Cuando el colosal centinela de las sombras se desvaneció de nuevo en la plataforma de ébano, la adrenalina de la batalla, lejos de amainar, se disparó con una intensidad sobrecogedora. Mi respiración se entrecortó y sentí un galope frenético en mi pecho.

La sangre retumbaba en mis oídos, ahogando cualquier otro sonido salvo el de mi propia respiración agitada. Era una euforia avasalladora, embriagadora, que me inquietaba, pues temía perder el control de mi mente.

Intenté disipar las llamas violetas que envolvían mi mano derecha, pero se rehusaron a ceder. Las llamas gélidas se aferraban a mi piel, palpitando con vida propia, y la runa en mi espalda ahora ardía como una marca a hierro candente sobre mi columna.

No comprendía lo que sucedía, pero percibía que mi cuerpo no rechazaba la runa, ni viceversa. Un grito desgarró mi garganta mientras las llamas violetas se intensificaban, volviéndose más salvajes y voraces, hasta consumir por completo mi mano.

Por el rabillo del ojo, vi a Regis abalanzarse frenéticamente hacia mí antes de fusionarse con mi cuerpo. Poco después, la oscuridad me engulló por completo.

Cuando desperté, el brillante cielo púrpura fue lo primero que me recibió. Lo segundo fue el dolor.

Mi mano derecha ardía como si hubiera sido sumergida en una tina de ácido corrosivo, mientras una punzada vibrante y persistente se alojaba en mi espalda baja.

¡Mi espalda baja… la runa!

Abrí los ojos de par en par al recordar, por fin, lo sucedido. Me llevé una mano a la espalda, haciendo una mueca de dolor al intentar apoyarme sobre mi derecha.

Cuando mi mirada descendió hacia mi mano derecha, aparentemente ilesa, noté por fin que la plataforma donde yacía no era negra, sino de un blanco inmaculado.

«Bienvenida, Bella Durmiente», resonó una voz ronca a mis espaldas. Mis instintos de combate se dispararon y, al girarme mientras desenvainaba la daga blanca con la mano izquierda, me encontré cara a cara con una entidad oscura con forma de lobo.

Permanecía sentado sobre sus patas traseras, como un perro enorme, sin atisbo de intención amenazante. Los únicos detalles que lo distinguían de un lobo común, de pelaje oscuro, eran un par de cuernos que emergían de su cabeza, retorciéndose como ramas nudosa hasta terminar en puntas afiladas detrás de sus orejas.

El otro rasgo, y el más llamativo, era su brillante melena violeta, que se asemejaba más a llamas que a pelo.

«Admírame. ¡Soy majestuoso, ¿verdad?!», dijo el lobo con una sonrisa dentada, mientras su cola oscura se agitaba con entusiasmo.

Me quedé boquiabierto. «¿R-Regis?»

Tardé unos minutos en asimilarlo todo, pero una vez que lo hice, mi curiosidad no hizo más que crecer.

Lo bombardeé a preguntas. «¿Qué me sucedió después de que me desmayara? ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué tienes esta apariencia?»

«Con calma, plebeyo», dijo Regis con altivez, alzando una de sus gigantescas patas negras. «Esto debería explicarlo.»

Le dirigí una mirada fulminante, lo que provocó una tos incómoda en el lobo oscuro.

«Después de que aniquilaste a ese golem gigante, esas llamas púrpuras estaban a punto de consumirte, así que hice lo que cualquier compañero leal haría: me introduje en tu cuerpo para salvarte.»

«¿Leal? ¿Y por eso eres un perro?», bromeé.

«¡Soy un lobo!», enfatizó Regis, ofendido. «No sé por qué soy un lobo y no un dragón formidable, pero así es como resulté.»

«Entonces, ¿cómo ocurrió?»

«Pues bien, sentí una inmensa oleada de éter fusionarse conmigo.»

«¿Fusionarse con tu cuerpo?», repetí, incrédulo, antes de que la comprensión me golpeara.

Intenté expulsar éter de mi núcleo, dirigiéndolo hacia donde debería estar la runa en mi espalda baja. Excepto que no había runa.

Recordaba el conocimiento infundido en mí por la runa, pero se sentía difuso, como los recuerdos brumosos de una noche de excesos.

«Se ha ido», murmuré. «Ya no puedo sentir la runa.»

Clavé mis ojos en Regis con una mirada gélida. «Tú te la robaste.»

«No es que esperara que esto sucediera», respondió Regis. «Y además, te estabas muriendo.»

Me enfurecí. «Lo tenía bajo control.»

Regis soltó una burla. «Claro. Retorcerte de dolor y desmayarte era parte del plan maestro, ¿verdad?»

