Capítulo 253 – Un apetito saludable

Los preparativos no se extendieron demasiado, principalmente porque nuestro inventario era prácticamente inexistente. Desgarré lo que quedaba de mi jirones camisa, revelando una piel lechosa, carente de cualquier definición muscular.

«Genial,» murmuré, observando mi cuerpo.

«¿Por qué tan sombrío? Tienes un físico por el que la mayoría mataría…» comenzó Regis, antes de soltar una risa burlona. «La mayoría de las chicas, claro.»

Le asesté un manotazo a mi compañero, pero esta vez se escurrió de mi alcance.

Mis pantalones largos permanecieron casi intactos gracias a las protecciones de cuero de los muslos. Retirando las gruesas láminas que habían salvaguardado mis muslos, improvisé un chaleco, desgarrando pedazos de cuero con los dientes y usando tiras de mi camisa para asegurarlos alrededor de mi cintura y sobre mi hombro.

Con las tiras adicionales de tela restante, confeccioné una máscara para cubrir mi boca y nariz, envolviendo el resto alrededor de mis manos.

«¿Por qué la máscara? ¿Estás intentando completar tu atuendo de pequeño ninja?» inquirió Regis, inspeccionando mi nueva apariencia.

Flexioné y extendí los dedos, que ahora estaban cubiertos por la tela hasta el segundo nudillo.

«Los Alacrianos que pasaron llevaban distintos tipos de armaduras, probablemente adaptadas a sus estilos de lucha, pero los tres tenían máscaras alrededor del cuello y, a diferencia de nosotros, parecían saber perfectamente dónde se estaban metiendo.»

«Vaya, qué astuto,» reconoció Regis, asintiendo.

«¿Por qué te muestras tan sorprendido, sabiendo que he vivido dos vidas?»

«Buen punto. Este humilde servidor se disculpa por su ignorancia, Milady.»

Puse los ojos en blanco. Este se anunciaba como un trayecto tedioso.

Después de ejecutar una serie de movimientos marciales para desentumecer mi cuerpo, aún desmañado, me dirigí hacia la imponente puerta de metal, sintiéndome incluso menos preparado de lo que estaba antes de emprender mis preparativos.

Cada movimiento que hacía encontraba una resistencia casi tangible. Era como si el aire a mi alrededor hubiera sido sustituido por alquitrán.

Posé mis manos sobre la puerta rúnica y exhalé un suspiro. «¿Estás listo?»

«Vamos,» dijo Regis, sin rastro de burla.

Abrí la puerta con facilidad. Lo que se reveló al otro lado parecía ser una extensión de la sala en la que nos encontrábamos.

Mirando a Regis, señalé la puerta con la cabeza.

«¿Qué? ¿Por qué yo?» se quejó mi compañero.

«Porque eres incorpóreo,» respondí con rotundidad.

Soltando una serie de maldiciones, Regis se acercó al otro lado de la puerta, deteniéndose de repente.

«¡Ay! Eso ha dolido de verdad,» dijo, más perplejo que adolorido.

«¿Qué sucede?» pregunté, agitando cautelosamente la mano en la zona donde Regis se había lastimado.

Sin embargo, a diferencia de Regis, pude pasar.

«¡Ay! ¡Para!» Regis gruñó, su forma temblorosa.

Lo hice una vez más, y Regis volvió a lanzar un gemido de dolor antes de mirarme.

«Solo quería asegurarme,» sonreí con una chispa de picardía.

«No creo que esto sea una mera entrada a otra estancia,» se quejó Regis. «Es el mismo tipo de dolor que siento si me alejo demasiado de ti, pero la intensidad del dolor es significativamente más gradual.»

«Eso significa que, con toda probabilidad, es un portal,» respondí, observando la estancia al otro lado de la puerta. «Espera, ¿por qué intentaste dejarme?»

Regis se encogió de hombros. «Soy un ser sensible. Quería saber cuál era mi límite, y no es como si hubiera nacido intrínsecamente leal a ti.»

