**Capítulo 261 – El Puente**

«¡Cesa tu algarabía!», espeté, mis piernas transformándose en un torbellino mientras surcábamos la inmensa pradera, un tapiz iridiscente de níveas flores silvestres y esmerado pasto azul.

«¡Entonces diles que dejen de acosarnos!», aulló Regis, flotando ingrávido a mi vera.

Tras de nosotros, una marea viva de cientos, quizás miles, de roedores se cernía, cada uno del tamaño de un puma, con garras iridiscentes de un morado intenso… y su furia era una presencia palpable.

«¡Ya te había advertido que no te aventuraras en esos descomunales agujeros!», repliqué.

Regis se lanzó por delante de mí, con la agilidad de un rayo, temiendo un nuevo roce de esas garras purpúreas. «¡Cómo iba a saber que miles de roedores colosales habitaban en ellos!».

Mi propia ira estalló. «¿Y qué pretendías encontrar, exactamente? ¿Serpientes gigantescas, acaso?».

«No, solo pensaba que quizás hallaríamos otro tesoro, o algo similar…».

«¡Regis, **Forma Guantelete**!», le interrumpí, ejecutando un giro brusco y frenando en seco. Un aura de ébano y violeta emanó de mi puño derecho, expandiéndose con voracidad a medida que la marabunta de roedores colosales se abalanzaba sobre nosotros.

Con dos impulsos, desaté una ráfaga explosiva que retorció el tejido mismo del espacio al impacto, aniquilando a varias docenas de roedores en su estela. Al instante, inserté mi dedo índice en el anillo que adornaba el pomo de la daga, desenvainándola con un fulgor blanco cegador.

Al infundir éter en mis extremidades, me transformé en un torbellino de acero y golpes, segando, acuchillando y machacando a todo roedor colosal que osaba acercarse.

El manejo de la daga, al principio, resultó un desafío. Aunque su forma guardaba similitud con la de una espada, su estilo de combate distaba enormemente. Aun así, la experiencia resultaba gratificante. El anillo en la base de la empuñadura me permitía asegurar el arma al dedo, liberando la palma para asestar golpes o desviar ataques. La menor longitud de la hoja confería a los golpes y estocadas una celeridad y concisión inigualables, propiciando movimientos ágiles y volátiles.

Los cadáveres de los colosales roedores, con sus garras purpúreas, yacían esparcidos por doquier, tiñiendo de carmesí la antes impoluta pradera azul que me circundaba.

Anticipándonos a la embestida del resto de la horda, dimos media vuelta y reanudamos la huida. Durante horas interminables, huimos y diezmamos paulatinamente sus filas, buscando una vía de escape de aquel campo de césped que se extendía como un océano infinito.

Lo más frustrante, sin embargo, era que, a diferencia de las quimeras y los milpiés a los que nos habíamos enfrentado, la mayoría de los cuerpos de los roedores carecían de éter, salvo sus garras, que exhibían una densa capa de esta energía. Esta particularidad les permitía infligir daño a Regis y los convertía en adversarios letales con escaso rédito, pues cada confrontación me costaba más éter del que lograba regenerar.

«¡Por allí!», exclamó Regis con renovado vigor.

Mis ojos también la divisaron. A lo lejos, una silueta resplandeciente se alzaba: un **portal de teletransporte** demasiado familiar, cuya luz nos convocaba con un brillo prometedor. Solo al aproximarnos, la cruda realidad se reveló: la travesía no sería tan sencilla.

Entre el portal y nosotros se abría un abismo insondable de al menos treinta yardas de anchura, extendiéndose a ambos flancos sin fin aparente, imposibilitando cualquier circunvalación.

«¿Qué curso de acción tomaremos?», inquirió Regis, mientras mi mente bullía en una frenética búsqueda de una solución. A nuestra espalda, una horda de al menos mil roedores, más furiosos que nunca tras la continua masacre de sus congéneres, se obstinaba en darnos caza.

Infundiendo más éter desde mi núcleo, aceleré, distanciándome unos pasos de la horda. A medida que nos aproximábamos, mis ojos se posaron en dos columnas idénticas, una a cada lado del abismo.

