**Capítulo 246 – Querido viejo amigo**

Incluso al pronunciar su nombre, y a pesar de reconocer su identidad, Elijah se había transfigurado de manera asombrosa. Ahora, una cabeza más alto que yo, con su tez pálida como el alabastro, el cabello corto de un negro azabache y unos ojos penetrantes, exhibía una apariencia casi irreconocible.

Elijah dejó escapar una risita contenida, su mirada inquebrantable sobre mí. “Cuánto tiempo sin vernos, Tessia. ¿Cómo está Arthur?”

Un escalofrío helado serpenteó por mi columna vertebral. Elijah y yo habíamos compartido aulas; él había sido el confidente más cercano de Arthur. ¿Por qué, entonces, sus palabras resonaban con una amenaza tan palpable?

“Está bien,” articulé, esforzándome por mantener la compostura mientras la opresiva presencia de Elijah continuaba aplastándome.

“Por supuesto que está bien. Ese necio ha demostrado ser tan tenaz como una cucaracha desde que lo conozco.”

Mis cejas se fruncieron ante la inusual palabra. “¿Cuca… racha?”

“Supongo que aún no lo sabes,” sonrió, acortando la distancia entre nosotros. “Ven. Vámonos.”

“¿Vámonos? ¿A dónde?” Inquirí, mi corazón desbocado. “Elijah, ¿qué ha ocurrido?”

Elijah experimentó un leve temblor al escuchar su propio nombre. “Te lo explicaré en el camino. Por ahora, sería prudente que me acompañaras.”

“¡No lo hagas!” graznó una voz a mi espalda. Volví la vista para ver a Madame Astera de nuevo en pie, su espada empuñada.

“Es admirable que puedas hablar, especialmente bajo la presión que he ejercido,” replicó Elijah. “Pero te advierto que no lo intentes de nuevo.”

Madame Astera alzó su espada, sus manos temblorosas. “É-Él es… el único… campo de batalla.”

Apenas me concedí un instante para procesar la situación cuando percibí el peligro inminente. Los instintos forjados en mí por la asimilación de mi Voluntad de Bestia me impulsaron a apartar a Madame Astera.

Al volver la vista al lugar donde ella había estado, una Púa negra, ominosamente familiar, emergía del suelo, con sangre fresca goteando de su punta.

Madame Astera gimió de dolor, pero mi mirada permaneció clavada en Elijah. “¿T-tú? ¿Cómo…?”

Nos habían instruido que solo los Scythes y sus Retenedores eran capaces de conjurar tales Púas negras. Entonces, ¿por qué — y cómo — podía Elijah utilizarlas?

“¿E-estás con los Alacryanos?” Inquirí.

La expresión de Elijah se tornó grave. “Los Alacryanos y yo compartimos un objetivo que deseamos extraer de esta guerra. Eso es todo.”

La verdad me golpeó. “Fuiste tú… tú estuviste en Etistin. ¿F-fuiste tú quien…?”

Elijah dio otro paso hacia nosotros. “Aléjate de esa mujer, Tessia.”

“Me niego,” espeté con los dientes apretados.

“Huye de aquí, Princesa Real. Parece que a ti no puede matarte,” susurró Madame Astera. “No somos rivales. Él es el que masacró a decenas de soldados en el campo de batalla de la costa. No hay duda.”

“He entrenado y sufrido, esperando años por esto, Tessia. Ven conmigo y perdonaré a los demás.”

Estreché mi agarre sobre Madame Astera.

Elijah exhaló un suspiro. “Muy bien. Realmente no deseaba dejar un rastro de desdicha, pero no me dejas otra opción.”

Otro escalofrío gélido me recorrió la columna vertebral, una clara señal de peligro inminente.

Con un leve susurro, otra Púa negra se materializó, atravesando al soldado herido que acabábamos de encontrar.

Pero ya era demasiado tarde.

Madame Astera se debatió entre mis manos, intentando alcanzar a su camarada caído, pero la retuve.

“Ven conmigo, Tessia,” repitió Elijah.

