Me tambaleé hacia atrás, el aliento escapándoseme en jadeos entrecortados, la cabeza girando en un torbellino de vértigo. Todo se tornó borroso, una neblina difusa que solo mis padres, esa imagen insoportable, lograba atravesar con una claridad desgarradora. Mis ojos, no obstante, permanecieron fijos en sus cuerpos inertes, que pendían en el aire, atravesados por una púa negra. Brazos y piernas colgaban sin vida en las alturas, mientras la sangre escurría por las púas, tiñendo de carmesí la estructura de tres pisos de altura que los sostenía, una macabra crucifixión.

Lo más atroz, sin embargo, era ver sus expresiones. Sus ojos, desorbitados y protuberantes, y sus bocas, abiertas en un grito silencioso. No solo eran mis padres; el Rey Glayder y la Reina de Sapin, también yacían exhibidos. Todos ellos habían sido dispuestos con una crueldad calculada, para que cada recién llegado contemplara sin velos el tormento que padecieron antes de su óbito.

La sangre martilleó en mi cabeza, resonando en mis oídos, y sentí cómo el poder bullía desde mi Mana core. La fuerza primordial que tan bien conocía, la Voluntad de Bestia del Guardián de Elderwood, amenazaba con desatarse, prometiendo desatar el caos entre los Alacrianos presentes.

Contrólate, Tessia, me imploré. Cada gramo de la fuerza que aún me quedaba fue necesario para contener el poder seductor de la bestia. A pesar del atroz desenlace, mis padres me habían criado con la firme convicción de que me mantenían a salvo; y solo por ello, debía asegurarme de que sus sacrificios no fueran en vano, de que mi vida no se consumiera fútilmente.

Un sollozo se atascó en mi garganta, y no pude soportarlo más. Caí de rodillas, las lágrimas brotando en silencio entre la multitud que, como yo, lloraba, aunque por motivos diversos. La mayoría de los presentes lamentaba que aquellas muertes simbolizaban la derrota de Dicathen, un futuro incierto y sombrío, plagado de dificultades y zozobras. Por mi parte… yo lloraba por mis padres, por la infinidad de cosas que no llegaría a compartir con ellos, por las palabras dichas y, sobre todo, por las que jamás pronunciaría.

«¡Ciudadanos de Dicathen!», resonó una voz suave y melosa. A pesar del fragor previo, la multitud enmudeció. Sobre un pilar de piedra, recién conjurado, se erguía una mujer ataviada con el uniforme militar gris y rojo de Alacrya. Su cabello rojo ondeaba como una llama danzante, mientras su mirada se posaba sobre nosotros, las manos entrelazadas frente a ella.

Me hallé expectante, aguardando las siguientes palabras de la Alacryana, una curiosidad mórbida por conocer su mensaje.

La Alacryana retomó la palabra, su voz seductora como un canto de sirena. «Vuestros reyes han perecido, vuestros ejércitos huyen y vuestros guerreros más poderosos se ocultan. El castillo es nuestro, la Ciudad Xyrus y Elenoir… son nuestras, y ahora, la Ciudad Etistin también. Pero no os aflijáis, pues no hemos venido como saqueadores.»

Un silencio expectante se cernió, mientras todos aguardaban sus próximas palabras. Finalmente, con un gesto sutil, casi acogedor, de brazos ligeramente alzados, continuó.

«Hemos llegado como emisarios de algo, o alguien, mucho más grande. De los poderosos Asuras, las deidades a quienes habéis adorado todo este tiempo, pensando —creyendo— que velarían por vosotros. Esos días han terminado. Los Alacrianos hemos prevalecido en esta guerra, no por nuestro propio poder. Hemos vencido porque nuestro Soberano no es un humilde humano o elfo como los que contempláis aquí.» Su voz se aquietó, pero sus palabras, paradójicamente, resonaron con mayor claridad que antes. «Hemos ganado porque nuestro Soberano es un Asura. Nuestra victoria es la voluntad de una deidad misma.»

