**Capítulo 263 – Arrinconado**

El pánico comenzó a ascender por mi garganta cuando la plataforma se desvaneció en el abismo. La perspectiva de una caída eterna, precipitándome a través de un cielo sin límites hasta que mi cuerpo exhauriera hasta la última gota de Aether y empezara a devorarse desde dentro, marchitándome hasta la nada, inerte e impotente… esa era, quizá, la forma más espantosa de perecer que podía concebir, sobre todo porque no había forma de evitarlo.

El recuerdo del vacío impotente que me había confinado antes de despertar en esta mazmorra, la pura inanición y la oscuridad que habían devorado mi mente y mi alma, me provocó un escalofrío que recorrió mi espina dorsal ante el mero recuerdo.

Esta vez, parecía improbable que simplemente emergiera en un lugar distinto… Sin embargo, el impacto de algo contundente contra mi espalda me arrancó de mi terror existencial. Bajo mis pies, una superficie de inmaculado blanco resplandecía con un fulgor etéreo.

Mientras mi mente intentaba asimilar lo ocurrido, un golpe sordo resonó tras de mí.

“¡Carajo—!”

“¡Regis! ¿Estás bien?”

Mi compañero se materializó de nuevo en el aire, flotando a escasos pies sobre la resplandeciente plataforma blanca. “No lo sé… pero para alguien incorpóreo, parece que un sinfín de molestias pueden afectarme en este lugar olvidado por los dioses”, refunfuñó Regis.

Esbocé una sonrisa, aliviado al oír las quejas de mi compañero… y aún más aliviado al sentir una superficie sólida bajo mis pies. Habíamos aterrizado en otra plataforma.

Solo un tramo de escaleras ascendía y culminaba en un familiar resplandor rojo.

Me quedé estupefacto ante la visión, invadido por una repentina sensación de déjà vu. “Regis, por favor, dime que estás pensando lo mismo que yo.”

“Intento no pensar en absoluto”, refunfuñó Regis. “Este lugar me produce una jaqueca insoportable. Dejaré que tú te encargues de todo el raciocinio, oh poderoso Maestro.” Con ello, mi compañero, el arma viviente y sarcástica de Arthur, avivó sus llamas con una exasperación similar a la que Ellie mostraba al sacudir su cabello cuando se irritaba conmigo, y se reintegró en mi mano, asumiendo su forma de arma.

Dejando escapar un suspiro, ascendí a la plataforma. Casi de inmediato, sentí cómo el Aether era succionado de mi ser mientras la plataforma, de un rojo incandescente, se extendía ante mí con la misma peculiaridad de la vez anterior.

“Ni siquiera me sorprende”, murmuré, avanzando con paso incierto.

Esta vez, canalicé Aether hacia mi mano izquierda, mitigando la velocidad a la que la energía vital abandonaba mi cuerpo a medida que me aproximaba a la escalera.

‘Fácil’, se mofó Regis.

Me detuve unos pasos antes de alcanzar la escalera.

‘Espera, no. Por favor, no me digas…’

“¿Dónde más iba a encontrar un entorno que drenase mi Aether de forma tan natural?”, pregunté con una sonrisa. “Además, ¿no dijiste que era fácil?”

A pesar de mi experiencia previa al desatar una explosión destructiva de Aether desde la palma de mi mano, la segunda vez no resultó más sencilla. De hecho, al haberme concentrado primordialmente en acumular Aether en mi mano derecha, me fue considerablemente más arduo hacerlo con la izquierda.

Huelga decir que ascendí las escaleras hasta la siguiente plataforma con la mano izquierda maltrecha, mi Núcleo de Aether casi exánime… y una amplia sonrisa en el rostro.

Regis voló justo delante de mí. Mi compañero se había reducido de tamaño una vez más, y sus llamas ardían con una furia contenida.

Murmuraba una incesante letanía de maldiciones ininteligibles.

Sabía que este tipo de autoagresión, a la que me había visto forzado desde que desperté en la mazmorra, podía acarrear peligrosas repercusiones psicológicas. No era masoquista, sin importar lo que Regis pudiera pensar, pero no podía darme el lujo de pasar una década dominando el Aether como lo había hecho con el maná.

