El núcleo de éter rojo violáceo latía con fervor en mi interior, anhelando su liberación. Una sonrisa se dibujó en mis labios, impaciente por desatar los poderes que ahora poseía, cualesquiera que fuesen.

Sin embargo, antes de liberar mi potencial, una prueba primordial aguardaba. Inspiré hondo y me sumí en la meditación. Con mi concentración fija en el núcleo recién forjado y el éter ambiental circundante, ralenticé mi respiración hasta casi detenerla.

Por la fuerza de la costumbre, asumí que la técnica de respiración que empleaba para recolectar maná ambiental sería igualmente efectiva para absorber el éter. No obstante, me equivoqué. Al concentrarme en mi núcleo de éter, con una sensación que evocaba el tensar un músculo, percibí un cambio que se manifestaba más allá de mi propio cuerpo.

Los efectos se manifestaron de inmediato con una claridad rotunda.

—¿Qué sucede? —inquirió Regis con impaciencia.

Abrí los ojos y miré al orbe negro de fuego, que se alzaba en el aire, con una sonrisa.

—Ahora puedo acumular éter ambiental en mi cuerpo y en mi núcleo.

La inexistente mandíbula de Regis cayó, sus ojos blancos se abrieron como platos.

—¿En serio?

—Ingerir el éter directamente de estas quimeras es, sin duda, más rápido y potente. Sin embargo, al menos ya no dependo de hallar bestias para abastecerme de esta energía. Aunque este lugar abunda en ellas, ¿quién sabe si podría encontrar alguna fuera de esta mazmorra? —expliqué.

Regis asintió.

—Está bien. Ahora no tendré que preocuparme de que te mueras de inanición.

—Aww, pequeña criatura… ¿Te preocupas por tu maestro? —bromeé.

—¡Maestro mis pelotas! Mi vida está atada a tu trasero pastoso —se burló el orbe negro de fuego.

Puse los ojos en blanco.

—Si hubiera sabido que mi arma resultaría así, me habría arriesgado a alcanzar el núcleo blanco por mí mismo.

—Yo también te amo, mi pequeño príncipe amanerado. ¡Ahora, sigue probando! Necesitamos establecer con precisión tus límites antes de avanzar a la siguiente etapa.

Al concentrarme de nuevo en mi núcleo, intenté liberar una pequeña cantidad de éter y focalizarla en mi mano. No obstante, en cuanto el éter emergió de mi núcleo, se dispersó por todo mi cuerpo.

Fruncí el ceño y lo intenté de nuevo, visualizando el éter fluyendo por mis… canales de maná.

—¡Mierda! —mascullé, comprendiendo la magnitud del problema. Con desesperación, lo intenté una vez más, pero el resultado fue idéntico: el breve y concentrado estallido de éter que había expulsado de mi recién forjado núcleo se distribuyó de nuevo de manera uniforme por todo mi cuerpo.

—¡Maldita sea!

—¿Qué pasó? ¿Ocurre algo?

—No puedo controlar la distribución del éter desde mi núcleo —afirmé, mientras mi intento, una vez más, era inútil. Podía sentir el éter fortaleciendo mi cuerpo, sin duda, pero la porción que alcanzaba la mano donde deseaba concentrarlo era apenas una ínfima fracción.

Regis frunció el ceño, confuso.

—¿Eh? Pero ¿qué hay de tus canales de maná… Oh… ya veo el problema.

Dejé escapar un suspiro.

—Incluso cuando por fin creo que las cosas empiezan a salir bien, una montaña aún más grande se alza ante mí.

Regis se encogió de hombros y voló hacia el portal sin cerradura.

—No podemos hacer más que seguir adelante.

—Espera. Regresemos al santuario.

—Tienes que estar bromeando.

—Si no puedo controlar el éter dentro de mí, entonces necesito al menos fortalecer mi núcleo. Y aunque las cosas se pongan más difíciles aquí, al menos sabemos qué esperar en este piso —expliqué.

—Ugh… —gimió Regis, tambaleándose a mi lado—. Será mejor que en el próximo piso encontremos demonios zorros sexi o algo similar. Contemplar a estos monstruos desollados está cobrándole un alto precio a mi pequeño corazón oscuro.