Murmullos de incredulidad se alzaron entre la vasta multitud, pero los Alacrianos no los sofocaron. Permitieron que el murmullo y la vacilación crecieran hasta que, finalmente, la mujer sobre el pedestal exhaló un suspiro. Aquel mero suspiro, no obstante, resonó en mis oídos como si hubiese sido exhalado a mi lado, en el más absoluto de los silencios.

Ha utilizado magia de tierra para erigir ese pilar, y ha manipulado el sonido para amplificar su voz. ¿Qué tan formidable es su poder? No pude evitar cuestionar todo lo que había aprendido. Ante alguien capaz no solo de manipular múltiples Elementos cardinales, sino también de poseer una habilidad Anormal como la mía, comencé a preguntarme cuántos magos tan poderosos como ella, o incluso más, existían entre los Alacrianos.

«Vuestra incredulidad es razonable, y cuanto diga o haga aquí solo avivará las llamas de la duda que crecen en vuestro interior. Esta es la naturaleza de las cosas, y por ello, nos vimos compelidos a actuar así. Por terquedad, por orgullo, por codicia y por duda, la paz solo puede germinar a través de la guerra», declaró con solemnidad. «Puede que ahora os sintáis como prisioneros de una nación derrotada, pero os aseguro que, con el tiempo, todos os sentiréis parte de algo mucho más grande: ciudadanos de un reino piadoso.»

«Mi nombre es Lyra Dreide. Hoy, me erijo por encima de vosotros como vencedora de esta guerra, pero anhelo que la próxima vez que nos encontremos, sea como iguales y amigos.»

Las palabras de la Alacryana persistieron en el aire, con la dulzura engañosa de un bálsamo tras la amarga medicina. Pero no se detuvo ahí; elevó el pilar de piedra aún más, y con delicadeza, liberó los cuerpos de mis padres, del Rey Glayder y la Reina de Sapin de las púas negras. Tras depositarlos uno a uno sobre el suelo, delineó un foso alrededor de los cuerpos antes de conjurar una llama danzante en la palma de su mano.

«Nuestro Soberano ha decretado hoy, el vigésimo quinto ocaso de la primavera, como el Día del Renacimiento.» Con un único movimiento, prendió fuego al foso.

Oprimí mis manos contra mi boca, conteniéndome físicamente de soltar un grito, mientras observaba las llamas elevarse. La idea de ni siquiera poder despedirme de mis padres con dignidad me arañó las entrañas, dificultando aún más el control de mi furiosa Voluntad de Bestia.

«Este no es un momento para el luto ni para la reflexión sobre el pasado. Hoy es el comienzo de un…» El discurso de la Alacryana fue abruptamente interrumpido.

Fue entonces cuando percibí un sutil cambio en el aire. Mi cabello se erizó, y los instintos primarios de la Voluntad de Bestia del Guardián de Elderwood vibraron en mi interior. Cada fibra de mi ser me imploraba que huyera de aquel lugar. Observé las brillantes llamas danzar en el foso como si se mofaran de mí. La rabia y la indignación burbujearon en el fondo de mi estómago, pero sabía que ya era demasiado tarde.

Mordisqueando mi labio inferior, lancé una última mirada a la Alacryana, Lyra Dreide. Aunque sabía que ella no era la responsable de esas púas negras que habían quitado la vida a mis padres y a la Princesa Kathyln, jamás la olvidaría.

Descubrí a la Alacryana conversando con una figura que no había estado allí antes. De cabello corto y negro, y complexión bastante delgada, juraría haberla reconocido, aunque me daba la espalda. Fuera quien fuese, mi cuerpo me imploró que huyera en el instante en que mi mirada se desvió hacia aquella figura familiar, y con tanto en juego, decidí seguir mis instintos.

Manteniéndome agazapada, me abrí paso entre la multitud desorientada, sepultando mis propios sentimientos para que no obstaculizaran mi huida. Secando las lágrimas de mi rostro, me dirigí hacia los edificios, albergando la esperanza de poder cruzar el callejón para escapar.

