Capítulo 262 – La Plataforma

El tiempo que dediqué a forjar mi cuerpo en el torrente ígneo no fue en vano. Ahora podía dirigir el Aether con facilidad hacia puntos específicos de mi anatomía, imbuyendo de fuerza mis extremidades con una precisión que rivalizaba a la que lograba cuando poseía un Mana core. El dominio recién adquirido sobre el Aether facilitó enormemente la ascensión a la cima escarpada del acantilado.

Aun con el dolor punzante, la tentación de prolongar mi estancia en aquel río ardiente era fuerte. Sin embargo, la fortuna me había sonreído al hallar un cristal de Aether de tal magnitud en las cercanías. Sin una cuantiosa reserva de Aether, habría tenido que depender únicamente de mi capacidad para extraerlo del entorno, lo que habría impedido progresos tan significativos en un lapso tan breve.

No obstante, un par de asuntos debían ser resueltos antes de atravesar el portal de teletransportación. Antes que nada, emprendí la búsqueda de una fuente de agua dulce. Por azar, al excavar en la cueva en busca de un cristal de Aether, había descubierto una delgada veta de agua, lo que me convencía de la proximidad de una fuente. Aunque mi cuerpo asura no requería una hidratación tan constante, no me sentía cómodo avanzando sin una cantimplora rebosante, por mera precaución.

«¡Lo encontré!», exclamó Regis, apenas unas decenas de metros más allá.

El estanque diáfano estaba casi por completo velado por la alta hierba que se cernía sobre sus orillas y, en algunos puntos, acariciaba la superficie. Su agua era inmaculada. Sin dilación, bebí generosos tragos de agua y recargué mi cantimplora. Acto seguido, me despojé de mis vestiduras y me sumergí en él.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo ante el frío abrazo del agua sobre mi piel, pero la sensación resultó ser extasiante. Tras asearme por completo, no pude evitar escrutar mi reflejo en la superficie especular del estanque. Los ojos que me contemplaban desde el agua refulgían como dos esferas de ámbar dorado, matizadas con radiales de un azul profundo; una posible reminiscencia de mi anterior iris. Mechones de pálido cabello color trigo enmarcaban mi rostro, acentuando la expresión solemne que adoptaba al observarme.

Aún conservaba la fisonomía de Arthur, pero no pude evitar escudriñar en busca de sutiles discrepancias que delataran una transformación. En el fondo, una punzada de desazón me embargaba, pues los rasgos más evidentes heredados de mi Madre y mi Padre se habían desvanecido.

«Basta de divagaciones. Deberías agradecer a Sylvie el estar con vida», me amonesté.

«¿Has terminado de examinarte?», chanceó Regis.

Me giré y le dirigí una mirada gélida. Sus ojos brillantes se abrieron con asombro y retrocedió flotando varios pies.

«Calma. Era una broma», murmuró mi compañero.

Exhalé un suspiro y me pasé la mano por el cabello húmedo. «Lo sé».

Tras salir del agua, me enfundé la ropa, pero omití la armadura de cuero y la capa verde azulado. Deseaba asimilar los cambios de mi cuerpo forjado en las llamas, y para ello, precisaba evaluar con exactitud mis capacidades y mis límites.

Sin un sparring adecuado, asestaba golpes al aire y, ocasionalmente, al suelo, moviendo los puños con tal velocidad y potencia que la alta hierba azul se ondulaba y danzaba como si un súbito vendaval azotara las llanuras. Tras unos minutos de este ejercicio, reflexioné sobre cómo había destrozado la pared en la zona del santuario de un solo impacto, y me cuestioné la magnitud actual de mi poder.

En ese instante, comprendí que, de alguna manera, disponía de un objetivo de prueba. Recogiendo mi equipo, empecé a retornar hacia el abismo, donde dos pilares se erguían, visibles sobre la alta hierba.

