Capítulo 260 – Purga

"Ugh, ¿qué demonios es esto? ¿Qué sucedió?" gimió Regis, emergiendo pringado de un lodo translúcido desde las entrañas del colosal milpiés.

Reprimí una carcajada. "Desconocía que los excrementos de milpiés tuvieran la capacidad de dialogar".

El semblante de Regis se contrajo al posar la mirada en su punto de origen. "¡Mierda…!"

"¡Precisamente!" Exclamé, cediendo por fin a la risa que me oprimía.

Tras la muerte del milpiés colosal y el consecuente colapso de sus órganos internos, observé cómo Regis era empujado gradualmente hacia el extremo posterior de la criatura. En lugar de intentar perforar su exoesqueleto para rescatarlo, permití que el proceso natural siguiera su inexorable devenir.

"En cualquier caso, bienvenido de nuevo," lo saludé con una sonrisa, acariciando a mi compañero. "¿Cómo te encuentras?"

Regis desvió la mirada. Por un instante, temí que colapsara, pero luego sus ojos se alzaron hacia mí, y una sonrisa se dibujó en sus labios.

"… como la mierda misma."

A pesar de nuestra mutua extenuación y desdicha, el ambiente pareció aligerarse mientras nos entregábamos a risas pueriles.

Y con el milpiés colosal abatido, sentí haber trascendido otro umbral significativo en mi desarrollo.

Después de un breve respiro, ambos nos dispusimos a recolectar los frutos de nuestra reciente victoria. En vez de las vastas formaciones de cristales de éter que colmaban la caverna, dirigí mi atención al milpiés.

Bastó una ojeada para comprender que el cadáver de la bestia de éter constituía la fuente más pura y potente de éter en toda la caverna. Trepando hasta la cúspide del milpiés colosal, comencé la tarea de consumir el éter de su cuerpo.

A medida que mi núcleo de éter se desarrollaba, también lo hacía mi capacidad de absorción. Aún así, dada la inmensidad de la criatura, el proceso requirió de múltiples sesiones.

Aunque la absorción del éter resultó relativamente simple con mi recién forjado núcleo, los pasos subsiguientes consumieron más de un tercio de la esencia etérica del milpiés en meras pruebas.

Sin embargo, la vasta cantidad de material disponible me permitió experimentar y perfeccionar el proceso, elevando su eficiencia y, paulatinamente, condicionando mi cuerpo para lograr algo inaudito incluso para los Asuras del Clan Indrath: la manipulación del éter.

Dado que no existía un manual que guiara mi empresa, segmenté el proceso en tres fases distintas: absorción, templado y, finalmente, la etapa de purga.

Tras la absorción del éter, descubrí que saturar mi núcleo hasta casi el punto de desbordamiento —un proceso sumamente doloroso— forzaba al éter en mi interior a condensarse y refinarse con mayor celeridad.

La etapa de purga, no obstante, se reveló como la más crucial, exigiendo mi concentración más absoluta.

De inmediato, debía expulsar la mayor parte del éter que había imbuido en mi núcleo. Mientras la oleada etérica se propagaba por mi cuerpo, era imperativo trazar los senderos que el éter acostumbraba recorrer y, de manera gradual, conducir al resto de la energía para que utilizara esas mismas vías.

Cada purga de éter de mi núcleo constituía un entrenamiento progresivo, enseñando al éter a circular por "pasajes" más eficientes dentro de mi cuerpo, en lugar de dispersarse sin dirección.

Centré mis esfuerzos en optimizar los conductos etéricos entre mis brazos. Comprendí que, si bien mi técnica y experiencia podían mitigar la merma de velocidad, no lograban compensar mi déficit de potencia.

Dada la amplia dispersión del éter por mi cuerpo cada vez que invocaba su poder, me resultaba imposible generar una fuerza devastadora sin agotar casi por completo mis reservas. Al menos, no sin recurrir a la *Forma Guantelete*.

Horas, o quizás días, más tarde, tras haber procesado cerca del ochenta por ciento de la esencia etérica del milpiés, evalué mi progreso.

Alzando mis manos ante mí, liberé éter de mi núcleo. En la primera ocasión, permití que se distribuyera de manera homogénea por mi cuerpo, esforzándome por sentir cómo los conductos etéricos se fortalecían en mi brazo.