«¡Me parece que hay un puente allí!», exclamé, señalando las dos columnas a unas decenas de metros de distancia. Solo cabía esperar la existencia de un mecanismo que uniera ambas columnas.

Frené en seco frente a los dos pilares, cuya separación apenas equivalía a la anchura de tres hombros. Pero la visión de la realidad me arrancó una blasfemia.

Gruesas cadenas, ornadas con **runas inscritas**, emergían de los pilares y se precipitaban hacia el abismo. En su profundidad, una corriente rojiza fulguraba, y el calor sofocante que ascendía confirmaba la presencia de lava fundida. De ahí la desolación de la tierra cercana, donde ni césped ni flores osaban brotar.

«Bueno… hubo un puente», suspiró Regis, su voz teñida de desánimo mientras contemplaba el abismo. «¿Qué lo causó, me pregunto?».

«No qué, sino quién», mascullé, mi puño impactando contra el pilar de piedra, tan robusto como un árbol centenario, antes de girarme para encarar a la legión de roedores.

«Por favor, no me digas que pretendes masacrar a todas esas criaturas», gruñó Regis.

«No exactamente», respondí. «Tengo un plan, pero dudo que te agrade».

Regis me escrutó, su semblante inexpresivo. «¿Acaso ha habido algún plan tuyo que me haya gustado?».

*****

Me escondí tras una de las columnas, reponiendo mi núcleo con una garra de roedor que había cercenado y guardado en mi bolso, mientras observaba a Regis, que se aproximaba a gran velocidad, vociferando. Inmediatamente tras él, la horda de roedores se amontonaba desesperadamente, escalando unos sobre otros, arremetiendo con saña contra Regis.

«¡Te odio!», aulló Regis, cada vez más cerca.

Aguas hasta que se halló a un pie del precipicio, entonces liberé la misma **aura etérica** que antaño había empleado para inmovilizar al milpiés gigante. Cuando los roedores de la vanguardia comprendieron que se precipitaban hacia un abismo, el tiempo se había agotado. El aire a su alrededor se densificó, pesado y opresivo, al expandirse el **aura etérica**.

Las oleadas de roedores que seguían, incapaces de frenar a tiempo, chocaron contra sus congéneres y se precipitaron por el acantilado, arañando el aire con desesperación inútil.

Entretanto, Regis, flotando ingrávido, incitaba a los roedores colosales de la retaguardia, aún ajenos al precipicio, a que intentaran darle caza, mientras su risa resonaba, maníaca y estentórea.

«¡Vamos, ratas estúpidas! ¡Intentad alcanzarme con esas uñas vuestras tan bien 'cuidadas' ahora, desgraciadas! ¡Jajajaja!».

«¡Ahora!», rugí, justo cuando la última oleada de roedores colosales se encaramaba sobre sus hermanos y saltaba en un intento desesperado por atrapar a Regis.

Consumí la mayor parte de mi éter para lanzarme hacia adelante a máxima velocidad. Con el éter envolviendo mi forma, pisé las cabezas de los roedores enloquecidos, escalando por encima de ellos para acortar la distancia con el otro extremo del abismo. Con el río de lava infernal rugiendo bajo mis pies, mis ojos rastrearon cada posible ruta para alcanzar la orilla opuesta.

Un instante antes de que los roedores colosales bajo mis pies comenzaran a precipitarse, me impulsé desde la cresta de la pila. Reprimí la escalofriante imagen de perder el equilibrio y sumergirme en el río de lava, cuyo aliento de calor sofocaba incluso a esta altura. Dudaba que siquiera mis **habilidades curativas** potenciadas por vivum pudieran regenerarme con la celeridad con que la lava consumiría mi carne.

Mis ojos se fijaron en un roedor suspendido en el aire. Había logrado franquear casi la mitad del abismo en su desesperado intento por atrapar a Regis. Pisé con fuerza el lomo del roedor, aún agitándose en su caída, impulsándome una última vez para obtener la distancia crucial que me separaba del otro lado.

