**Capítulo 254 – Segunda Ronda**

Caí de bruces, estrellándome con brutalidad contra el gélido mármol del santuario, mientras una poza de sangre carmesí oscuro comenzaba a expandirse lentamente a mi alrededor. Luchando contra la mordaza helada que amenazaba con arrebatarme la conciencia, me arrastré, desesperado por huir de aquellas abominaciones, lo más lejos posible de la puerta.

—Arthur —murmuró Regis, con voz suave.

Con el cuerpo y la mente punzados por innumerables heridas, como agujas al rojo vivo, me aferré con desesperación a la vida. Con una mano temblorosa, busqué a tientas por encima de mi hombro, aferrándome al astil de una de las flechas de hueso incrustadas en mi espalda. Contuve un alarido, mientras las lágrimas surcaban mi rostro. Sin maná para proteger mi cuerpo y sin adrenalina para aliviar el dolor, el mero roce de la flecha desató punzadas de agonía abrasadora por toda mi espalda. Con un gemido gutural, partí el astil. Una oleada de náuseas me asaltó, y vacié el contenido de mi estómago contra el mármol. Con el estómago vacío, solo logré expulsar bilis y ácido estomacal, mi cuerpo convulsionando en espasmos secos.

Mi cuerpo tardó unos minutos en calmarse, aunque en realidad pudieron haber sido horas, pues perdí la conciencia intermitentemente. Reuniendo la poca fuerza que me quedaba, llevé el astil del hueso a mi boca.

—No vas a… oh, sí, claro que sí.

Regis me miró con una mueca, pero no me importó. El aura etérica era puro sustento para mí, y sentí cómo la fuerza comenzaba a regresar a mi cuerpo. Partí el otro astil incrustado en mi costado, conteniendo a duras penas las náuseas. También consumí su esencia etérica, mientras mi mente luchaba por idear una salida, considerando mi estado de una sola pierna.

La poza carmesí bajo mi cuerpo comenzó a secarse, una señal alentadora de que la hemorragia cesaba. Tras extraer toda la esencia de ambas flechas, me arrastré hacia la fuente. Tragué el agua clara y fría a grandes sorbos. Con mi cuerpo sucumbiendo al agotamiento y los párpados pesados, me recosté contra el borde de la fuente de mármol, permitiendo que la oscuridad me engullera.

*****

Desperté de mi letargo con un ataque de tos, como si me hubiera ahogado en sueños. Me aferré el pecho, jadeando en busca de aire mientras las heridas de mi espalda me quemaban. De repente, Regis emergió de mi pecho.

—¿Qué… demonios estás haciendo? —pregunté, controlando mi respiración.

—Te juro que no fui yo. Bueno, quizá fui un poco yo —respondió Regis con una expresión de culpabilidad.

Le dirigí una mirada que lo hizo retroceder unos metros.

—¡Te diré lo que descubrí mientras dormías, pero primero, mira tu cuerpo! —exclamó.

Confundido, miré hacia abajo, preparándome para lo peor. Me habían perforado la espalda tres veces y una vez la pierna izquierda; esta última, destrozada por una escopeta que solo podía imaginar en manos del mismísimo Satanás. Sin embargo, cuando mi mirada se posó en mis piernas, no pude evitar soltar un fuerte suspiro. Ahí estaba, mi pierna izquierda, desnuda desde el muslo pero completamente intacta, sin un solo rasguño. La toqué, piqué y pellizqué para asegurarme de que era real, de que era mía.

—¡Increíble, ¿eh?! Eres como una extraña estrella de mar o una araña —dijo Regis con entusiasmo.

Solté una carcajada, incapaz de contener mi alivio. —No puedes pensar en una forma de vida mejor para compararme, ¿verdad?

—Bueno, iba a decir lagartija, pero ellas solo pueden regenerar sus colas, y eso no es técnicamente… —

—Está bien, lo entiendo —me reí entre dientes antes de estudiar mi pierna con mayor detenimiento—. Pude curar algunos cortes y heridas punzantes, pero mi pierna izquierda fue arrancada por completo. ¿Tienes idea de cómo pudo ocurrir esto?

—Estaba a punto de llegar a eso —comenzó Regis—. No sé cómo se te ocurrió la idea de consumir el Éter de esos monstruos, pero eso te salvó… No, es mucho más que solo salvarte.

