Un estremecimiento recorrió mi cuerpo mientras exhalaba un hondo suspiro. Al examinar mi figura, percibí la imagen que proyectaba: la de un joven noble, apenas rozando la veintena. Ni una sola cicatriz o imperfección deshonraba mi piel; los músculos, esculpidos con una perfección que parecía más obra de un pincel divino que fruto de un riguroso entrenamiento, se extendían por mis brazos, torso y piernas. Una tenue aura de púrpura vibraba a mi alrededor, menguando con lentitud a medida que el Aether se disipaba de mi ser. Sin embargo, la transformación más profunda residía en una sensación interna, más allá de lo visible.

Esta sensación trascendía la experimentada al potenciar mi cuerpo con Maná en el pasado; era incluso distinta a la euforia de desatar la tercera etapa de la Voluntad de Bestia de dragón de Sylvia durante mi enfrentamiento con Nico. La potencia que ahora bullía en mis venas no se percibía como prestada o artificialmente injertada; se sentía intrínsecamente mía.

Acercándome a la pared adyacente del santuario, cerré la mano en un puño. Mis propios ojos apenas pudieron seguir el movimiento de mi puño al impactar contra la pared con una explosión ensordecedora. La sala entera retumbó, y el agua de la fuente se desbordó, regando el suelo. Aunque la pared apenas ostentaba una fisura, una satisfacción profunda me invadió; la potencia de aquel golpe era tal que habría bastado para atravesar sin dificultad incluso las macizas puertas metálicas de La Muralla.

Bajé la mirada y observé cómo la herida en mi puño se cerraba y cicatrizaba con celeridad. Al girarme, mi gratitud silenciosa se dirigió al esqueleto marchito de la quimera gigante, reducida ahora a una pila de huesos despojada de la esencia etérica que la cohesionaba, la cual había sido completamente absorbida.

—¡Vaya! Por fin pareces un hombre, al menos en cuerpo —exclamó Regis, escrutándome.

—Y tú sigues pareciendo una gota de tinta —repliqué con sorna, dándole un manotazo.

Anticipé que mi mano lo atravesaría sin más, como de costumbre, pero esta vez percibí una inesperada resistencia al contacto.

—¡Vaya! —exclamé, sorprendido.

Regis enarcó las cejas con una expresión que solo pude interpretar como lasciva. —Entonces, ¿sentiste mis músculos? —ronroneó.

Me limpié la mano en los pantalones. —Qué asco —solté.

Regis rió, girando en el aire como si experimentara el vuelo por primera vez.

Negué con la cabeza. —Deberíamos partir. Siento cómo la esencia etérica abandona mi cuerpo a cada segundo, y la necesito al máximo si pretendemos eliminar a todas esas quimeras.

—Estás en lo cierto —replicó mi compañero, imbuido de confianza—. Hagámoslo.

Exhalando una última y profunda bocanada para serenarme, empujé la puerta y la abrí. Mi cuerpo se tensó, y el corazón me latió con fuerza contra las costillas. Aunque mi mente reconocía mayores posibilidades de éxito al enfrentar a las quimeras, el miedo y el dolor se habían enquistado profundamente en mi ser.

—Ya es la tercera vez, y este lugar sigue siendo tan espeluznante aun sin las quimeras intentando darnos caza —se lamentó Regis.

Proseguimos nuestra marcha, escudriñando el entorno en busca de alguna diferencia respecto a nuestra última visita. Aunque esperaba que la quimera del látigo que habíamos abatido ya no estuviera, su efigie permanecía inmaculada, proyectando, de alguna manera, una presencia aún más sobrecogedora que en anteriores ocasiones.

—Me pregunto qué suerte corrió el grupo que nos precedió —reflexioné, mi cabeza girando de un lado a otro mientras escrutaba el entorno—. ¿Cuán formidables serán esos tres?

Regis se encogió de hombros. —Con suerte, nunca tendremos que descubrirlo.

Debí de haber alcanzado el punto de activación, porque de repente, la sala retumbó con furia. Sin embargo, a diferencia de las dos ocasiones previas, esta fue la única advertencia: no hubo desmoronamiento gradual de las estatuas, ni tiempo para que se liberaran de sus ataduras.