Dos soldados Alacrianos custodiaban el camino por el que había llegado. Hubiera sido más prudente esperar a que al menos uno de ellos se retirara, pero a mis espaldas, una presencia ominosa se aproximaba. Apenas capaz de procesar el estruendo de mi propio corazón que pugnaba por escapar de mi pecho, pasé velozmente junto a los guardias Alacrianos, atacando a ambos con una ráfaga de viento.

Sin embargo, a diferencia de los guardias que había encontrado al llegar por el Portal de teletransporte, estos Alacrianos parecían estar prevenidos. La guardia femenina a mi derecha repelió mi ataque con su propia ráfaga de viento, mientras que el guardia masculino a mi izquierda se había anclado al suelo, su cuerpo completamente revestido de escamas pétreas con aspecto reptiliano. El mago de tierra blandió sus brazos, liberando un aluvión de las escamas pétreas que lo cubrían, mientras la guardia femenina desataba un vendaval de viento desde lo alto, obligándome a caer de rodillas.

Sin otra opción y con el tiempo agotándose, activé mi Voluntad de Bestia, envolviéndome en el aura verde protectora del Guardián de Elderwood. Las escamas pétreas fueron repelidas y el viento se tornó manejable. Conjurando una enredadera translúcida de maná que brotó en todas direcciones, neutralicé al mago de viento y herí al de tierra antes de emprender la huida.

A pesar de mi efímera victoria, el terror se arraigó en mi corazón. La presencia amenazante que me hacía temer por mi vida me seguía como una sombra, incluso cuando alcancé las afueras de la ciudad. Mi plan inicial era intentar regresar por el Portal de teletransporte por el que había cruzado, pero incluso desde la distancia, pude observar a los Alacrianos custodiando con firmeza las tres puertas de la Ciudad Etistin.

«¡Maldita sea!», mascullé en voz baja. Salté del edificio donde me encontraba y me dirigí hacia la frontera suroeste de la Ciudad Etistin. La Ciudad Telmore, situada justo en la costa oeste, era la población más cercana con un Portal de teletransporte. Si lograba llegar hasta allí y utilizar el medallón, aún podría regresar al Refugio Secreto. Mi mayor preocupación, no obstante, era que los Alacrianos hubieran anticipado esta ruta.

Con eso en mente, no me dirigí directamente a Telmore, sino hacia la costa donde había tenido lugar la última gran batalla. Según había oído, la General Varay había logrado erigir un vasto campo de hielo frente a la bahía de la Ciudad Etistin. Esa era la batalla en la que habían participado tanto la General Varay como Arthur Leywin. Ansiaba ver la magnitud de aquello con mis propios ojos y, con suerte, encontrar ayuda.

Tras horas de carrera incesante, impulsada por magia de viento a través de colinas y densos bosquecillos, el cielo se tiñó de un naranja intenso por el sol poniente. Sabía que no me hallaba lejos de la costa, pero la necesidad de descansar era imperiosa. Me dirigiría a la costa en unas horas para ver si aún quedaban soldados de Dicathen en la zona. No confiaba en las palabras de la Alacryana Lyra. Tenía que haber combatientes de nuestro bando aún resistiendo allí.

Mis sentidos, agudizados por el maná, detectaron el menor movimiento, forzándome a detenerme en seco. En cuanto lo hice, supe que había cometido un error. No debí haber insinuado que percibía a alguien.

«Arrodíllate y muestra tu espalda», resonó una voz clara y autoritaria a mi derecha.

De inmediato, me arrodilé y levanté la parte inferior de mi túnica, revelando la zona lumbar de mi espalda.

«Despejado», gruñó una voz profunda a mis espaldas.

De súbito, una figura se deslizó lentamente en mi campo de visión, las manos alzadas sobre su cabeza en señal de paz. Era menuda y una cabeza más baja que yo, pero su rostro curtido y su cuerpo tonificado me advirtieron que no la juzgara precipitadamente. Su expresión se transformó en un ceño desconfiado mientras me escudriñaba.

