«¿Dañado? No, eso no es…» Mi voz se extinguió al percibir el estado interno de mi cuerpo. Regis tenía razón. Cuando intenté distribuir maná por mi ser, un acto tan instintivo como respirar, solo percibí un leve cosquilleo. Lo intenté una vez más, esta vez procurando absorber maná ambiental. Pero esta vez, ni siquiera logré sentir nada; ni rastro de esa familiar calidez que antaño me envolvía cuando el maná se precipitaba y se fusionaba en mi núcleo de maná. «No», murmuré, esforzándome por poner en pie mi cuerpo, que se sentía pesado y ajeno.

Asesté un golpe, pero mi puñetazo resultó dolorosamente lento, incluso mientras intentaba canalizar maná desde mi núcleo de maná hacia los músculos implicados. «Arthur…», suspiró Regis. Ignorándolo, giré y lancé una patada. Tropecé y caí, incapaz de mantener el equilibrio. Impulsándome, intenté mover mi cuerpo de nuevo. Esta vez fue algo más fácil, pero la sensación me retrotraía a mis primeros años en este mundo. Mi mente conocía el movimiento, pero mi cuerpo simplemente no respondía. Caí una y otra vez, cada tropiezo más exasperante y humillante que el anterior. Finalmente, cuando mi rostro impactó contra el frío suelo y mis brazos no reaccionaron a tiempo para amortiguar la caída, permanecí postrado. Un rugido de frustración escapó de mi garganta mientras golpeaba mi cabeza contra el suelo. «¿Qué demonios me ha ocurrido?».

Todo mi esfuerzo, años de entrenamiento incansable y el perfeccionamiento de mi núcleo de maná, la maestría sobre los elementos, todo se había desvanecido. Golpeé mi cabeza contra el suelo de nuevo, apenas percibiendo más que un pulso amortiguado, a pesar de la violencia del impacto que hizo temblar la tierra. Dejé escapar otro grito que pugnaba en mi garganta, desesperado por liberarse. No sabía si me había calmado o simplemente me había quedado sin energía, pero mi mirada se posó en la piedra iridiscente, el reducto dimensional que albergaba a Sylvie. Ella había sacrificado su propia vida por mí, reducida a este estado de inercia. Por mis decisiones imprudentes, fue ella quien pagó el precio. Si no puedo remediar esta situación por mí mismo, al menos debo hacerlo por ella. Se lo debo. Me levanté y regresé en silencio a la fuente. Con las manos ahuecadas, sorbí el agua helada.

Tras saciar mi sed, me rocié el rostro con el agua fresca antes de contemplar mi propio reflejo. Un Arthur más curtido, de facciones afiladas y penetrantes ojos dorados, me devolvió la mirada. Mi cabello, del color de la arena blanqueada, caía en ondas justo sobre mis hombros. Incluso la textura de mi nuevo cabello imitaba la de Sylvie, lo que me provocó otra punzada de culpa. Arrancando una tira de tela de los andrajosos pantalones que vestía desde mi última batalla, recogí mi cabello hacia atrás y lo até. «¿Qué hacemos ahora?», pregunté, dirigiéndome a Regis.

La esfera de fuego negro flotante, coronada por cuernos, enarcó una ceja — o al menos así lo pareció — antes de replicar: «Te das cuenta de que le estás solicitando consejo a un arma, ¿verdad?». Me mantuve en silencio, mirándolo fijamente hasta que chasqueó la lengua, o lo que fuera que tuviese en su cavernosa boca. «No tiene gracia», se quejó antes de cernirse hacia mí. «Bueno, no es que tengamos muchas opciones, ya que solo hay una única salida de esta estancia». «¿Así que simplemente atravesamos la puerta?», confirmé, ya franqueando la inmensa puerta de metal. «Espera, Ricitos de Oro», comenzó. «¿Estás buscando tu propia perdición?». «¿Qué quieres decir?», inquirí, antes de que el familiar apodo resonara en mi mente. «¿Y cómo sabes de la palabra Ricitos de Oro?».

