Un prolongado silencio siguió a mi pregunta. Cuando ella finalmente habló, esperaba un intrincado relato sobre cómo había logrado infiltrarse en el castillo y rescatar a Tessia y a mi familia.

Sin embargo, su respuesta fue inesperada. «Arthur, conocía tu verdadera identidad desde nuestro primer encuentro, cuando acudiste a mí para contactar a tus padres.»

Mis ojos se abrieron desmesuradamente. «¿Qué? ¿Cómo es posible?»

Rinia alzó un dedo. «Estos viejos ojos atisban mucho más de lo que puedes concebir. No obstante, así como disimulé mi conocimiento de tu vida pretérita y lo mantuve en secreto, hay pasajes de esta historia que aún no me es permitido desvelar.»

No repliqué, permitiendo que continuara su relato.

«Sabía, desde hacía tiempo, que un asalto al castillo era inminente, precedido por la traición del hijo de Virion.»

«Virion… ¿Me estás asegurando que Alduin fue quien franqueó la entrada a la Guadaña? Imposible; no puedes estar sugiriendo seriamente que intentaba provocar la muerte de su propio padre, ¿verdad?»

«Mi conocimiento no abarca sus intenciones, pero sí, fue él quien facilitó el acceso de la Guadaña y del resto de sus fuerzas, directamente al portal de teletransporte del castillo» —replicó ella.

Mi mano se alzó hacia mi boca entreabierta, incapaz de asimilarlo.

A pesar de sus recurrentes desavenencias, Alduin siempre había profesado admiración por Virion. Tras un instante, retomé la palabra.

«¿Alduin estaba asegurando la protección de Merial y Tessia? ¿Fue ese el motivo de su traición generalizada? Pero entonces…» Bajé la voz hasta convertirla en un murmullo apenas audible, para no perturbar el sueño de mi familia. «¿Por qué se llevaron a mi madre y a mi hermana?»

«Eso es lo que Alduin creía, en efecto» —afirmó ella—. «En cuanto a tu familia, es plausible inferir que las querían como rehenes.»

Frotándome la sien, medité sobre sus palabras hasta que una comprensión me golpeó. «Espera, dijiste 'eso es lo que Alduin creía'. ¿A qué te refieres con eso?»

Rinia me dedicó una sonrisa fatigada. «Nos adentramos ahora en un terreno donde no me es posible ofrecerte una respuesta. Todo lo que puedo revelarte es que, si aspiramos a la más mínima oportunidad de recuperar nuestro país, debemos salvaguardar a Tessia y mantenerla alejada de Agrona y los Alacrianos.»

Volví la cabeza abruptamente hacia la adivina elfa. «Espera, ¿entonces existe la posibilidad de recuperar Dicathen?»

Ella asintió. «Es remota, mas real.»

Un nuevo silencio nos envolvió hasta que, de nuevo, mi voz rompió la quietud. «Si conocías el ataque al castillo, ¿también sabías que Buhnd moriría?»

El fuego que ardía frente a nosotros crepitó, proyectando una lluvia tenue de cenizas incandescentes sobre el suelo.

«Sí» —concedió ella finalmente—. «Pero si hubiera intentado frustrar la totalidad del asalto, la probabilidad de que Tessia cayera cautiva habría sido considerablemente mayor.»

Abrí la boca para replicar, pero las palabras se me anudaron en la garganta.

«Sé lo que piensas, mas no podía arriesgarme a que Dicathen lo perdiera todo, apostando por la ínfima posibilidad de salvar a cada individuo.»

«¡Pero si hubieras conocido todo de antemano, habrías podido tomar contramedidas! ¡Podrías habérselo advertido a Virion o a mí mismo!» —objeté.

«El tiempo no opera de ese modo. Alterar tales acontecimientos trastocaría el curso del futuro… un futuro que no podría vislumbrar» —murmuró, su voz apenas un susurro.

Apretando los dientes, clavé los dedos en el suelo de cemento, buscando aplacar mi ira. Sabía que mi reacción era egoísta; de no ser por la anciana Rinia, Tessia y mi familia ya habrían caído en las garras de Agrona, pero aun así… «¿Cómo lograste salvar a Tessia y a mi familia?» —inquirí.

