**Capítulo 256 – El Núcleo**

“Esto es una locura. No va a funcionar.”

“Podría ser, si dejaras de acosarme sin descanso,” bromeé, flexionando los dedos de mi brazo recién regenerado.

Regis se elevó hasta la altura de mi rostro. “Oh, lo siento. ¿Acaso mi preocupación genuina por tu demencia repentina te resulta molesta?”

Le di un manotazo. “Sí.”

La ígnea cabeza de mi compañero flotante chisporroteó con ira. “¿Por qué sigues intentando esto, de todos modos? ¡Acabas de demoler al ente dominante de este nivel con un solo golpe! Creo que ya eres lo suficientemente fuerte.”

“No puedo depender de mantener mi cuerpo temporalmente consumiendo Aether de los monstruos.”

“¿Entonces tu plan es simplemente forjar tu propia fuente de energía? Caray, me pregunto por qué los sabios y poderosos dragones del Clan Indrath no han pensado en algo así… ¡Oh, espera, sí lo hicieron!”

“Sí, recuerdo la historia de los ancianos del Clan Indrath que intentaron forjar un núcleo a partir de Aether puro en el cuerpo de un miembro infante del clan que nació sin núcleo. Tú, literalmente, me lo acabas de contar.”

“¿Y qué aprendimos de esa historia?” inquirió Regis, como si él mismo estuviera hablando con un bebé.

Suspiré. “Que el bebé encontró una muerte brutal.”

“Entonces, ¿por qué sigues intentando hacer esto?” Regis estaba furioso.

“Porque no tengo otra opción si quiero ser más fuerte. No quiero depender de potenciadores temporales que ni siquiera puedo controlar, obtenidos al consumir el Aether de otra forma de vida. Viste lo rápido que se agota de mi cuerpo, incluso cuando no estoy en combate.”

“¡Esa no es razón para suicidarse por ello!”

“Regis.” Miré fríamente a los ojos del fuego fatuo negro. “Estoy seguro de que lo sabes por haberme alimentado con mis recuerdos, pero apenas fui capaz de luchar contra los Retenedores, mientras que los Scythes son una fuerza en sí mismos. No solo busco sobrevivir a esta Relictombs o ruina infernal, sea lo que sea este lugar. Aspiro a alcanzar una fuerza que me eleve por encima de ellos y me equipare a los Asuras. De lo contrario, salir de aquí solo significará darle al enemigo otra oportunidad de derrotarme.”

Regis permaneció en silencio mientras me estudiaba, su expresión mezclada con una honda frustración y preocupación.

Finalmente, exhaló un suspiro. “Bien. Aparte del hecho de que puedes consumir Aether físicamente, ¿por qué crees que tu intento no será distinto al de los Asuras?”

“Estás olvidando que forjé prematuramente mi propio mana core cuando tenía tres años. Encontraré el modo.”

*****

El primer paso de mi plan fue dedicar tiempo a estudiar de cerca a la quimera.

Examiné cómo el Aether se había adherido al cadáver de la quimera. A pesar de que la criatura no podía controlar ni manipular el Aether, a diferencia de mi propio cuerpo, no se detectaba fuga del Aether.

Utilizando mi percepción única del Aether que me rodeaba, realicé experimentos con el cadáver.

Dado que había sido abatida, el Aether no buscaba activamente regenerar las partes rotas del cadáver de la quimera. En cambio, parecía estar en un estado cuasi-suspendido.

Las heridas que le había infligido al cadáver *post mortem* no se regeneraban, y aunque había una leve pérdida de Aether por las lesiones, la fuga adicional era mínima.

“Regis, intenta introducirte en la quimera y absorber el Aether directamente,” le indiqué, sin apartar la vista del cadáver.

“Bueno, no pude hacerlo cuando estaba viva, pero nunca lo he probado con una quimera muerta,” respondió Regis, flotando hacia el cuerpo gigante.

Sin embargo, en lugar de penetrar la superficie del cadáver de la quimera, rebotó.

Regis dejó escapar un gruñido de dolor por el impacto antes de girarse hacia mí. “¿Contento?”

“No particularmente,” respondí, sin siquiera molestarme en mirarlo mientras continuaba estudiando el flujo de Aether alrededor del cadáver de la quimera.

Al no encontrar nada particularmente revelador, pasé al siguiente paso, con la esperanza de descubrir más.

Cerrando los ojos, sentí que el Aether fluía a través de mi cuerpo tal como lo había hecho cuando intentaba forjar mi mana core por primera vez.

La totalidad de mis facultades mentales se centró en observar cómo se movía el Aether en mi interior, cómo interactuaba con mis músculos, huesos, órganos y cómo se disipaba incesantemente de la superficie de mi piel.

A continuación, me concentré en los fragmentos destrozados de mi mana core. No podía recolectar ni producir maná, y la Voluntad de Bestia de Sylvia ya no estaba allí.

