Capítulo 239 – El paso del tiempo

Instintivamente, me envolví en una esfera de viento, protegiéndome de la arena mientras descendía suavemente hacia el suelo. Sylvie emuló mi acción cuando una esfera negra se disipó lentamente, revelando a una niña de baja estatura con dos grandes cuernos.

Virion y Bairon, con sus núcleos de maná dañados y su magia prácticamente inutilizada, no corrieron con la misma suerte.

Afortunadamente, Virion estaba en el epicentro de nuestro impacto, por lo que se deslizó por el gran cúmulo de arena que se había acumulado bajo sus pies. Bairon, cuyo dominio del maná de relámpago agudizaba sus reflejos, rodó por la duna de arena, presa de la desesperación, entre gritos y accesos de tos.

Agitaba los brazos como un cachorro que se ahoga antes de percatarse de que había alcanzado tierra firme. Virion negó con la cabeza, mientras Sylvie disimulaba su risa, volteándose.

Bairon expectoró un puñado de arena mientras me lanzaba una mirada punzante. —¡Tú! ¿Acaso una Lanza debería ser tan desconsiderada como para permitir que su… comandante se zambulla así en peligros ignotos?

—El único que percibió peligro fuiste tú —respondió Virion, mientras sacudía la arena de su túnica.

Fue la primera vez que vi las mejillas de Bairon ruborizadas por la vergüenza. Se irguió con presteza, limpiándose la boca y la lengua arenosas con la manga mientras carraspeaba.

Su ceño fruncido no cedió mientras hacía esto, pero Bairon y yo sabíamos que nada podía hacer al respecto. Tal como estaba ahora, podría haberlo derribado de un solo golpe —no es que lo deseara, claro.

—Todos —dijo Sylvie, con un eco sutil en su voz—. Miren a su alrededor.

Sus palabras atrajeron nuestra atención hacia el enigmático túnel subterráneo en el que estábamos. Miré a mi alrededor y no tardé en percatarme de que, pese a carecer de fuentes lumínicas, la visibilidad era asombrosamente nítida.

—¿Son esos símbolos luminosos… runas? Nunca he visto nada igual —murmuró Bairon con asombro, mientras posaba su mano sobre una runa que palpitaba con una luz tenue en la pared—. Deben ser runas, pero no siento ningún maná de afinidad ígnea o de relámpago a su alrededor.

Sylvie pasó la mano por las runas que parecían demasiado perfectas para ser obra de la mano humana.

—Eso es porque no funciona a base de maná.

Bairon arrugó el entrecejo. —¿Qué? ¡Imposible!

—No, tiene razón —dije, activando el Realmheart por todo mi cuerpo una vez más. Los pensamientos de Sylvie se habían filtrado hasta mí, y quise corroborarlo personalmente. Y para mi asombro, la caverna entera se encendió como una noche estrellada, bañando el entorno en un resplandor púrpura—. Funciona con éter.

Mi mente hirvió, intentando asimilar esta revelación. Repasé mentalmente la conversación que había tenido con la abuela de Sylvie, Lady Myre.

Sus enseñanzas, que sostenían que el éter no podía manipularse como el maná, sino solo influenciarse o inducirse a actuar, contradecían lo que presenciaba. El éter no era una fuerza que pudiera confinarse y emplearse con tal permanencia, y sin embargo, era evidente que alguien, o algo, había logrado dominarlo.

—Sigamos caminando —anunció Virion, abriendo el camino—. Hay más por descubrir aquí abajo.

Apartando la vista de las runas que cubrían las paredes, continuamos caminando. Similar al desierto que se extendía sobre nosotros, el aire aquí era árido y viciado.

Los únicos sonidos eran nuestros pasos resonando en el túnel que se extendía desde la caverna por la que habíamos accedido.

Sin embargo, apenas podía calificarse de túnel, pues sus suelos pulidos y la luz de las runas le conferían el aspecto de un pasillo angosto. El techo, sobre nosotros, se elevaba progresivamente a medida que avanzábamos, hasta perderse en la oscuridad.

A pesar de la supuesta familiaridad de Virion con el lugar, no pude evitar mantener la cautela. Mis ojos escudriñaban de un lado a otro, en busca de cualquier anomalía, pero salvo por la concentración inusualmente elevada de éter, nada parecía fuera de lo común.

—Aquí también te sientes incómodo —señaló Sylvie, acurrucándose a mi lado.

"Creo que es solo por todo el éter aquí y las runas que prácticamente lo encierran para utilizarlo como fuente lumínica. Siempre creí que el éter solo influía en el tiempo, el espacio y la vida."