«¡No lo entiendes! Necesito ese poder, Regis. ¡Devuélvemelo!»

Regis me mostró sus colmillos. «¿Crees que no lo intenté? Después de arrastrar tu lamentable cuerpo fuera de la plataforma negra —de nada, por cierto—, intenté regresar a ti y devolverlo, ¡pero ni siquiera sabía cómo!»

Fruncí el ceño y extendí mi mano hacia Regis. «Ven aquí.»

Con un suspiro, mi compañero cedió.

Sin embargo, tan pronto como su forma se fusionó con mi cuerpo, sentí el cambio. Comenzó con una presión creciente en mis oídos, como si me sumergiera a gran profundidad.

Luego, un dolor agudo comenzó a acumularse en mi sien mientras el conocimiento de la runa en mi mente y la runa real, ahora contenida en Regis, se conectaban. Recordé todo lo que había aprendido mientras el cálido tacto de la runa se extendía desde mi espalda baja.

Destrucción. Eso era lo que representaba la runa grabada en mi espalda.

La Destrucción, sin embargo, no era un concepto tangible, así que el éter que residía en mí tomó la forma de algo que me era familiar: un elemento destructivo como el fuego.

—¿Acaso esto era el resultado de que mi núcleo de éter se formara a partir de los fragmentos de mi mana core de la etapa blanca?

Era posible. No lo sabía.

A través de esta misma formación de poder, sin embargo, me pregunté si el éter poseía algún nivel de sensibilidad. Me había imbuido del conocimiento de lo que significaba la destrucción y cómo se vinculaba con el vivum.

Lady Myre lo había explicado como la influencia sobre los componentes vivos, pero eso era incorrecto; era solo una parte.

Vivum se asemejaba más a la influencia sobre… la existencia misma. Y así como la vida era parte de la existencia, también lo eran la muerte, la creación y la destrucción.

Apenas había arañado la superficie de la Destrucción, pero aun así, había logrado obtener más información de la que Lady Myre poseía, o al menos de la que me había revelado.

Pero quizás aún más impactante fue la revelación de lo que significaba esta runa. El hecho de haber invocado esta runa significaba que poseía cierto grado de dominio sobre su significado.

Era una rara proyección de dominio sobre un edicto específico de éter.

Esto me llevó a cuestionar las diferencias entre mi runa recién otorgada y las runas que antaño cubrieron mi cuerpo a través de la Voluntad de Bestia de Sylvia… así como las runas que poseían Lady Myre y la propia Sylvia.

Una diferencia era clara: el Clan Indrath, así como todos los Asuras, creían que la única forma de obtener estas runas era a través de la remota posibilidad de heredarlas desde su nacimiento.

—¿Los edictos específicos de éter que podían aprender estaban limitados por las runas que poseían desde su nacimiento? —Me preguntaba—. ¿Se les otorgaba el conocimiento y las habilidades que acompañaban a cada runa de inmediato, o cada runa permanecía 'inactiva' hasta que lograban su propio avance?

Parecía poco probable que obtuvieran el conocimiento desde el nacimiento, dado lo doloroso que era adquirir incluso una sola runa; era probable que incluso un bebé Asura muriera bajo la carga mental de docenas de runas que infundieran conocimiento en su mente.

Cientos de preguntas bullían en mi cabeza junto a mi nuevo conocimiento sobre el éter de mi runa. No habría manera de obtener todas las respuestas a corto plazo, pero la adquisición de esta runa y el paralelo que había trazado con las runas que había presenciado en el pasado me aseguraban dos cosas: una, que las necesitaba para avanzar en las artes del éter y obtener más runas; dos, que Agrona probablemente había obtenido la percepción de estas runas para crear su propia versión y otorgárselas a su gente.

Eso era lo que eran las marcas, los emblemas y las insignias que poseían los Alacryans: adaptaciones de maná simplificadas de las runas de éter.

«¡Agrona!», exclamé en voz alta, mientras una furia hirviente se acumulaba en mi interior. Mis manos se encendieron con las gélidas llamas violetas de la destrucción, que envolvieron incluso la daga que aún empuñaba en mi mano izquierda, mientras mis ojos buscaban algo sobre lo que descargar esta ira.

Necesitaba matar a alguien. Ansiaba matar a alguien, tal como Agrona había hecho con gran parte de mi gente.

Si no fuera por él, la guerra nunca habría estallado y Adam no habría muerto.

Mi padre tampoco habría muerto.

Con el último vestigio de cordura, hundí la daga que empuñaba profundamente en mi muslo.

