Capítulo 238 – Escondido en la arena

«¡Aquí! ¡Debemos aterrizar aquí!», exclamó Virion mientras sobrevolábamos los vastos desiertos de Darv.

«¡Pero aquí no hay nada!», replicó Bairon, su mirada recorriendo el horizonte.

Incluso yo escudriñé los alrededores, resguardando mis ojos de las impetuosas ráfagas de viento, solo para divisar un paisaje salpicado de rocas singulares y una inmensidad de arena.

Mientras volábamos por encima de las nubes, nuestra posición se discernía con facilidad gracias a los imponentes picos de la Cordillera de la Gran Montaña, que servían de brújula natural. Ahora, sin embargo, la cadena montañosa se había desvanecido a la vista, oculta por los densos y tempestuosos vientos que arrastraban consigo una cortina de arena.

Sylvie inició el descenso, y yo la seguí hasta que nuestros pies tocaron la blanda superficie arenosa.

«Atravesar eso fue… arduo», musitó Sylvie tras retomar su forma humana. Ataviada de negro como de costumbre, sus propias escamas se habían metamorfoseado en un grueso chal, cubriendo gran parte de su rostro y cuerpo para resguardarse de los feroces vientos.

«Lo hiciste de maravilla, Lady Sylvie», reconoció Virion, mientras envolvía rápidamente su propio cuerpo en una capa protectora de maná. «La mayoría de las bestias aéreas de maná no logran soportar los vientos que azotan tan al sur».

«Bueno, no soy una bestia de maná», rebatió Sylvie, alzando una ceja con desafío.

«Ah… Mis más sinceras disculpas…», se retractó Virion, algo ruborizado.

«Vayamos. Busquemos ese refugio tuyo», le insté, señalándole que tomara la delantera.

Virion señaló una roca imponente que se alzaba como una columna ancestral. «Debemos dirigirnos allí».

«¿Aquella formación?», inquirió Bairon, con una expresión de perplejidad. «Resulta un tanto conspicua para un refugio de alto secreto, ¿no crees?».

«Esa formación no es el refugio en sí», puntualizó Virion, reanudando su marcha. «Es el punto de referencia que Buhnd se vio obligado a crear para mantener un registro de la ubicación precisa del escondite».

El resto lo seguimos, acercándonos al colosal pilar, cuya superficie estaba profundamente erosionada por los incesantes vientos cargados de arena que azotaban la región.

«Comenzamos desde este punto», indicó Virion, señalando una profunda incisión en el centro del monolito. «Apoyando el talón contra la columna, avanzamos 35.651 pasos rectos».

Bairon, Sylvie y yo intercambiamos una mirada de incredulidad antes de volver a fijar la vista en Virion. «¿Es esto en serio? ¿Es esta la única manera de localizar el refugio?».

«Por ahora, sí», asintió Virion. «No obstante, el refugio se ramifica en una red de túneles inexplorados, por lo que confío en que podremos descubrir entradas adicionales».

Sylvie asintió con gravedad. «Si esta es la única vía de acceso al refugio, resultará casi imposible trasladar a civiles sin atraer atención».

Virion exhaló un suspiro, con la mirada abatida. Para él, este santuario representaba probablemente su última esperanza de redención frente a los Alacryanos. Si el plan solo garantizaba el acceso a nosotros y a unos pocos más, carecía de propósito.

«Bien, hemos llegado hasta aquí», intervine, adoptando la expresión más resuelta que pude. «Dirijámonos primero al refugio antes de sacar conclusiones precipitadas».

Y así, emprendimos la marcha por el desierto. Incapaz de volar o de emplear atajos mágicos, Virion se vio constreñido a avanzar paso a paso, talón contra punta, mientras yo llevaba la cuenta.

Fue una travesía ardua que, en circunstancias normales, habría exigido días de preparación tan solo para intentarla. No obstante, al ser un grupo compuesto por dos Lanzas, un mago de núcleo plateado y un Asura, logramos sortear los desafíos.

El agua dulce, un recurso inalcanzable en aquel páramo, se extraía periódicamente de las nubes para reponer nuestras fuerzas, mientras que nuestra reserva de maná, prácticamente inagotable, nos protegía del gélido aire desértico y de las virulentas ráfagas.

«Puedo continuar desde aquí, Comandante», ofreció Bairon al llegar al paso 10.968.

«No», lo corté con firmeza. «El tamaño de tus pies es distinto. Podríamos desviar el rumbo».

Bairon me dirigió una mirada incisiva ante mi tajante interrupción, pero la ignoré y le indiqué a Virion que prosiguiera. Yo avancé en silencio, con la concentración fija únicamente en Virion; incluso Sylvie bloqueó nuestro enlace mental para evitar escuchar el monótono recuento en mi mente.