—Sospecho que las paredes no solo están hechas de piedra, sino de una especie de ser vivo —respondió.

Toqué las paredes con cautela por primera vez y confirmé la perspicacia de Sylvie. No eran de piedra, como había supuesto; al tacto, semejaban la corteza pulida de un árbol.

"¿Así que el éter está infundiendo vida a este… árbol? —conjeturé."

—Tu suposición es tan válida como la mía en este instante. Aunque pueda percibir el éter, tú puedes al menos ver el maná ambiental; yo debo confiar en mi instinto.

Seguimos caminando en silencio. El pasaje, recto e interminable, parecía extenderse hasta el infinito.

A pesar de las decenas de runas en las paredes, la monotonía de las runas impedía discernir el tiempo transcurrido.

—¿Cuánto falta para alcanzar el refugio real? —inquirió Bairon, incapaz de contener por más tiempo su impaciencia.

—No estoy seguro. No ha transcurrido mucho tiempo desde que llegamos, así que te ruego paciencia —respondió Virion.

Los ojos de Bairon se abrieron de par en par. —¿No mucho tiempo? ¡Comandante, siento como si hubiera caminado casi todo el día! El trayecto para hallar este túnel subterráneo me pareció más breve.

—Bairon, ¿no estás siendo demasiado exagerado? Apenas estaría tan entero si hubiéramos caminado tanto sin emplear maná —argumentó Virion.

Incliné la cabeza, confuso. Él tenía razón; Bairon podría haber estado exagerando, pero a mí también me parecía haber caminado un buen rato.

Sin embargo, Virion, el de menor vigor entre nosotros, estaba bien.

"Sylvie, ¿cuánto tiempo llevas caminando? —pregunté, mientras mi mente se enfocaba en Realmheart una vez más."

—No más de una hora… espera, ¿para ti han pasado varias horas? —preguntó ella, sorprendida.

Asentí. —Sylvie, ¿puedes intentar emplear éter?

Leyendo mis pensamientos, replicó: —Pero no puedo usarlo para controlar el tiempo.

—Lo sé. Sin embargo, no creo que necesites hacerlo.

Sylvie inhaló profundamente y comenzó a invocar el éter ambiental. Su cuerpo se encendió con un tenue resplandor púrpura que emitía mientras usaba el vivum para sanarse a sí misma y a sus aliados.

Inmediatamente, una sensación surrealista, comparable a la de caer en un sueño, tiró de mi cuerpo. Y luego, como si acabara de despertar, una claridad indescriptible inundó mi visión.

—Arthur, mira hacia atrás —dijo Sylvie, conmovida.

Miré hacia atrás para ver que nuestro supuesto avance por el pasillo nos había llevado apenas treinta pasos más allá de la caverna a la que habíamos llegado.

Al percibir el cambio en mi expresión, Bairon se giró. No pude ver su rostro, pero a juzgar por la tensión de sus hombros y el paso que dio hacia atrás, supe que estaba aún más atónito que Sylvie y yo.

—E-Eso es imposible. Llevo horas caminando. ¿Cómo… qué sucede? —Exigió Bairon, girándose y alternando su mirada entre Sylvie y yo.

—Mi mejor conjetura es que estas runas contienen el poder de aevum y spatium —expliqué, mis ojos se posaron en las misteriosas e intrincadas runas esculpidas en las paredes.

—¿Aevum y Spatium? —inquirió Virion.

—Artes del éter del tiempo y el espacio —respondió Sylvie, frunciendo el ceño con confusión.

Bairon negó con la cabeza. —¡No, eso no tiene sentido! ¿Acaso estas 'artes del éter' del tiempo y el espacio no deberían afectarnos a todos por igual? ¿Cómo es que el Comandante Virion solo percibió haber caminado una hora, mientras yo siento que llevo más de un día en este trayecto?

Pensé por un momento, mirando a mi alrededor hasta que mis ojos se posaron en el medallón blanco.

—Por eso —Señalé el artefacto ancestral en la mano de Virion—. Esta 'trampa' parece más una medida preventiva para dar a sus constructores tiempo de reacción ante intrusos, en lugar de una barrera total. Y supongo que poseer el artefacto basta para mitigar ligeramente los efectos.

—Eso no explica por qué ustedes dos no se vieron afectados —replicó Bairon, con notoria irritación.

Dirigí mi mirada a mi vínculo. —Lo más probable es que Sylvie, debido a su afinidad natural con el éter, solo experimentara efectos menores. En mi caso, asumo que mi sensibilidad al éter me hizo sentir los efectos, pero en menor medida que a ti.

Después de un largo momento de silencio, Bairon aceptó la respuesta con un chasquido de lengua.