—¿Qué quieres decir? —indagué.

—Tu fisiología actual no es ni humana ni Asura. Es un estado intermedio debido al arte de Éter de sacrificio que Sylvie empleó contigo. El problema es que, una vez que recuperaste la conciencia, descubriste que tu Mana core está irreparablemente dañado. A diferencia de un ser inferior, sin un Mana core funcional y lo suficientemente poderoso para sustentar tu forma, no puedes mantener este cuerpo.

—Eso no tiene ningún sentido. ¿Cómo es posible que mi propio cuerpo no pueda sustentarse a sí mismo? —pregunté.

—Si reflexionas sobre por qué los Asuras son innatamente tan poderosos, es porque, a diferencia de los inferiores, sus cuerpos dependen del maná para funcionar. Desde el momento de su nacimiento, sus Mana core están constantemente gravados para mantener su propia existencia. Si sus Mana core se fragmentaran, todo su cuerpo colapsaría lentamente.

Hice una mueca. —Está bien, entonces, ¿mi cuerpo se está desintegrando lentamente al no tener un Mana core?

—Lo estaba, hasta que te lanzaste a consumir el Éter de esos monstruos como un zombi hambriento —explicó Regis—. Después de eso, tu cuerpo empezó a sustentarse con mayor estabilidad.

Observé mis manos y pies, asombrado por la transformación de este cuerpo en comparación con el anterior. No era solo mi apariencia exterior lo que había mutado.

—Y lo más emocionante de todo… ¿Recuerdas cuando dijiste algo como: «Regis, ponte en mi mano»? —dijo Regis, con una voz molestamente parecida a la mía—. Bueno, pensaste que era mi Éter lo que manipulabas, ¿verdad? En realidad, era el Éter que ya residía en tu cuerpo. Por alguna razón, cuando fui a tu mano, todo ese Éter que habías consumido —y que se había esparcido por todo tu ser— fluyó hacia mí.

—Interesante… Espera, ¿eso significa que básicamente puedes extraer el Éter de mi cuerpo y usarlo para ti? —pregunté, con sospecha.

—Tal vez —respondió Regis, antes de añadir apresuradamente—: ¡Pero no lo hice! Bueno, quizá un poco, ¡pero solo una vez que supe que tu vida no corría peligro! Hasta entonces, me introduje en tu pierna y me aseguré de que todo el Éter restante en tu cuerpo se concentrara en regenerarla. Por eso tu pierna está en perfecta forma, mientras que las lesiones en tu espalda no están completamente curadas.

Dejé escapar un suspiro, hastiado de que mi propio compañero intentara jugarme una treta.

—Mira, podría ir a esa puerta y activar el límite de alcance para hacerte sentir dolor. ¡Diablos, dame unas horas y podría idear formas aún más creativas de castigar tu trasero incorpóreo! Pero no tengo la intención de retenerte hasta que logremos salir de aquí.

Los ojos de Regis se abrieron de par en par ante la idea, y luego asintió con fervor.

—Entonces, si el Éter que consumo se esparce por mi cuerpo, ¿lo nutre y fortalece momentáneamente antes de agotarse, correcto? —pregunté.

—Sí. Por lo que he discernido, el Éter busca mantenerte en un estado óptimo, priorizando la recuperación de tus heridas. Por eso, probablemente no te sientes mucho más fuerte.

—Entendido. Y supongo que, si consumes el Éter de mi cuerpo, tú también te fortalecerás de alguna manera, ¿no?

—Eso es lo que se siente ahora, ¿no te has dado cuenta?

Arqueé una ceja. —¿De qué debería haberme dado cuenta?

—¡Mis cuernos! ¡Crecieron como un octavo de pulgada!

Lo miré, impasible, hasta que soltó una tosecilla.

—En fin… ¿qué decías, mi hermosa maestra?

Señalé la puerta de metal a unos metros. —Volveremos allí para cosechar la mayor cantidad de esencia etérica posible, ya sea de las flechas o de las propias quimeras, y luego regresaremos aquí.

Los ojos de Regis se agrandaron. —¡¿En serio?! ¿Con qué propósito?

