**Capítulo 258 – La Ley de la Jungla**

«Algo se acerca», gruñí, apenas logrando incorporarme.

Regis se giró y su cuerpo humeante y negro palideció visiblemente. «Oh, mierda».

Mi pulso se aceleraba mientras el atronador galope de las bestias se intensificaba.

Mis piernas flaqueaban, el cuerpo aún en tensión por la fruta consumida, pero me arrastré con la mayor celeridad posible. En mi estado actual, enfrentar la embestida de cualquier horda era impensable.

Por fortuna, logramos encontrar una elevación del terreno junto a un árbol colosal. Las raíces expuestas, retorciéndose y emergiendo del suelo, nos ofrecían un sólido refugio donde ocultarnos.

El corazón me retumbaba mientras escuchaba un estruendo similar a una estampida, rastreando cada rincón del área de la que habíamos huido por los pelos.

Mi mente, agitada, buscaba el motivo por el que habíamos atraído súbitamente la atención de aquella multitud. ¿Fue por haber comido la fruta? No, esa no era la razón.

Aquella criatura-trampa translúcida… profirió un horrible alarido antes de expirar.

Y ahí fue cuando todo cobró sentido.

Los monos de dos colas, la bestia-trampa y todas las criaturas de este nivel operaban en un silencio casi absoluto. Todos los organismos se habían adaptado para producir el mínimo sonido, muy probablemente como estrategia de supervivencia contra las depredadoras bestias que ahora nos acechaban.

«Sensibles al sonido», articulé, señalando mi oído. Regis asintió y ambos contuvimos el aliento, esperando que la bestia siguiera su camino.

A estas alturas, el suelo mismo temblaba bajo el incesante paso de la horda de bestias. Tal era su proximidad.

Percibí un agudo chillido mientras las bestias proseguían su búsqueda de la fuente del alarido que las había convocado.

Dada la cercanía de la horda, sentía la presión palpable que emanaban, y era evidente que su poder superaba con creces al de las quimeras que Regis y yo habíamos combatido.

Para estabilizar mi respiración, permanecí inmóvil mientras el chirrido metálico, como engranajes oxidados, se aproximaba. Incluso Regis permaneció dentro de mí, temeroso de ser detectado, a pesar de su naturaleza incorpórea.

De súbito, un escalofrío en la nuca me advirtió de una inminente amenaza. El chirrido acelerado se intensificó hasta que, instantes después, logré discernir su forma.

No era una horda de bestias, sino una única criatura de dimensiones colosales.

Las quimeras ya me habían parecido espantosas, pero esta criatura parecía directamente extraída de la peor pesadilla demoníaca.

Con la morfología general de un milpiés, pero con el tamaño y la circunferencia de un tren bala, la criatura se contorsionó junto a mí, impulsada por incontables patas delgadas que duplicaban mi estatura. Mientras pasaba, pude entrever las tenazas dentadas de su cabeza, aunque la mayoría de los detalles menores escaparon a mi percepción.

Mi atención se centró en su cualidad semitransparente.

Con un tenue tinte púrpura que se mimetizaba con el follaje brillante, el milpiés colosal parecía más gelatinoso que sólido, como si careciera de un exoesqueleto rígido. No obstante, al observar que ni siquiera las ramas afiladas de los árboles etéreos lograban arañar su exterior, comprendí que su erradicación no sería tarea sencilla.

El milpiés continuó serpenteando a nuestro alrededor, rastreando su presa. A pesar de su inmenso tamaño y longitud, se desplazaba con una destreza y flexibilidad tales que, al moverse a otra zona, no dejaba rastro perceptible de su paso colosal.

Aun así, el milpiés gigante permanecía cerca, perceptible por el oído. Sus pasos seguían haciendo temblar el suelo, lo que me impedía abandonar mi estrecho escondrijo.

El tiempo transcurrió mientras aguardábamos, impacientes, la partida del milpiés, cuando de súbito percibí un cambio en sus movimientos. El rápido traqueteo de la bestia comenzó a menguar hasta que solo resonó un golpe rítmico.

«¿Qué está pasando ahora?», preguntó Regis.

«No lo sé», respondí, sintiendo la tentación de echar un vistazo.

No tardé en comprender que, de haberme movido, no habría sobrevivido. Poco después de que el milpiés iniciara su rítmico zapateo con sus incontables patas, se alzaron gritos de agonía.

Solo podía suponer que la bestia empleaba alguna forma de ecolocalización para detectar cualquier movimiento cercano.