Nuestra travesía se extendió, larga y fastidiosa, pero el conteo me sirvió para evitar que mi mente divagara y cavilara en exceso. Me concentré en seguir la cadencia de Virion, reduciendo mi paso para calcar cada movimiento de talón a punta.

Hicimos pausas intermitentes para permitir que Virion y Bairon se estiraran y reposaran. Ambos se hallaban aún en proceso de recuperación y, si bien sus cuerpos habían sanado, la marcha sobre las arenas resultaba extenuante. Con cada paso, nuestros pies se hundían casi hasta las espinillas, lo que exigía un esfuerzo considerablemente mayor que el requerido en terreno firme.

Sylvie revisaba periódicamente el estado de sus Mana cores dañados para confirmar su estabilidad, aunque la única vía para su completa recuperación parecía ser el reposo.

Virion se había resignado a sus heridas, pero Bairon, en cambio, gruñía de frustración cada vez que su incapacidad para emplear el maná a su antojo se manifestaba.

Virion apenas lograba envolver su puño con maná, mientras que Bairon solo podía cubrir su cuerpo. Ambos carecían de la capacidad para conjurar magia elemental.

Tras recorrer otros diez mil pasos, percibí que Virion había ralentizado el ritmo. Al alzar la vista, noté que su cuerpo temblaba visiblemente.

«¡Virion!», exclamé, aferrando su brazo. Inmediatamente infundí una ola de calor en él, y observé cómo el color retornaba a su pálido semblante. «Avísame si vuelves a sentir frío».

«G-Gracias», musitó con una sonrisa agotada. «Y no te preocupes, estoy bien».

Lo observé mientras avanzaba. Sus hombros, otrora robustos, lucían encogidos y frágiles mientras se inclinaba con dificultad.

Por primera vez, Virion parecía… senil.

Continuamos la marcha por el desierto, bajo la tenue luz de la luna pálida y las estrellas. Temerosos incluso de encender una luz, por la remota posibilidad de que una Guadaña o un Retenedor estuviera cerca, avanzamos en la oscuridad durante horas interminables hasta que, por fin, pronuncié el último número.

«Hemos llegado», anuncié con escepticismo. A nuestro alrededor, solo se extendía la arena, hasta donde alcanzaba mi visión potenciada por maná.

Bairon, Sylvie y yo fijamos nuestra atención en Virion. Nuestro comandante se hallaba agachado, moviendo el brazo que sostenía un medallón pentagonal blanco, grabado con intrincados diseños que no pude discernir desde mi posición.

«¿Qué es eso?», inquirí, invadido por la curiosidad.

«No estoy seguro de qué sea exactamente», respondió Virion, sin apartar la mirada del suelo arenoso. «Pero encontramos varios de estos en el Castillo cuando lo descubrimos. Parece ser una reliquia dejada por los antiguos magos, maestros de sabiduría».

Bairon soltó una exclamación ahogada. «¿Te refieres a los mismos magos antiguos que edificaron la Academia Xyrus y el Castillo?».

Virion asintió, mientras continuaba su marcha circular, agitando el medallón blanco en su mano como si fuera una lupa.

Arqueé una ceja ante el inusitado tono de admiración de Bairon, pero opté por el silencio. Las leyendas sobre los magos antiguos habían llegado a mis oídos en diversas ocasiones.

Una parte considerable de los Artefactos que impulsaron el desarrollo de la civilización en Dicathen procedía de aquellos magos antiguos. Es innegable que, sin los Portales de teletransporte y la atmósfera saturada de maná de la Academia Xyrus, muchas de las tierras de Dicathen habrían permanecido indomables.

En mis lecturas de la infancia en este mundo, los Artífices e investigadores teorizaban que los magos antiguos habían descubierto la tecnología para transportarse a otro mundo, o que se habían desvanecido de la faz del planeta mientras llevaban a cabo una investigación o experimento de magnitudes colosales.

Ante la ausencia de pruebas que respaldaran cualquiera de estas hipótesis, los investigadores de Dicathen parecían haber desistido de desentrañar el destino de nuestros antepasados, conformándose con una conclusión lógicamente plausible.

Tras una hora infructuosa de búsqueda, Virion exhaló un gruñido de pura frustración. «No está aquí».

«¿Cómo que no está aquí?», inquirí. «Aseguraste que, al dar 35.651 pasos en línea recta desde esa marca en la roca, llegaríamos al refugio».

«¡Sé lo que dije!», espetó con exasperación.

