Capítulo 259 – Madre veta

Cuando la Piedra de Sylvia absorbió el Aether de mi ser, drenó hasta la última partícula de mi núcleo. Sin embargo, solo una ínfima fracción de ese Aether fue realmente absorbida, descendiendo en espiral por un sendero predestinado en su interior. El resto parecía filtrarse casi por completo, y la exigua porción que lograba alcanzar a Sylvie, sumida en su letargo interno, resultaba insuficiente para cualquier efecto significativo.

Fue entonces cuando comprendí que la Piedra de Sylvia no era tanto una batería que requería una carga lenta, como había supuesto inicialmente. No, era más bien un tamiz que necesitaba ser llenado con Aether a un ritmo mayor del que podía derramarse. El hecho de que la Piedra de Sylvia no pudiera retener la mayor parte del Aether que intenté infundirle, incluso después de haber consumido el fruto, indicaba una imperfección en mi núcleo de Aether. No era intrínsecamente defectuoso, pero al igual que los Mana core iniciales padecían impurezas naturales que limitaban su producción y almacenamiento de maná, mi núcleo de Aether experimentaba un fenómeno similar.

Ahora sabía que el núcleo de Aether que había forjado estaba plagado de impurezas. Esto obstaculizaba su capacidad de almacenamiento y me impedía liberar todo el potencial del Aether.

Magnífico.

Si quería que el Aether fluyera con la misma libertad que dentro de la Piedra de Sylvia, necesitaba purificar drásticamente mi núcleo. Y si deseaba traer de vuelta a Sylvie, debía ser capaz de desatar ese Aether purificado en un volumen mucho mayor del que actualmente podía contener, y todo de una sola vez.

Esto me llevaba a la razón por la que me encontraba aquí, a unos pocos metros de la guarida del milpiés colosal, ataviado únicamente con un endeble chaleco de cuero y unos pantalones de tela hechos jirones.

“No es demasiado tarde para retroceder”, susurró Regis en mi oído.

Comprendía las implicaciones si no lograba matarlo. No obstante, fue un recordatorio aleccionador que me obligó a reconfirmar mis prioridades. Escapar de aquí no era, en realidad, mi principal objetivo; al fin y al cabo, incluso si pudiera hacerlo en este instante, mi poder era inferior al que poseía cuando me enfrenté a Nico y a la Scythe Cadell.

Mi prioridad era fortalecerme, un objetivo que, afortunadamente, coincidía con la recuperación de Sylvie. Y la aniquilación de este milpiés representaría un paso gigantesco hacia la consecución de dicho propósito.

Al cruzar mi mirada con la de Regis, le respondí: “Entremos”.

*****

A medida que nos adentrábamos por la espiral descendente del colosal túnel del milpiés, una luz inusual comenzó a impregnarlo. Un tenue resplandor morado se adhería al suelo, a las paredes y al techo de aquel sinuoso pasadizo.

Regis se adelantaba, planeando de vuelta hacia mí a intervalos para informarme de cualquier novedad. Mientras tomaba un sorbo de mi saco de agua, percibí el familiar fuego fatuo negro volviendo a aparecer por el rabillo del ojo. Aceleré el paso, con pisadas ligeras, anhelando escuchar noticias que no fueran la trivialidad de "más rocas" de Regis.

—Arthur. Hay algo más adelante —declaró Regis en voz baja, posándose en mi pecho.

*Si vuelves a hacer el chiste de las 'rocas', te juro que te golpearé*, le respondí con recelo.

—Solo ve —suspiró mi compañero antes de salir flotando para guiar el camino.

El túnel se bifurcaba en dos sendas, pero Regis me dirigió rápidamente hacia el ramal izquierdo, ligeramente más ancho y, sobre todo, más luminoso. Solo nos tomó unos minutos de sigilosas pisadas alcanzar aquello que Regis quería que viera.

Esparcidos por todo el suelo había macizos de cristales… Cristales de Aether.

Mis cejas se fruncieron con confusión ante la visión de los brillantes cristales morados, desparramados ante nosotros como detritus. Rápida y silenciosamente, tomé un cristal del tamaño de un puño y absorbí su esencia hasta que su resplandor morado se atenuó.