En el segundo intento, concentré una mayor cantidad de éter en mis brazos. Esta vez, sin embargo, percibí un incremento del diez por ciento de la energía etérica en mis extremidades superiores en comparación con el resto de mi anatomía.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro mientras observaba mis manos, abriéndolas y cerrándolas repetidamente.

"Ja… jajaja…"

"Diríase que acabas de desenterrar un artefacto ancestral. ¿Qué te causa tal euforia?" preguntó Regis, flotando a mi lado.

"¿Percibes alguna diferencia?" respondí, extendiendo los brazos. Inicialmente, dejé que el éter se distribuyera de manera homogénea por mi cuerpo.

"El éter que te rodea ha adquirido un matiz ligeramente menos rosado," señaló, con notable desinterés.

"No eso." Sonreí, concentrando una mayor cantidad de éter en mis brazos. "Esto."

Los ojos níveos de Regis se abrieron de par en par. "¿Ahora puedes manipular el éter?"

El tenue velo etérico que me envolvía se disipó al relajarme. "No por completo, pero es un avance monumental."

"Parece que atiborrarse de todo ese excremento de milpiés rindió sus frutos," comentó Regis con una risa contenida.

"Estaba consumiendo el éter del cuerpo del milpiés, no su inmundicia," repliqué. "… Al menos, todavía no."

"Pues bien, tengo gratas nuevas al respecto," declaró Regis con un tono enigmático.

Arqueé una ceja. "¿Oh? ¿Qué podría ser?"

"Ni hablar," interrumpió Regis. "Te lo revelaré una vez haya reclamado mi veinte por ciento del éter del milpiés colosal."

"De acuerdo. Sea como fuere, te he reservado una cuarta parte de la esencia etérica," respondí antes de sonreír. "Por haber sido devorado y posteriormente expulsado de la cloaca de la bestia colosal, tu amo te concede un incremento del cinco por ciento."

"¡Esto es ignominioso!" exclamó Regis con dramatismo.

Tras agotar hasta la última partícula de la esencia etérica del milpiés, cuyo cadáver quedó reducido a una pálida bruma grisácea, Regis fue capaz de soportar sin esfuerzo la *Forma Guantelete* en tres ocasiones sin sufrir daño alguno.

Yo había anticipado un resultado aún mayor, pero Regis se sentía satisfecho con su evolución, particularmente con el crecimiento de sus cuernos.

"¿Por qué te obsesiona tanto el tamaño de tus cuernos?" inquirí.

"¿Por qué a los varones humanos les preocupa tanto el tamaño de sus penes?" bromeó.

Bajé la vista, luego alcé la mirada hacia Regis. "Lamento haberlo preguntado."

*****

Siguiendo a Regis a través de la inmensa caverna, que abarcaba la extensión de un bloque urbano, me condujo más allá de una imponente colina de cristales de éter.

Al alcanzar la cima, la colina descendía abruptamente en un cráter, donde una concentración inusualmente vibrante de cristales de éter se agrupaba en torno a cuatro grandes esferas, cada una de ellas de un distinto tono morado lechoso.

"No me digas que son…"

"Sí," concluyó Regis. "Desconozco cómo, pero el milpiés colosal tuvo crías."

"Pero eso no es lo relevante," prosiguió, mientras flotaba hacia el cráter. "Observa los cristales que envuelven los huevos."

Deslizándome por el borde del cuenco de cristales de éter que servía de lecho de anidación para el milpiés, concentré mi mirada en la vibrante aglomeración de cristales que irradiaban un brillo notablemente superior al del resto en la caverna.

Entrecerrando los ojos al aproximarme, discerní el contenido de los cristales. Mi teoría inicial se confirmó al observar lo que sucedía con la roca que el milpiés había ingerido junto a aquellos simios de dos colas.

Aprisionados dentro de esos cristales de éter, que superaban en tamaño y resplandor a cualquier otro de la caverna, se hallaban diversos equipos, armas y enseres.

Por la disposición de las armaduras y vestimentas dentro de los cristales antropomórficos, me resultó evidente que alguna vez contuvieron seres vivos. Al igual que presencié cómo el simio era consumido y despojado de su vitalidad, estas personas probablemente sufrieron el mismo destino tras ser engullidas íntegramente por el milpiés, dejando atrás únicamente sus pertenencias.