Negué con la cabeza. «Me disgustarías mucho más si fueras realmente útil como arma.»

«Touché,» bromeó Regis.

«Cruzaremos juntos en tres,» decidí.

Regis asintió, posicionándose justo detrás de la puerta. Mi corazón retumbaba contra el pecho, y sentía cómo mis sentidos se agudizaban.

No tenía idea de a qué nos enfrentaríamos tan pronto como abandonáramos este ‘santuario’.

«¡Una! ¡Dos! ¡Tres!» Me lancé junto a Regis, preparado para cualquier desafío que me aguardara. Sin embargo, nos recibió un silencio absoluto, salvo por el chasquido y el sordo zumbido de la puerta al sellarse tras nosotros.

El suelo de mármol bajo mis pies era impecablemente liso, pero a diferencia de la estancia circular anterior, este era un pasillo largo y recto con un techo que se arqueaba muy por encima de nuestras cabezas, con otra puerta de metal grabada con runas en el extremo opuesto. Dos filas de apliques se alineaban a lo largo de la pared estampada, iluminando el pasillo con una cálida luz natural.

A cada lado, se erigían estatuas gigantes de mármol, representando a hombres y mujeres armados no solo con las familiares espadas, lanzas, varitas y arcos, sino también… con armas insólitas.

Al parecer, Regis estaba tan sorprendido como yo. «¿Esos son…?»

«¿Armas? Me lo temo,» respondí.

Las armas de fuego que sostenían algunas de las estatuas eran distintas a las que yo conocía en mi vida anterior. Eran más arcaicas, similares a las del pasado que aún utilizaban balas de metal y pólvora.

Mi mirada se desvió de las estatuas de piedra por un instante, aterrizando en la puerta del fondo, a unos noventa metros de distancia.

«Así que simplemente… pasamos por delante de estas gigantescas estatuas de piedra y nos dirigimos a la puerta del otro lado. Eso no es ominoso en absoluto,» murmuró Regis.

En lugar de avanzar en línea recta, me dirigí hacia la pared a mi derecha, buscando cualquier salida lateral oculta. Tras revisar ambas paredes, exhalé un suspiro y volví a mirar hacia el pasillo central, entre la hilera de estatuas de piedra.

«No creerás que estas estatuas van a empezar a moverse y a intentar matarnos en cuanto nos acerquemos, ¿verdad?»

«Solo hay una forma de averiguarlo,» dijo Regis, posándose en mi hombro. «¡Adelante hacia la victoria, Milady!»

Me puse en posición de correr, maldiciendo mi nuevo y recalcitrante cuerpo. Si pudiera usar magia, despejar este pasillo no me habría llevado más de unos segundos; menos, si hubiera usado Vacío Estático.

Exhalé con fuerza, despejando mi mente de cualquier pensamiento superfluo, y levanté los pies del suelo para lanzarme a toda velocidad a través de la hilera de estatuas pétreas que flanqueaban el pasillo.

«¡Vamos! ¡Un niño pequeño puede gatear más rápido que esto!» Regis me acosaba junto a mi oreja, exasperándome aún más que mi cuerpo debilitado. Apretando los dientes, seguí corriendo tan rápido como mis piernas, que se sentían como plomo, me lo permitían, cuando di un paso en falso y tropecé.

Me precipité al suelo, apenas logrando levantar los brazos a tiempo para evitar estrellar mi rostro contra el frío mármol.

No hubo dolor, solo vergüenza al ponerme en pie. No ayudó que mi compañero soltara una carcajada sonora mientras mofaba mi traspié.

Me sacudí el polvo y reanudé mi marcha a paso veloz. «Oye. ¿Qué te sucedería si muero?»

Regis dejó de reír. «¿Eh?»

«¿Serías libre o perecerías conmigo?»