—Hasta que sea lo suficientemente fuerte como para aniquilarlos a todos —dije, con absoluta naturalidad.

Atravesar la puerta y avanzar hasta el punto de activación en el pasillo no resultó más sencillo esta segunda vez. El conocimiento de lo que nos esperaba, paradójicamente, lo hacía más arduo; sin embargo, mi cuerpo se sentía ahora más ligero y fuerte, y yo sabía a qué atenerme.

Con un estruendo y una explosión de fragmentos pétreos, la quimera arquera se desprendió primero de su forma estática, al igual que la vez anterior. Corrí de vuelta hacia la entrada del santuario. No podía permitirme ser flanqueado allí. El objetivo era simple: consumir la mayor cantidad de Éter posible de las quimeras, sufriendo la menor cantidad de lesiones. Cuantas menos heridas tuviera, más Éter podría consumir para fortalecer tanto a Regis como a mi propio cuerpo.

—Entonces —comenzó Regis mientras continuábamos huyendo y más estatuas pétreas empezaban a astillarse—, ¿dividimos el Éter al cincuenta por ciento?

—Buen intento —me burlé—. Ochenta-veinte, después de que mis heridas hayan sanado.

Regis chasqueó la lengua… o emitió un sonido que se le asemejó. —Idiota tacaño.

—Tal vez, si te conviertes en una verdadera arma de algún tipo, una vez que me haya vuelto más fuerte, pueda asignarte un poco más —respondí, lanzando una mirada por encima del hombro.

Nos separamos en el instante en que la quimera saltó de su podio, aterrizando con un estruendo sordo. Sus ojos redondos se clavaron en mí. Desquició su mandíbula, repleta de dientes afilados como agujas, y soltó un gemido monstruoso que me heló la sangre. Mantener el equilibrio de este cuerpo, mientras me movía a una velocidad superior a un paso rápido, exigía más control del que tuve incluso de niño. Aun así, esta vez logré acercarme lo suficiente a la puerta del santuario sin tropezar.

Me giré para enfrentar a la quimera. La observé arrancar una de sus vértebras puntiagudas y colocarla en su arco de hueso. La quimera lanzó su ataque, despidiendo la flecha de hueso con un aullido penetrante que rasgó el aire. Rodé para apartarme, sin fiarme de mi capacidad para esquivarla por un margen mínimo. Cuando la flecha impactó en la pared, toda la estancia tembló, y antes de que pudiera reponerme, la quimera ya tenía otras dos flechas preparadas en su arco.

*No ocurrió así la última vez*, pensé.

Afortunadamente, Regis ya había alcanzado a la quimera y danzaba frenéticamente alrededor de su rostro. Las flechas erraron su blanco, lo que me otorgó un breve respiro para partir los astiles del muro de piedra. Guardé una flecha para más tarde y consumí la esencia etérica de la otra.

Los primeros minutos transcurrieron más o menos según lo previsto, hasta que la segunda quimera se desató. Luego la tercera, la cuarta… y la quinta.

—¡Están liberándose más rápido esta vez! —rugió Regis, mientras seguía distrayendo a la quimera arquera.

Maldiciendo para mis adentros, mi mirada oscilaba entre las tres quimeras que corrían hacia mí como bestias frenéticas armadas, y la entrada de regreso al santuario. Reprimí la tentación de rendirme. Aunque no estaba gravemente herido y había consumido algo de Éter, no era suficiente. Mi plan inicial de cosechar flechas de la quimera arquera para fortalecerse gradualmente se había esfumado. La revelación de que las quimeras se liberaban cada vez más rápido había desbaratado mi estrategia. No era lo suficientemente fuerte para vencerlas en esta ronda. Necesitaba ser mucho más poderoso para la siguiente, de lo contrario, no tendría esperanzas de superar este nivel, y mucho menos toda esta mazmorra.

La quimera que empuñaba un látigo hecho con el lomo de una serpiente gigante me alcanzó primero. Su arma se difuminó en un aluvión de golpes, barridos y estocadas, cada uno abriendo hendiduras y astillando el suelo. Mis instintos de batalla, forjados por décadas de conocimiento de lucha, compensaron la menguante fuerza y el precario control que tenía sobre este cuerpo. Me agaché, rodé y me moví, evadiendo el látigo erizado de púas, pero apenas me mantuve en pie antes de que las otras dos quimeras nos alcanzaran.