Eso significaba que no tenía forma de usar Vacío Estático o la Física del Corazón del Reino, pero la capa residual fragmentada de mi mana core todavía residía en mi interior.

Peor aún, el Aether estaba disolviendo lentamente los fragmentos rotos de mi mana core, percibiendo que eran imperfecciones en mi cuerpo que debían ser desechadas, ya que carecían de propósito alguno.

Pensar que todos los arduos años de trabajo para refinar y fortalecer mi mana core desaparecerían pronto, provocó un dolor agudo en mi pecho, y tuve que esforzarme por alejarme de esa angustia.

Fue entonces cuando me di cuenta. El Aether percibía los fragmentos destrozados de mi mana core como una herida… sin embargo, como ya no cumplía ninguna función, estaba intentando eliminarlo de mi cuerpo.

Pero, ¿y si pensara que sí funcionaba?

Mis ojos se abrieron de golpe, sorprendiendo a Regis que me había estado observando.

Me puse de pie y observé las uniones en su cuerpo, donde múltiples cadáveres se habían unido para formar la quimera fusionada, estudiando a la criatura una vez más desde un ángulo diferente.

El acto de fusionar los cuerpos de la quimera no fue regenerador ni curativo, pero el hecho de que el Aether determinara que este curso de acción era la mejor opción me reveló algo crucial.

Con mi plan solidificándose lentamente, volví a meditar con una leve sonrisa en mi rostro.

Como era de esperar, al igual que las quimeras no podían controlar activamente el Aether que impulsaba sus cuerpos, yo tampoco podía manipularlo directamente.

Probé algunas teorías. Me autolesionaba intencionadamente para estudiar cómo se comportaría e interactuaría el Aether en mi cuerpo según la naturaleza de la lesión, prestando mucha atención a mis pensamientos.

Mis acciones habrían sido consideradas una locura por cualquier observador externo, pero no me importaba.

Había aprendido algo fundamental a través de mis batallas contra las quimeras, especialmente cuando lancé el último ataque contra la quimera fusionada, a pesar de que el muñón de mi brazo sangraba profusamente.

Necesité repetidas autolesiones para confirmar mi hipótesis, pero me di cuenta de que la intención influía en el movimiento del Aether dentro de mí.

Esto no se asemejaba a la manipulación directa como lo había hecho con el maná, pero si pensaba que la regeneración de una determinada parte de mi cuerpo tenía prioridad sobre otra, el Aether respondía a esa prioridad implícita.

No pude manipular forzosamente el Aether como lo había hecho con el maná. Pero el mismo hecho de que se pudiera influir en el Aether para realizar algo tan insólito como fusionar varios cuerpos significaba que la intención de la quimera lo había persuadido.

¿Qué pasaría si de alguna manera pudiera engañar al Aether para que fusionara los restos destrozados de mi mana core en lugar de desecharlo, y lograra que construyera un nuevo núcleo sobre los fragmentos existentes?

Pero el Aether estaba demasiado disperso en mi cuerpo. A este ritmo, consumiría gradualmente los fragmentos de mi mana core en lugar de intentar fusionarlos.

Pero aun así, podría funcionar… no, *tenía* que funcionar.

Tan pronto como mis pensamientos se solidificaron en una idea concreta, ya sabía lo que tenía que hacer… la respuesta, sin embargo, me desagradaba profundamente.

La única razón por la que este plan tenía la oportunidad de funcionar era porque yo podía hacer algo que ni siquiera los dragones del Clan Indrath podían.

Soltando un profundo suspiro, metí la mano en mi chaleco y saqué la pequeña Piedra de Sylvia iridiscente.

*Definitivamente viviré y te traeré de regreso, Sylvie. Espera.*

Con renovada determinación, me puse a trabajar de inmediato, consumiendo el Aether del cadáver de la quimera fusionada a un ritmo vertiginoso.

Incluso después de que mi cuerpo se había sobrecargado con Aether y un aura morada comenzó a emanar de mi piel, seguí absorbiendo más, asegurándome de consumir a un ritmo mucho más rápido de lo que el Aether se disiparía de mi cuerpo.

“No creo que devorar por estrés sea la forma de manejar esto, Milady,” se rió Regis.

Ignorando a Regis, continué, a pesar de que un dolor punzante se intensificaba en mi cuerpo.

Sentí como si cada músculo, hueso y órgano estuviera hinchado con líquido hasta el punto de la ruptura.

Pero esto no era suficiente. Necesitaba tanto Aether como fuera posible para que esto funcionara.

“E-en serio, Arthur. Estás… sangrando por tu cuerpo.”

*Solo un poco más.*

Incapaz de soportar más el dolor creciente, me aparté del cadáver de la quimera y me senté.