«Nunca lo había pensado, pero…» Regis reflexionó por un momento. «El sustento de mi forma emana de la acclorite incrustada en tu cuerpo, pero mi esencia vital está intrínsecamente ligada a la tuya, así que, si pereces, supongo…»

«¿Te desvaneces en un mero fragmento de roca?» terminé, mientras escaneaba las estatuas que nos rodeaban al superar la cuarta marca del pasillo. «Es un consuelo saberlo.»

«¡Oye! ¿Estás sonriendo?» Regis tartamudeó, fijando en mí esos grandes ojos blancos y fijos.

«Estás alucinando,» le dije, dándole un manotazo.

«¡No, te vi sonreír! ¿Estás seguro de que parte del maná de Uto no te infectó o siempre fuiste un sociópata latente?»

Ignorando su cháchara, busqué cualquier indicio de que las estatuas pudieran representar una amenaza.

Continuando nuestro camino por el largo pasillo, una sensación que no había experimentado desde mi despertar en este… lugar, me asaltó: hambre.

La punzada aguda que hizo que mi estómago se contrajera se desvaneció tan rauda como había llegado, pero un rescoldo de ella persistió, haciendo que mi boca se salivara.

Apenas habíamos dado unos pasos más allá de la cuarta marca del pasillo cuando mi visión se redujo a un túnel, borrando todo excepto las estatuas frente a mí.

«Bueno, por el Aether… ninguna estatuilla de piedra ha cobrado vida para atacarnos,» intervino Regis mientras flotaba más cerca de una estatua que sostenía lo que parecía una escopeta.

De repente, la estancia se estremeció cuando las luces de los apliques se atenuaron hasta adquirir un matiz espectral.

Miré hacia la salida, que aún se encontraba a más de sesenta metros de distancia. Las runas etéricas grabadas en la puerta habían cambiado y el pomo que solía adornarla había desaparecido.

Gracias a la aguda visión que Sylvie me otorgaba, pude discernir aquello con tanta claridad. Me di la vuelta y corrí hacia la puerta por la que habíamos venido.

No tenía idea de si se nos permitiría regresar al santuario, pero era eso o encarar lo quequiera que estuviera por desatarse.

Debí de haber dado unos diez pasos cuando las estatuas a mi alrededor empezaron a resquebrajarse. Grandes fragmentos de piedra se desprendieron y cayeron al suelo… y a medida que más estatuas se desmoronaban, mejor pude discernir lo que ocultaban en su interior.

Lo que quedó expuesto de las estatuas, semejantes a ataúdes en los que estas… criaturas estaban atrapadas, resultaba poco menos que inquietante. Carne lacerada cubría parches de músculos y huesos expuestos en estas criaturas humanoides de aspecto fibroso.

Las armas representadas en las estatuas eran en realidad armas de hechura similar, forjadas con huesos alargados y fibras musculares.

Si tuviera que describirlo de manera sencilla, parecería que un demente hubiera destrozado un humano descomunal y tratado de reconstruirlo de dentro hacia fuera, un experimento quimérico fallido.

La primera quimera que emergió completamente de su pétreo capullo era la estatua de un hombre empuñando un arco y una flecha. Dejó escapar un chirrido gutural de su boca distorsionada al saltar del podio donde estaba la estatua, erizándome la piel.

«B-Bueno… al menos técnicamente las estatuas no están intentando matarnos,» murmuró Regis. «Solo lo que había dentro de ellas.»

Corrí hacia la puerta por la que habíamos entrado, a menos de treinta metros de distancia. Sin embargo, justo después de unos pocos pasos, un sutil silbido rasgó el aire.

Sin mirar atrás, me lancé de lado y rodé, esquivando por milímetros la flecha de hueso que, con la fuerza de su impacto, abrió una fisura en el mármol.

Me puse en pie justo cuando la criatura que empuñaba el arco arrancaba una de sus largas y afiladas vértebras y la encajaba como flecha en la cuerda de su arco.

«¡La quimera del hacha también ha emergido!» Regis gritó desde arriba, a solo unos metros de distancia.