—Así que tenía razón —suspiré—. Emergen con una velocidad creciente.

Regis puso los ojos en blanco. —Te aplaudiría lentamente, elogiando tu increíble perspicacia, pero —ya sabes— no tengo manos.

Todas las quimeras saltaron de sus podios al instante, liberando un chillido estridente al unísono. Asumí una postura de combate, mis ojos expertos se fijaron en la disposición y el armamento de las doce quimeras que nos cercaban. Enfoqué mi atención en las tres quimeras que esgrimían armas de largo alcance: un arco, una escopeta y dos ballestas.

Tras asegurarme de que el huevo de Sylvie descansaba seguro bajo mi chaleco de cuero, impulsé mis pies contra el suelo, lanzándome hacia la quimera más próxima.

—Conozco el patrón de ataque de la quimera con escopeta. ¡Mantén ocupada a la de las ballestas! —ordené, mientras mi puño se hundía en una quimera que empuñaba dos mazos elaborados con el cráneo de una bestia gigante similar a un simio.

La quimera retrocedió varios pasos por la fuerza del impacto, profiriendo un chillido de dolor, pero logró asestar un golpe desesperado con uno de sus mazos. Me escurrí bajo su embate y lancé un amplio gancho directamente a su expuesta caja torácica. Se encorvó, emitiendo otro gemido, pero antes de que pudiera capitalizar sus heridas, una flecha se incrustó en mi pierna, perforando mi muslo.

Apretando los dientes por el dolor, derribé a la quimera del mazo, y mi atención se centró en las otras quimeras que se aproximaban con celeridad. Consciente en todo momento de la posición de la quimera de la escopeta y la del arco, avancé precipitadamente hacia la próxima criatura.

Con cada zancada que daba, con cada puñetazo que asestaba, percibía cómo el Aether que había acumulado se mermaba. Incluso mientras lo consumía en el fragor del combate contra las diversas quimeras, lo disipaba con mucha más rapidez de la que podía absorberlo, y apenas había logrado abatir a tres de ellas.

Procurando que mi respiración permaneciera controlada y mis movimientos fueran precisos y eficientes, avancé, empleando las mismas tácticas de la ronda anterior. Logré que dos quimeras se aniquilaran mutuamente, hasta que la quimera de la escopeta ahogó sus fuerzas con un gutural grito de guerra.

Entretanto, Regis continuaba manteniendo ocupada a la quimera de la ballesta. Considerando la velocidad de recarga de sus armas y la potencia inherente a cada proyectil óseo, había acertado al ordenar a Regis que lo cegara. No obstante, a cada nueva muerte, una creciente inquietud se arraigaba en mi estómago.

Todo el pasillo estaba sembrado de fragmentos pétreos de las estatuas derrumbadas y los hoyos excavados por la incesante batalla. Comprendí que había consumido más de la mitad del Aether extraído de la quimera del látigo, y las criaturas restantes eran, sin duda, más poderosas que las abatidas.

—Nunca es fácil, ¿verdad? —murmuré en voz baja, mis ojos fijos en la quimera cuyas manos habían sido reemplazadas por dagas dentadas.

Otra estrategia empezó a gestarse en mi mente al desviar mi mirada de la quimera de la daga hacia la de la espada. Esquivando las flechas de la quimera del arco y recogiendo dos de ellas, me dirigí hacia la que empuñaba dagas gemelas. Antes de entablar combate, lancé la flecha como una jabalina, clavando su punta en el brazo de la quimera de la espada.

Sin tiempo para el respiro, me zambullí y abrí camino a través de la ráfaga de golpes de la desgarbada quimera de la daga. Mi mente evocó escenas de casi una década atrás, cuando entrenaba a diario con Jasmine Flamesworth al inicio de mi trayectoria como Aventurero. No obstante, a diferencia de la fluidez con la que Jasmine parecía danzar con sus dagas, las técnicas de esta quimera eran burdas, basándose únicamente en su amplio alcance y su desmesurada fuerza y velocidad.