Necesitaba encontrar cada atajo, sin importar cuán peligrosos resultaran, o jamás sería lo suficientemente fuerte para salvar a mi familia y liberar a Sylvie de la gema iridiscente que la aprisionaba.

Apartando estos pensamientos introspectivos, ascendí a la plataforma naranja. Esquivé a la invisible bestia reptil-centauro una vez más, pero en lugar de cometer el error de matarla y permitir que se desvaneciera, la inmovilicé y absorbí su Aether antes.

Un beneficio adicional de expandir mis Conductos de Aether fue que ya no estaba limitado a consumir Aether con la boca. Ahora podía absorberlo directamente a través de mis manos, conservando así un ápice de dignidad y aplomo.

Al ascender a la plataforma azul, ya recuperado y rebosante de energía, resolví con paciencia el intrincado rompecabezas de la plataforma giratoria. Habiendo superado ya la mayor parte del desafío, la segunda vez resultó considerablemente más sencilla.

La clave residía en mantener la calma y no permitir que la frustración nublara mi sentido de la precaución.

Mi corazón se sosegó finalmente al ascender por la escalera que llevaba a la siguiente plataforma. El recuerdo del suelo desvaneciéndose bajo mis pies y precipitándome al vacío se había grabado a fuego en mi mente, y me alegraba haber logrado atemperar ese temor.

“Por favor, que la próxima sea la salida”, suplicó Regis, con sus cuernos visiblemente caídos. Compartía la ansiedad de mi compañero.

La naturaleza surrealista de esta enigmática zona de acertijos resultaba mucho más exigente que la mera lucha por la supervivencia que habíamos afrontado en la jungla y las interminables llanuras de hierba azul.

La plataforma era aproximadamente el doble de extensa que las anteriores que habíamos cruzado y emitía una luz negra de un matiz siniestro.

Dejé a un lado mis preocupaciones, mi mano buscando inconscientemente el saco que guardaba la piedra de Sylvie. A pesar del estado en que se hallaba, mi vínculo se había convertido en un ancla para mí, un recordatorio constante de mis verdaderos objetivos.

Armándome de valor, ascendí a la plataforma negra, con Regis siguiéndome de cerca. Tan pronto como mis pies se posaron sobre la brillante superficie, toda la estructura comenzó a vibrar con una intensidad profunda.

Escudriñé mi entorno, con los sentidos en alerta máxima. El zumbido se intensificó, volviéndose cada vez más potente, una vibración ensordecedora que sacudió mis huesos y me provocó un dolor punzante en las sienes.

Justo cuando pensé que no soportaría el estruendo un segundo más, cientos de filamentos negros se dispararon desde los cuatro bordes de la plataforma cuadrada, entrecruzándose para formar un recinto enrejado que se extendía sobre nosotros. El zumbido fue disminuyendo hasta convertirse en un tinnitus apenas perceptible, un eco persistente en el umbral de mi conciencia.

Regis alzó la vista y miró a su alrededor. “Eso no puede ser bueno.”

Di un paso hacia el centro de la plataforma, una densa capa de Aether envolviendo mi cuerpo.

El hecho de que no pudiéramos avanzar significaba que debíamos resolver algún enigma… o eliminar a algún adversario.

Como si leyera mis pensamientos, el suelo a escasos metros frente a mí se onduló, y un vasto montículo de materia negra brillante comenzó a emerger de la plataforma.

La vasta extensión de cielo púrpura que nos rodeaba se oscureció aún más cuando una figura imponente tomó forma ante nosotros.

Contemplé al gigante sombrío: la criatura bípeda, al menos cinco veces mi altura, parecía enfundada en una armadura completa, forjada del mismo material oscuro que el resto de su cuerpo, y rematada con un imponente yelmo de dos cuernos que se curvaban hacia arriba.

Mientras avanzaba hacia nosotros, haciendo temblar toda la plataforma bajo sus pasos, pronuncié lo único apropiado para la situación: “Mira, Regis. Es tu papá.”

Mi compañero me dedicó una mirada inexpresiva por un instante. “Me agradabas más cuando estabas deprimido.”

El brillante suelo negro se sacudió furiosamente cuando el puño del centinela sombrío se abatió con estrépito, impactando justo donde yo había estado un instante antes. Sus movimientos eran lentos y esquivé el golpe con facilidad, pero sabía que recibir un solo impacto podría significar la muerte.