Mi mente giraba vertiginosamente mientras intentaba concebir una salida. Sabía que no podía ir con Elijah. Me mantenía con vida deliberadamente por alguna razón. Mi primera conjetura fue que pretendía usarme como rehén, pero luego recordó las palabras de Elijah sobre no querer dejar "recuerdos desagradables"… Otro escalofrío me recorrió al percibir la fluctuación del maná.

Esta vez, solo se escuchó un grito ahogado de sorpresa en la distancia antes de que lo viera.

Jast había sido atravesado por el pecho y elevado en el aire… tal como había ocurrido con mis padres. La expresión del soldado traumatizado no era de dolor, sino de asombro y confusión, mientras la sangre goteaba de las comisuras de su boca.

“¡No!” Madame Astera gritó, intentando zafarse de mi agarre.

“Ahora…” Elijah extendió una mano pálida. “Ven conmigo.”

Mi mirada recorrió el cadáver de Jast, se detuvo en Madame Astera, Nyphia y Herrick.

Estaba atrapada entre dos abismos: ceder hasta que todos, excepto yo, fueran masacrados, o acompañarlo.

La desesperación me invadió, y con ella, la determinación de forjar mi propia tercera vía.

Empuñando la hoja de la espada de Madame Astera, la acerqué a mi garganta. “No lo hagas.”

Una expresión de sorpresa surcó el rostro de Elijah, antes de que una sonrisa se dibujara en sus labios. “No te suicidarás.”

Sin pronunciar una palabra más, presioné el filo contra mi garganta hasta que un hilo de sangre brotó.

Era una apuesta temeraria, una que podía sellar mi destino y el de quienes me rodeaban, pero sabía que no podía ir con él; sabía que algo mucho más terrible podría ocurrir si lo hacía.

Afortunadamente, la apuesta resultó fructífera. Elijah se tensó visiblemente, y sus cejas se fruncieron en una frustración que pronto se desmoronó.

“Alto.”

Mantuve la hoja inmóvil, mi expresión inquebrantable a pesar del dolor agudo que emanaba de mi herida autoinfligida.

El pánico burbujeó en mi estómago. No quería morir. No ahora.

La mano que sostenía la hoja tembló, cediendo apenas por mi vacilación, pero eso fue todo lo que Elijah necesitó.

Al instante, una Púa negra delgada atravesó la espada de Madame Astera y la arrancó de mi mano.

“Lamento haber tenido que arriesgar tu vida de ese modo, pero he esperado demasiado,” dijo Elijah con una sinceridad perturbadora mientras avanzaba hacia mí.

Retrocedí, alejándome desesperadamente del hombre que una vez fue el amigo de Arthur. ¿Qué le había sucedido?

Me detestaba por mi impotencia. Por mi culpa, todos aquí estaban condenados a morir, y yo era incapaz de hacer nada al respecto.

Elijah hizo un movimiento con la muñeca y otra Púa negra surgió del suelo… atravesando a Herrick.

Cerré los ojos, incapaz de presenciar cómo el grito de Nyphia me perforaba los oídos.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas mientras mi respiración se tornaba superficial.

Intenté mantener la calma, pero de repente reviví el recuerdo de la Batalla en el Bosque de Elshire, de todas las muertes ocurridas por mi culpa. Volví a abrir los ojos para ver el mundo retorcerse y volcarse.

Me sentí como si me ahogara bajo el agua, el único sonido audible eran los frenéticos latidos de mi corazón y las respiraciones cortas y desesperadas que escapaban de mis labios.

Entonces, de repente, una lluvia de luz blanca dorada se abatió sobre Elijah. Nubes de polvo denso envolvieron toda el área, mientras los árboles caían y el suelo se derrumbaba.

Un dragón, tan negro como las Púas conjuradas, apareció a unos pasos frente a mí. Momentos después, incluso a través de mi visión borrosa, pude distinguir una figura inequívocamente familiar, con una melena de largo cabello castaño, que cargaba a alguien.