Quienquiera que hubiera forjado estas criaturas podría haberlas dotado de la destreza física de una Bestia de Maná de Rango S, pero su intelecto y técnica resultaban lamentablemente deficientes. Continué esquivando al borde del alcance de la quimera con dagas, girando a su alrededor, pues mi agilidad actual me permitía evadir sus golpes con facilidad. No podía lograr que se aniquilaran mutuamente mientras la quimera de la escopeta mantenía su distancia y disparaba esporádicamente. Sin embargo, pude utilizar los golpes salvajes de la quimera de la daga para herir a otras quimeras que también intentaban matarme.

Cada vez más frustrada por su incapacidad para alcanzarme, la quimera de la daga profirió chillidos agudos, blandiendo sus dos armas hasta que un golpe, ejecutado con desespero, incrustó una de sus hojas demasiado profundamente en el suelo. Finalmente, con la oportunidad servida, me impulsé con un salto, utilizando su brazo como plataforma para asestar una patada circular a su cabeza, lo que fracturó el brazo que permanecía anclado en el suelo.

En ese instante, la quimera de la espada encontró la oportunidad perfecta para asestarme un golpe letal con su espada gigantesca, sin importar que su ataque también acabara con la quimera de la daga. Al instante, tomé la otra flecha que había recogido previamente, paré el golpe de la espada gigantesca y redirigí su trayectoria directamente hacia el brazo fracturado de la quimera de la daga.

Sentí cómo mi hombro izquierdo se dislocaba por el impacto, pero el plan surtió efecto. La daga fue cercenada limpiamente del resto del brazo de la quimera. La quimera de la daga profirió un fuerte gemido de dolor, distrayendo a la quimera de la espada el tiempo suficiente para que yo liberara la daga incrustada en el suelo.

En mi mano, la daga se asemejaba más a una espada larga, y la sensación, demasiado familiar, de una hoja en mi puño me imbuyó de una renovada confianza. Furiosa al verme empuñar una de sus propias extremidades como arma, la quimera de la daga ignoró sus heridas y se abalanzó sobre mí, utilizando sus tres apéndices restantes.

Con presteza, recolocé mi hombro dislocado, aferré mi nueva arma con ambas manos y sonreí. —Por fin tengo un arma.

—¡Oh, muerde mi…! —espetó Regis, su velocidad notablemente reducida mientras seguía zumbando alrededor de la enfurecida quimera de la ballesta.

Bastó un paso para eludir el golpe desesperado de la quimera de la daga y un giro para esquivar la flecha de la quimera del arco, antes de blandir mi nueva espada. Con aquel único golpe, la cabeza de la quimera de la daga, cercenada como la de un insecto, rodó por el suelo.

El tenue resplandor púrpura que envolvía la daga de la quimera en mi mano se extinguió con aquel golpe, y supe que esta arma no perduraría mucho más. Cercené la otra daga del brazo de la quimera decapitada y la dejé a un lado, antes de iniciar mi asalto.

La quimera de la espada fue la siguiente víctima; le amputé las piernas antes de hundir mi daga, ya en descomposición, en su garganta. Apenas cuatro segundos restaban para que la quimera de la escopeta completara su recarga. Pasé raudo junto a una quimera que empuñaba una lanza y un escudo, consciente de que era una de las más formidables, y apunté con mi espada hacia un viejo conocido.

La quimera del látigo profirió un agudo alarido cuando hundí mi espada en sus entrañas, trazando una línea recta a través de su torso. Descartando la daga que empezaba a desintegrarse, corrí hacia la otra, esquivando un aluvión de flechas. Recogiendo la daga del suelo, me dispuse a atacar primero al arquero cuando un rugido estremecedor resonó a mi espalda.

Me giré, listo para esquivar o bloquear lo que se avecinara, solo para encontrar la nada. Fue la quimera de la escopeta la que profirió el grito atronador, pero no me apuntaba con su arma. Permanecía erguida con los brazos extendidos. Profirió otro rugido, esta vez más potente, y las siete quimeras restantes que aún vivían comenzaron a precipitarse hacia su líder.

Incluso la quimera de la ballesta ignoró a Regis y corrió hacia el origen del grito de su líder, dejándonos a ambos perplejos y cautelosos.

—¿Qué demonios está sucediendo ahora? —gimió Regis, flotando a mi lado.