La sala se sumió rápidamente en el caos. Regis hacía todo lo posible por mantener ocupadas a las quimeras del arco y la escopeta, mientras yo lidiaba con el resto. Me aferraba a las quimeras tan pronto como sus golpes fallaban y sus armas quedaban atascadas en el suelo por la fuerza bruta de sus ataques, antes de consumir su esencia etérica para regenerar las heridas acumuladas en este macabro juego. De vez en cuando, la sala retumbaba cuando la escopeta se disparaba en algún punto. Afortunadamente, Regis cumplía su cometido.

—¡Cuidado! —gritó Regis de repente.

Mi mirada se fijó de inmediato en la quimera arquera, que ya tenía tres flechas listas. Antes de que las disparara, giré y me lancé hacia la quimera espadachín. Logré esquivar la espada justo cuando los aullidos mortales de las flechas rasgaron el aire. Siguiendo el impulso del balanceo, aferré el brazo de la quimera espadachín y la lancé por encima de mi hombro, justo en la trayectoria de las tres flechas. El impacto de las flechas derribó a la quimera espadachín, haciéndome caer hacia atrás mientras esta se desplomaba sobre mí, aterrizando a su vez sobre la quimera del látigo.

Observé con una punzada de triunfo cómo la quimera se retorcía de dolor. Justo cuando un atisbo de esperanza se manifestaba en mí, un borrón pasó zumbando y el extremo de la lanza de la otra quimera me golpeó. Apenas logrando contener el golpe con mis brazos, solté un grito ahogado mientras el aire era expulsado de mis pulmones con violencia.

—¡Arthur! —escuché gritar a Regis mientras yo salía despedido hacia atrás, impactando contra la pared con tal fuerza que sentí cómo algo más que la piedra se quebraba tras de mí.

Me desplomé al suelo, la sangre se acumulando bajo mi cuerpo aún más rápido que cuando perdí una pierna. Ambos brazos se habían fracturado al intentar protegerme del impacto, y mi conciencia flaqueó. Contorsionando mi cuerpo, logré hacer palanca con mis dientes en el astil de la flecha rota que había guardado, y comencé a tragar su esencia etérica. Mi brazo derecho estaba destrozado e inservible, pero ahora podía mover el izquierdo. Con la fuerza regresando lentamente, logré incorporarme del suelo. La entrada al santuario estaba a solo unos pasos a mi izquierda, y la tentación de regresar se hizo abrumadora.

Sopesé mis opciones, buscando la mejor vía para sobrevivir, cuando un rugido bestial capturó mi atención. La quimera espadachín y la arquera estaban luchando… entre sí. Las quimeras del látigo y la lanza se percataron de que seguía vivo y corrieron hacia mí. Minutos antes, habría aceptado esto como mi fin, pero ahora, un plan se había solidificado en mi mente. Mis ojos se fijaron en la quimera del látigo, que avanzaba ligeramente por delante de su compañero con la lanza. Con una respiración profunda, corrí hacia ella.

La quimera reaccionó, blandiendo su látigo esquelético mientras continuaba su embestida hacia mí. Sin embargo, justo antes de que estuviera a mi alcance, giré bruscamente a la derecha —casi tropezando en el intento— y me dirigí hacia la quimera lancera. *Solo tenía una oportunidad*. No queriendo que su presa escapara, la primera quimera me atacó con su látigo, emitiendo un fuerte chasquido.

¡Ahora!

Levanté mi único brazo hábil para empuñar el astil de hueso, bloqueando el extremo del látigo justo antes de que se enroscara alrededor de la flecha de hueso. *Vamos…* Ahora, con la cola del látigo en mi mano, me zambullí justo bajo el torso de la quimera lancera y usé el látigo como un cable trampa. La quimera lancera cayó de bruces y se estrelló contra la pared con un estruendo atronador.

Desafortunadamente para mí, el látigo al que me había aferrado se sacudió hacia atrás, arrastrándome consigo. Con un rugido de furia, la quimera se preparó para asestar su golpe final. Su pie se presionó contra mi pecho justo cuando otro bramido resonó a nuestro lado.