Leves marcas doradas resplandecieron justo debajo de sus ojos al manifestarse. Mientras me observaba, una amalgama de emociones me invadió mientras mi visión se oscurecía: vergüenza, culpa, pero, sobre todo, un abrumador alivio.

“Lo siento,” articulé, incapaz siquiera de oír mi propia voz.

Pude distinguir mejor el rostro de Arthur a medida que se aproximaba. Sudaba, y su habitual serenidad había desaparecido por completo.

Sus labios se movieron, pero no pude escuchar lo que dijo mientras el mundo se desvanecía en una oscuridad total.

**Punto de Vista de Arthur Leywin.**

Solté a Nyphia, a quien prácticamente había alejado de su amigo fallecido, y sostuve a Tessia mientras caía inconsciente. Cargándola sobre mi hombro, chasqueé los dedos para captar la atención de Nyphia.

“Ayuda a Madame Astera con mi vínculo,” dije con brusquedad, inclinando la cabeza hacia Sylvie, que se aproximaba a nosotros.

Nyphia, que me había estado observando sin comprender, salió de su aturdimiento y asintió. Se echó el brazo de Madame Astera sobre sus hombros y la asistió para que subiera a Sylvie.

“¿Qué es esto?” se maravilló Madame Astera al acomodarse sobre mi vínculo, su tobillo derecho sangrando profusamente.

Sin mediar palabra, le entregué a Tessia y me aseguré de que las tres estuvieran a salvo antes de retirar Vacío Estático. Ignoré el opresivo abrazo de la fatiga alrededor de mi Mana core y salté sobre la espalda de Sylvie mientras despegábamos hacia los cielos nublados.

Qué fácil habría sido si tuviera el control absoluto sobre el tiempo y el espacio, como Lord Indrath; podría haber congelado el tiempo mientras ponía a todos a salvo. Por supuesto, si poseyera los poderes de un Asura, la situación jamás habría escalado hasta este punto.

‘¿Estás bien? Has utilizado artes de Aether prestado durante mucho más tiempo del que estás acostumbrado,’ preguntó Sylvie, su preocupación irradiando hacia mí.

Estaré bien. Sin embargo, ¿pudiste observar de cerca a ese Alacryano? Por esas Púas negras y la presión que emanaba, era al menos un Retenedor, y uno que no habíamos visto antes.

‘Yo tampoco pude distinguir su rostro,’ respondió ella. ‘Pero ya se está acercando a nosotros.’ Yo también percibí su aproximación. Habíamos ascendido por encima del espeso manto de nubes y habíamos cubierto ya varios kilómetros, pero podía sentir la presencia del Alacryano no muy distante.

Madame Astera fue la siguiente en sentir la cercanía de nuestro enemigo. Se encogió, su rostro pálido y sombrío.

Ella y yo sabíamos que, en cuanto aterrizáramos, una batalla sería inevitable. Pero eso no importaba.

Solo necesitaba contener a este individuo hasta que Madame Astera y Nyphia pudieran llevar a Tessia a través del portal de teletransportación de manera segura. Con el artefacto que compartíamos, el portal nos conduciría al Refugio Secreto donde aguardaba el resto.

‘Regresaremos,’ aseguró Sylvie. ‘Somos mucho más fuertes de lo que solíamos ser.’

Sin Balada del Alba y el hecho de que apenas pude herir a un Scythe por un golpe de fortuna, no pude evitar sentir una duda persistente. Aun así, había gente esperándome.

Continuamos volando en silencio. Nyphia, de edad similar a la mía, lidiaba con su pérdida, temblando mientras aferraba algo en sus manos.

Me encontré observando la espalda de Madame Astera mientras sostenía a Tessia. No creí que volvería a encontrarme con la veterana soldado después de verla brevemente en la contienda de la Bahía de Etistin… o incluso antes, como cocinera.

Una poderosa afluencia de maná a mi espalda captó mi atención. Inmediatamente, me giré, evocando una barrera de hielo en forma de cúpula.

Ni un segundo después, resonaron crujidos afilados, cortando el viento aullante mientras Púas negras se incrustaban en la barrera de hielo, antes de que esta se fragmentara.

