banco de conocimiento de Uto. No me parece que a él le importaran particularmente nimiedades como estas.

¡Qué frustrante!

No podía preguntar sin despertar sospechas, y no me había granjeado la confianza de ninguno de estos Alacryans como para que tales temas surgieran de forma natural en la conversación.

Mi mirada la siguió mientras regresaba a su campamento, intentando rememorar el tipo de hechizos que había lanzado, las habilidades que poseía. Su túnica ocultaba cualquier marca, cresta o emblema que pudiera estar grabado a lo largo de su columna vertebral. Si tan solo pudiera percibir el maná.

Los vapores aromáticos que emanaban de la comida recién asada sin duda alcanzaron mis fosas nasales, pues me encontré fijando la vista en los dos platos: uno rebosante de cortes de carne a la parrilla y el otro colmado de verduras y patatas.

Mi boca, que salivaba sin control, libró una batalla contra mi dignidad, y la ganó mientras me dirigía hacia donde Daria había dejado los platos en el suelo.

«Maldita sea. No es como si pudiera envenenarme», pensé mientras clavaba el tenedor que ella, tan amablemente, había dejado, en un corte de carne ennegrecida del que aún goteaban jugos, antes de llevármelo a la boca.

Cada bocado era una explosión de sabores que inundó mi paladar y se deslizó por mi garganta. Necesité cada ápice de autocontrol para no devorar el resto de la carne con las manos. Tomé otro bocado, esta vez con algunas verduras, dejando que la mezcla de sabores y texturas se fundieran y armonizaran antes de tragar a regañadientes.

Mis pensamientos debieron desvanecerse poco después, porque cuando quise tomar otro bocado, casi toda la carne y la mitad de las verduras habían desaparecido.

—No creo haberte visto tan feliz —comentó Regis—. Es algo inquietante…

Avergonzado, carraspeé antes de consumir lentamente lo que quedaba.

La siguiente persona en aproximarse fue el guerrero que había despojado al portaescudos caído. Me dedicó una sonrisa sombría mientras se acercaba.

A pesar de la mirada recelosa que le había dirigido al aproximarse, se sentó a unos pocos metros y preguntó: —¿Entonces, cuántos compañeros de equipo perdiste?

—Ninguno —le respondí con sequedad—. Vine aquí solo.

La mandíbula del hombre cayó visiblemente. —¿Eres un ascendente solitario?

Permanecí en silencio.

—Mi nombre es Trider, por cierto —dijo el hombre, inclinándose y extendiendo una mano hacia mí—. Y supongo que ahora también soy un ascendente casi solitario, dado que mi compañero de equipo pereció.

No estreché su mano, y Trider finalmente la retiró con una risa incómoda. —Supongo que la ascensión en solitario te vuelve cauteloso, pero está bien. De todos modos, vine a preguntarte si te gustaría un compañero para el resto de esta ascensión. No estoy seguro de hasta dónde intentas llegar, pero yo planeo salir en la próxima encrucijada, así que si quieres…

—Me niego —interrumpí.

—¿Qué? ¿Te preocupa dividir los honorarios? Si es así, creo que sería justo que cada uno conservara las recompensas de las bestias que matemos individualmente y que dividiéramos equitativamente, al cincuenta por ciento, las de aquellas que abatamos juntos.

—No, gracias —respondí sin vacilar.

—Ese es un arreglo honorable —dijo Trider con un dejo de frustración en su voz.

Molesto por su insistencia, arremetí con frialdad: —La palabra 'honorable' carece de significado para un hombre que despoja el cuerpo de su propio compañero para obtener equipo.

Trider dio un respingo, con los ojos desorbitados por la sorpresa y la confusión. —¿Acaso bromeas? Legar un valioso equipo a la línea de sangre del ascendente es lo que Warren habría deseado.

De repente, sentí que fui yo quien había cometido un error. Intenté enmendar mis últimas palabras, desviando sutilmente la conversación.

—No es lo que quise decir. Simplemente no me parecía correcto dejar su cuerpo a la intemperie, expuesto a ser devorado por esos Carallians.

—Oh, debes ser de Sehz-Clar —Trider soltó una risa ahogada—. Sin ofender, pero nociones como esas son el motivo por el que a la gente de tus dominios se les apoda 'los blandos del sur'. En casi todas partes, dejar a los soldados en el lugar de su muerte es un honor, especialmente dentro de las Relictombs.

—Mi maestro es tan racista —bromeó Regis, fingiendo disgusto.

Sin embargo, su broma me golpeó como una bofetada de realidad. Quería argumentar mi desconocimiento, pero eso solo parecía confirmar la idea de que el racismo era impulsado tanto por la ignorancia como por la ira o el menosprecio.