Con el pisotón rítmico detenido, reuní el valor necesario para averiguar qué ocurría, a pesar de la abrasadora sensación en mi núcleo, que seguía absorbiendo el éter de la fruta.

«Está comiendo», susurró Regis, mirando por encima de mi hombro.

El milpiés se había enrollado alrededor de un árbol colosal, hogar aparente de una familia de monos de dos colas.

Lo que para el milpiés era un festín, para los monos era un baño de sangre trágico. Observé a un mono de mayor tamaño, empapado en su propia sangre, siendo engullido, mientras una cría golpeaba desesperadamente la cabeza del milpiés.

Sin inmutarme ante una escena a la que ya me había habituado en exceso, examiné al milpiés.

La gigantesca bestia presentaba depresiones circulares pulsantes a lo largo de su espalda, pero, más allá de sus pinzas con forma de daga y sus afiladas patas, no distinguía ninguna otra modalidad de ataque.

«Por favor, dime que no estás considerando luchar contra esa cosa», susurró Regis, a escasos centímetros de mi oído.

«No, a menos que sea estrictamente necesario».

Aunque había más de una docena de monos, todos impregnados de éter, no tuvieron la más mínima oportunidad contra el milpiés. En poco tiempo, más de la mitad fueron consumidos, mientras que el resto, resignado, huyó para salvar sus vidas.

Cuando el milpiés finalmente se desenroscó del árbol colosal y comenzó a deslizarse, no pude evitar fijarme en los monos que yacían dentro del cuerpo de la bestia.

Durante la contienda, los monos habían empuñado piedras del suelo como armas. Estas, junto con los primates, también fueron engullidas.

A medida que los cuerpos de las bestias de dos colas se marchitaban, como si el éter les fuera drenado, un tenue resplandor empezó a envolver la roca que el milpiés había ingerido.

Después de viajar varias horas en dirección opuesta a la que el milpiés había tomado tras su festín, pude finalmente dedicarme a absorber el resto de la fruta.

Aunque el primer mordisco había resultado una experiencia agonizante, con el milpiés rondando peligrosamente, las subsiguientes ingestiones hicieron que todo el tormento pareciera valer la pena.

Comencé con pequeños mordiscos, temiendo una nueva oleada de dolor. En su lugar, fui recibido por una abrumadora sensación de calor que se extendía por todo mi cuerpo y se fundía con mi núcleo.

Libre de temor, tomé bocados más generosos, mientras mi núcleo devoraba con avidez la esencia etérica de la fruta.

Lo más fascinante fue que, tras engullir la fruta, el éter en mi cuerpo había atenuado su tinte rojizo, y esto ocurrió incluso antes de que mi organismo absorbiera por completo toda la esencia etérica.

No sabía exactamente qué significaba el cambio de color, pero era innegable que me había fortalecido.

En este nivel, el tiempo no transcurría ni rápido ni lento. Con la escasa necesidad de dormir y la ausencia de un sol que marcara el día, mi reloj interno se había vuelto casi inútil.

Mientras seguíamos buscando la salida, mi mente seguía dándole vueltas a nuestro encuentro con el milpiés translúcido. Más específicamente, en cómo el interior de la bestia había absorbido por completo el éter de los monos devorados, pero cómo una capa de éter parecía formarse alrededor de la roca.

«¡—thur!», espetó Regis, su voz a escasos centímetros de mi oído.

«¿Qué?», siseé, sobresaltado.

«Estaba diciendo…», enfatizó Regis, entornando sus grandes ojos blancos, «¡que deberíamos pensar en una frase de batalla para nuestro ataque combinado!»

Arqueé una ceja. «¿Nuestro… ataque combinado?»

«¡Sí! Sabes, cuando entro en tu mano y hago que tu puño se vuelva negro y morado humeante. En el fragor de la batalla, necesitarás algo más conciso que decir».

Mi reacción inicial fue descartar su descabellada idea, pero había algo de mérito en la sugerencia de mi incorpóreo compañero.

«Bien», suspiré, cediendo. «¿Qué tienes en mente?»

Los ojos de Regis se abrieron con sorpresa. «¿En serio? Pensé que te pondrías gruñón por esto».

Le lancé una mirada fulminante, envolviendo mi cuerpo en éter mientras alzaba una mano, listo para golpearlo.

«¡Vale, vale!», exclamó Regis, encogiéndose.

