—¡Ella es realmente una Princesa! —murmuró el corpulento Herrick, un hombre calvo, con voz profunda mientras me escrutaba con intensidad.

—La estás incomodando, necio —reprendió la joven Nyphia.

—Lo siento… nunca antes había visto a una Princesa de verdad —murmuró Herrick.

Reprimí una sonrisa mientras presenciaba su discusión, antes de que mis ojos se posaran en Madam Astera. Ella conversaba con un hombre más delgado, apenas mayor que yo, que se encontraba acurrucado, sus rodillas aferradas a su pecho y su cuerpo sacudido por un temblor incesante. Jast había permanecido en ese estado desde nuestra llegada, y la desolación de su semblante explicaba con creces el porqué: era un espectro de sí mismo.

Desde nuestra llegada, Jast no había articulado palabra alguna, salvo un murmullo ininteligible que acompañaba su incesante balanceo.

—Él lo pasó peor —comentó Nyphia, su expresión endurecida suavizándose al mirarlo.

—Presenció la masacre de toda su unidad ante sus propios ojos.

—¿Se masacraron… mutuamente? —repetí, horrorizada.

Nyphia se acercó y susurró: —Sí. Incluso aquella con la que, sabíamos, mantenía un romance secreto.

—Nyphia —la voz de Madam Astera sonó aguda.

Al mencionar su nombre, el cuerpo de Nyphia se puso rígido. —Mis más sinceras disculpas, Madam Astera.

Observé cómo Nyphia regresaba sigilosamente a su posición habitual. Me encontré mirándola a ella y a Herrick, sus cuerpos apenas discernibles tras el artefacto que irradiaba una luz tenue entre nosotros.

Aunque su tormento no era tan manifiesto como el de Jast, tanto Herrick como Nyphia mostraban las marcas de profundas heridas. La más patente de ellas era la ausencia de la mano izquierda de Herrick; la sangre que se filtraba a través de los gruesos vendajes que envolvían su muñeca revelaba que la herida era aún reciente. Nyphia, salvo por un corte sangrante que surcaba su rostro, no parecía llevar otras heridas visibles, pero cada movimiento le arrancaba una mueca de dolor.

Un nudo de angustia se formó en mi pecho al contemplarlos. Si bien su lamentable estado me inspiraba una profunda compasión, por otro lado, admiraba su capacidad de sonreír a pesar de la adversidad.

Cuando Jast finalmente sucumbió al sueño, su cabeza hundida entre las rodillas, Madam Astera se dirigió hacia el fondo de la cueva, donde nos habíamos congregado en torno a un artefacto que emitía una luz tenue. Se sentó frente a mí, su mirada, aguda y penetrante, calando hasta lo más profundo de mi ser. Tanto Nyphia como Herrick habían cesado su conversación, y se sintió como una eternidad hasta que Madam Astera rompió el silencio. Cuando lo hizo, sus palabras no fueron las que esperaba.

—¡Maldita sea! —exclamó, golpeando el duro suelo con el puño.

Nyphia, Herrick y yo quedamos estupefactos ante su súbito arrebato. Ella, peinando su flequillo con los dedos, me dedicó una mirada y exhaló un suspiro resignado.

—Tu presencia aquí no augura nada bueno, Princesa.

En ese instante, comprendí la razón de su exabrupto. El hecho de que no estuviera herida, pero sí huyendo y disfrazada, mi mera presencia tan lejos de mi hogar atestiguaba que algo terrible había ocurrido, y sus palabras no podían ser más acertadas.

Asentí. —En efecto, no lo es. Pero antes de explicar la situación, ¿podrías relatarme lo sucedido? Según mis últimos informes, la batalla en la bahía de Etistin se desarrollaba a nuestro favor.

—«Estábamos y no estábamos» —respondió con críptica ambigüedad—. Mi conocimiento es fragmentado, pues mi unidad se hallaba en los flancos de la contienda, pero te lo explicaré con la mayor fidelidad posible.

Y así, mientras los demás escuchábamos en sobrecogedor silencio, comenzó su relato.

La 'Batalla Bloodfrost' era el nombre que los soldados daban a la masacre que se había perpetrado en la costa de la bahía de Etistin. Mientras la General Varay y Arthur permanecieron en el frente, la contienda fue unilateral: Alacrya no parecía tener la menor posibilidad. No obstante, a medida que la batalla se prolongaba, una ominosa certeza se cernía sobre el campo: algo no iba bien. Los soldados enemigos se lanzaban al combate sin cohesión, huyendo, suplicando por sus vidas, e incluso, en ocasiones, sacrificando a sus propios camaradas para asegurar su supervivencia. A pesar de este caótico panorama, la alta comandancia mantuvo firme la orden de avanzar. Su objetivo era capturar los navíos alacrianos anclados en el extremo opuesto del gélido campo.