«Pude interceptarlos mientras regresaban a Elenoir» —respondió con una calma que me pareció ajena.

Asentí, mi mente bullía en un intento por concebir un escenario en el que Rinia hubiera logrado tal hazaña. ¿Cómo consiguió separar a Tessia y a mi familia de Alduin y Merial? ¿Estaban ellos dos solos? Rinia había afirmado específicamente que, si bien Alduin creía que estaban a salvo, en realidad no lo estaban.

Lo más probable era que, una vez que Alduin, Merial, Tessia y mi familia hubieran atravesado el portal, habrían caído en una trampa.

¿Acaso la anciana Rinia conocía todos los acontecimientos por venir? ¿Era su don de adivina tan potente como para influir en el tiempo de esa manera?

¡Tiempo!

Sin preámbulos, proyecté una oleada de intenciones asesinas hacia la anciana Rinia y, justo cuando la vi reaccionar con una expresión de sobresalto, activé Realmheart y, al instante, desaté el Vacío Estático.

El mundo a mi alrededor se tornó monocromático, salvo por las partículas púrpuras de Éter que vibraban en su sitio. Pero mis ojos no se centraron en ellas; se fijaron en la anciana Rinia.

Sus pupilas me observaron en estado de conmoción mientras las mías se entrecerraban con una apresurada lucidez.

Desvió la mirada para escudriñar el entorno antes de que sus ojos se posaran de nuevo en mí.

«Listo» —suspiró ella con resignación.

«Para que puedas manipular el Éter» —murmuré, observando las motas púrpuras flotar a su alrededor, como un velo protector.

«No eres un Asura, de eso estoy seguro» —comencé—. «¿Eres… uno de los magos antiguos?»

A pesar de la visible tensión que la anciana Rinia soportaba, esforzándose por mantener activas sus artes etéreas, soltó una risa ahogada antes de responder. «No, puedo asegurarte con absoluta convicción que no soy un mago antiguo.»

«Entonces, ¿quién… qué eres? Ni siquiera yo puedo controlar el Éter sin depender de la Voluntad de Bestia de dragón que un Asura me concedió.»

«Aunque no estoy del todo segura, creo que mis habilidades de adivina emanan en parte del Éter. En cuanto a cómo lo aprendí, lamento decirte que no puedo revelártelo.»

«Ya no considero que esa sea una respuesta satisfactoria» —desafié, clavando la mirada en la elfa, envuelta en un halo de misterio.

«Puedo decírtelo… puedo desvelarte todo. Pero eso podría significar la muerte de Tessia y de tu familia» —respondió ella, su rostro transfigurado por una expresión de honda preocupación. «Por favor, sé paciente, y te aseguro que lo descubrirás por ti mismo.»

Ella no me amenazaba con mis seres queridos; no, realmente creía que, si me lo revelaba todo, ello los conduciría a la muerte. Rechinando los dientes por la frustración, disipé el Vacío Estático, lo que permitió a la anciana Rinia liberar las artes etéreas que había empleado para evitar ser atrapada en el tiempo.

Dejó escapar un suspiro entrecortado. «Gracias… por confiar en mí.»

«Salvaste a Tessia y a mi familia» —dije, dirigiendo una mirada hacia donde dormían mi madre y Ellie—. «Lo menos que puedo hacer es depositar mi confianza en ti, al menos hasta que me des un motivo para no hacerlo.»

Ambos continuamos la conversación, aunque con un matiz de mayor serenidad. Formulé todas mis interrogantes. Algunas las respondió, otras no, pero no la apremié para que me ofreciera más detalles.

Lo que averigüé fue que existían portales de teletransporte —varios, de hecho— que solo podían activarse mediante el control del Éter. Fue así como la anciana Rinia logró llegar aquí con tanta celeridad, sin tener que emprender un viaje físico entre continentes con Tessia, mi madre y mi hermana a cuestas.

«Tú dominas las artes del Éter, mientras yo apenas lograba, en ocasiones, tomarlo prestado. Dime, ¿es algo que yo también pueda aprender?» —inquirí, aferrándome a la sensación que experimenté al utilizar el Éter por mí mismo para herir a la Guadaña.