Imbuyendo mi mano con Aether —justo lo suficiente para un golpe contundente—, impacté el pilar. La piedra cedió, resquebrajándose, y un fragmento del tamaño de un plato se desprendió, pero la estructura permanecía estable.

«Nada mal», musité para mí.

Infundiendo más Aether en mi puño, volví a golpear. Mi puño perforó la piedra como un ariete, desencadenando una explosión de escombros y polvo que se precipitó hacia el cañón. El pilar osciló precariamente, luego se desplomó de lado, impactando contra el suelo con la estruendosa resonancia de un árbol centenario al caer.

Aunque los resultados eran asombrosos, lo que realmente quería verificar era si podía replicar el efecto que Regis y yo lográbamos con la Forma Guantelete.

Me coloqué frente al segundo pilar y concentré todo el Aether posible en mi puño derecho, lo que, en mi nivel actual de poder, significaba la fuerza máxima alcanzable. Asestando un puñetazo al pilar, me preparé para el impacto. La piedra volvió a estallar cuando mi puño la pulverizó, y el pilar se precipitó lejos de mí, desapareciendo de la vista en el barranco. A pesar del Aether adicional que había empleado, el daño infligido por el impacto apenas superó al anterior.

Aunque Regis utilizaba mi propio Aether como catalizador para activar la Forma Guantelete, no pude replicar aquel efecto por mí mismo. Era más fuerte, más resistente, y mis propiedades regenerativas se vieron incrementadas al concentrar tanto Aether en un solo punto, pero un puñetazo potentemente imbuido no resultó tan devastador como anticipaba.

Aun así, gracias a que podía controlar con mayor fluidez mi Aether, Regis y yo logramos desplegar la Forma Guantelete de forma mucho más instantánea y eficiente.

Una limitación crucial que percibí era la velocidad a la que el Aether se desplazaba en mi interior. Fuera porque mis conductos de Aether no estaban completamente formados, o porque aún me esforzaba por manipular el Aether como si fuera maná, requería de varios segundos de concentración para desviarlo a la ubicación deseada en mi cuerpo. Todavía me queda un largo trecho por delante hasta que pueda utilizar técnicas avanzadas como el Paso de Ráfaga. Aun así, no pude evitar sentir una punzada de emoción. Este cuerpo podría soportar la exigencia del Paso de Ráfaga y mucho más, si lograra dominar el Aether por completo.

Antes de regresar al lugar del portal de teletransportación, extraje la piedra translúcida que resguardaba a Sylvie.

«Espero que mi Aether sea ahora lo suficientemente puro para ti, Sylv», murmuré mientras infundía Aether en la piedra. Un manto violáceo envolvió la gema cuando sentí cómo casi todo mi Aether era drenado de mi ser.

Esta vez, una cantidad considerablemente mayor de mi Aether llegó a Sylvie, pero el resultado fue el mismo. Aunque me había fortalecido, en este punto, era como verter un balde en un océano, en lugar de una copa.

Realmente tenía un largo trecho por delante.

Después de que mi reserva de Aether se hubo reabastecido, regresamos a la imponente puerta de teletransportación y nos situamos frente al portal vibrante.

Me volví hacia Regis. «¿Listo?»

Dejó escapar un bufido de desdén. «Veamos qué nuevo recodo infernal nos espera a continuación».

Ambos cruzamos, embargados por una mezcla de expectación y ansiedad ante lo que nos aguardaría al otro lado. Pese a nuestra preparación, e incluso la anticipación de lo impredecible y lo extraño, aun así, quedamos aturdidos en un silencio sepulcral cuando la luz blanca cegadora finalmente dio paso a un sereno espectro de colores. A pesar de la experiencia acumulada de dos vidas en mundos dispares, carecía de un marco de referencia para asimilar lo que mis ojos contemplaban.

«Bueno, esto es novedoso», murmuró Regis.