Regis tenía razón; parecía como si estuviera exudando sangre, gotas escarlatas escurriéndose por mi cuerpo. Mi visión se nublaba y palpitaba mientras mi corazón martilleaba desbocado contra mi pecho.

Concentrando mi aliento para no desfallecer, agarré una afilada flecha de hueso del suelo frente a mí y la sostuve directamente debajo de mi caja torácica. “Regis.

Sitúate precisamente donde antaño residía mi mana core y abandónalo tan pronto como te lo ordene, ¿entendido?”

Regis miró la flecha afilada en mis manos. “¿Qué planeas hacer con eso?”

“¿Entendido?” Repetí con los dientes apretados, apenas lograba aspirar.

Regis dejó escapar un gemido. “Entendido.”

En ese instante, hundí la flecha con brutalidad en mi esternón, en el pequeño espacio entre el hígado y el estómago donde se encontraba el mana core. Y, por si fuera poco, la retorcí.

“¿Qué demonios…?”

“¡Ahora!” Espeté, manteniendo los ojos cerrados en concentración.

Sacando la flecha de mi cuerpo, cubrí la herida con mis manos mientras Regis se adentraba en mí.

Inmediatamente, como millones de pequeños insectos arrastrándose en cada centímetro de mi cuerpo, sentí que todo el Aether en mi interior se precipitaba y fusionaba en el lugar donde se encontraban Regis y la herida que yo mismo me había infligido.

Justo cuando el Aether estaba a punto de converger en el área donde se encontraba Regis, atraído por la singularidad del fuego fatuo negro y mi herida crítica, le grité que se fuera.

Una sombra negra salió de mí casi al instante y el Aether que se había aglomerado en los alrededores se condensó para sellar mi herida.

Cada fibra de mi ser se centró en mantener este estado meditativo, forjando un núcleo alrededor del Aether coalescente donde solía estar mi antiguo mana core.

Algo de Aether se había filtrado para cerrar el agujero bajo mi pecho, pero al estar la herida más crítica justo donde antaño residía mi mana core, pude atraer la mayor concentración.

Así que, basado en las premisas de que: a diferencia incluso de los dragones, podía absorber el Aether directamente en mi cuerpo; tenía a Regis, que interactuaba de un modo que atraía naturalmente el Aether en mi interior; los restos de mi mana core todavía existían en mí; y podía influenciar el Aether hasta cierto punto, procedí al paso más crucial.

*****

El concepto del tiempo se disolvió mientras se producía la pugna entre mi ingenio y el Aether alrededor de los fragmentos de mi mana core.

Necesitaba no solo persuadir al Aether agitado en el centro de mi cuerpo para que restaurara el mana core en lugar de desintegrarlo, sino que también lo necesitaba para reconstruir mi mana core roto alrededor del orbe comprimido de Aether que había sido inducido a congregarse en este punto focal.

Si forjar mi mana core por primera vez cuando era un niño había sido difícil, esto era casi imposible. Cada leve fluctuación interna o vacilación en la intención podía causar que el orbe condensado de Aether desgarrara mi mana core hasta su erradicación completa de mi cuerpo.

No tenía una segunda oportunidad.

Sentí que cada experiencia, cada tribulación por la que había pasado, era para este momento.

Estaba siendo llevado al límite de mi resistencia, concentrándome a través de la pura agonía de la herida que me había infligido y la bola furiosa de poder divino que intentaba doblegar a mi voluntad.

Finalmente, cuando los últimos fragmentos de mi antiguo mana core se restauraron, encerrando el conglomerado condensado de Aether en su interior, mi conciencia se sumió en un torbellino de púrpura.

Cuando recobré la conciencia, sentía como si mi cabeza se partiera en dos y mi respiración era un jadeo irregular. Abriendo mis párpados, fui recibido por la visión de un Regis sonriendo frente al familiar telón de fondo de las paredes marcadas por las cicatrices de la batalla contra la quimera en el pasillo.

“Bienvenido de nuevo, Bella Durmiente,” se rió Regis.

Me incorporé de espaldas, sentándome. “¿Qué pasó?”

“Bueno, después de que cometiste esa locura y te quedaste completamente inmóvil durante un día completo, tu cuerpo de repente ardió en llamas moradas y luego te desmayaste por otros dos días,” explicó la bola de fuego negro antes de lanzarme otra sonrisa. “¡Pero lo lograste, enfermo y sádico bastardo!”

¡Así es, mi núcleo!

Tomándome un momento, me concentré internamente, sintiendo el estado de mi cuerpo.

Regis tenía razón, lo había hecho… había forjado con éxito un nuevo núcleo. El color me pareció extraño —se asemejaba a un carmesí profundo, casi magenta—, pero aún tenía el brillo etéreo y púrpura del Aether.

Había logrado lo que ni siquiera los Asuras del Clan Indrath podían hacer.

Había forjado un núcleo de Aether.