Riendo, abrimos el portal de regreso al santuario. Allí, realicé algunos preparativos menores.

Arrancando la tela de mis pantalones desde las rodillas hacia abajo, improvisé una faja donde pude guardar de forma segura la Piedra de Sylvia, sujetándola sobre mi hombro. Después, con los restos de mi chaleco de cuero, fabriqué una cantimplora rústica.

Tras asegurarnos de que no se filtrara agua, regresamos al pasillo.

*****

—¿Por qué no están despertando? —dijo Regis cuando llegamos al centro una vez más.

El largo pasillo había vuelto a su estado prístino al dejar el santuario, pero por muchas veces que caminara de un lado a otro en el pasillo, las estatuas permanecían inmóviles.

Regis voló hasta la estatua de un guerrero que empuñaba una espada.

—¿Están rotas?

—¿Quizás? —me acerqué a una de ellas y alcé el puño.

Sin atreverme a utilizar más de una décima parte del éter contenido en mi núcleo, golpeé la figura que sostenía un arma pesada, provocando que se formaran grietas a lo largo de su pierna.

*Nada mal*, pensé. Onza por onza —o cualquier unidad de medida que se utilizara—, el éter era mucho más potente y eficiente que el maná.

Aun así, no estaba satisfecho.

—Oye, Regis. ¡A mi mano! —ordené, extendiendo la palma de mi diestra—. Quiero intentar algo.

—Está bien, pero en verdad deberíamos buscarle un nombre a esto.

—¿Por qué?

—Bueno, es mejor que gritar: “¡Regis, entra en mi mano!” —declaró Regis—. Podría sonar un poco… sugerente para los demás, ¿no crees?

Infundiendo mi cuerpo con éter una vez más, abofeteé a Regis. Esta vez, en lugar de atravesarlo, mi mano impactó su rostro etéreo, enviándolo al suelo.

—¡Ouch! ¿Qué demonios? ¿Ahora puedes golpearme? —Regis se enfureció.

—Parece que sí, y la sensación fue… satisfactoria —sonreí—. Ahora, a mi mano.

Murmurando una serie de maldiciones, Regis voló hacia mi palma, cubriendo toda mi mano con una capa de tinte negro ahumado.

De inmediato, sentí que el éter que había liberado antes gravitaba hacia Regis. Después de que el resto del éter de mi cuerpo se fusionó en mi puño derecho, golpeé una estatua diferente.

Sin embargo, no hubo expulsión de éter como antes, cuando usé este mismo movimiento contra la quimera fusionada.

—No tengo suficiente éter para lanzarlo como un ataque —explicó Regis.

Apreté los dientes.

—Bien. Dime cuándo.

Liberé más éter de mi núcleo e inmediatamente fue atraído hacia mi puño derecho. Cuando aproximadamente la mitad del éter almacenado en mi núcleo se hubo consumido, el guante negro ahumado que rodeaba mi mano comenzó a brillar con el mismo color morado rojizo de mi núcleo.

«¡Ahora!», gritó Regis, con la voz ahogada por la concentración.

Empujé mi puño contra la estatua que tenía enfrente, liberando un torrente de energía negra y magenta desde mi mano.

El aire mismo pareció distorsionarse mientras la onda de choque diezmaba la imponente estatua y la pared que se alzaba tras ella.

Regis se desplomó de mi mano, aturdido.

—Probablemente pueda usar ese movimiento solo una vez más.

—Igual yo —le respondí—. Eso consumió un poco menos de la mitad del éter de mi núcleo.

—Bueno, definitivamente parece funcionar —señaló mi compañero, estudiando las secuelas de nuestro ataque.

—Mhm —asentí.

Dado que no aparecían más quimeras, carecía de sentido permanecer allí por más tiempo. Así que, tras pasar la siguiente media hora reponiendo mi núcleo de éter, nos dirigimos hacia el portal que nos conduciría al siguiente nivel.

—Vamos —abrí la alta puerta de metal y entré.

De inmediato, me recibió una ráfaga de aire cálido y húmedo que se adhirió a mi piel. Sin embargo, mi ligera incomodidad ante la atmósfera pegajosa fue eclipsada por la escena que se desplegaba ante mí.