“Regis.” Le tendí la mano. “Forma Guantelete.”

Regis voló hacia mi mano y absorbí Aether a través de él, me desplacé a un lado con un ágil movimiento bajo el brazo del gólem y luego clavé mi puño, envuelto en una aura negra y humeante, en la pierna de la criatura.

El impacto produjo un ruido sordo, similar al de rocas aplastadas en una cantera, pero el gólem apenas retrocedió un paso.

El fuerte agarre que sentí alrededor de mi Núcleo de Aether me recordó que el uso de la Forma Guantelete era limitado, pero parecía que ni siquiera un centenar de esos golpes bastarían para abatir a la bestia gigante.

El gólem emitió un rugido ensordecedor, al parecer furioso por haber logrado siquiera magullarlo.

Hice una mueca al apretar mi puño, ahora envuelto en sombra, una vez más. “¡Otra vez!”

Canalicé aún más Aether a través de Regis, permitiendo que el poder destructivo se intensificara. El aura de un negro humeante comenzó a expandirse, ascendiendo lentamente por mi brazo.

El poder me causaba un dolor agudo mientras el Aether continuaba fusionándose en mi mano y brazo. Algo resonó en mi interior, una extraña sensación similar a una chispa surgiendo de un pedernal y acero, y perdí la concentración por medio segundo.

El centinela atacó. La fuerza del golpe me lanzó por los aires y me estrelló contra la valla negra, sintiendo la desgarradora sensación de mis costillas al quebrarse.

Tosiendo una bocanada de sangre, rodé sobre mi espalda para encontrarme con la mirada de Regis. El Aether que se había acumulado en mi mano se había disipado, redistribuyéndose por todo mi cuerpo y comenzando ya a sanar mis heridas.

“¿Qué demonios pasó? ¿Estás bien?”, preguntó la esfera negra sombría antes de volverse.

“¡Cuidado!” Rodé fuera de su trayectoria, evitando por poco al gólem gigante que intentaba pisotearme.

Poniéndome de pie con torpeza, miré a Regis. “¿Fuiste tú?”

“¿De qué hablas?”, preguntó, frustrado. “¿Te has golpeado la cabeza? No estoy seguro de si lo has notado, pero hay un gólem de sombras gigante que intenta matarnos.”

“Me golpearon por todas partes”, le contesté, refiriéndome a Regis. Fruncí el ceño mientras miraba a mi compañero. “La sensación… esa chispa… no importa.”

Con mi cuerpo ya sanado y mi instinto de autoconservación exigiéndome mayor cautela ante esos puños colosales, el gólem gigante y yo comenzamos a jugar al gato y al ratón. Dudaba en intentar de nuevo la Forma Guantelete hasta que comprendiera lo sucedido, lo que me obligó a buscar y atacar sus puntos débiles.

Resultó que no tenía ninguno. Su cabeza sin rostro era tan impenetrable como su coraza pectoral y su entrepierna acorazada.

Con mi arma principal fuera de servicio y el gólem demasiado formidable para ser derrotado solo con puñetazos y patadas, hice lo único que se me ocurría. Manteniendo mi distancia, comencé a fusionar Aether en el centro de mi palma.

Mientras una fina capa púrpura se extendía desde el centro de mi mano, esperaba que mi limitada reserva de Aether mitigara el retroceso de la explosión etérica.

Pero mientras me preparaba para desatar la destructiva explosión de Aether, no pude evitar cuestionar su verdadera naturaleza. Aunque el momento no era el más oportuno para la introspección, me preguntaba cómo esa cruda explosión de energía podía emanar del Aether.

Al igual que el maná, ¿poseía el Aether una forma pura y sin afinidad, o era este poder —como el fortalecimiento de mi cuerpo— una rama de Vivum? Sin embargo, Lady Myre había explicado Vivum como la influencia sobre todos los componentes vivos.

Fue entonces cuando la revelación me golpeó.

Había estado en el camino correcto tanto con la Forma Guantelete como con la explosión etérica, pero ambas eran meramente una parte de un panorama mucho más vasto.

De repente, la sensación de chispa recorrió mi brazo una vez más, y un dolor insoportable envolvió mi mano. Bajé la vista para observar lo que parecían runas formándose en el dorso de mis manos.