Una muerte cruel para cualquiera, sin duda, pero en ese instante, no pude evitar ser dominado por la codicia. Bajé la mirada, examinando los jirones de tela y cuero desgarrados que apenas me servían de vestimenta, para luego posarla de nuevo en las diversas armaduras y equipos que resplandecían en el interior de los cristales.

"Mírate esos ojos, rebosantes de avidez," bromeó Regis, escrutando él mismo los cristales de éter. "Para nuestra fortuna, parece que la madre bestia se ha deleitado con unos cuantos magos."

"Un poco de respeto por los caídos," le reprendí.

"Todo vestigio de respeto se disipó en el instante en que emerjo de la cloaca de ese insecto," replicó Regis con una carcajada.

Ansiaba hacerme con parte del equipo atrapado en los cristales de éter, mas había una prioridad que debía atender primero.

Valiéndonos de la *Forma Guantelete*, Regis y yo aniquilamos todos los huevos de milpiés, salvo el último, antes de absorber su esencia etérica.

"¿Por qué dejas uno con vida?" preguntó Regis.

"Existe un ecosistema notablemente frágil en esta capa. No deseo perturbarlo por completo," respondí, dirigiéndome al primer cristal de gran tamaño.

Me tomó varias horas absorber suficiente éter de los cristales para poder romperlos, pero la perspectiva de vestir algo más que mis andrajos me impulsaba.

Desafortunadamente, aunque los cristales antropomórficos que albergaban el equipo superaban la docena, la mayoría de sus contenidos resultaron inservibles al romper la capa cristalina que los envolvía.

Lo que perduró, no obstante, era un equipo de manufactura magistral que, sin lugar a dudas, perteneció a poderosos magos y guerreros, o, como mínimo, a individuos de gran opulencia.

Mi primera inspección se centró en las armas. De aquellas que no se habían desintegrado por completo, había una lanza dorada con runas escarlatas serpenteando por su fuste, un arco largo sin cuerda, una espada con una gema incrustada en su pomo y una fisura que hendía la longitud de su hoja, y un bastón coronado por una joya fragmentada.

Regis frunció el ceño mientras se suspendía sobre las armas esparcidas por el suelo ante mí.

"Bueno, esto es bastante anticlimático."

Aferrándome a la esperanza, tomé primero la espada larga. Estaba perfectamente equilibrada y se sentía idónea en mis manos, pero al imbuirla con éter, la grieta que la surcaba se ensanchó y comenzó a resquebrajarse.

Exhalando un suspiro de frustración, golpeé el suelo. Pequeños cristales de éter se dispersaron por el impacto cuando la espada se hizo añicos.

A continuación, recogí la lanza. Al imbuirla con éter, se produjo un efecto peculiar: las runas comenzaron a irradiar un fulgor púrpura, y los ojos de Regis se agrandaron.

"¡Oh! ¿Acaso tenemos un gan…?"

La lanza estalló en fragmentos entre mis manos, proyectándome varios metros hacia atrás y carbonizando mi chaleco de cuero.

"Supongo que hablé demasiado pronto," replicó Regis.

"¡Maldita sea!" musité, recomponiéndome y dirigiéndome de nuevo hacia las armas restantes.

Las armas restantes no corrieron mejor suerte: las runas del arco indicaban que empleaba maná para conjurar la cuerda y lanzar flechas, lo cual lo hacía inservible para mí; y el bastón con la gema rota resultó ser aún menos útil que la explosiva lanza, pues esta al menos habría tomado desprevenido a un enemigo.

Pasé entonces al cúmulo de equipo que había extraído de los cristales de éter. Lamentablemente, enfrenté la misma problemática al intentar usar la armadura plateada que al manejar las armas.

Dado que todas las piezas de armadura de mayor nivel estaban forjadas para canalizar el maná de forma superior, la mera infusión de éter en aquellas que me equipaba provocaba su raudo agrietamiento o explosión.

Lo único que me quedó fue vestimenta confeccionada con tela fina o cuero.

"Estás deslumbrante, princesa," bromeó Regis, revoloteando a mi alrededor.