¡Éxito!

La quimera lancera cargó implacablemente y clavó su lanza en el hombro de su compañero que empuñaba el látigo. Al instante, ambas quimeras se enzarzaron en combate. Solo restaba la fase final de mi plan. La quimera escopetera tardaba en recargar su arma, pero cada disparo abría un cráter en la pared o en el suelo del pasillo. Estaba agradecido de que Regis lograra cegarla lo suficiente para que no representara una amenaza mayor. Ahora, debía explotar esa amenaza.

—¡Regis! ¡Mantén sus ojos cubiertos, pero apunta su arma hacia mí! —grité, tras haberme alejado por un pelo de la refriega entre la quimera lancera y la del látigo.

A diferencia de antes, mi compañero no cuestionó la orden y se apartó del rostro de la quimera escopetera lo suficiente para mantener su visión mayormente oscurecida. Enfurecida, la quimera blandió su arma hacia Regis, quien giraba incesantemente alrededor de su rostro. Sin tiempo que perder, me deslicé junto a las quimeras lancera y del látigo, posicionándome frente a ellas justo cuando la quimera que Regis acosaba había cargado su arma.

—¡Ahora! —rugí.

Regis voló hacia mí, y me encontré una vez más ante el cañón de la escopeta de la quimera. Esta vez, sin embargo, fue a propósito. Calculando el tiempo hasta el último instante, salté fuera de la trayectoria justo cuando la quimera disparaba, permitiendo que la ráfaga de proyectiles impactara en las quimeras lancera y del látigo. Apreté los dientes, ignorando el dolor que se extendía por mi brazo destrozado y mi espalda, asombrado por la escena que se desplegaba ante mí. La escopeta había perforado ambas quimeras, la lancera y la del látigo, dejándolas flácidas e inertes.

El plan había resultado mejor de lo esperado. Sin tiempo que perder, corrí hacia las dos quimeras, que estaban enredadas en el largo látigo, y las arrastré hacia la puerta. Un rugido salvaje brotó de la garganta de la quimera escopetera, atrayendo la atención de las quimeras arquera y espadachín, que hasta entonces luchaban entre sí. Ambas se miraron por un instante antes de que sus ojos brillantes se posaran en mí.

¡Mierda!

Tiré con aún más fuerza, con los ojos fijos en la quimera arquera, que ya preparaba otra flecha, y en la quimera espadachín, que corría hacia mí.

—¡Regis! —grité, sin poder divisar por ningún lado la bola de fuego negra flotante.

—Aquí —gimió Regis, manifestándose justo a mi lado—. No sabía que me llevaría tanto tiempo reformarme después de haber sido destruido.

Una flecha zumbó y apenas rozó mi pierna mientras seguía arrastrando los cadáveres de las dos quimeras hacia el santuario con mi único brazo útil. Dejé escapar un rugido, reuniendo hasta la última pizca de mi fuerza para arrastrar las gigantescas quimeras. Otra flecha zumbó. Sin la fuerza ni el tiempo para hacer más, giré mi cuerpo para que la flecha impactara en mi hombro derecho, sacrificando mi brazo ya debilitado para preservar el resto de mi cuerpo. Un dolor punzante me atravesó. Casi caí hacia atrás por la fuerza del impacto, pero logré mantenerme en pie. La quimera espadachín estaba a menos de diez pies de distancia cuando llegamos a la puerta, y yo ya había activado las runas de Éter para permitirnos escapar.

Arrastré ambas quimeras a través del portal, e incluso mientras me encontraba físicamente dentro del santuario, mi corazón latió frenéticamente contra mis costillas rotas al ver el látigo de púas desenredarse lentamente de sus cuerpos. Apenas logré arrastrar a la quimera del látigo a través del portal, me apresuré hacia adelante para retirar también a la quimera lancera. Pero cuando el látigo que la envolvía se aflojó, sentí una poderosa fuerza tirando de ella.

—¡No! —rugí, viendo cómo la quimera lancera se deslizaba hacia atrás a través del portal mientras la quimera espadachín tiraba de ella.

—¡Tenemos que cerrar la puerta! —gritó Regis, saliendo despedido de mi mano.

—¡Maldita sea! —maldije antes de ceder y cerrar la gran puerta de metal.