La mínima distracción para observar a la segunda quimera, armada con hachas, fue todo lo que la quimera del arco necesitó.

Un súbito estallido de dolor brotó de mi costado y el impacto me proyectó hacia atrás.

Exhalando una tos ronca, miré hacia abajo y vi una flecha de hueso que sobresalía justo bajo mi caja torácica.

Me puse de rodillas. Mi visión se redujo a un túnel de nuevo, borrando todo excepto en lo que tenía que concentrarme.

Había sentido esto antes en la batalla, pero nunca con una intensidad tan extrema. Mi cabeza palpitaba con violencia mientras la sangre pulsaba en mis venas.

Salté hacia atrás, apenas a tiempo de esquivar el borroso movimiento de la quimera del hacha.

Justo cuando estaba a punto de bajar su otro brazo afilado hacia mí, Regis pasó silbando, una sombra negra.

Regis se aferró a la quimera del hacha, cegándola y dándome un respiro para alejarme, cojeando.

Di unos pasos más cuando un nuevo dolor punzante surgió, esta vez en mi pierna izquierda.

Ahogando un grito, me desplomé hacia adelante, apenas impidiendo que la flecha se hundiera más en mi estómago.

«¡Arthur! ¡Solo puedo distraer a uno de ellos, y hay más de estas criaturas emergiendo!»

«¡Ya lo sé!» Rechiné, apretando los dientes. Partí el astil de la flecha de hueso clavada en mi cuerpo, ahogando un grito al hacer lo mismo con la de mi pierna.

Mi visión parpadeó de nuevo, como si mi cuerpo se esforzara por expulsar mi alma. Los colores se desvanecieron, y lo que antes rodeaba a los monstruos nervudos que emergían de sus capullos pétreos eran ahora suaves auras moradas.

Al observar los fragmentos de hueso y músculo adheridos a los astiles de flecha en mi mano, la misma aura púrpura tenue emanaba de ellos, impulsándome a hacer algo que me costaba creer.

Mordí una flecha. Más precisamente, mordisqueé el aura etérea que la envolvía, consumiendo el Aether como si fuera la carne adherida a un hueso.

«¿Qué diablos estás haciendo?» Regis gritó.

Mordí la menguante energía etérica, arrancándola de la flecha de hueso y engulléndola antes de pasar a la otra flecha, también revestida de Aether.

Mis venas ardían al sentir la sustancia etérica de las flechas fluir a través de mí, imbuyéndome de una fuerza que no había experimentado desde mi despertar en este cuerpo.

Había desaparecido tan rápido como había llegado, pero lo que me asombró fue la total desaparición de las heridas en mi pierna y costado, dejando solo dos puntas de flecha ensangrentadas en el suelo.

Sin tiempo que perder, me puse en pie con un brío renovado. El suelo tembló cuando la tercera quimera emergió por completo de su pétreo ataúd, empuñando una espada.

La quimera con espada saltó de su podio y galopó hacia mí a una velocidad vertiginosa mientras la primera quimera engarzaba otra de sus vértebras afiladas en la cuerda de su arco.

Controlando mi respiración, permití que mis sentidos agudizados absorbieran cada detalle.

La quimera del arco lanzó su proyectil con un agudo silbido, pero esta vez pude ver la trayectoria de la flecha de hueso atravesando el aire. Esquivándola con un movimiento dramático, me estabilicé para encarar a la quimera con espada, que ya estaba a pocos metros.

Blandió su pálida espada en un arco fulgurante que, pese a mi esquiva, me dejó un corte superficial.

Mi corazón se aceleró mientras incontables escenarios se sucedían en mi mente. En aquel escenario de vida o muerte, enfrentando a aquellos monstruos en mi estado mermado, solo cabía una opción: arriesgarlo todo.

Si no estaba dispuesto a sacrificar mi vida, sabía que no sobreviviría en este lugar.