Utilicé las densas nubes debajo de nosotros para formar otra barrera de escarcha, pero el aluvión de Púas negras continuó incesantemente.

‘Sylv. Sumérgete más en las nubes,’ transmití mientras manipulaba las densas nubes para cubrir nuestros movimientos.

‘Entendido. Estamos casi en la Ciudad Telmore,’ informó mi vínculo.

Ganamos velocidad durante nuestro descenso, lo que me concedió el tiempo suficiente para preparar un ataque. Incapaz de usar los relámpagos de manera efectiva debido a la abundante humedad circundante, preparé un aluvión de fragmentos de hielo en dirección al Alacryano que se aproximaba, imprimiéndole un giro mortal y un aumento de velocidad con maná de viento.

Mi hechizo se dividió, perforando docenas de agujeros a través de las nubes. Mi confianza flaqueó al ver que el punto negro se acercaba, ajeno a mi ataque.

Poco después, el punto negro se multiplicó, y me encontré frente a otras dos docenas de Púas negras del tamaño de jabalinas.

“¡Más rápido!” Le espeté, reacio a malgastar más maná en ese momento, cuando una batalla en tierra parecía inevitable. A estas alturas, solo podía rezar para que no hubiera otro Retenedor o Scythe esperándonos junto al portal de teletransportación.

Finalmente, después de caer en picada a través de un manto interminable de gris oscuro, perforamos la capa de nubes. Abajo, la Ciudad Telmore estalló a la vista, sus edificios y la superficie sobre la que se erigían se aproximaban vertiginosamente.

Incluso con el maná de viento que había lanzado a nuestro alrededor, Madame Astera y Nyphia tuvieron que aferrarse con fuerza a la espalda de Sylvie para evitar caer.

‘¡Arthur! ¡Ayúdame con el aterrizaje!’ suplicó Sylvie mientras nos acercábamos al claro adoquinado en el centro de la Ciudad Telmore. Mi mirada oscilaba entre las Púas negras que se aproximaban y el suelo, mis oídos zumbaban por el cambio de presión.

“¡Aguanta!” Rugí, activando Realmheart y lanzando una poderosa corriente ascendente justo a tiempo para que Sylvie extendiera sus alas.

Simultáneamente, lancé otra barrera de hielo sobre nosotros mientras las Púas negras comenzaron a llover. Sin embargo, esta vez las Púas eran distintas: perforaron la barrera de hielo sin dificultad.

“¡Maldición!” Cerrando mi mano en un puño, disipé la barrera de hielo sobre nosotros, deshaciéndola antes de utilizar la misma corriente ascendente que había conjurado para ralentizar nuestro descenso y redirigir al menos algunas de las Púas negras.

¿Cuánto maná poseía ese Retenedor para producir constantemente hechizos de esta magnitud? Me pregunté con frustración mientras nos aproximábamos al suelo.

Apenas pude distinguir los gritos y chillidos de la gente de abajo mientras se dispersaban bajo nosotros.

De repente, Sylvie dejó escapar un grito y nos ladeamos bruscamente hacia la izquierda.

‘Me golpearon en el ala derecha,’ transmitió Sylvie con dolor mientras empezábamos a perder el control.

Sylvie tardó unos minutos en envolver su ala en maná y cerrar lentamente la herida antes de recuperar el control. El desafío ahora era ralentizar nuestro descenso lo suficientemente rápido como para aterrizar de forma segura en lugar de estrellarnos como un bólido.

Sin embargo, con mi atención dividida entre crear la corriente ascendente y luchar contra las decenas de Púas negras que no parecían cesar, no pude evitar prepararme para lo peor.

Caímos en picado, las alas de Sylvie se abrieron para aprovechar al máximo mi corriente ascendente.

Justo cuando mis temores estaban a punto de hacerse realidad, una luz verde emanó a mi alrededor.

Solo eché una mirada hacia atrás para ver a Tessia despierta y de nuevo en pie.