Se demoraron menos de un segundo antes de desvanecerse. Sin embargo, pude sentir las runas ascendiendo por mi brazo, cual una bola de hierro al rojo vivo, siguiendo el rastro de la chispa mientras descendían por mi espalda y piernas antes de, finalmente, anclarse en la base de mi columna vertebral.

A pesar de mi creciente umbral de dolor, esto casi me hizo desfallecer. Aun así, un cálido resplandor irradió a través de mi torso, asegurándome que, fuera lo que fuese lo que acababa de ocurrir, no me causaría la muerte de inmediato.

“¡—thur!”

Salí de mi ensoñación al escuchar la voz de Regis a mi lado, y recordé que me hallaba en medio de una encarnizada lucha contra un imponente gólem de sombras.

Bajé la cabeza y me preparé para un impacto que nunca llegó. “Arthur, mira”, dijo Regis.

Al levantar la cabeza, no podía dar crédito a lo que veían mis ojos.

El centinela sombrío, cuya figura se elevaba a más de diez metros de altura, se alejaba lentamente de mí.

*Tiene miedo.*

Regis se quedó boquiabierto, contemplando la escena con incredulidad.

“¿Qué hiciste?”, preguntó.

“No-no estoy seguro.” Me miré las manos. No había nada visible. Sin embargo, cuando concentré Aether en mi mano, una sensación cálida se extendió por mi espalda baja, acompañada de una avalancha de conocimiento.

Me tambaleé hacia adelante, casi perdiendo el equilibrio ante la sensación discordante. Solo duró una fracción de segundo, pero sabía que el conocimiento, ahora arraigado en mi cerebro, perduraría para siempre.

Murmuré una sola palabra en voz baja, aún con la mirada fija en mis manos vacías.

“¿Qué?”, preguntó Regis, descendiendo y mirándome. “¿Estás bien, Arthur?”

Sentí mis labios curvarse en una sonrisa. “Estoy mejor que nunca. Ya lo entiendo.”

“¿Entender qué?”, replicó Regis. “Me estás asustando, Arthur.”

Al levantar mi capa y mi camisa, le mostré a Regis mi espalda baja. “Esto.”

Los ojos de mi compañero se agrandaron al ver la runa de color blanco plateado que resplandecía en mi columna, justo por encima de mi cadera. “¿Sabes lo que dice esta runa?”

Regis se estremeció de lado a lado mientras yo me volvía a cubrir la espalda con la capa y la camisa.

“Yo lo sé”, dije, una amplia y salvaje sonrisa dibujada en mi rostro. “Y esa criatura también lo sabe.”

Me acerqué al gigantesco y sombrío caballero, mi paso sereno y deliberado. Cuanto más me aproximaba al imponente gólem, más percibía su forma encorvada, como si intentara empequeñecerse en mi presencia.

Lo sabía.

Ya no era yo quien estaba atrapado aquí con esta criatura etérea; ahora era ella quien estaba atrapada conmigo, y había reconocido que la batalla estaba perdida.

Lentamente, levanté mi brazo y canalicé Aether hacia mi mano derecha. El cálido contacto de la runa grabada en mi espalda me infundió serenidad, y el Aether se manifestó en una pequeña llama que resplandecía como pura amatista.

La llama de amatista se posó en mi palma con la delicadeza de un recién nacido. No emanaba ferocidad salvaje ni calor abrasador.

Era fresca, tranquila y silenciosa, como el aliento de alguna deidad trascendental.

Al percibir la llama etérea, el cuerpo del gólem sombrío comenzó a temblar. Como una rata acorralada, atacó, golpeando con sus enormes brazos en un intento desesperado por aplastarme.

Alcé mi brazo, bloqueando sus puños gigantes con mi mano derecha. Las llamas de amatista consumieron silenciosamente ambas manos colosales, danzando con júbilo a través del material oscuro de su cuerpo.

La bestia sombría bramó con ira impotente, agitando desesperadamente sus brazos desprovistos de manos hacia mí.

Utilizando su brazo como rampa, ascendí velozmente hasta posicionarme sobre su hombro, para luego clavar mi mano, ahora envuelta en llamas, en su cabeza.

“Adiós”, dije suavemente mientras observaba su cabeza desintegrarse bajo las llamas violetas. Salté al suelo y retrocedí mientras su cuerpo se sumía en la plataforma negra.