Mi nuevo atuendo constaba de una camisa blanca holgada de manga larga que metí dentro de un par de brazaletes de cuero grueso y ennegrecido. Sobre ellos, me puse un gorjal fabricado con el mismo material.

A pesar de mi complexión más bien esbelta, me sentaba a la perfección, reposando cómodamente sobre mis hombros y ascendiendo hasta mi barbilla.

Tras varias comprobaciones, me percaté de que la camisa y las piezas de armadura de cuero eran sorprendentemente resistentes. Al carecer de runas o cualquier indicio de ser artefactos, no tenía que preocuparme de que mi vestimenta estallara debido a una reacción adversa con el éter.

Aquello siempre resultaba ventajoso.

Junto con un par de pantalones, unos zapatos de cuero flexible y una bolsa robusta capaz de contener con seguridad la Piedra de Sylvia y mi odre de agua, el último artículo poseía un valor ligeramente sentimental para mí. Era una capa de exquisita hechura, forrada con un suave pelaje blanco alrededor de la capucha.

Era resistente a los cortes e increíblemente abrigadora, pero lo que más me atrajo fue, sencillamente, su color.

Aunque su interior era blanco y peludo, el tejido exterior ostentaba un discreto tono verde azulado. Me evocaba a la *Balada del Alba*, pero más allá de eso, me transportaba a tiempos más sencillos, a la primera vez que hallé la *Balada del Alba* en un recóndito rincón de la Casa de Subastas Helstea.

Al enfundarme la capa, que me llegaba justo por encima de las rodillas, noté un peso agradable, pero lo que realmente me sorprendió fue el hallazgo de algo oculto en su forro interior.

"Creí que ya habías revisado todas las armas," intervino Regis, escrutando la daga en mi mano.

"Yo también lo creía," murmuré, fascinado por algún motivo por la pequeña arma.

El elegante mango de plata cepillada era lo bastante largo para sujetarlo con una mano, con suaves hendiduras que se amoldaban a cada uno de mis dedos. En su extremo, ostentaba una forma anular, probablemente destinada a mi dedo índice si optaba por empuñarlo con la hoja hacia abajo.

Asiendo el mango con firmeza, lo desenvainé, revelando una hoja inmaculadamente blanca con una insignia tallada cerca de la base: un hexágono con tres franjas paralelas en su interior.

"Vaya. ¿De qué está hecha?" preguntó Regis, escrutando la reluciente hoja blanca.

Lo acerqué ante mí, inspeccionándolo con igual curiosidad. "¿Parece una especie de… hueso?"

"¿Acaso los huesos suelen ser tan brillantes y blancos? Parece casi cristalino."

"Es la primera vez que veo algo así," confesé, incapaz de apartar la mirada.

"Pruébalo. Infunde un poco de éter en ella," instó Regis con impaciencia.

Sentí temor; no quería dañarla. Pero al hacerlo, para mi sorpresa, resistió e incluso condujo una pequeña porción del éter.

"¿Crees que la persona que poseyó esta daga también dominaba el éter?" preguntó Regis, asombrado al contemplar el tenue aura púrpura que emanaba de su hoja blanca.

"No lo creo," respondí. "Lo más probable es que esta daga esté forjada con un material capaz de canalizar éter; quizá de alguna bestia hallada en esta mazmorra."

La boca de Regis se curvó en una sonrisa maliciosa. "Asombroso."

Volví a observar el huevo de milpiés restante, buscando un atisbo de culpa por haber masacrado a sus tres hermanos. Sin duda, algo se había marchitado en mí durante mi estancia aquí.

Una parte de mí, aterrada, anhelaba aferrarse a cualquier vestigio de humanidad que me quedara, pero una porción mayor sabía que, para sobrevivir en este lugar y alcanzar mi propósito, no podía flaquear.

"¿Listo para partir?" preguntó Regis.

"Solo un minuto." Recogí mi cabello, que había crecido mucho más allá de mis hombros, y lo até sin apretar cerca de la nuca. Sujetando la coleta, lo corté justo después del nudo, dejando que los mechones de un pálido color trigo cayeran al suelo.

Regis asintió con aprobación. "Lo admito, eso fue bastante viril."

Dirigí una última mirada al milpiés colosal que habíamos abatido antes de avanzar. "Vamos."