«¡No lo conseguirás!», gritó Regis, mientras yo comenzaba a descender a escasos metros del acantilado.

Desenvainé mi daga, concentrando la última astilla de éter para reforzar mi brazo y la hoja antes de clavarla con toda mi fuerza en la escarpada pared del acantilado.

El aire mismo se distorsionó en volutas por las abrasadoras ondas de calor que ascendían de la corriente de lava, ahora peligrosamente cercana.

«¡Usa mi éter para la **Forma Guantelete**!», me transmitió Regis mentalmente, justo cuando mi mano libre comenzaba a resplandecer en negro y morado.

Sin tiempo que perder, desaté el éter, concentrándolo en mi puño y golpeando hacia abajo, no directamente contra el acantilado rocoso. El impacto labró un considerable cráter en la roca. Permanecí en caída libre un segundo, hasta que, con un esfuerzo agónico, logré aferrarme con mis dedos al borde de la hendidura que acababa de crear.

Mis manos —y, de hecho, todo mi cuerpo— cubiertas de un sudor gélido, por poco cedieron, pero logré mantener mi agarre. Aferrado a la vida hasta recobrarme, me desplomé de espaldas en la pequeña oquedad que había labrado con la **Forma Guantelete**.

«¡Lo logramos!», vitoreó un Regis ligeramente disminuido, mientras yo jadeaba en busca de aliento. El aire aquí era denso, con una peculiar diferencia respecto al calor abrasador. Demasiado exhausto para inquirir sobre la causa, me sentí tentado a sucumbir al sueño, mas sabía que perder el conocimiento tan cerca del río de lava fundida equivaldría a la muerte.

«Gracias por salvarme», le espeté a Regis.

El pequeño orbe de ébano se encogió de hombros con displicencia. «Meh, no tengo un interés particular en descubrir qué me sucedería si pereces. Prométeme una porción más generosa de éter la próxima vez y consideraremos la deuda saldada».

Asentí, volviendo mi atención al asunto apremiante. Aun sin fortificar mi cuerpo con éter, escalar el acantilado sería factible, y el sentido común me urgía a alejarme lo más posible de aquel río de lava, cuyas aguas ardientes habían consumido en segundos a roedores del tamaño de pumas.

Sin embargo, mis instintos me dictaban una verdad opuesta, y mi cuerpo, ahora imbuido de éter, parecía asentir. Mirando hacia abajo, una extraña intuición me susurraba que aquel río de lava, fulgurante con su propio brillo, podría ser mi aliado.

«Y bien, ¿descansado? ¿Listo para partir de aquí?», inquirió Regis con jovialidad, mientras seguía observando a algunos roedores más, presas de su propia estupidez, caer a una muerte ardiente y feroz.

Fue entonces, al divisar varios destellos purpúreos flotando en la corriente fundida, cuando comprendí el origen de aquella extraña premonición.

«No. Todavía no», respondí, mientras mis ojos comenzaban a escudriñar el interior de la cueva, de tamaño humano, en la que me encontraba. Otro de mis "brillantes" planes se gestaba lentamente en mi mente.

«Dime la verdad, **Arthur**. Eres masoquista, ¿verdad?».

«No, no me agrada el dolor, **Regis**», repliqué, al tiempo que bajaba mis pies al suelo.

«Ah, ¿así que solo te sumerges en la lava por pura insolencia y bravuconería?».

Me detuve. «¿Te importaría abstenerte? Necesito concentrarme si no deseo que mi cuerpo se desintegre».

Regis rodó los ojos. «Oh, mis disculpas por haber intentado disuadirte de sumergirte en lava».

«Disculpa aceptada, ahora, silencio». Tomé una profunda bocanada de aire. Incluso tras horas de pruebas, repetidas docenas de veces, la idea de sumergirme en el río fundido seguía siendo angustiosa.

Sumergí mi cuerpo por completo en la corriente de lava. Al instante, un calor ardiente, aunque tolerable, me envolvió, mientras continuaba infundiendo éter desde mi núcleo. La sensación era extraña, pero no tardé en confirmar los beneficios de mi arriesgada acción. Mis sospechas eran fundadas; de hecho, la realidad superaba mis expectativas.