Cada fibra de mi ser me imploraba huir. Desafortunadamente, la quimera de la escopeta se hallaba justo frente a la puerta del santuario, y el resto de la horda casi se había reagrupado. Girando sobre mis talones, corrí hacia la puerta metálica que conducía al siguiente nivel de esta Mazmorra olvidada por Dios y tiré de la manija cubierta de runas. No cedió.

Maldiciendo para mis adentros, escudriñé cada centímetro de la puerta en busca de runas etéricas familiares que pudiera manipular, como había hecho con la del santuario.

—Uhm… ¿Arthur? —preguntó.

—¿Qué? —respondí con brusquedad, mis ojos se movían de izquierda a derecha, buscando desesperadamente algo que pudiera abrir aquella cosa.

—Están… apilándose unos sobre otros —continuó Regis.

Aunque mi cuerpo clamaba por concentrarme en la huida, no pude resistirme a mirar. Mis ojos se abrieron con horror ante la escena que se revelaba. Las quimeras no se apilaban simplemente; con mi visión aumentada, pude discernir claramente cómo se devoraban unas a otras.

—Qué espectáculo tan embriagador —murmuró Regis, con los ojos desmesuradamente abiertos—. Quizá acaben aniquilándose entre sí.

—No lo creo —respondí. La esencia etérica que envolvía sus cuerpos se densificaba a medida que continuaban devorándose entre sí, formando una grotesca pila de carne y hueso.

Me volví hacia la puerta, renuente a presenciar lo que se avecinaba. Desafortunadamente, la puerta permanecía inmóvil y, a diferencia de la del santuario, no presentaba runas que pudiera descifrar. Golpeé la puerta con los puños, presa de la frustración, antes de volverme hacia la monstruosidad que me aguardaba.

Afortunadamente, todavía se encontraban inmersos en su enigmático proceso de transformación. Recogiendo la daga que yacía a mi lado, corrí hacia la pila de quimeras. Si no podía escapar de ellas, mi única opción era infligir tanto daño como pudiera antes de que la fusión se completara. Blandí y apuñalé la gran daga dentada en las zonas donde la esencia etérica se había concentrado con mayor intensidad, pero, salvo por ocasionales gemidos de dolor y breves espasmos, las quimeras continuaron devorándose entre sí. —¡Vamos! ¡Muere de una vez! —rugí.

De repente, un nuevo escalofrío me recorrió la espalda cuando un par de brillantes ojos carmesí se abrieron de golpe. Una fracción de segundo después, una explosión púrpura irrumpió desde la masa de cuerpos de quimera, golpeándome como un muro de plomo. La fuerza de la conmoción se propagó, arrojándonos a Regis y a mí por los aires.

Aferrándome apenas a la conciencia, me anclé al suelo, sujetándome a uno de los hoyos creados por las quimeras para evitar rodar. Regis se tambaleó hacia mí. —Bueno, eso sí que duele.

Fruncí el ceño. —¿Eso también te hirió?

Esto no augura nada bueno.

Mi mente giraba en busca de un plan para aniquilar aquel amasijo de hueso y carne cuando un rugido terrenal resonó. Elevé la mirada, temiendo lo que mis ojos descubrirían esta vez. Y lo que vi superó con creces mis peores imaginaciones.

Como en uno de esos viejos juegos de disparos que había compartido con Nico y Cecilia en la sala de juegos retro de mi vida pasada, las criaturas se habían fusionado en su forma definitiva. La monstruosidad, a unos treinta metros de distancia, se alzaba imponente por encima de la segunda fila de candelabros, alcanzando una altura de unos seis metros. Poseía tres cabezas y se sostenía sobre seis patas que sobresalían de la parte inferior de su larguirucho torso.

Aunque solo ostentaba dos brazos, uno de ellos era una combinación grotesca de escopeta y ballestas fusionadas, con largas espinas que sobresalían de sus antebrazos. El otro brazo estaba conformado por el látigo, rematado en una hoz puntiaguda que chirriaba al arrastrarse por el suelo mientras la criatura se deslizaba hacia nosotros.

La idea de alejarlo de la puerta y huir de nuevo al santuario cruzó fugazmente por mi mente, pero lo que más temía no era enfrentarme a este monstruo, sino repetir la experiencia. Apartando de mi mente distracciones innecesarias, como las súplicas de Regis para que retrocediéramos, apreté mi agarre sobre el mango de hueso de la daga y me impulsé hacia adelante.