Fue al tercer día cuando la situación dio un giro drástico. Madam Astera no pudo precisar el inicio exacto del cambio, pero la ausencia de la nueva línea de vanguardia, que debía relevar la posición del frente, alertó a los soldados de que algo andaba fatalmente mal. Acto seguido, los soldados de Alacrya, tropas de élite en formaciones compactas que demostraban una pericia indudable, surgieron desde la retaguardia. La mayoría de las fuerzas dicathenianas en el campo de batalla quedaron de pronto cercadas, y todos pudimos presenciar la contienda aérea que se desarrollaba sobre nuestras cabezas. La General Varay combatía contra un adversario capaz de resistir incluso a la más formidable de las Lanzas. No obstante, las fuerzas de Dicathen mantuvieron su firmeza, y las reservas, que habían estado enfrentándose a los verdaderos soldados alacrianos, recuperaban poco a poco su compostura tras la sorpresa inicial.

A pesar del severo revés, la incorporación de la Lanza Mica a la batalla infundió en los dicathenianos la esperanza de una victoria… hasta la llegada de aquel hombre.

La expresión de Madam Astera se ensombreció mientras prosiguió su relato; tanto Nyphia como Herrick temblaban visiblemente ante la mera mención de aquel individuo.

Con la irrupción de esta nueva figura, la ya sangrienta contienda se transformó en un pandemónium infernal. Decenas de púas obsidiana brotaron del suelo, ensartando indistintamente a aliados y enemigos. Nubes de una niebla grisácea y turbia se expandieron lentamente, metamorfoseando a las tropas afectadas en monstruos enloquecidos que arremetieron contra los nuestros. Pero lo más terrible fueron las llamas negras que engulleron unidades enteras de soldados, creciendo en intensidad a pesar de que el suelo estaba completamente cubierto de hielo. Su estela solo dejaba sangre y hollín.

Era tan solo un hombre, pero sería más preciso describirlo como una catástrofe andante. Apenas transcurrieron unas horas antes de que la batalla se convirtiera en un vasto cementerio.

—¿Co-cómo lograron sobrevivir a aquello? —inquirí, mi voz apenas un ronco temblor.

—Dado que los fuegos negros, las púas y la humareda no se dirigían con precisión, sino que se dispersaban aleatoriamente, tanto dicathenianos como alacrianos resultaron afectados —explicó Madam Astera, con la mirada fija en Herrick y Nyphia—. Quienes no sucumbieron a esa magia letal pudieron escapar, pues incluso los alacrianos se hallaban sumidos en el caos. Es probable que hubiese otros supervivientes ocultos más allá de aquí si no hubieran sido atrapados y capturados; por eso hemos estado realizando estas incursiones, buscando más aliados. A Jast lo encontramos ayer, bajo ataque, y lo rescatamos —prosiguió, echando una rápida mirada al adolescente dormido, acurrucado en posición fetal, antes de volver a mirarnos—. Estos dos son lo que resta de mi unidad, pero había algunos más presentes cuando te hallamos. Hemos ideado un sistema: un grupo regresa mientras el otro patrulla los alrededores, en previsión de ser seguidos.

Asentí con la cabeza, incapaz de articular una respuesta adecuada a la gravedad de la situación.

—¿Y vuestros víveres? —inquirí tras una prolongada pausa.

—Podremos racionar nuestras provisiones para, a lo sumo, cuatro días más, entre los cinco que estamos y los tres que pronto se unirán —dijo—. Aparte del sustento, sin embargo, carecemos de todo. El botiquín médico de emergencia que portaba en mi anillo dimensional fue agotado para atender la herida de Herrick.

Al recordar su herida, el corpulento soldado bajó la cabeza, su mirada fija en el muñón donde antaño estuvo su mano izquierda.

—Ahora, Princesa. Relátanos la situación exterior. ¿La guerra ha concluido? ¿Hemos sido derrotados? —preguntó Madam Astera, sus grandes y penetrantes ojos fijos en mí.

Desvié mi mirada hacia Herrick y Nyphia; ambos me observaban con una esperanza que rozaba la desesperación.

Me erguí, adoptando una expresión seria y resuelta. —Hemos perdido esta guerra, pero no ha terminado.