—Vamos. Continuemos —instó Virion—. Ahora que Lady Sylvie canaliza el éter, los efectos sobre el tiempo y el espacio parecen neutralizarse.

Seguimos caminando con cautela, con Sylvie a la vanguardia, quien seguía invocando éter.

Mi mente bullía incesantemente mientras intentaba descifrar lo que había sucedido exactamente. Fue fácil deducir todo lo que había dicho, pero aún más interrogantes surgían en mi mente.

¿Cómo habían logrado los magos antiguos dominar las artes del éter hasta el punto de concebir artimañas como esta? ¿La manipulación espacio-temporal afectaba a cada individuo de forma aislada, o estábamos confinados en un área específica?

¿Eran erróneas las enseñanzas del Clan Indrath sobre el éter? ¿Estos magos ancestrales provenían del Clan Indrath y, al igual que el Clan Vritra, huyeron de Epheotus por divergencia de creencias? ¿O acaso estos magos antiguos eran seres de menor linaje que, de algún modo, habían aprendido a dominar el éter?

Mientras mi mente se perdía en estas divagaciones, seguí mirando hacia atrás para confirmar que avanzábamos de verdad. Bairon también lo hizo, e incluso más inquieto que los demás.

Después de un tiempo, una luminosidad apareció a lo lejos. Un resplandor, diferente al pulso de las runas, se agigantaba con cada paso que dábamos.

—¡Finalmente! —masculló Bairon desde la retaguardia.

No era el único en sentir alivio. Con la perspectiva de un final, nuestros pasos se volvieron más firmes y amplios, hasta que, por fin, alcanzamos el término del pasillo.

El pasillo desembocaba en una caverna colosal con un elegante techo abovedado, tallado en piedra natural y pulido a la perfección. Colosales pilares, de un diámetro equivalente a tres hombres adultos tomados de los brazos, sostenían la vasta estructura subterránea.

Orbes radiantes de cálida luz, incrustados en las paredes, revelaban la impresionante magnitud del espacio.

Por un lado, me recordó a los sistemas de cavernas que los Enanos habían erigido para sus ciudades subterráneas, pero al mismo tiempo, esas toscas estructuras apenas podían comenzar a describir el esplendor y la ingeniería arquitectónica de este recinto.

Mis ojos se fijaron de inmediato en la caverna tan vasta como para albergar una pequeña ciudad, y en los diversos túneles que se ramificaban desde ella. A lo largo de toda la extensión, un amplio arroyo serpenteaba, su superficie brillante reflejando las luces de la caverna.

Diversas estructuras de múltiples niveles flanqueaban el arroyo, con puentes que lo cruzaban en diferentes puntos a lo largo de la caverna.

Sin embargo, lo que realmente captó mi atención fue una luz parpadeante en el segundo nivel de uno de los edificios, junto al arroyo.

Sylvie y yo intercambiamos miradas, entendiendo el mensaje implícito con una sola mirada. Me volví hacia Bairon, quien aún contemplaba la vista ante nosotros, y hacia Virion, que recuperaba el aliento.

Sin decir una palabra, capté su atención y señalé el único edificio iluminado. Las expresiones de Virion y Bairon se tornaron tensas; todo rastro de fatiga fue reemplazado por una expresión de cautela.

Siendo el más fuerte del grupo, tomé la delantera mientras descendíamos las escaleras hacia el suelo de la caverna. Avanzamos en silencio entre las vacías estructuras de piedra, que evocaban la sensación de un hogar.

Hice una nota mental para explorar los edificios más tarde, con la esperanza de hallar alguna pista sobre estos magos ancestrales. No obstante, nuestro objetivo primordial era descubrir quién había encendido una llama tan profunda, en este recóndito lugar.

Al llegar al edificio, pude escuchar los murmullos apagados de varias voces, pero las ventanas estaban cubiertas con un vidrio, e incluso con una audición mejorada, apenas podía discernir cuántas personas había.

Hice un gesto a todos para que se acercaran y susurré: —Escucho al menos tres voces distintas, pero sospecho que hay más.

Tras obtener la aprobación tácita de Sylvie, Bairon y Virion, rodeamos el perímetro. No había puerta. Nos acercamos sigilosamente, pegados a la pared, hasta posicionarnos junto a la abertura que conducía al interior.

Levanté cinco dedos y, lentamente, conté hacia atrás. Cuando el último dedo se dobló, me lancé hacia la entrada, mi cuerpo envuelto en maná.

Esperaba encontrarme con algún guardia, y en efecto, acerté… en todo.

Mis ojos se abrieron de par en par y mi mandíbula se desencajó. —¡¿Boo?!