—Santa madre de madres… —murmuró Regis mientras inspeccionaba nuestro entorno.

Habíamos entrado en lo que solo podría describirse como una jungla, salvo por algunas diferencias notables. La primera radicaba en la plétora de árboles blancos que nos rodeaban, con hojas que brillaban en varios tonos de morado.

La segunda era que no solo había árboles brotando del suelo, sino también en el techo de esta enorme caverna.

Mi atención se desvió al percatarme de que el portal por donde habíamos entrado estaba desapareciendo.

Conmocionado, me apresuré a agarrar el mango de metal, pero ya era demasiado tarde; mi mano se deslizó y me quedé aferrado al aire.

Dejé escapar un suspiro.

—Bueno, no parece que podamos volver por donde hemos venido. Vamos, aquí está un poco demasiado abierto para mi comodidad.

Ambos nos adentramos más en la jungla etérea, notando cada vez más diferencias en este extraño entorno. Encontramos enredaderas gruesas y pálidas que conectaban los árboles del suelo con los que crecían en el techo.

Cientos de esferas azuladas flotaban en el aire, algunas ascendiendo, otras descendiendo con lentitud.

Mis sentidos permanecían en alerta máxima mientras avanzábamos con cautela a través de la densa y alienígena arboleda. De tanto en tanto, vislumbraba sombras que se deslizaban de árbol en árbol a una velocidad que superaba la de algunas de las Bestias de Maná de Rango S más rápidas de Dicathen.

Sin embargo, a pesar de la aparente quietud y calma del bosque, no podía evitar sentirme inquieto.

Regis, por otro lado, disfrutaba del paisaje mientras volaba sobre el dosel de árboles que bloqueaba gran parte de mi vista.

—No logro ver mucho, aparte de esos monos de dos colas que trepan y descienden por las enredaderas —señaló Regis, antes de que sus ojos se iluminaran—. ¡Oh! ¿Y esos orbes azules flotantes? Creo que son agua. Vi a algunos de ellos colgando de las lianas y bebiendo.

Asentí con la cabeza, mis ojos constantemente en busca de cualquier cosa potencialmente peligrosa.

—¿Podrías relajarte? Aún no hay demonios sexi, pero en comparación con el último piso, este lugar prácticamente parece un paraíso —insistió Regis.

—La única razón por la que puedes relajarte es porque eres incorpóreo —repliqué, mientras seguía avanzando con cautela, el éter circulando en mi interior en previsión de cualquier eventualidad.

A diferencia del monótono pasillo que habíamos dejado atrás, esta jungla no revelaba la presencia de monstruos depredadores que debiéramos vencer para avanzar.

—¡Por allí! —señaló Regis, indicando una fruta en forma de pera que colgaba de una rama sobre nosotros—. Era de un color distinto y un poco más pequeña, pero vi a algunos de esos monos comiéndola.

Le lancé a mi compañero una mirada escéptica.

—Oye, yo no soy el que tiene que comer —se quejó Regis, ofendido por mi falta de confianza.

Mi reacción inicial fue evitar el riesgo. Después de todo, quién sabía cuán diferente era la anatomía de las criaturas de este piso comparada con la mía.

Sin embargo, cuanto más la miraba, más me recordaba mi estómago que no había comido desde que me desperté en esta mazmorra abandonada por Dios. Además, esta fruta naranja estaba cubierta de un brillo de color morado, lo que indicaba que contenía éter en su interior.

Con mi recién forjado núcleo de éter revitalizando mi cuerpo, sabía que mi necesidad de alimentarme era menor que antes. Sin embargo, sabía que tarde o temprano tendría que hacerlo, y la tentación de ceder se apoderó de mí.

Salté con facilidad hasta la primera rama y seguí ascendiendo. Para mi sorpresa, las ramas ni siquiera se doblaron bajo mi peso, lo que facilitó el acceso a la fruta naranja brillante.

Justo cuando estaba a punto de alcanzar la fruta, algo captó mi atención: una sutil distorsión en el aire circundante me impulsó a retirar la mano de inmediato. Y entonces lo vi: una boca gigantesca, bordeada por hileras de dientes aserrados, se cerraba alrededor de la fruta… justo donde mi mano habría estado si no la hubiese retirado. Lo peculiar, no obstante, era que aún podía ver la fruta intacta dentro de la boca del monstruo.