Plataformas resplandecientes, del tamaño de pequeñas viviendas, se hallaban suspendidas en el vacío, cada una tintada con un color distinto, ascendiendo como peldaños que se perdían en la distancia infinita, una tras otra. Cada plataforma estaba interconectada con la siguiente por un único tramo de escaleras luminiscentes, que parecían forjadas del mismo material ignoto que las propias estructuras.

El cielo, si es que así podía llamársele, parecía inmóvil en un perpetuo crepúsculo, resplandeciendo con un intenso matiz violáceo. Al igual que en la jungla, el portal de teletransportación se desvaneció a nuestras espaldas, sin dejar tras de sí más que el vasto campo de plataformas flotantes y la extensión del cielo violáceo resplandeciente. Sin sol ni luna, sin una fuente obvia de luz o siquiera un horizonte, el vacío lo era todo.

«Al menos solo hay un camino por recorrer, ¿verdad?», dije, arrodillándome para inspeccionar la plataforma sobre la que nos hallábamos. Resplandecía con una luminiscencia blanca y suave, tersa al tacto.

Regis puso los ojos en blanco con desdén. «¡Guau!»

Avancé con cautela hacia el tramo de escaleras resplandecientes que conducían a la siguiente plataforma, alerta ante cualquier artimaña oculta. Afortunadamente, llegué a las escaleras sin que nada ni nadie intentara arrebatarme la vida.

Al ascender por las escaleras, me detuve justo enfrente de la siguiente plataforma, que irradiaba una luminiscencia carmesí en diversos tonos. Tras intercambiar una mirada de cautela con Regis, pisé la plataforma. Inmediatamente, la escalera a mi espalda se desvaneció, obligándome a un compromiso total con la plataforma. Una vez que ambos pies se asentaron en el resplandeciente suelo rojo, la plataforma entera comenzó a extenderse, cuadruplicando su longitud original.

Un tirón violento me retorció las entrañas, forzándome a tropezar, al borde de la caída. Mi aliento vaciló cuando volutas de energía violácea se escaparon de mi piel, disipándose como niebla. Incluso después de sellar mi Aether core, pude sentir cómo el Aether se fugaba, drenando lentamente tanto mi cuerpo como mi reserva interna.

Regis estaba en peor estado. Cayó al suelo, su forma entera parpadeaba, contrayéndose visiblemente a cada segundo. De forma mecánica, extendí la mano y lo atrapé, permitiendo que se disolviera en mi palma.

«Gracias», articuló Regis, desprovisto de su habitual mezcla de sarcasmo y condescendencia.

Mientras tanto, empezaba a sentir el pánico ascender mientras el Aether se escapaba sin control de mi reserva y se filtraba por la superficie de mi cuerpo. Empecé a avanzar con premura hacia el otro extremo de la plataforma, donde me aguardaban las escaleras al siguiente nivel. La velocidad con la que el Aether me era arrebatado se intensificaba a cada paso que daba.

A medio camino de la plataforma, mis pasos vacilaban y mi respiración se tornaba en ráfagas superficiales.

Reaccionando con celeridad, empecé a concentrar el Aether en mi brazo derecho. Con todo el Aether restante reunido en un punto único, la sensación de su extracción se atenuó.

«Mejor que nada», pensé.

Estaba a las puertas de las escaleras… apenas unos pasos más y me liberaría de la asfixiante plataforma roja… pero me detuve en seco.

«Uhh, la salida está ahí», mi compañero pensó, su voz preocupada resonando en mi cabeza.

«Ya… lo sé», mascullé entre dientes, todavía inmóvil. La forma en que el Aether se movía por mi cuerpo bajo el efecto de la plataforma se sentía diferente. Al igual que el río de lava, esta plataforma que drenaba Aether ofrecía una oportunidad y un desafío a la vez.

En vez de sucumbir al pánico ante la sensación del Aether escapando a mi control, concentré cada ápice de mi voluntad en desplazarlo desde mi brazo hasta mi mano, y luego al centro de mi palma, hasta sentir que el Aether estaba a punto de estallar.