*Estos no son tan potentes como el fruto que consumí antes, pero siguen siendo bastante concentrados*, observé mentalmente mientras Regis escudriñaba el frente.

Después de consumir otro cristal del tamaño de un puño para colmar mi capacidad de Aether, guardé un par de cristales más pequeños en mis bolsillos antes de proseguir la marcha. Regresaría por ellos una vez que mi batalla hubiese terminado.

A medida que nos adentrábamos más en el territorio del milpiés, el túnel se volvió gradualmente más brillante hasta que una cegadora luz morada resplandeció al final. Regis y yo intercambiamos una mirada tensa antes de avanzar. Mi corazón martilleaba contra mi pecho mientras mis palmas se humedecían ante la perspectiva de enfrentarme a la bestia titánica.

Tan cerca de la bestia de Aether en su propio dominio, mi cuerpo podía sentir la opresiva presión que emanaba del milpiés colosal. Tomando respiraciones profundas y calmadas, y estabilizando mi paso, avancé, preparado para enfrentar a mi adversario más formidable hasta la fecha.

Hagámoslo.

Me interné en la cegadora luz morada, mi cuerpo tenso y en alerta ante cualquier movimiento repentino, pero cuando el resplandor disminuyó, el túnel se abrió a una caverna inmensa con un techo abovedado. Toda la extensión estaba bañada por un mar de púrpura que emanaba de montañas de brillantes cristales apilados unos sobre otros.

Pero a pesar de la vasta abundancia de cristales de Aether, algunos más grandes que yo mismo, mi atención se centró en el milpiés gigante. Instintivamente, di un paso atrás y levanté los brazos en anticipación de lo que se avecinaba. Incluso Regis se encogió, un fuego fatuo negro apenas perceptible, detrás de mi hombro mientras contemplábamos la imponente figura de la bestia de Aether.

Estaba curvado en un arco imponente mientras todo su cuerpo convulsionaba. Entonces, justo cuando empezaba a pensar que estaba a punto de explotar, una cascada de cristales de Aether emergió de su parte trasera, formando un pequeño montículo junto a las otras montañas de cristales.

Era como una escena sacada de un cuento de hadas. Excepto que, en lugar de un dragón gigante custodiando su montaña de tesoros, era un milpiés custodiando sus montañas de… ¿excrementos?

—¡Pfft! —Regis ahogó una carcajada que resonó por toda la caverna gigante, atrayendo mi atención y, para nuestro horror, la de la bestia de Aether.

—¡Muévete! —rugí, desechando toda cautela ante la embestida del milpiés.

Corrí hacia la derecha mientras Regis voló hacia la izquierda.

—Lo siento, Arthur, ¡pero básicamente te comiste la mierda de este insecto! —Regis soltó una carcajada.

Mentalmente, puse los ojos en blanco. Afortunadamente para mí, él también estaba atrayendo la atención del milpiés, lo que me dio tiempo para posicionarme hacia su flanco.

Liberando Aether de mi núcleo, me propulsé del suelo con tal vehemencia que un cráter se formó bajo mis pies. Cubriendo varios metros en un instante, golpeé mi puño revestido de Aether en el costado del milpiés con un resonante ‘ruido sordo’.

Sin embargo, aunque el milpiés se dobló por el impacto, la oleada de dolor que recorrió mi brazo sugería que el daño que le había infligido apenas era digno de mención. Aterrizando hábilmente de nuevo en el suelo, crucé el tramo de la caverna en un sprint mientras el milpiés me perseguía.

Justo cuando el milpiés se acercó, levanté una mano con el puño cerrado, una señal que Regis y yo habíamos ideado para confundir a la bestia de Aether, sensible al sonido.

Inmediatamente, Regis gritó: —¡Por aquí, error de fragmentación de cristales!

El milpiés se detuvo y giró hacia la fuente de la voz. Mientras tanto, continué agotando mi Aether, envolviendo mi cuerpo en una gruesa capa de esta energía con la esperanza de que hubiera un resultado diferente a medida que avanzaba.

Mi entorno se volvió borroso mientras me acercaba al milpiés, que chasqueaba sus quelíceros en el aire, intentando atrapar a Regis. Apunté a las articulaciones donde una de sus múltiples patas se unía a su cuerpo y, esta vez, hubo un crujido satisfactorio cuando mi puño se clavó en su pata.