La quimera fusionada respondió apuntándome con el cañón de su arma. Pude observar cómo dos de las vértebras puntiagudas en su antebrazo se cargaban con esencia etérica, fusionándose hasta hacerse visible incluso a simple vista. Esperando hasta el último segundo, pivoté y viré a la derecha justo a tiempo para ver los dos rayos dispararse, envueltos en una ráfaga concentrada de Aether.

Sin embargo, lo que no anticipé fue que el ataque del monstruo poseyera la fuerza de un misil. El área explotó en una cúpula púrpura, acompañada por los escombros del suelo demolido. Aunque el ataque erró, la mera réplica me lanzó con violencia contra la pared del pasillo. Sentí cómo varias de mis costillas cedían y mi visión se nublaba por un segundo, mientras mi cerebro amenazaba con desconectarse.

Regis se detuvo frente a mí, con una expresión grave, pero no pude escuchar su voz por encima del zumbido agudo en mis oídos. Mis ojos se reenfocaron en la quimera fusionada, temiendo apartar la vista de ella ni por un segundo más. Recogiendo la daga que había caído a pocos metros, arremetí hacia adelante, prestando suma atención al flujo de Aether alrededor de su cuerpo.

Sabía que a la criatura le tomaría un tiempo considerable recargar un ataque de esa magnitud, pues su brazo bláster colgaba inerte a un lado mientras la esencia etérica a su alrededor se disipaba en un humo púrpura. Debía asegurarme de que no pudiera lanzar otro de esos ataques. El único inconveniente era que el bláster no era su único arma. La monstruosidad blandió su hoz de cadena a una velocidad tal que generó vendavales de viento y surcos en el suelo mientras se abalanzaba también sobre mí.

A medida que la distancia se reducía, más palpable se volvía el peligro de ser rozado por aquella hoz, pero mantuve mi asalto. Me vi forzado a actuar a una velocidad que superaba con creces lo que un humano normal podría lograr. Incluso yo me sorprendí al esquivar, girar y rotar lo suficiente para eludir el arma, capaz de seccionar el suelo de mármol como si fuera mantequilla.

Mis ojos revoloteaban sin cesar, anticipando la trayectoria de la hoz basándose en el más leve movimiento de la quimera fusionada. El flujo de Aether alrededor de su brazo-látigo y de sus piernas era extrañamente familiar, lo que me permitió aplicar mi conocimiento sobre la lectura del flujo de Maná. Con mi cuerpo potenciado, mi experiencia y reflejos monstruosos, conseguí derribar dos de sus seis patas antes de que el bláster del monstruo completara su carga.

Es ahora o nunca, decidí, agachándome bajo otro golpe del extremo de hoz del látigo. Di un paso al frente, girando la hoja dentada hacia arriba y preparándome para un corte ascendente cuando el borrón gris del brazo-látigo de la criatura pasó rozando a mi lado. Apenas logré echar hacia atrás mi brazo izquierdo, y vi cómo la daga dentada y el brazo que la empuñaba caían al suelo en un chorro de sangre.

—¡Arthur! —el grito de Regis me arrancó del aturdimiento momentáneo. De inmediato, rodé hacia adelante, aferré la daga de mi brazo amputado y arremetí.

La quimera chilló de dolor mientras la esencia etérica brotaba de su brazo bláster cercenado, junto con parte de su hombro.

—Brazo por brazo —murmuré sombríamente mientras me agachaba y consumía el Aether que goteaba del apéndice cercenado de la quimera.

El poder fluyó a través de mí, y a pesar de que sus efectos eran momentáneos, había suficiente Aether en mi cuerpo para intentar algo que había observado en la propia quimera.

—Regis, concéntrate en mi mano —le ordené.

Mi compañero, aunque visiblemente preocupado, voló hacia mi mano y, esta vez, pude sentir el Aether fusionándose en mi agarre. Sabía que el Aether no debía ser manipulado directamente, sino invocado o ‘influenciado’ —tal como lo explicaba el Clan Indrath—, pero ¿y si existía una forma de doblegarlo, de forzarlo a someterse a mi voluntad?