Tras dar unos pasos más, se giró lentamente, se despojó de su chaleco de cuero y se subió la camisa, revelando una espalda bronceada, pero sin las inconfundibles marcas que exhibían los magos Alacrianos. Se volvió hacia mí, manteniendo la distancia.

«Asiente si es sí; niega si es no. ¿Estás sola?», preguntó en voz baja, su mirada escrutadora y nerviosa, revoloteando de izquierda a derecha.

Asentí con un leve movimiento de cabeza.

«Está bien», respondió, acercándose y extendiendo la mano. «Soy… o mejor dicho, era la líder de la tercera unidad de la vanguardia. Puedes llamarme Madam Astera. ¿Cuál es tu nombre?»

Mirando a mi alrededor con incomodidad, me incliné aún más cerca y susurré: «Tessia Eralith.»

Madam Astera, que parecía unos años mayor que mi madre, se estremeció y me observó con una atención punzante antes de abrir los ojos como platos. Solo le tomó un instante recuperar la compostura y asentir con la cabeza. «Hablaremos más tarde.»

Con un rápido gesto de su mano, oí varios pares de pies acercándose sigilosamente hasta que todo su grupo se unió a nosotros.

«Volvamos a nuestra base», dijo, su voz apenas un hilo de susurro.

El resto asintió, y me hallé siguiendo a Madam Astera.

«¿Sois todos soldados de Dicathen?», pregunté, apurando el paso para alcanzarla.

Asintió en respuesta, su cabeza en constante movimiento, atenta a cualquier señal de peligro.

«¿Cuántos de vosotros sois?», insistí, asegurándome de mantener la voz baja.

Madam Astera me dirigió una mirada glacial. «Pronto lo veréis, Princesa Real. Por ahora, debemos seguir moviéndonos.»

Mordisqueé mi labio, frustrada por su elusiva respuesta. «Me dirijo a la Ciudad Telmore. Si logramos reunir a más soldados de la batalla en la bahía de la Ciudad Etistin, entonces podré tomar…»

«¿Reunir?», interrumpió Madam Astera, su mirada más afilada que una daga. Exhaló un suspiro y alzó una mano sobre su cabeza.

Los otros dicathianos que nos rodeaban se inmovilizaron, la mayoría ocultos tras los árboles, algunos agazapados en arbustos y troncos huecos.

«Sígueme», murmuró, ascendiendo la empinada colina que flanqueaba la base.

La seguí, utilizando las raíces sobresalientes y las rocas como asideros. Madam Astera alcanzó la cima primero, y la observé con una expresión grave, la vista fija en el horizonte. Finalmente, coroné la cima; mis ojos se alzaron hacia el sol poniente, que se ofrecía como un espectáculo. Pero fue cuando mi mirada descendió aún más que sentí cómo la sangre se drenaba de mi rostro.

Desde el nudo retorcido en mi estómago hasta el temblor que anunciaba el colapso de mis rodillas, mi cuerpo entero reaccionó a la espantosa visión, y un jadeo agudo se escapó de mi garganta. En la bahía de la Ciudad Etistin, donde había tenido lugar una de las últimas batallas a gran escala, el campo de hielo, que solo podía suponer blanco en otro tiempo, se había transformado en una escena dantesca y traumática. La sangre —una cantidad inmensurable de sangre— teñía el hielo en tonalidades rojizas, desde un pálido rosado hasta un granate oscuro, donde yacían decenas de cadáveres. Dispersas en medio de aquel campo carmesí, llamas inquietantemente oscuras, más parecidas a columnas de humo, se alzaban junto a las mismas púas de obsidiana que habían asesinado a mis padres.

«Princesa Real. Usted preguntó si podíamos reunir más soldados…», exhaló Madam Astera. «No creo que haya más soldados que reunir. Al menos, no aquí.»