La pata gigante se partió y cayó al suelo mientras un fluido gelatinoso teñido de morado brotaba de la herida. La bestia de Aether dejó escapar un grito agudo mientras volvía su atención hacia mí. Levanté el puño una vez más y Regis soltó otro grito para llamar su atención. El milpiés vaciló por un momento, pero decidió atacar a Regis de nuevo, dándome algo de tiempo para absorber más Aether de los cristales abundantemente dispersos a nuestro alrededor.

—¿A qué sabe esa mierda, Arthur? —bromeó Regis mientras zigzagueaba en el aire, esquivando al milpiés.

Levanté mi mano de nuevo, alzando un dedo en particular. No era, precisamente, un gesto de aprobación.

Los engranajes de mi cerebro giraban mientras recargaba mi núcleo de Aether con aquellos… cristales esparcidos por doquier. Con el desarrollo de mi núcleo, técnicamente podía usar la Forma Guantelete tres veces, pero Regis no había podido fortalecerse lo suficiente para soportar la carga de tres usos. Por eso decidimos probar las defensas de la bestia sin tener que recurrir al uso de la Forma Guantelete.

Continué buscando debilidades mientras Regis evitaba frenéticamente las mandíbulas del milpiés. Incluso después de haber logrado romper dos de sus innumerables patas y golpear la herida abierta en la unión de las patas con su cuerpo, no parecía haberle causado ningún daño duradero. En todo caso, parecía haberlo enfurecido aún más.

Si bien mi suministro de Aether era abundante gracias a los cristales acumulados en esta caverna, mi resistencia disminuía lentamente.

*Supongo que no tenemos otra opción*.

Ahora que sabía que infligir daño a su cuerpo apenas lo ralentizaba, la única opción era apuntar a su cabeza. El problema era que su cabeza era donde residían sus pinzas dentadas y también parecía ser el área más fuertemente blindada por su exoesqueleto morado translúcido. Necesitaría lanzar ambos ataques usando la Forma Guantelete en el mismo punto, con la esperanza de que fuera suficiente para romper sus defensas.

Descendí de una de sus patas, aterricé en el flexible lomo del milpiés y comencé a correr sobre su superficie. Saltar sobre su dorso no fue un desafío, pero mantenerme en pie mientras se tambaleaba como un semental ebrio resultó ser mucho más difícil.

Me movía con agilidad alrededor del abdomen segmentado del milpiés colosal mientras utilizaba sus propias patas para intentar empalarme sobre su lomo. Aun así, como la mayor parte de su atención seguía concentrada en intentar atrapar a Regis, pude evitar las afiladas patas que me apuñalaban desde ambos lados. El terreno irregular de los innumerables tergitos que segmentaban el tronco de la bestia, sumado al hecho de que el milpiés continuaba sufriendo espasmos y retorciéndose para intentar arrojarme, me proporcionó un desafío que no había enfrentado en mucho tiempo. Echaba de menos volar.

Mientras me acercaba a la cabeza del milpiés, el Aether se extendía por mi cuerpo en una capa densa de color morado. Levantando mi brazo derecho, apreté y aflojé el puño. Esta vez, estaba llamando a Regis.

Al captar mi señal, dejó escapar otro grito para captar la atención del milpiés antes de esquivar por poco las mandíbulas de la bestia y volar hacia mi mano. Inmediatamente sentí la ráfaga de Aether de mi cuerpo fusionándose en mi mano dominante, pero percibí algo más que solo Aether abriéndose paso hacia donde Regis permanecía. El susurro más leve de una voz, casi confundible con un pensamiento fugaz, hizo eco en mi cabeza.

La voz dijo que lo matara.

Me encogí de hombros, como si fueran mis propios pensamientos. Al fin y al cabo, había venido aquí para aniquilar a la bestia. Corriendo hacia adelante, mientras hacía todo lo posible por mantener el precario control que tenía sobre el flujo de Aether, llegué a donde su cabeza se conectaba con su tronco.

—Forma Guantelete —le recité a Regis.