Fue entonces cuando percibí un cambio profundo en mi interior, como si mis conductos de Aether se hubieran dispersado y emergido a la superficie de mi piel. Una capa violácea se adhería con fuerza a mi palma derecha, y marcas rúnicas se extendían por mis dedos como un guante etérico.

De repente, mi mano empezó a arder.

«¡Arthur! ¡Vas a destruir tu mano!», exclamó Regis, presa del pánico. «¡Espera! ¡Absorberé algo de tu Aether!»

«¡No, no lo hagas!», gruñí. Permití que cualquier anomalía que estuviera ocurriendo dentro de esta plataforma me ayudara a drenar el Aether que se fusionaba en el centro de mi palma. Aun mejor, dejé que me asistiera a guiar mis conductos.

Dejando escapar un rugido en desafío al dolor que me carcomía la mano, empujé hacia afuera.

Un zumbido profundo resonó en el aire, seguido por un devastador torrente de llamas violáceas que brotaron con furia del centro de mi palma. Sostuve mi brazo derecho con la mano izquierda para estabilizarlo y evitar que mi brazo se dislocara. El sonido de mi propia voz fue engullido por la explosión ensordecedora mientras luchaba por aferrarme a la conciencia.

Un zumbido agudo perforó mis oídos y la mayor parte de la plataforma roja, antes etérea e indestructible, había sido aniquilada. Caí de rodillas y sostuve mi brazo derecho, que ardía; todos mis dedos se habían fracturado y dislocado por el impacto, y los huesos de mi brazo derecho estaban quebrados desde la muñeca hasta el hombro.

Sin un ápice de Aether en mi cuerpo, ya podía sentir que empezaba a desfallecer.

«¡—thur! ¡Arthur!»

Vi a un Regis borroso revoloteando frenéticamente alrededor de mi rostro y gritando mi nombre. Cuando no respondí, se lanzó a mi pecho. Casi de inmediato, pude sentir a Regis inyectando su propio Aether en mi reserva de energía, suministrándome la mayor parte de lo que había acumulado desde su manifestación en la sala del santuario. Con el vigor fluyendo por mis venas una vez más, descendí, tambaleándome, de la plataforma roja y ascendí por las escaleras apoyándome en manos y pies.

«Regis, ¿estás bien?», pregunté, mi voz ronca por el cansancio y la preocupación.

Regis permaneció dentro de mí. Podía sentir que todavía estaba vivo, pero permanecía en silencio. Incluso sus emociones parecían manipuladas, aisladas de mi percepción. Finalmente, mi compañero se agitó y dejó escapar un gemido.

«Realmente eres un maldito masoquista», refunfuñó con debilidad.

*****

Contemplamos la plataforma de un brillante tono naranja frente a nosotros. Regis no superaba el tamaño de mi palma, y sus cuernos se habían reducido a protuberancias apenas perceptibles, ocultas entre las llamas oscuras.

Nos habíamos detenido para descansar en los peldaños flotantes, pero resultó que no podíamos permanecer en ellos indefinidamente. Después de un tiempo, el peldaño en el que estábamos empezó a temblar antes de desvanecerse, lo que nos obligó a pasar al siguiente, que replicó la acción. Finalmente, nos vimos obligados a ascender al último escalón antes de la plataforma, con mi brazo todavía casi destrozado.

«Recuerda, no puedo usar la Forma Guantelete en este momento», advirtió Regis mientras flotaba sobre mi hombro.

«Ya lo sé».

«¡Y ni siquiera pienses en emplear lo que sea que utilizaste en esa última plataforma! Quiero decir, ¡¿en qué diablos estabas pensando?!»

«Te lo dije. Necesito arriesgar mi vida si aspiro a tener una oportunidad contra los Asuras», dije. A pesar de mi lesión y mi situación crítica, el riesgo había merecido la pena. Podía percibir la transformación en mi cuerpo, podía vislumbrar las posibilidades de lo que podría lograr una vez que mi cuerpo fuera lo suficientemente fuerte para soportarlo.