La visión de las garras de éter purpúreo de los roedores había confirmado mis instintos e impulsado la concreción del plan.

La primera fase era, sin duda, la más incierta. Al igual que el nivel anterior poseía un ecosistema singular, este no era la excepción.

Al absorber el éter de las garras de los roedores, me percaté de que estas solo estaban *recubiertas* de dicha energía. Sus garras naturales, aunque afiladas e imponentemente resistentes, eran de un negro azabache. Dado que sus cuerpos no asimilaban el éter de forma innata, a diferencia de las quimeras, los simios o los milpiés, supuse que habían adquirido tales garras por medios externos.

Su especie habitaba bajo tierra, empleando sus afiladas garras para excavar túneles. Así, especulé que en las profundidades del subsuelo debía existir una fuente rica en éter, que utilizaban para revestir sus garras.

Tras horas de incesante labor, empleando mi nueva daga y éter para excavar y perforar aún más en la oquedad que había creado, Regis y yo hicimos un hallazgo… Un **Cristal de Éter**.

El que hallamos medía unos dos metros de diámetro y irradiaba una densidad de éter abrumadora.

Si la primera etapa de mi plan había sido incierta, la segunda se revelaría como una prueba de dolor insondable.

Sin saber si mi cuerpo reaccionaría de manera más favorable que las garras de los roedores, hice lo único que cualquier ser, supuestamente sabio e inteligente, haría: experimentar.

Tras varias horas de derretir mis dedos, esperar a que se regeneraran mediante el **Cristal de Éter**, y repetir el proceso una y otra vez mientras ajustaba la infusión de mi éter, finalmente había llegado a mi estado actual… completamente desnudo, de pie en uno de los extremos menos profundos del río fundido, un lugar que había descubierto arrojando una simple piedra.

Pero el sacrificio había valido la pena. Mi cuerpo se sentía como si estuviera sometido, a cada instante, a las etapas de templado y purga de mi proceso patentado de refinamiento de éter. Dada la cantidad de éter que debía expulsar constantemente para evitar la incineración, y para mantener un equilibrio con el éter áspero que impregnaba aquel río fundido, solo podía permanecer sumergido durante un minuto consecutivo. Al menos, así era al principio.

«Vaya. Cinco minutos», reconoció Regis con un asentimiento. «Un nuevo récord».

Observé el **Cristal de Éter**, que ahora lucía opaco, teñido de un nebuloso gris. «Justo a tiempo. Creo que ya es hora de partir».

«¿En serio?», los ojos de Regis brillaron con la avidez de un cachorro ante un suculento bistec. Sentí una punzada de lástima por mi compañero flotante. Después de que los roedores cesaran por fin su persecución, el "espectáculo" favorito de Regis —observar a los desventurados caer y chisporrotear en la corriente fundida— había llegado a su fin. Esto implicaba que se veía forzado a observarme, en mi estado de desnudez, entrar y salir repetidamente del río fundido y del **Cristal de Éter**.

Le concedí un asentimiento, mientras me vestía. Tras ajustar mis brazaletes de cuero oscurecido y mi **gorjal**, equipar mi bolso y la daga blanca a la que me había encariñado, me coloqué la capa forrada de piel verde azulado sobre los hombros.

«¿Estás listo?».

«¡Maldita sea, sí!», declaró Regis, antes de detenerse abruptamente y girarse. «Pero antes de eso… ¿valió la pena?».

Dejé que el éter emanara de mi núcleo. Sin embargo, en lugar de contemplar el tenue brillo magenta cubriendo mi cuerpo, mi éter ahora ardía con un resplandor púrpura vibrante; todo rastro de la tonalidad rojiza había desaparecido. No obstante, lo que verdaderamente asombró a Regis fue el hecho de que casi la totalidad del éter se había concentrado en mi puño derecho.

Mis labios se curvaron en una sonrisa al ver a Regis boquiabierto, aturdido por la estupefacción.

«Dímelo tú».