«¿Qué tal Puño Explosivo de Éter?», sugirió, fuera del alcance de mi brazo.

«No», respondí tajante, mientras mis ojos escudriñaban el entorno en busca de una salida.

«¿Mecha del Vacío Etérico?»

«No».

«Impulso Mortífero de la Sombr—»

«No», lo interrumpí. «¿De dónde sacas esos nombres tan absurdos?»

«Me vienen a la mente tus primeros recuerdos como Rey Grey, jugando a esos videojuegos arcade», replicó Regis, con sencillez. «¡Oh! ¿Qué te parece si—?»

«No».

«Vale, vale, vale. Seré serio. ¿Qué tal algo simple, como Estilo del Puño o… Forma del Puño?»

Lo medité por un instante antes de sugerir algo. «¿Qué te parece Forma Guantelete?»

«¡Sí!», exclamó Regis, vibrando de emoción. «¡De eso estoy hablando!»

«¡Demasiado alto!», espeté, girando la cabeza hacia atrás.

«Relájate. Vi que ese insecto gigantesco regresaba a su madriguera, cerca del centro de este piso. Estamos a horas de distancia de allí».

«¿Viste su guarida?», pregunté, sorprendido.

«Sí, mientras absorbías la fruta. No fue tan difícil de encontrar, dada la cantidad de esencia etérica que emanaba de ese lugar», explicó Regis, sus ojos entornándose con suspicacia. «¿Por qué? No estarás pensando en luchar contra esa cosa, ¿verdad?»

«Busquemos la salida», lo zanjé. Mientras tanto, los engranajes de mi mente seguían girando.

Horas subjetivas transcurrieron sin incidentes mientras rastreábamos el etéreo bosque. En varias ocasiones, nos topamos con otra bestia-trampa con su fruta, cuya presencia me tentaba con cada paso.

Por fortuna, ninguna de las otras frutas parecía poseer la misma potencia que la primera que había consumido.

Descansamos de forma intermitente, principalmente para que pudiera sentarme y concentrarme en mi núcleo de éter. Me estrujaba el cerebro intentando idear cómo formar nuevos conductos por todo mi cuerpo que me permitieran controlar con mayor libertad el éter en mi interior.

Tras horas de deliberación y pruebas infructuosas, saqué la piedra translúcida que contenía a Sylvie. Se había vuelto un hábito para mí contemplarla sin pensar cada vez que las cosas se tornaban difíciles o me sentía abrumado.

Desde hacía días, hacía que Regis entrara en ella de vez en cuando para ver si había algún desarrollo dentro de la piedra, si Sylvie mostraba alguna mejoría, pero nada había cambiado.

Pero esta vez fue diferente. Si se debía a que mi núcleo se había fortalecido tras consumir la fruta, lo ignoraba.

Pero mientras seguía aferrándome a la piedra, sentí que algo tiraba de mis manos, que rodeaban la superficie lisa de la piedra.

«¿Aceptarás el éter esta vez, Sylv?», pensé mientras impulsaba el éter desde mi núcleo.

Apenas pasaron unos minutos antes de que mi núcleo de éter se vaciara por completo, dejándome débil y tembloroso.

«¡O-Oye! ¿Qué ha pasado?», Regis, quien había estado inspeccionando el perímetro, se acercó volando.

Alcé mi mano. «Yo… estoy bien».

«Estoy más que bien». Una sonrisa se dibujó en mi rostro mientras contemplaba la piedra translúcida, que parecía irradiar un brillo ligeramente mayor que antes. «Gracias a Sylv, creo que he encontrado una manera de controlar el éter dentro de mí».

«¡Eso es genial! Pero también tengo buenas noticias», dijo Regis con una sonrisa. «¡Creo que he encontrado la salida de este nivel!»

Guardé la pequeña piedra en mi chaleco. «No. Todavía no podemos irnos».

«¿Qué? ¿Por qué?», Regis entró en pánico. «¿Estás herido?»

«Nada de eso».

Mis pensamientos regresaron al milpiés y a la forma en que generaba una capa de éter alrededor de todo aquello que no podía digerir. Según Regis, una gran afluencia de éter también emanaba de su guarida.

Si mis suposiciones eran correctas, incluso a riesgo de mi vida… No. Ya había decidido que debía arriesgar mi vida para superar todos los desafíos que me aguardarían al salir de aquí.

Me giré hacia Regis y hablé con una determinación férrea en la voz. «Vamos a matar a ese milpiés».