Caí sobre una rodilla mientras el dolor penetrante se extendía, despejando mi mente. Regis aún estaba dentro de mí, pero pude retirar su poder.

Esta vez fue peor. Ya no era solo una voz susurrando palabras en mi mente.

Podía sentir las emociones, los antojos de caos y destrucción, fusionándose con mi cerebro y haciendo mías estas intenciones asesinas.

—¿Era Regis? ¿Era la runa de éter de la destrucción misma? ¿O era yo?

«¿Estás bien, Princesa?», preguntó Regis. Había abandonado mi cuerpo, y su expresión era más transparente y algo grosera en aquella forma canina.

Me puse de pie. Todavía estaba aturdido y miles de pensamientos bullían en mi mente, pero sabía, independientemente de la intención, que si Regis no hubiera absorbido la runa de éter…

«Sí, estoy bien ahora», dije con una punzada de culpa. «Y lo siento por haberte acusado de robarla. Tenías razón. Si no lo hubieras hecho, habría muerto.»

«Está bien. Sé que te sientes bastante furioso porque has estado tan empeñado en volverte más fuerte.» Las orejas de Regis se agacharon. «Y si te sirve de consuelo, mi cuerpo es más fuerte ahora, pero no puedo usar esas llamas púrpuras como tú solías para matar a ese golem.»

Asentí, sospechando que ese podría ser el caso. Bajé la mirada, observando mis manos, preguntándome qué había salido mal.

Había adquirido información sobre el vivum, pero solo poseía la mitad del conocimiento, mientras Regis cargaba con la otra mitad.

Él no tenía la perspicacia para usar el poder de la destrucción tan bien como yo, y yo no poseía la runa para usarlo por mí mismo. Y si seguía usando la runa a través del poder de Regis, sabía que era solo cuestión de tiempo antes de perder la cordura.

Era frustrante. A diferencia del crecimiento de mi mana core y mi capacidad para manipular los elementos, mi progreso en el manejo del éter no fue tan lineal y perceptible.

Obtener esta nueva y poderosa habilidad fue el primer paso para cerrar la brecha entre los Asuras y yo, pero solo me dieron una probada antes de arrebatármela.

Pero al menos ahora lo sabía. Si podía formar una runa para una rama de la destrucción, entonces podría formar una para otras ramas.

Solo podía esperar que el éter se moldeara y se adaptara mejor a mí en el futuro.

Mientras la herida de mi muslo se cerraba, me sacudí el polvo antes de dedicarle a Regis una leve sonrisa. «Ven. Veamos cuán útil es esta nueva forma tuya.»

Las orejas de Regis se alzaron y su cola comenzó a agitarse con entusiasmo mientras me dedicaba una sonrisa dentada. «¡Intenta seguirme el ritmo!»

El tiempo transcurrió sin cesar mientras Regis y yo ascendíamos más alto a través de las plataformas resplandecientes. La extensión púrpura brillaba en lo alto, inmutable, haciendo imposible rastrear cuántas horas habían transcurrido.

Habíamos notado algunos patrones a medida que nos aventurábamos más alto a través de esta extensión, casi como un juego.

El color de las plataformas se mantenía constante: blanco, rojo, naranja, azul y, por último, negro.

Regis y yo nos referíamos a esta secuencia de plataformas como un único 'conjunto'. Este orden nunca se desviaba y cada color correspondía a un 'desafío' específico.

Hasta donde podíamos deducir, la plataforma blanca era la única segura. Las plataformas rojas estaban destinadas a ser una suerte de prueba para la fortaleza mental o física.

Además de la primera plataforma roja que desviaba nuestro éter, las últimas imbuían todo tipo de maldiciones interesantes en las personas que se encontraban en ellas. Desde el hambre insaciable que podía llevar a los humanos a devorarse entre sí, hasta la lujuria, la depresión, y así sucesivamente.

Las plataformas naranjas eran bastante directas. Cada una evocaba a los enemigos que Regis y yo debíamos aniquilar para seguir adelante.

El número y los tipos de bestias variaban y se volvían un poco más fuertes con cada conjunto ascendente, pero la velocidad a la que Regis y yo nos fortalecíamos superaba la creciente dificultad de las etapas.

Las plataformas azules eran, con mucho, las que consumían más tiempo. Cada una era un rompecabezas de algún tipo, algunas con trampas mortales y otras destinadas a mantenerte durante días, anhelando saciar la sed y el hambre.

Dado que mi cuerpo apenas necesitaba sustento más allá del éter, esto no nos afectaba realmente; pero aun así, era una considerable pérdida de tiempo.