El ensordecedor estruendo de un trueno resonó por toda la caverna cuando nuestro ataque impactó en el blanco. La cabeza del milpiés se estrelló contra el suelo, formando un cráter del tamaño de una pequeña casa. Grietas y astillas se ramificaron desde donde conecté mi puño, mientras que toda la parte superior de su cabeza se había hundido ligeramente por la fuerza.

Regis se tambaleó fuera de mi mano, su expresión tensa, mientras yo desataba otra oleada de Aether por todo mi cuerpo. La experiencia, que abarcaba dos vidas e incontables batallas, me había enseñado: *confirma la muerte*.

Mi cuerpo estalló en un velo de color morado cuando golpeé el epicentro del cráter que se astillaba sobre la cabeza del milpiés. Otro crujido astillado resonó con el impacto, haciendo que el cuerpo de la bestia se sacudiera violentamente.

Incluso con el Aether cubriendo mi mano, mi puño derecho estaba ensangrentado cuando lo retiré de la cabeza del milpiés. Con la respiración entrecortada y forzada, consideré la posibilidad de golpearla una vez más. El milpiés permanecía inerte sobre su vientre, con un cráter formado bajo su cabeza.

—¿Está… muerto? —preguntó Regis con voz ronca.

Justo cuando me volteé hacia mi compañero, la superficie bajo mis pies fue violentamente sacudida. Sin tiempo para reaccionar, fui arrojado lejos de la bestia gigante, observando impotente cómo las mandíbulas dentadas del milpiés se cerraban sobre Regis. Mis ojos se abrieron al ver el orbe negro flotante desaparecer dentro del milpiés, y necesité hasta el último gramo de autocontrol para evitar gritar su nombre.

Reorientándome rápidamente, aterricé de pie e inmediatamente giré sobre mis talones, apenas logrando evitar un aluvión de patas afiladas que caían desde arriba. El milpiés se irguió sobre mí y continuó desatando un torrente de golpes usando sus cientos de patas. Cada vez que apuñalaba, dejaba un agujero de un pie de largo en el suelo, pero mi concentración se dividía entre esquivar sus patas y buscar a Regis.

Regis, cuya forma incorpórea le permitía atravesar la mayoría de los objetos, no era visible en absoluto. Mi pánico se profundizó a medida que pasaba un minuto sin señales del fuego fatuo negro. No fue hasta otro minuto cuando lo vi. Estaba flotando en el interior del milpiés gigante.

¡Maldita sea!

Necesitaba que Regis lanzara un ataque lo suficientemente potente como para matar a esta titánica bestia. Sin él, ¿podría ganar? Un dolor agudo estalló cuando una de las afiladas patas del milpiés dejó un largo corte en mi brazo. Esto me ayudó a recuperar la sobriedad.

Incluso sin mi arsenal de magia elemental, no solo había entrenado extensamente con la espada en mi vida anterior, sino que también me había instruido en combate con Asuras. Me obligué a recordar mis batallas contra Kordri: el aura opresiva que emanaba con tanta indiferencia, los movimientos que parecían a la vez lentos y rápidos.

Asuras. Ellos eran mis oponentes. Si tuviera que depender de Regis para cada adversario formidable al que me enfrentara aquí, no podría vencer ni a los Scythes, y mucho menos a los Asuras que los respaldaban.

Dejando escapar un fuerte suspiro, recordé las palabras de Kordri. Como él mismo dijo, el combate cuerpo a cuerpo era la forma de lucha más versátil y adaptable. Excepto que su propósito en ese momento era maximizar el potencial de mi cuerpo humano.

Ya no era tan humano.

Mis piernas se volvieron una mancha mientras me movía con agilidad entre los penetrantes golpes de las patas del milpiés, mi concentración se agudizó a un grado sobrecogedor. Tuve que aceptar que ya no era humano, y con esa aceptación llegó una fuerza que me empujó a mis límites máximos. Cuanto más seguía esquivando, más movimientos innecesarios comenzaba a suprimir. Mi cuerpo empezó a recordar las enseñanzas del Asura que había relegado al olvido a lo largo de los años, confiando en la magia.