«Sí, y no. Tu aptitud para percibir la esencia de las artes del Éter a través de tu Voluntad de Bestia de dragón, sumado al hecho de que puedes ver el Éter, te otorga una ventaja considerable. Sin embargo, mi ventaja, en comparación con la tuya, es inconmensurablemente superior. Yo misma había descubierto un lugar para entrenar en las artes del Éter donde este era mucho más abundante que aquí. Pero incluso entonces… me llevó ochenta años dominar algo que se logra con un simple pensamiento» —explicó.

Mi mirada se ensombreció al contemplar la idea de dedicar ochenta años, tal vez más, a la comprensión de las artes del Éter. Ochenta años era una eternidad, y aunque mi Etapa blanca (núcleo de maná) prolongaría mi vida, no podía esperar lo mismo para mi madre o mi hermana.

«Ya veo.»

«Es demasiado pronto para claudicar ante la desesperación. Seguiremos reuniendo fuerzas de forma gradual, y contigo y Lady Sylvie aquí, seremos tres individuos capaces de acceder a la teletransportación…» La anciana Rinia se interrumpió bruscamente, y al instante comprendí la razón. Volví la cabeza hacia atrás, frunciendo el ceño ante el sonido errático de pasos que se aproximaban.

Mi súbito cambio de emociones despertó también a Sylvie.

«¿Qué está pasando?» —transmitió, alzando la cabeza de mi regazo.

Virion viene y… algo no va bien —respondí, poniéndome en pie.

Envié un pulso de maná de viento, intentando discernir si alguien perseguía a Virion, pero no había más que él. Tardó apenas unos segundos en aparecer por el angosto pasillo que desembocaba en la estancia donde nos hallábamos.

El veterano comandante mostraba un aspecto desaliñado, agotado y con una expresión de pánico.

«Te-Tessia… ha escapado» —resopló, recuperando el aliento.

«¿Qué?» —exclamé—. «¿Cómo ha ocurrido esto? ¿Adónde ha ido?»

La anciana Rinia profirió una maldición en voz baja y me aferró del brazo. «Tessia no puede abandonar este lugar, Arthur. Su núcleo está comprometido, y si desatiende la protección que este sitio ofrece, los Alacrianos podrán rastrearla.»

Mis ojos se abrieron desmesuradamente de horror. Me volví hacia Virion.

«¿En qué dirección partió?»

En cuanto Virion alzó su dedo, salí disparado en aquella dirección, activando de inmediato el Vacío Estático una vez más.

El color se desvaneció del mundo mientras me lanzaba por la ventana. Activando Realmheart para rastrear con mayor precisión las fluctuaciones de maná de Tess, me lancé a la carrera.

Mi manejo del maná se veía restringido mientras permanecía en Vacío Estático, pues no podía manipular el maná ambiental. Sin embargo, dado que no había gran abundancia de maná ambiental en esta ciudad subterránea, supuse que Tessia no habría podido avanzar demasiado.

Con los efectos del hechizo empezando a pesar en mi núcleo, persistí hasta que finalmente di con los rastros de maná residual.

No me equivoqué. Tess había empleado magia para forzar su huida de Virion, quien, aún herido, era incapaz de utilizar la mayor parte de su maná.

Siguiendo el rastro hacia un túnel distinto al que yo había utilizado, divisé a Tess. Estaba inmóvil, con los ojos llenos de determinación, su cabello ondeando… y las gotas de lágrimas suspendidas en el aire tras de ella.

Avancé unos metros más allá de ella para darle tiempo a detenerse, antes de disipar el Vacío Estático y Realmheart. Las motas púrpuras y verdes se desvanecieron mientras el color regresaba al mundo.

Tessia continuó corriendo hasta que me vio. Tras frenar en seco, como si patinara, me observó con una mirada fija, sus ojos y boca congelados en una expresión de asombro.

«¿Cómo has hecho eso…?» —comenzó, antes de negar con la cabeza y entrecerrar los ojos—. «Tengo que irme, Art. Debo salvar a mis padres.»