—Por favor, sea más explícita —insistió Madam Astera, acercándose.

Entonces, les mostré el medallón y les revelé la existencia del Refugio Secreto, un lugar que ni los alacrianos podrían descubrir, y mucho menos asaltar. Les aseguré que el Comandante Virion y el General Bairon se hallaban allí, junto con el General Arthur, una poderosa Adivina, y hasta un emisor. Les relaté cómo la Adivina había previsto y preparado los suministros con antelación, asegurando que todos los componentes necesarios estaban allí para sostener a cientos, si no miles, de personas.

Pero, al concluir mi mensaje, que pretendía ser esperanzador, los tres me miraron con una mezcla de consternación e indignación.

—¿Así que el desenlace de esta guerra ya había sido predicho? ¿Estábamos condenados a perder desde el inicio? —murmuró Nyphia, horrorizada.

Mi corazón se aceleró. —¡¿Qué?! ¡N-No! Quiero decir…

—¿El Comandante, el General Arthur y el General Bairon huyeron de esta batalla para salvarse a sí mismos? —preguntó Madam Astera, su voz bullendo con una ira contenida.

—¡Por supuesto que no! Habían sido atacados por una Guadaña en el Castillo flotante. Apenas lograron salir con vida —razoné, sin anticipar tal reacción.

Madam Astera bajó la cabeza, hundiendo el rostro entre las manos. Sus hombros se alzaban y caían con cada respiración profunda, hasta que, finalmente, alzó la vista, con una mirada endurecida.

—Una última pregunta, y por favor, respóndeme con honestidad —dijo, provocándome un escalofrío en la columna—. ¿Ellos lo sabían?

Fruncí el ceño. —¿Disculpe?

—El Comandante Virion. El General Arthur. El General Bairon. ¿Conocían estas tres personas lo que aquí sucedería?

—¡No! —exclamé—. ¡Nadie más que la anciana Rinia, la Adivina, lo sabía! Nadie estaba más indignado que esos tres por no habérseles comunicado todo esto. Se culpan a sí mismos más que a nadie por el trágico desenlace de esta guerra, ¡pero permanecen allí porque saben que es nuestra única oportunidad de recuperar Dicathen!

Tras largos y tortuosos minutos de silencio, Madam Astera exhaló un profundo suspiro.

—Comprendo. Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Viajaste hasta aquí porque la Adivina conocía nuestra ubicación?

Mordí mi labio inferior, incapaz de articular una respuesta. La verdad era lo opuesto: me había escabullido aquí en solitario, embarcada en una búsqueda egoísta para rescatar a mis padres, solo para fracasar, ser perseguida y, finalmente, hallada por el grupo de Madam Astera.

—He venido a buscar a los dicathenianos y a llevar a cuantos pueda al Refugio Secreto —mentí.

El único consuelo fue ver a Herrick y Nyphia intercambiar sonrisas, ilusionados por la perspectiva de estar a salvo una vez alcanzaran el destino. Incluso Jast levantó la cabeza, revelando una mirada sobria y llena de esperanza.

Madam Astera asintió, pero su expresión permaneció ilegible para mí. Aun así, accedieron a acompañarme a la Ciudad Telmore, donde nos infiltraríamos o nos abriríamos paso hasta el portal de teletransportación. Solo restaba aguardar la llegada del resto del grupo de Madam Astera.

Transcurrió una hora, y nuestra impaciente espera de refuerzos resultó infructuosa; nadie apareció.

—No deberían tardar tanto —gruñó Madam Astera, mientras deambulaba inquieta por la cueva—. Saldré a echar un vistazo por mi cuenta. Quedaos aquí.

—¡Espera! —exclamé—. Llevaría demasiado tiempo si fueras a buscarlos y regresaras. Nosotros viajamos hacia el norte para llegar aquí desde nuestra posición; si vamos juntos y nos encontramos con el resto del grupo más al sur, ya estaremos en ruta hacia la Ciudad Telmore.

—Reduciría nuestro trayecto en al menos medio día, dependiendo de la rapidez con la que los localicemos —intervino Nyphia.

—No me agrada, pero tienes razón. Princesa, ¿posees alguna experiencia en rastreo o exploración? —preguntó Madam Astera.

—Recibí cierta formación de mi maestra anterior sobre el uso de la magia de viento para la exploración, mas mi experiencia práctica es mínima —respondí, ajustándome las botas de cuero.

—Así que te especializas en viento; bien. Eso será útil allí fuera —respondió ella, volviéndose hacia Jast—. ¿Cómo te sientes? Tuviste otro de tus episodios.