«Soy una extensión de ti, ¿lo olvidas? Todo cuanto sabes, ya sea de esta vida actual o de tu existencia pasada, ha forjado mi ser», respondió. «Así que, si te molesta mi espléndida personalidad, en realidad te molestas a ti mismo». «No recuerdo haber sido nunca tan sardónico o mofletudo», repliqué. «Bueno… para ser más específico, supongo que soy una fusión de tu esencia, la de Sylvia, la de tu vínculo, y la de ese fascinante semental, la bestia Uto», explicó la esfera de fuego negro flotante. Fue entonces cuando me percaté. Regis me había recordado a Uto. Si bien sus cuernos se asemejaban más a los de Sylvie, de los tres, la esencia de Uto era la más preponderante en Regis, aunque mucho más suavizada por las personalidades de Sylvia, Sylvie y la mía. «De todos modos», musitó, «no te encuentras en condiciones de aventurarte por una puerta al azar, especialmente si este lugar está diseñado para repeler intrusos». «Sí, lo sé», lo interrumpí. «Mi núcleo de maná está completamente desestabilizado y mi cuerpo se siente como si estuviera forjado en plomo, pero no podemos quedarnos aquí».

«Dejando de lado por un momento tu núcleo de maná malherido, ¿recuerdas cuando dije que Sylvie empleó una compleja magia de Aether para impedir la autodestrucción de tu cuerpo?». Asentí con un murmullo afirmativo. «Bueno, quizá lo único positivo que surgió de todo esto —aparte de mí, claro— es tu nuevo cuerpo dracónico», explicó Regis. «Aunque no es enteramente dracónico, se aproxima mucho a ello». Mis ojos se abrieron y, al instante, bajé la vista hacia mis brazos y el resto de mi cuerpo. Aparte del cambio de color de mi cabello y ojos, mis facciones se habían vuelto más nítidas y mi piel, más pálida. Sin embargo, no se sentía diferente de mi cuerpo anterior; de hecho, se sentía peor de lo habitual. Regis respondió, como si leyera mi mente: «No estoy seguro de cuánto dolor recuerdas haber experimentado en verdad, pero estuviste al borde de la muerte durante esta ‘metamorfosis’. Se necesitará tiempo y un gran esfuerzo para fortalecer tu cuerpo». «¿Cómo puedo fortalecer este nuevo cuerpo mío y qué ocurrirá una vez lo haya logrado?», pregunté.

«Me muero de la curiosidad», bromeó Regis. «Tengo conocimientos, pero no soy una enciclopedia flotante». «¿Así que solo quieres que me quede aquí aguardando a que mi cuerpo se recupere?», estallé. «¿Y tú? Se supone que eres un arma formidable forjada a mi medida, ¿no puedo usarte para salir de aquí, o lo único que sabes hacer es flotar y parlotear?». «¡Oh, al diablo contigo!», interrumpió Regis, clavándome su mirada penetrante. «No he sido más que un apoyo invaluable después de que, literalmente, te suicidaras». «¡No habría llegado a este extremo si hubieras manifestado tu presencia durante mi última batalla! Pero supongo que no habría importado si hubieras aparecido entonces. ¡No es como si hubieras sido de ayuda en aquel entonces!». «¡Pfff, que te jo/dan!», se mofó Regis. «¡La única razón por la que estás vivo y en tus cabales ahora mismo es por mí!». «¿Qué dices?», pregunté, confundido.

«¿Sabes por qué tengo cuatro personalidades dispares arremolinándose en mi interior, una de las cuales anhela matarte de una forma extremadamente dolorosa?». Reflexionando sobre cómo la aclorita había absorbido la mayor parte del maná almacenado en el cuerno de Uto, mi irritación creció aún más. «¡Sí! ¡Porque sustrajiste la mayor parte del maná del cuerno de Uto, maná que me habría dotado de mayor poder!». «Si no hubiera sido por mí, habrías sucumbido a la locura», gruñó Regis. «En cambio, ¡tengo el dudoso placer de experimentar tendencias psicopáticas de vez en cuando!». Aturdido, me quedé sin respuesta. El tiempo pareció suspenderse por un instante mientras permanecimos enmudecidos, hasta que Regis rompió el silencio con un tono melancólico. «No sé lo que soy. Tal vez porque me extrajeron de ti antes de que pudiera desarrollarme por completo, pero ni siquiera estoy seguro de qué clase de arma soy en realidad, y eso me ha estado atormentando la cordura».