«Quizá el viento ha movido la roca de su posición original», sugirió Bairon, con una nota de impaciencia en su voz.

«No es probable», refutó Virion, negando con la cabeza. «Buhnd agotó casi la totalidad de su monstruoso Mana core para asegurar que la roca fuera lo suficientemente masiva y estuviera enterrada con la profundidad necesaria para que ni la arena ni el viento pudieran desplazarla».

Me rasqué la cabeza, invadido por la frustración. «Entonces, ¿qué hacemos ahora?».

«No creo que nos quede otra alternativa… que empezar de nuevo», musitó Virion, la voz teñida de derrota.

Mi frustración se tornó en ira, mi paciencia llegando al límite. «¡No! Hemos malgastado la mejor mitad del día contando nuestros pasos solo porque tú querías encontrar este refugio. ¡Debe haber otra forma de acceder a él!».

«¡Pues no la hay!», replicó, avanzando hacia mí con una mirada penetrante y ardiente. «¿Acaso crees que deseo estar aquí después de que me arrebataron a toda mi familia? ¿Eh? Si dependiera únicamente de mis anhelos, preferiría marchar junto a mis hombres, encarar a una Guadaña y caer en la batalla; así, al menos, sentiría que hice todo cuanto pude para vengarles. ¡Pero eso no es lo que hace un líder, Arthur! Cuando todos los demás han claudicado, ¡soy yo quien debe aferrarse a la más mínima brizna de esperanza y luchar por el futuro!».

Clavó un dedo largo y frágil en mi pecho mientras mascullaba sus últimas palabras. «Así que no te atrevas a insinuar que esto es lo que ‘deseo’».

Me quedé allí, mudo, mientras Virion se alejaba con pasos vacilantes. La expresión de Bairon era un calco de la mía, y hasta los vientos ululantes parecieron amainar en respeto.

«Espera», dijo Sylvie, rompiendo el silencio sepulcral. Mi Vínculo se volvió hacia mí. «Me percaté de esto antes, pero no lograba comprender lo que sentía. Creo que el Artefacto que lleva Virion está resonando con… Aether. Arthur, ¿puedes activar Realmheart?».

Accedí a su petición, embargado por la emoción ante la perspectiva de evitar aquella ardua travesía. Al activar mi Voluntad de Bestia de dragón de Sylvia, un dolor punzante se irradió desde mi Mana core y se extendió por todo mi cuerpo y extremidades; era la reacción al abuso de mi maná e incluso al empleo de artes de Aether durante mi confrontación con la Guadaña.

No obstante, cuando mi visión se tornó monocromática y las partículas de color comenzaron a iluminar el mundo a mi alrededor, mi corazón palpitó con renovada excitación. Entre las diminutas motas amarillas, verdes, azules, rojas y moradas, divisé algo en la lejanía.

Debimos habernos desviado de nuestro curso durante la marcha, pues a menos de una milla a mi izquierda, un cúmulo de Partículas púrpuras (Aether) resplandecía como un faro en la oscuridad.

Sentí cómo mis labios se curvaron en una sonrisa salvaje. «¡Lo he encontrado! ¡Lo he encontrado!».

Los ojos de Sylvie se iluminaron ante mis palabras y pensamientos. Inmediatamente adoptó su forma draconiana y, con sus garras delanteras, alzó a Virion y Bairon del suelo.

Volé hacia adelante, rozando el suelo, dejando una estela de arena a mi paso, mientras Sylvie me seguía de cerca.

Con nuestro destino al alcance de la vista, solo tardamos unos minutos en alcanzar la matriz circular de Partículas púrpuras (Aether).

«Está aquí», afirmé, señalando directamente el epicentro de la matriz.

Virion se apresuró a mi encuentro, aferrando el Artefacto con fuerza entre sus manos. Al llegar, se arrodilló de inmediato, depositando el Artefacto blanco sobre la arena con una expresión de palpable alivio.

«Tienes razón. Este es el lugar», aseveró, clavando la mirada en el medallón blanco sobre la arena.

Bairon también llegó, con una ceja arqueada, teñido de escepticismo. «No sucede na…».

Antes de que la Lanza pudiera terminar su frase, el medallón comenzó a vibrar. Más asombroso aún, sus vibraciones generaron ondas pulsantes en la arena circundante, que se extendieron varios metros en todas direcciones.

Los pulsos se intensificaron, y la arena, que antes solo ondulaba, comenzó a formar pequeñas olas.

Sylvie y yo intercambiamos miradas cautelosas, pero antes de que pudiéramos reaccionar, el suelo bajo nuestros pies se hundió, precipitándonos a través de la arena.