«¡Si no fuera por mí, habrías muerto con esa técnica del estallido dracónico!», exclamó Regis con el ceño fruncido. Luego, exhaló un profundo suspiro. «Bien. Estuvo bien. No lo vuelvas a hacer hasta que estemos a salvo, ¿entendido?»

«Fue un riesgo calculado… pero estoy de acuerdo», respondí antes de pisar la plataforma naranja. Apenas mi pie rozó la superficie, la plataforma entera empezó a irradiar con mayor intensidad y a palpitar suavemente mientras las escaleras que conducían a la siguiente plataforma se retraían.

«Eso no sucedió en la última plataforma». Regis observó con recelo hacia las escaleras.

Sin embargo, incluso mientras Regis hablaba, percibí algo y mi cuerpo reaccionó instintivamente. Pivoté sobre el pie delantero, me lancé a la derecha y aferré el espacio frente a mí con la mano izquierda. Un leve escozor en mi mejilla me indicó que no había logrado esquivarlo por completo, pero el haber reaccionado ante la bestia humanoide que me atacó probablemente me salvó la vida.

Además de su velocidad letal, parecía ser completamente invisible. Aunque podía ver el Aether, la bestia se manifestaba como una tenue mancha violácea, con dos brazos afilados y cuatro patas.

«Regis». Apreté mi agarre alrededor del brazo afilado de la bestia, que forcejeaba por liberarse. «Ten cuidado».

Los ojos de mi compañero se abrieron de par en par ante lo que contemplaba y se ocultó tras de mí.

Con mi mano derecha inutilizada, intenté lanzar a la bestia fuera de la plataforma, pero chocó contra una barrera invisible. Infundiendo Aether en mi brazo izquierdo, desenvainé mi daga y arremetí contra la bestia humanoide, impactando justo debajo de su barbilla y cercenando su cabeza de su cuello.

Toda la plataforma se estremeció por el impacto y la bestia decapitada cayó al suelo. Ni un rastro de sangre manó de la herida abierta. En cuanto la bestia pereció, se delinearon detalles bajo su manto de camuflaje de Aether.

«¿Cómo lograste percibir a esta criatura?», preguntó Regis mientras se cernía sobre lo que solo podría describirse como una especie de centauro reptil. Tenía un torso humanoide que se fundía en un cuerpo plano y bajo, similar al de una salamandra gigante. Ambos brazos eran fusiones de carne y cuchillas, como las de una quimera.

Toqué mi mejilla, secando una gota de sangre de la herida que ya se había curado.

«En realidad, no lo vi, pero pude sentir el Aether. No sabía qué era exactamente, simplemente reaccioné».

Regis simplemente se encogió de hombros con indiferencia, pero mi mente empezó a elucubrar, intentando discernir qué había cambiado. Había podido percibir el Aether desde la zona de la Quimera, pero sabía que había algo allí antes incluso de poder percibirlo.

Quizás, al forjar mis conductos de Aether, este se estaba aclimatando de forma más profunda a mi cuerpo internamente, fortaleciendo mis nervios y agudizando mi percepción y reflejos.

La vista del centauro reptil que se disolvía en la nada me trajo de vuelta a la realidad. Poco después, la plataforma recuperó su color habitual, y las escaleras se extendieron de nuevo, conectando esta plataforma con la siguiente.

Regis inclinó la cabeza. «Supongo… ¿eso es todo?»

Atravesamos la plataforma con cautela, asegurándonos de que no hubiera más amenazas invisibles acechando, pero no nos marchamos de inmediato. Una vez que la consideré segura, nos concedimos más tiempo para recuperarnos.

Después de unas horas de absorción concentrada de Aether, recuperé la plenitud de mi salud e incluso pude infundirle a Regis algo de Aether. No fue suficiente para restaurarlo a su fuerza original, pero al menos pudo emplear la Forma Guantelete una vez.

«Vamos», dije, flexionando y extendiendo mi mano derecha ya curada.