Me dejé caer al suelo con un suspiro pesado. «Parece que ambos estamos en una situación bastante caótica ahora mismo». «Es cierto, pero tú mismo cavaste el foso en el que te encuentras, niño bonito. A mí se me impuso», sonrió Regis. Una carcajada brotó de mí. «Tienes razón». Sacando la piedra que albergaba a Sylvie en su letargo, la contemplé con nostalgia. Echaba de menos a Sylvie. Ella habría sabido qué hacer con todo esto que me atormentaba. El pánico me atenazó al recordar el mensaje de Sylvia y todo cuanto implicaba. Si el Clan Indrath fue capaz de cometer un genocidio solo por percibir su autoridad amenazada, los Asuras no eran superiores a Agrona y al Clan Vritra. Sylvia había dicho que cuatro ruinas, vestigios de antiguos magos Asuras, albergaban la clave para manipular el Destino… por críptico que aquello sonara. El Destino era un concepto tan abstracto que, a pesar de mi reencarnación en este mundo, aún me resultaba inverosímil.

¿Pero qué puedo hacer? Mi núcleo de maná estaba devastado; incluso si lograba volver a manipular el maná, dudaba poder alcanzar las cumbres de antaño. Mi cuerpo, ahora dracónico, era una incógnita para mí, y el arma que esperaba… «¡Agáchate!», siseó Regis de improviso, abalanzándose hacia mi cuerpo. «¡Pégate a la pared y simula estar muerto, o al menos inconsciente!», ordenó Regis, su voz resonando en mi mente. Me arrastré contra la pared y me desplomé en el suelo, justo a tiempo para presenciar cómo una columna de luz azul surgía en el centro de la estancia. Dejé que mi flequillo cubriera mi rostro, manteniendo los ojos entreabiertos a pesar de la insistencia de Regis.

A medida que la columna de luz azul se atenuó, logré distinguir la silueta de tres figuras. Mi corazón se aceleró, emocionado por la presencia de otras personas, pero Regis me reprendió, advirtiéndome que ni siquiera pensara en levantarme. La luz se disipó por completo, revelando a las tres figuras que permanecían en el centro de la estancia: dos hombres y una mujer. El más grande de los dos hombres estaba ataviado con una armadura mixta de cuero y placas plateadas que apenas ocultaba sus abultados músculos. Sostenía un mazo con púas en cada mano, ambos goteando sangre cuyo color se mimetizaba con su cabello corto y carmesí. El más esbelto, de cabello castaño, exhibía la complexión de un atleta, con anchos hombros y brazos tonificados bajo una armadura plateada pulida. Fue la mujer quien me percibió primero; sus ojos rojos, brillando como cristales, asomaban bajo una cascada de cabello azul medianoche, casi índigo. Su figura escultural, cubierta por lo que parecía más un uniforme que una armadura, se giró lentamente hacia mí, escrutándome. Los dos hombres a su lado tardaron un momento en percatarse de mi presencia, y cuando lo hicieron, no reaccionaron con la misma sutileza que ella.

El más grande balanceó su mazo, describiendo un arco sangriento en el suelo mientras se acercaba a mí, mientras que el guerrero de cabello castaño desenvainó una espada larga como de la nada y se interpuso entre la mujer y yo. Sus ojos afilados se entrecerraron mientras una suave vibración emanaba de su espada de gran tamaño. Cerré los ojos, temiendo ser descubierto consciente. «Maldita sea, ¿qué hacemos, Regis?». «¡Quédate abajo! No eres rival para ninguno de ellos ahora mismo». «¡Me van a asesinar!». «¡Espera! ¡No te muevas hasta que te lo diga!». Abrí un ojo, observando cómo el hombre de cabello carmesí se cernía sobre mí. «¡Aún no!», siseó Regis en mi mente.