Jast, el muchacho, se puso en pie lentamente y echó un costal sobre su hombro. —Me siento un poco mejor ahora. Gracias, Madam Astera.

—Entonces, pongámonos en marcha —dijo la líder con sequedad.

Abandonamos la cueva por la discreta entrada que habíamos cubierto con follaje; desde el exterior, el pequeño escondite no era más que una modesta pendiente en la base de una colina. Manteniéndonos agachados y guardando una distancia prudente, nos adentramos hacia el sur a través del bosque. El bosque aquí no poseía la densidad ni la exuberancia del Bosque de Elshire; incluso la vida salvaje era escasa y huidiza.

Extrañaba mi hogar, más que nunca en el pasado. Había pasado años en Sapin mientras asistía a la academia, pero la cruda realidad de que quizás ya no tuviera un hogar al que regresar me golpeó con fuerza inusitada. Incluso si el castillo donde crecí aún permanecía en pie, ¿qué sentido tenía? Mis padres se habían ido. No. Ahora no, Tessia.

Tragué saliva y respiré hondo. No había tenido la oportunidad de llorar adecuadamente a mis padres, a pesar de haber visto sus cadáveres expuestos como un macabro mensaje. Ahora, ni siquiera sus cuerpos permanecían. Respiré de nuevo, intentando recobrar la calma. Habría tiempo para el luto una vez que estuviéramos a salvo. Por ahora, mi concentración debía centrarse en asegurar el regreso de todos al Refugio Secreto.

Apartando mis propios pensamientos para concentrarme en la búsqueda de los miembros desaparecidos del grupo de Madam Astera, continuamos retrocediendo por nuestra ruta. No estaba segura de cuánto tiempo había transcurrido, pero de repente, Madam Astera emitió un silbido agudo, como el de un pájaro. Era su señal para que nos detuviéramos y nos mantuviéramos ocultos. Solo tardé unos segundos en comprender lo que la líder había percibido: a escasos metros al sureste de nuestra posición, se percibía el movimiento de los arbustos y el crujido de las ramitas. Era demasiado voluminoso para un roedor o una liebre, y demasiado torpe para un ciervo.

Aguardamos mientras Madam Astera acechaba lentamente la fuente del ruido, apenas vislumbrando el destello de su delgada espada. Se movía con una fluidez asombrosa, como si se deslizara entre los árboles y el follaje; su presencia era apenas discernible incluso bajo mi atenta mirada. A pesar de la precariedad de nuestra situación, no pude evitar admirar su destreza. Sería una aliada formidable, capaz de guiar a muchas más personas lejos de las garras alacrianas una vez que se estableciera la base.

Seguí esperando, observando, todo mi cuerpo en tensión, hasta que Madam Astera, casi sobre la criatura, se detuvo bruscamente y nos hizo una señal para que nos acercáramos. Con un suspiro de alivio, todos nos apresuramos hacia ella, solo para encontrarla agachada sobre una figura que no lograba distinguir. Al acercarme, mis ojos se abrieron de asombro al contemplar al soldado herido. Estaba desfigurado; su armadura y su ropa estaban prácticamente empapadas con su propia sangre.

A mi lado, Nyphia ahogó un grito. —Ese es Abath.

Corrió hacia el hombre herido, y la seguí hasta estar lo suficientemente cerca para escuchar la última parte de sus palabras entrecortadas: «…fue asesinado… un niño».

Antes de que pudiera siquiera intentar interpretar lo que había dicho, mi Voluntad de Bestia se encendió súbitamente, y cada fibra de mi cuerpo se tensó. Fue como si un pesado manto de una sed de sangre carnal e incesante se hubiera desplomado sobre mí. Apenas lograba mantenerme en pie. Tanto Herrick como Nyphia cayeron de rodillas, temblorosos, mientras Jast se había encogido en posición fetal, sacudido por violentos espasmos.

Desesperada, me volví hacia Madam Astera, solo para verla mirando a mis espaldas, con los ojos desorbitados y los labios temblorosos, mientras murmuraba: —T-Tú… en la batalla.

Sabía —lo sentía en cada fibra de mi ser— que, a diferencia de lo que había ocurrido en el centro de la ciudad, esta vez era demasiado tarde para huir. Decidida a girarme, vi a una persona que no había visto en años. Una persona que creí muerta y que casi había olvidado, pero cuyo rostro no podría serme más familiar.

Su nombre escapó de mis labios mientras lo observaba. —¡¿E-Elijah?!