Mientras las plataformas azules consumían más tiempo, las plataformas negras eran las más mortales y desafiantes. Solo había una bestia a la que combatir, pero su nivel superaba con creces a las que aparecían en las plataformas naranjas.

Había salido de cada batalla con heridas que habrían paralizado o matado a una persona normal, solo para que sanaran sin dejar rastro alguno. Mi ropa estaba rasgada y agujereada, pero los brazales de cuero negro, la gargantilla y mi capa verde azulada lograron permanecer intactos.

También esperaba que la daga blanca que había obtenido de la guarida del milpiés colosal ya se hubiera roto, pero se mantuvo inquebrantable, sin una sola astilla o grieta que mancillara su prístina hoja blanca.

A pesar de lo que nos esperaba en cada plataforma, nuestro ascenso se había vuelto más fácil… no, eso era incorrecto; cada plataforma resultaba ser más desafiante que la anterior. Éramos nosotros quienes nos habíamos vuelto más fuertes.

Si bien no pude desentrañar otro aspecto del éter para obtener una runa, la velocidad a la que se expandían mis conductos de éter había aumentado. Lo más probable es que esto tuviera que ver con el conocimiento que se me había inculcado y que permanecía en mi mente cuando obtuve la primera runa, incluso después de que el cuerpo de Regis la hubiera absorbido.

Pude concentrar todo mi éter en cualquiera de mis manos y aproximadamente el ochenta por ciento de mi éter en mis piernas. El control minucioso sobre el éter se sentía imposible por ahora, como si intentara moldear el aire en una escultura, pero era algo en lo que necesitaba avanzar desesperadamente.

Era imperativo tener un control preciso sobre el éter para mejorar mi velocidad. Me había vuelto algo confiado en mi resistencia y poder, pero sin la ayuda del maná y la magia elemental, mi velocidad se había deteriorado, incluso con la ayuda del éter y mi cuerpo más fuerte.

El cambio más significativo, sin embargo, fue en Regis. Mi perro negro… aunque odiaba que lo llamara así, ya no era la carne de cañón que solía ser.

Si bien aún no podía usar las llamas violetas del éter, su velocidad, fuerza, y sus dientes y garras afilados como cuchillas lo convirtieron en un torrente de destrucción. El único inconveniente de este cambio era que ahora era mucho más corpóreo de lo que solía ser, lo que lo hacía susceptible a lesiones.

Su cuerpo no sangraba, pero como estaba hecho íntegramente de éter, una herida grave significaba que necesitaba recibir más éter… mi éter, y en grandes cantidades.

«Después de que salgamos de aquí, recuérdame ponerte en forma», resoplé, descansando sobre la gigantesca cabeza de la serpiente de tres cabezas que acababa de exterminar en la séptima plataforma negra. «Mi hermanita puede pelear mejor que tú.»

«Que te den», espetó Regis, su descontento resonando en mi cabeza. «Aún me estoy acostumbrando a esta forma. Es mi primera vez con extremidades reales, para que lo sepas.»

«Bueno, en este punto eres más una responsabilidad para el fondo de éter que un activo en la batalla», comenté con una sonrisa.

Regis optó por el silencio, escaso de excusas y réplicas ingeniosas.

Él también lo sabía. Era demasiado peligroso usar la Forma Guante, ahora potenciada por las llamas violetas de la destrucción, debido a sus crecientes efectos en mi psique, y las bestias que aparecían en estas plataformas eran demasiado fuertes como para que él ajustara adecuadamente sus nuevos poderes y forma.

La visión de los oscuros rieles que nos encerraban en la plataforma negra me sacó de mis pensamientos. La serpiente de tres cabezas comenzó a disolverse de nuevo en el suelo, como de costumbre.

Esperaba ver el conjunto habitual de escaleras que conducían a la siguiente plataforma, pero en lugar de una plataforma, lo que me esperaba en la parte superior de las escaleras translúcidas era un portal.

Observar la reluciente puerta de luz iridiscente se sintió como toparse con un oasis en un desierto interminable.

«Es eso…»

«Creo que eso es…» Subí corriendo las escaleras con imprudente abandono, sin desear nada más que escapar de este vacío púrpura infernal.

Pensé que cualquier cosa que tuviéramos que enfrentar al otro lado sería mejor que permanecer aquí. Sin embargo, lo que nos esperaba me hizo cuestionar esos mismos pensamientos.

No era el siniestro cielo carmesí que brillaba por encima lo que me causaba ansiedad. No eran las hordas de diversas bestias que avanzaban hacia nosotros.

Eran la docena de humanos que luchaban contra ellos… y los tres Alacryans en particular que había encontrado en la primera cámara de esta mazmorra.