«Déjala», dijo la mujer. «¡Pfff! ¡Cree que eres una mujer!», soltó Regis una carcajada burlona. «Cállate». «Podría ser una amenaza para nosotros en los niveles inferiores, Lady Caera», advirtió el hombre grande. «Hay quienes simulan debilidad para que bajemos la guardia». «Ten un poco de compasión, Taegen. El hecho de que ninguno de ustedes pudiera detectarla de inmediato, significa que su núcleo de maná está destrozado», dijo la mujer. «No representa amenaza alguna. Ahora, sigamos. Descansaremos en la siguiente cámara, el santuario».

Taegen profirió un gruñido de insatisfacción antes de darse la vuelta y seguir a los otros dos. Un suspiro de alivio mental se me escapó mientras comenzaba a relajarme al percatarme de un detalle crucial. Los tres, en sus atuendos, habían dejado a propósito sus espinas dorsales al descubierto, cubiertas solo por una cota de malla o una fina redecilla, a través de las cuales pude ver con claridad. Recorriendo sus tres espaldas, a lo largo de sus columnas vertebrales, se extendía el mismo tipo de runas que había observado en numerosos magos de Alacrya. Una furia incontrolable estalló en mi pecho, e, inmediatamente, el hombre llamado Taegen se volvió para enfrentarme. «Cálmate, Arthur», me repetí. El tiempo pareció ralentizarse mientras el portador de la maza me escrutaba con confusión. «¡Vamos!», llamó el otro hombre a Taegen, y el guerrero de cabello carmesí se volvió.

Debí esperar más de treinta minutos incluso después de que hubieran abandonado la estancia antes de levantarme. «¡Vaya, eso hizo que mi diminuto corazón negro palpitara!», exclamó Regis, saliendo disparado de mi cuerpo. «Es una suerte que esa hermosa mujer tenga un corazón tan grande como su…». «¡Regis!», espeté. Mi etéreo compañero me lanzó una sonrisa maliciosa. «Aww, ¿alguien sigue molesto por haber sido confundido con una chica?». «No, no lo es-». «Puedes comprobar tus pantalones si quieres. Sigues siendo un chico», interrumpió Regis. Exhalé un suspiro. «Lo sé, Regis. Ahora, ¿por qué están los Alacrianos aquí?», pregunté, cambiando de tema.

«Escuchaste el mensaje de Sylvia. Agrona ha estado enviando a su gente a las ruinas, lugares vedados a los Asuras», respondió. De repente, una sensación de pavor me atenazó. «¿Significa eso que ahora nos encontramos en algún punto bajo Alacrya?». «Mi buen hombre, si esos magos de antaño fueron capaces de manipular el Aether hasta el punto de que incluso Agrona codicie sus secretos, podríamos estar en cualquier rincón del mundo. ¡Esta misma habitación podría hallarse en las profundidades del océano y esa puerta podría ser un portal que nos transporte al otro confín del planeta!». Cerrando los ojos, recordé la ubicación de las cuatro ruinas ancestrales que Sylvia me había confiado. Me di cuenta de que no era un mapa interno diseñado para la visualización, sino más bien una memoria artificial incrustada en mi cerebro. Confirmó lo que Regis había dicho antes: nos encontrábamos dentro de una de las cuatro ruinas ancestrales. Lo que no me reveló fue su ubicación exacta en este mundo.

«Entonces, ¿cuál es el plan, Milady?», intervino Regis. Mantuve los ojos cerrados, respirando profundamente. Apoyándome en los hábitos forjados durante mi vida como Rey Grey, reprimí las emociones que corroían mi mente y mi cuerpo. Con férrea voluntad, encapsulé y aparté los sentimientos de pánico y pavor que asaltaban mi mente. Recogí los pensamientos dispersos y sellé el compartimento, dejándome solo con la furia hirviente como fuente de fuerza, y la reconfortante insensibilidad para la planificación futura. Lo que sea que hubiese al otro lado de esa puerta, aquellos tres probablemente la derribaron o consiguieron atravesarla. No podía desaprovechar una oportunidad así. Abrí los ojos con renovada determinación y me volví hacia Regis. «Vamos».