Salté hacia una rama más lejana, preparándome para su próximo ataque. Sin embargo, el monstruo simplemente abrió sus labios gigantes una vez más y todo, excepto la fruta gigante que usaba como señuelo, se volvió transparente.

—Ups. Mi error —Regis dejó escapar una risa incómoda.

—A partir de ahora, primero verificarás todo —bromeé.

Mi enojo, sin embargo, se vio empañado por mi codicia por esa fruta. Tras haber estado cerca y sentir mi núcleo de éter temblar de emoción, supe que la fruta naranja no era solo un señuelo.

—Espera, ¿por qué vas a volver? —preguntó Regis, viéndome saltar hacia la rama de la que colgaba la fruta.

Lentamente, volví a alargar la mano hacia la fruta.

—Voy a intentar conseguirla.

Justo cuando la boca del monstruo se cerró, aparté mi mano apenas lo suficiente para evitarla.

Esta vez se cerró más rápido, lo noté.

Con su boca ahora bien cerrada, golpeé su cuerpo transparente, esperando al menos dejarlo inconsciente. Sin embargo, en lugar de golpearlo, mi mano se deslizó a través.

Perdiendo el equilibrio, caí. Me las arreglé para agarrar una rama debajo del monstruo de la fruta, pero cuando extendí la mano, la boca se había abierto una vez más.

—¡Bien! —comentó Regis—. Estás poniendo la misma cara que hiciste cuando trataste de golpearme por primera vez.

Mis ojos se abrieron al darme cuenta.

—Tienes razón.

Subiendo de nuevo a donde estaba la bestia, lo intenté una vez más. Los dientes aserrados dejaron varios cortes en mi brazo porque no había podido retroceder lo suficientemente rápido, pero esta vez, mientras golpeaba a la bestia transparente, liberé más éter de mi núcleo, lo suficiente como para que un brillo rojo violáceo envolviera mi cuerpo.

Sentí un ligero ceder, como si mi mano atravesara una capa de líquido viscoso; pero bajo aquella consistencia, se hallaba su cuerpo real.

El cuerpo transparente de la bestia se estremeció como agua ondulante. De repente, dejó escapar un grito agudo que me hizo perder el equilibrio por un segundo.

Afortunadamente, logré agarrarme del árbol, pero Regis quedó inconsciente.

Lo golpeé una vez más, y su cuerpo más bien suave quedó flácido.

Levanté la boca, metí la mano y saqué la fruta que estaba suspendida en el aire.

—Qué criatura tan extraña —reflexioné, volviendo a observar a la mortífera bestia trampa de moscas.

Aterrizando de nuevo, miré a Regis, que se estaba despertando.

—¿Qué pasó? —preguntó el orbe negro con voz temblorosa.

Le tendí la pera naranja del tamaño de una mano a Regis con una sonrisa.

—Lo tengo.

Regis estudió la fruta.

—Me pregunto si es comestible.

—Solo hay una forma de averiguarlo —olí la fruta antes de apenas mordisquear el borde exterior por si era venenosa. Este cuerpo era mucho más resistente, por lo que incluso me atreví a hacer algo así, pero aun así seguí siendo cauteloso.

Mientras masticaba, un sabor amargo llenó mi boca. No estaba mal, solo sabía a una cáscara de limón más sabrosa.

Sin embargo, tan pronto como tragué, sentí el cambio en mi cuerpo.

Me doblé de dolor cuando mis entrañas se retorcieron.

Incapaz de evitar que mi cuerpo temblara, me acurruqué en el suelo mientras mi núcleo de éter absorbía lentamente la pieza de fruta.

—¡Arthur! —Regis gritó, su voz distante y apagada, pero mi atención se centró detrás de él, más allá de la línea de árboles.

Los golpes rápidos y profundos de lo que solo podían ser pasos se hicieron más fuertes a medida que los árboles etéreos —cuyas ramas permanecían inmóviles bajo mi peso— se balanceaban ferozmente en un camino que conducía directamente hacia nosotros.