Al alcanzar el final de la plataforma, ascendimos el tramo de escaleras, mucho más confiados que la última vez.

La siguiente plataforma estaba sumida en una profunda luz azul, y cuando rocé con cautela el suelo con el pie, en lugar de palpitar como la anterior, las baldosas resplandecieron, segmentando toda el área en cuadrados más pequeños, cada uno del tamaño de mis brazos extendidos.

«Ooh, no es ominoso en absoluto», dijo Regis con sarcasmo, observando los cuadrados. «Lástima que no puedas simplemente flotar sobre ellos como yo».

«Haces que parezca que tu vida no está vinculada a la mía», le respondí con una sonrisa.

La expresión de Regis decayó mientras murmuraba con debilidad: «No lo sabemos con certeza…»

«No lo averigüemos», solté una risa ahogada antes de concentrarme en la tarea que tenía por delante.

Me agaché y rocé ligeramente el cuadrado frente a mí, alerta a cualquier bestia invisible que pudiera acercarse sigilosamente. Nada sucedió, pero cuando apoyé ambos pies en el mismo cuadrado, toda la plataforma se estremeció antes de girar bruscamente noventa grados. Ahora me encontraba en el lado izquierdo del cuadrado, en vez de en el frente.

«Woah», murmuró Regis.

Con cautela, pisé el cuadrado a mi izquierda, el que estaba más cerca de las escaleras que conducían a la siguiente plataforma. Sin embargo, apenas ambos pies se asentaron, la plataforma entera giró en sentido antihorario, alejándome de nuevo de la salida.

«Es un… rompecabezas», dije, mientras pisaba otro cuadrado. «Como una especie de cubo de Rubik bidimensional».

La plataforma volvió a girar en sentido antihorario, y cuanto más intentaba acercarme a las escaleras, más me distanciaba de ellas. Los minutos se transformaron sin esfuerzo en horas mientras avanzábamos un paso, errábamos, y desandábamos el camino antes de reiniciar. «Adelante, izquierda, izquierda, adelante, derecha… ¿no, creo que era a la izquierda?», murmuró Regis.

«¡Cállate! Lo estás haciendo más difícil», espeté, mientras avanzaba saltando por el camino memorizado hasta que estuvimos a solo tres cuadrados de las escaleras.

Pisé el cuadrado adyacente, haciéndome girar en el sentido de las agujas del reloj, pero el movimiento posterior me condujo a un callejón sin salida.

«¡Maldita sea!», maldije, retrocediendo unos pocos pasos para, con suerte, hallar un camino alternativo.

«¿No puedes simplemente saltar esta distancia?», preguntó Regis, su mirada pasando de mí a las escaleras.

Contemplé a mi compañero. «¿Eso está permitido?»

«Puedes llegar a las escaleras fácilmente desde aquí», respondió. «Y, en general, las escaleras siempre han demostrado ser seguras».

Reflexioné un momento y comprendí que podríamos quedar atrapados aquí durante horas, si no días, en este gigantesco tablero de ajedrez giratorio. Imbuyendo Aether en mis piernas, salté.

La distancia era fácil de salvar, pero mientras descendía hacia el tramo de escaleras, una sombra se cernió sobre mí de forma súbita. Era toda la plataforma.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando la plataforma azul se invirtió. Ya no me encontraba de pie sobre la plataforma; estaba bajo ella, precipitándome hacia el cielo sin fin.

«¡Arthur!», exclamó Regis, cayendo a mi lado a pesar de su inherente habilidad para volar.

Agité mis brazos desesperadamente en el vacío, luchando por aferrarme a algo en el vacío violáceo. Intenté reunir Aether una vez más en mi palma, pero fue en vano; no poseía el suficiente para lanzar un ataque explosivo como el anterior.

Ninguno de los dos podía hacer nada mientras caíamos en picada sin remedio y la plataforma se alejaba cada vez más, hasta que finalmente desapareció de nuestra vista.