La luz se había extendido de Tessia hacia Sylvie cuando unos zarcillos translúcidos de maná, de un verde vibrante, surgieron por debajo de mi vínculo, incrustándose en el suelo y en los edificios que nos rodeaban.

La mayoría de las enredaderas translúcidas se quebraron mientras intentaban contrarrestar la velocidad de nuestra caída, pero pude sentir que nuestra velocidad disminuía.

Confiando en Sylvie y Tessia para gestionar la caída, volví a centrar mi atención en el Alacryano que se aproximaba a toda velocidad hacia nosotros como un cometa de ébano.

Utilizando tanto fuego como agua, conjuré una densa ráfaga de vapor hacia nuestro enemigo para oscurecer su visión antes de liberar un arco de relámpagos. La ráfaga de vapor sirvió como un poderoso conductor para los relámpagos, creando una nube de electricidad que iluminó el cielo crepuscular con brillantes destellos dorados.

En el último momento, Sylvie lanzó una barrera de maná a nuestro alrededor, y con la Voluntad de Bestia de Tessia ralentizando nuestra caída, pudimos aterrizar en el suelo sin un rasguño.

“¡Vamos!” Espeté, levantando a Nyphia por la cintura mientras Tessia y Madame Astera saltaban de Sylvie.

Observé el tobillo derecho de Madame Astera. Había envuelto una densa capa de maná alrededor de la herida para contener la hemorragia.

Fue solo una solución temporal, pero una elección inteligente dado el escaso tiempo que teníamos.

“¡Yo-yo puedo correr!” Dijo Nyphia, el rostro enrojecido mientras se debatía bajo mi brazo.

“Bien.” La solté y todos comenzamos a correr hacia el podio, a solo unos cientos de metros al este, con Tessia y Madame Astera a la cabeza.

Sylvie se transformó en su forma humana y me siguió de cerca cuando Tessia, de repente, me miró por encima del hombro.

Fue solo por una fracción de segundo, y no hubo intercambio verbal, pero la expresión que hizo mientras me observaba quedó grabada en mi mente.

Con nuestros cuerpos infundidos de maná, nos acercábamos rápidamente a nuestro destino, pero nuestros enemigos ya nos habían alcanzado. Había soldados Alacryanos alineados en filas entre nosotros y el portal de teletransportación, pero no eran ellos la razón por la que todos mis vellos se erizaban.

Miré hacia atrás para ver un fuego de tonalidad negra que ardía en la nube de relámpagos y una figura inmóvil en el suelo donde habíamos aterrizado.

Mis ojos se desorbitaron al reconocer el mismo poder de aquel Scythe contra el que había luchado en el Castillo.

Con Realmheart todavía activo, pude ver la prodigiosa cantidad de maná condensándose, no solo a su alrededor, sino también en el suelo debajo de nosotros.

Mi mente giraba vertiginosamente mientras debatía si arriesgarme a usar Vacío Estático una vez más.

Envolver a todo nuestro grupo el tiempo suficiente para que pudiéramos alcanzar el portal de teletransportación sin la ayuda del maná tomaría un minuto, quizás más.

Mi mirada se posó en Nyphia y Madame Astera. ¿Podría abandonar a estas dos y aligerar mi carga?

“¡Arthur!” Sylvie gritó, instándome a hacer algo — cualquier cosa.

Maldije entre dientes y tomé una decisión.

Usé Vacío Estático… solo en mí. Me di la vuelta, clavé los talones en el suelo y volví corriendo hacia donde el Alacryano estaba preparando su devastador ataque, con la esperanza de desactivar el Vacío Estático frente a él y disipar su conjuro.

Pero cuando me acerqué lo suficiente para distinguir la identidad de mi oponente, mi concentración flaqueó y Vacío Estático desapareció.

Un destello de sorpresa cruzó su rostro por mi repentina aparición a solo unos metros de él, pero sus labios se curvaron en una sonrisa sardónica.

Bajó los brazos, aunque la energía ominosa aún se arremolinaba alrededor de sus manos, cuando Elijah me saludó. “Cuánto tiempo sin verte, mi antiguo y querido amigo… Grey.”