Corrí tras la desorientada quimera, que intentaba regenerar otro brazo de uno de los cadáveres de quimera que yacían en el suelo. Permití que el Aether de mi cuerpo se congregara en mi puño, donde Regis residía, concentrándome en la sensación, memorizándola. A medida que el aura se condensaba con mayor intensidad en mi mano izquierda, una fina capa de oscuridad la cubrió como un guante ahumado.

Sentí cómo mi ritmo se desaceleraba a medida que una mayor porción del Aether que impulsaba mi cuerpo se transfería a mi mano.

«Siento que voy a estallar aquí. ¿Qué tienes exactamente en mente?» —inquirió Regis, su voz resonando en mi mente.

—Solo aguanta hasta que yo dé la señal —dije, con los dientes apretados. Se sentía como si me adentrara cada vez más en un pozo de alquitrán, mientras mi propio cuerpo pugnaba contra mí, pero ya estaba casi sobre la quimera.

Sin embargo, antes de que pudiera acercarme aún más, una de las tres cabezas de la quimera se giró hacia mí. Sus dos cabezas restantes también se volvieron para mirarme, pero en lugar de emplear el látigo y el brazo de hoz que le quedaban para atacarme, parecía… cauteloso. Sus seis ojos se concentraron en mi mano restante.

¡Casi!

Sentía mi mano como si fuera apretada por dos rocas a medida que el Aether se fusionaba con mayor intensidad en su interior, pero antes de que pudiera acercarme lo suficiente para desatarlo, la sala misma se estremeció y los candelabros parpadearon con violencia. Pude sentir el Aether en la atmósfera vibrar cuando un aura siniestra se extendió desde la quimera, cuyos seis ojos ahora resplandecían con un brillo púrpura.

Estaba utilizando el Aether de su cuerpo y de la atmósfera para proyectar una suerte de aura debilitante. Sin embargo, mi suerte pareció, por fin, volverse a mi favor. Ya fuera por este cuerpo o por la inquebrantable fortaleza mental forjada al vivir dos vidas, la intención etérica tuvo escaso efecto en mí.

Ignorando el dolor creciente e implacable que irradiaba del muñón de mi brazo cercenado, arremetí. La quimera profirió un chillido histérico y comenzó a blandir salvajemente su brazo-látigo. Concentrándome en el flujo de Aether para determinar la trayectoria de su ataque, lo esquivé una última vez y salté.

—¡Ahora! —rugí, apenas capaz de mover mi brazo.

Mi puño, revestido de Aether, impactó justo debajo de sus tres cabezas, y una explosión de oscuridad y púrpura emanó de mi ataque. Sentí como si cada gramo de fuerza hubiera sido drenado de mi cuerpo mientras yacía postrado en el suelo, junto a los restos de la quimera fusionada. Mis párpados se volvieron pesados mientras sucumbía a la oscuridad del sueño, hasta que un fuerte grito me despertó abruptamente.

—¡Ja! ¡Que te jodan, hijo de puta, soy un arma! —gritó Regis con júbilo.

A pesar de la experiencia cercana a la muerte que acabábamos de sortear y del hecho de que aún me faltaba un brazo, no pude evitar soltar una risa ronca. Apenas incorporándome, inspeccioné la quimera fusionada. No sabría decir si había utilizado el espacio o el Éter vital, pero me las había ingeniado para crear un cráter en su pecho, desintegrando también la mayor parte de su cabeza.

—Buen trabajo —le dije a mi compañero. Justo en ese momento, escuché el suave clic de la puerta abriéndose, revelando el acceso a la siguiente etapa.

—Así que, niño bonito, ¿quieres consumir este amasijo de hueso y avanzar a la siguiente sala? —preguntó Regis con renovada confianza.

—No del todo —dije, cojeando hacia el cadáver de la quimera fusionada—. ¿Sabes cómo dijiste que incluso los Asuras poseen Mana core que sustentan y alimentan sus cuerpos?

—¿Sí? —Regis ladeó la cabeza—. Pero tu Mana core está roto.

—Sí —dije, mirándolo. Las imágenes de las quimeras ataviadas de púrpura se habían arraigado en mi mente—. ¿Y si intento formar un núcleo de Aether?