Me lancé hacia adelante mientras la enorme hoja de la quimera con espada se deslizaba sobre el liso mármol con un chirrido estridente. Aproveché para aferrar su brazo, morderlo y consumir el aura púrpura que lo envolvía.

La quimera con espada dejó escapar un lamento lastimero, revelando una boca plagada de afilados dientes. La quimera se agitó violentamente de dolor, pero me aferré, buscando infligirle cualquier daño posible.

Las patadas y los puñetazos me resultaban más dolorosos a mí que a las quimeras, pero a medida que seguía consumiendo el aura teñida de púrpura que envolvía el brazo que empuñaba la espada de la quimera, sentía cómo mi fuerza crecía.

En ese instante, una explosión retumbó, y toda la estancia se sacudió frenéticamente, lanzándome lejos de la quimera.

La quimera me asestó una patada con su larga y correosa pierna, haciéndome chocar contra la pared, tosiendo sangre y un par de dientes.

«¡Arthur!» Escuché a lo lejos, mientras mi conciencia se debatía entre la lucidez y el desvanecimiento.

Ante mí, un ejército de quimeras avanzaba, cada una empuñando un arma distinta forjada con huesos y músculos.

Otra explosión resonó, mucho más próxima esta vez, y el suelo frente a mí estalló en fragmentos de mármol y sangre.

Un grito gutural escapó de mi garganta al ver un charco de sangre formarse justo donde antes estaba mi pierna izquierda. Era la quimera que empuñaba lo que parecía una pistola, con su hueso hueco apuntando directamente hacia mí.

Arrastré mi cuerpo por el suelo mientras las quimeras se aproximaban, con una lentitud casi burlona, hasta alcanzar la puerta por la que habíamos entrado, la puerta del santuario.

Impulsándome con mi única pierna sana, tiré del pomo. Permaneció inmóvil.

«¡Por favor!» Supliqué, tirando inútilmente del pomo metálico.

Regis, que había vuelto flotando hacia mí, dejó escapar un suspiro. «Mi vida apestaba.»

Escuché un leve silbido antes de que un dolor penetrante estallara de nuevo, esta vez en mi hombro izquierdo.

Apretando los dientes contra el dolor, evité caer al presionarme contra la pared y aferrarme al pomo para sostenerme.

Fue entonces cuando lo vi. Entre todas las runas etéricas y los símbolos grabados en aquella puerta, había una única inscripción que reconocí: la misma que vi a la anciana Rinia activar en el portal de teletransporte del escondite del mago ancestral.

Aferrándome con más fuerza a la pared para mantenerme en pie, usé mi única mano ilesa para trazar las runas etéricas.

No pasó nada.

«¡Maldición! ¡Por favor!» Supliqué, intentándolo de nuevo con desesperación.

Volví a gritar cuando otra flecha de hueso me atravesó la espalda baja, peligrosamente cerca de mi columna vertebral. Me aferré al pomo de nuevo para no caer, y fue entonces cuando vi el mismo aura púrpura tenue que emitían las quimeras, pero esta vez, alrededor de Regis.

Mis ojos se abrieron de par en par. «¡Regis, rápido, ven aquí!»

«De acuerdo, pero no me vas a devorar, ¿verdad?» dijo Regis, con incertidumbre.

«¡Apúrate!» siseé. «¡Ven a mi mano!»

Regis se lanzó hacia mi mano derecha y casi aplaudí de alegría al ver lo que ocurrió. Mi mano se tiñó de una tenue aura púrpura.

Con presteza, volví a trazar las runas, alterándolas sutilmente para activar su función de apertura.

El zumbido de la puerta al abrirse fue celestial, pero mis ojos se abrieron de par en par al ver a la quimera que empuñaba el arma completamente cargada, con una densa masa púrpura acumulada en su cañón.

Abriendo la puerta lo suficiente para escurrirme, me lancé al interior del santuario justo a tiempo para sentir cómo la puerta retumbaba por la fuerza del proyectil de escopeta de la quimera.

FIN DEL LIBRO 07