—También me trasladé a Vechor por esa razón —mentí, intentando que mi historia fuese coherente con lo que le había relatado al espadachín enmascarado—. Pero supongo que mis enseñanzas de Sehz-Clar todavía persisten.

Trider siguió divagando: —¿De verdad? ¿Cómo pudiste? No importa, supongo que un ascendente solitario experimentado no tendría problemas para ser aceptado en Vechor. Yo soy de Etril, así que estaríamos en el extremo opuesto del continente una vez que salgamos.

—Parece que sí —asentí, a pesar de no tener idea de dónde acabaría una vez que abandonase este infierno de las Relictombs. Tras una breve pausa, pregunté con vacilación—: Si puedo hacerte algunas preguntas también… ¿quiénes son esos tres ascendentes de allí?

Trider miró hacia donde señalaba. —Yo quería preguntarte lo mismo, ya que te vi hablando con el espadachín de vanguardia. No estoy seguro de quiénes son, pero si observas la destreza que exhiben, es obvio que no son ascendentes comunes. Especialmente esa espada de hoja rojiza que empuña la muchacha. Warren y yo llegamos a esta zona de convergencia hace solo dos días, pero, supuestamente, esos tres llevan aquí más de una semana. No es de extrañar que estén en tan lamentable estado.

—Vaya, este tipo es un charlatán —se quejó Regis.

—Sin embargo, eso juega a nuestro favor —le respondí mentalmente.

—En fin, te dejaré volver a tu entrenamiento. La oferta sigue en pie, a menos que ya hayas aceptado la propuesta del prodigio del linaje Lendhert —dijo con un dejo de decepción—. No te culparía si lo hicieras, ella es una taumaturga talentosa y, además, muy atractiva.

Después de que Trider regresara a su pequeño campamento, continué mi entrenamiento hasta que transcurrieron algunas horas. Los demás comenzaron a recoger sus pertenencias, cada uno preparándose para partir como si un acuerdo previo los rigiera. Por lo que pude observar, no había ningún líder en aquel grupo de trece, excluyéndome a mí.

Me puse de pie, secándome el sudor de las cejas con una camisa de repuesto que llevaba en mi bolsa, junto con la Piedra de Sylvia. Taegen, Caera y el espadachín enmascarado partieron primero, seguidos de cerca por el grupo de Daria, el único otro trío presente. Daria me lanzó una mirada de soslayo, esperando que la siguiera, pero al no hacerlo, frunció el ceño y apartó la vista.

El único otro viajero solitario era Trider. Le dediqué un asentimiento de reconocimiento antes de seguir al resto, que avanzaba en dúos, tras los dos grupos de tres que encabezaban aquella expedición. Nuestro ritmo era el de un trote constante mientras intentábamos cubrir tanto terreno sin agotar demasiado maná, o en mi caso, éter, antes de la próxima oleada de bestias. Para mí habría sido posible mantener un ritmo ininterrumpido hacia la salida de esta área, pero para los demás, esas pocas horas de descanso serían cruciales para afrontar otra oleada.

Mientras avanzábamos en una formación de línea hacia donde se encontraba la fuente de energía, percibí el estrés acumulado entre el grupo.

Cuando el cielo adquirió un tinte rojizo, las tensiones entre los Alacryans culminaron en explosiones de maná, mientras cada uno se preparaba de inmediato para la batalla. Decidí mantenerme al margen, sin unirme a Trider ni a Daria. Sin embargo, Trider permaneció cerca de mí cuando el cielo cambió, quizás buscando protección, o tal vez deseando observar mi reacción.

El sol carmesí, supuesta fuente de energía de esta zona, brillaba en lo alto del firmamento, pero esta vez se encontraba más cerca, a no más de uno o dos días de viaje.

La fuerza vital fluyó por mis extremidades mientras el éter circulaba en mi interior. Mis ojos recorrieron el entorno, esperando avistar una horda de monstruos que se aproximaba desde la lejanía. Pero no fue así.

Los Carallians emergieron del suelo como espectros resucitados de sus tumbas, irrumpiendo de la tierra densa y agrietada con sus garras rojizas, brotando a nuestro alrededor. Inmediatamente, los conjuros se desataron mientras los ascendentes iniciaban sus ataques preventivos, pero no pude evitar fijar la mirada en las garras que brotaban del suelo.

No fui el único. El resto de los ascendentes se quedaron petrificados cuando el primer Carallian emergió por completo a la superficie. Este, junto con el resto de sus congéneres, duplicaba el tamaño de la oleada anterior de Carallians, alzándose a unos tres metros de altura, y poseía un par adicional de brazos. Y a juzgar por la expresión en los rostros de todos, era evidente que aquello no era normal.