No había ideado un argumento para razonar con Tess una vez que la alcanzara. Ni siquiera sabía qué iba a decir, pero sin duda no esperaba aquello.

«Tess… tus padres nos traicionaron.»

«¡No digas eso! ¡No te atrevas a pronunciar tales palabras!» —espetó ella, con los ojos llameando—. «¡No sabes nada!»

«Lo que sé es que tus padres confabularon con Agrona, permitieron la entrada de una Guadaña al castillo y masacraron a casi todos» —dije con calma.

«No es tan simple» —argumentó, secándose apresuradamente una lágrima—. «No tuvieron otra opción…»

«Tess… tu padre y tu madre, en esencia, sacrificaron a Virion, tu propio abuelo, con la esperanza de que Agrona dejara Elenoir en paz. Ahora, por favor, regresa con nosotros. Hablemos de nuestros próximos pasos y…»

«Detente. Sé que no compartías la opinión de mis padres durante tus encuentros con el Consejo, pero no los hagas parecer tan egoístas. ¡No tenían otra opción!»

«Sigues repitiendo eso, Tess, pero tuvieron muchas opciones» —repliqué con un deje de ironía—. «Podrían haber desoído la oferta de Agrona y confiado en Virion para ganar esta guerra.»

«¡Entonces estaría muerta, Art!» —exclamó ella—. «¿Es eso lo que deseabas?»

Mis cejas se fruncieron con perplejidad. «¿Muerta? ¿D-de qué hablas?»

Tess avanzó hasta situarse a escasos centímetros de mí. «Estaría muerta. Mis padres no tuvieron más alternativa que aceptar el trato con Agrona debido a la bestia que me entregaste hace años. ¿Lo recuerdas?»

Mis pensamientos se retrotrajeron al Guardián de Elderwood al que había derrotado. «No, eso es imposible. Solo tuviste dificultades para asimilarlo. Una vez que lograste controlarlo…»

«La bestia que me diste provenía de una bestia corrompida» —interrumpió Tessia, derramando lágrimas—. «Una bestia corrompida por Agrona. Con esa entidad dentro de mí, yo era, en esencia, una bomba viviente que Agrona podía detonar a su antojo.»

Mis rodillas flaquearon y me tambaleé hacia atrás, apenas logrando mantener el equilibrio.

«N-No…»

«Así que no te atrevas a insinuar que mis padres nos traicionaron a todos» —exclamó Tessia con vehemencia—. «Lo hicieron para salvarme, e incluso si nadie más les concede una oportunidad, yo sí lo haré.»

«¡Art! ¿Qué sucede? ¿Estás bien? Voy hacia ti ahora» —transmitió Sylvie, su preocupación filtrándose hasta mí.

No, estoy bien. Quédate ahí mientras intento convencer a Tess —le contesté.

«Tess… no tenía idea de que esto ocurrió a causa de la bestia que te entregué» —murmuré—. «Si lo hubiera sabido…»

Ella negó con la cabeza. «Sé que no es tu culpa, pero debo hacer algo, Art.»

«Entiendo, Tess. Pero una vez que abandones este refugio, los Alacrianos podrán rastrearte. Perecerás.»

Tess aferró mi camisa con manos temblorosas. «Son mis padres, Art. Hicieron cuanto estuvo en su poder para salvarme.»

Una vorágine de emociones se agitó en mi interior mientras observaba a Tess: frustración, tristeza, miedo… y culpa. Era fácil sentirme responsable por lo sucedido, sobre todo cuando sabía que algo no estaba del todo bien con el Guardián de Elderwood. Pero, cegado por la euforia de cosechar las recompensas de un monstruo tan formidable, en lugar de ser prudente, se lo entregué a una de las personas que más me importaban, en un intento por mantenerla a salvo.

Airado conmigo mismo y con la cruel ironía de la situación, aparté a Tess. «¿No hay nada que pueda hacer para persuadirte de que te quedes?»

«Lo siento.» Tess se mordió el labio y, con una resolución visible, me miró con ojos firmes.

Dejé escapar un suspiro. «Entonces, iré contigo.»