La batalla fue extenuante y prolongada. Continué seccionando sus patas hasta que finalmente su movimiento se debilitó. Incapaz de controlar el flujo de Aether, no podía infligir suficiente daño con mis propias manos para asestar un golpe mortal al milpiés, así que decidí emplear el mismo método que había usado contra las bestias quimera.

*Esperemos que esto funcione*.

Dado que las patas del milpiés eran demasiado grandes para empuñarlas como un arma, tuve que fracturar la punta afilada de una de ellas para poder utilizarla. El milpiés dejó escapar un agudo gemido mientras se abalanzó sobre mí con sus patas restantes. Empuñando la pata violeta translúcida como una lanza, probé mi nueva arma. La conductividad no era tan potente como las armas de las quimeras, pero sería suficiente.

Tenía que serlo.

Esquivando las mandíbulas dentadas que el milpiés me asestaba, busqué una abertura. Tenía que dar un golpe limpio en la herida en la parte posterior de su cabeza, donde había impactado con la Forma Guantelete, pero no fue fácil ya que agitaba la cabeza como un toro trastornado. Dos veces fallé mi objetivo, raspando el caparazón exterior de su cabeza mientras lo esquivaba justo cuando estaba a punto de atacar. Sin la ayuda de Regis para desviar su atención, el milpiés estuvo atento a mi ubicación, golpeando rítmicamente sus patas en el suelo para detectarme.

*¿Cómo consigo que se detenga?* reflexioné, girando a su alrededor mientras absorbía el Aether de los cristales cercanos.

Mi mente dio vueltas hasta que el recuerdo de cuando la bestia quimera se había fusionado por primera vez apareció en mi cabeza. Fue capaz de liberar un aura de conmoción que nos hizo retroceder y que casi me dejó inconsciente. No estaba claro si podría replicar sus efectos, pero el tiempo se agotaba y mis opciones se reducían. Al medir la cantidad de Aether restante en mi núcleo, calculé que podría gastar alrededor del setenta por ciento en intentar aturdirlo y el resto en asestar el golpe final.

Armándome de valor, grité: —¡Por aquí!

Al darse cuenta de que había dejado de correr, el milpiés se dirigió furiosamente hacia mí, trepando por los montones de cristales de Aether dentro de la enorme caverna.

—Por favor, que esto funcione —murmuré mientras comenzaba a liberar el Aether de mi núcleo. Mi aura se encendió de color morado ante la repentina descarga de Aether, pero no me detuve allí. Después de esperar a que el milpiés se acercara, dejé que el Aether dentro de mí atravesara ese delgado umbral que era mi cuerpo, desencadenando una cúpula translúcida de color morado.

Inmediatamente, mis piernas se sintieron pesadas por el esfuerzo, pero los efectos superaron mis expectativas. Comparado con la onda de choque que la bestia quimera fusionada había desatado, mi ataque se sintió más como la manifestación de un aura, similar a la imponente presencia de Kordri. Incluso yo no permanecí completamente impasible, sintiendo cómo el aire se volvía denso y pesado.

El milpiés se paralizó por los efectos de mi ataque y se desplomó. Apretando mi agarre alrededor del arma improvisada en mi mano, corrí hacia adelante con el último remanente de Aether en mi interior. Girando a la derecha para evitar el lento intento del milpiés de empalarme, usé sus propias mandíbulas como punto de apoyo para lanzarme por los aires.

Utilizando la velocidad de mi caída junto con la fuerza de mi balanceo, clavé la lanza profundamente en el epicentro del cráter en la parte posterior de la cabeza de la bestia de Aether. El satisfactorio crujido del exoesqueleto del milpiés al romperse fue seguido por la sensación de carne penetrante.

El milpiés gigante dejó escapar un rugido de dolor, esta vez más gutural y crudo, antes de que su cuerpo se estrellara contra el suelo. Sacando un cristal de mi bolsillo y consumiendo un poco más de Aether, golpeé la base de la pata del milpiés una vez más, hincándola más profundamente en la cabeza de la bestia de Aether.

Mi cuerpo se sentía como el plomo y mi núcleo dolía por el agotamiento. Pero me sentí bien, mejor de lo que me había sentido en mucho tiempo.

—Quédate abajo —resoplé, colapsando sobre la bestia gigante.